Las ballenas son un grupo ampliamente distribuido y diverso de mamíferos marinos placentarios completamente acuáticos . Como agrupación informal y coloquial , corresponden a grandes miembros del infraorden Cetacea , es decir, todos los cetáceos excepto los delfines y las marsopas . Los delfines y las marsopas pueden considerarse ballenas desde una perspectiva formal y cladística . Las ballenas, delfines y marsopas pertenecen al orden Cetartiodactyla , que consiste en ungulados de dedos pares . Sus parientes vivos no cetáceos más cercanos son los hipopótamos , de los cuales ellos y otros cetáceos divergieron hace unos 54 millones de años. Se cree que los dos parvórdenes de ballenas, las ballenas barbadas (Mysticeti) y las ballenas dentadas (Odontoceti), tuvieron su último ancestro común hace unos 34 millones de años. Los misticetos incluyen cuatro familias actuales (vivas) : Balaenopteridae (rorcuales), Balaenidae (ballenas francas), Cetotheriidae (ballenas francas pigmeas) y Eschrichtiidae (ballenas grises). Los odontocetos incluyen Monodontidae (belugas y narvales), Physeteridae ( cachalotes ), Kogiidae (cachalotes enanos y pigmeos) y Ziphiidae (zifios), así como las seis familias de delfines y marsopas que no se consideran ballenas en el sentido informal.
Las ballenas son animales totalmente acuáticos que viven en alta mar: pueden alimentarse, aparearse, dar a luz, amamantar y criar a sus crías en el mar. Su tamaño varía desde los 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) del cachalote enano hasta los 29,9 metros (98 pies) y 190 toneladas (210 toneladas cortas) de la ballena azul , que es el animal más grande conocido que jamás haya vivido. El cachalote es el depredador dentado más grande de la Tierra. Varias especies de ballenas presentan dimorfismo sexual , en el que las hembras son más grandes que los machos.
Las ballenas barbadas no tienen dientes, sino placas de barbas, estructuras similares a flecos que les permiten expulsar los enormes bocados de agua que ingieren mientras retienen el krill y el plancton del que se alimentan. Debido a que sus cabezas son enormes (representan hasta el 40% de su masa corporal total) y tienen pliegues en la garganta que les permiten expandir sus bocas, pueden tomar enormes cantidades de agua en su boca de una sola vez. Las ballenas barbadas también tienen un sentido del olfato bien desarrollado.
Las ballenas dentadas, en cambio, tienen dientes cónicos adaptados para atrapar peces o calamares . También tienen un oído tan agudo, ya sea por encima o por debajo de la superficie del agua, que algunas pueden sobrevivir incluso si son ciegas. Algunas especies, como los cachalotes, están particularmente bien adaptadas para bucear a grandes profundidades para atrapar calamares y otras presas favoritas.
Las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres y deben salir a la superficie regularmente para respirar aire, aunque pueden permanecer bajo el agua durante largos períodos de tiempo. Algunas especies, como el cachalote , pueden permanecer bajo el agua hasta 90 minutos. [2] Tienen espiráculos (fosas nasales modificadas) ubicados en la parte superior de la cabeza, a través de los cuales toman y expulsan aire. Son de sangre caliente y tienen una capa de grasa debajo de la piel. Con cuerpos fusiformes aerodinámicos y dos extremidades que se modifican en aletas, las ballenas pueden viajar a velocidades de hasta 20 nudos , aunque no son tan flexibles o ágiles como las focas . Las ballenas producen una gran variedad de vocalizaciones, en particular los cantos extendidos de la ballena jorobada . Aunque las ballenas están muy extendidas, la mayoría de las especies prefieren las aguas más frías de los hemisferios norte y sur y migran al ecuador para dar a luz. Especies como las ballenas jorobadas y las ballenas azules son capaces de viajar miles de kilómetros sin alimentarse. Los machos suelen aparearse con varias hembras cada año, pero las hembras sólo se aparean cada dos o tres años. Las crías suelen nacer en primavera y verano; las hembras son las únicas responsables de su crianza. En algunas especies, las madres ayunan y amamantan a sus crías durante uno o dos años.
Las ballenas, que en el pasado fueron cazadas sin descanso por sus productos, ahora están protegidas por el derecho internacional. Las ballenas francas del Atlántico Norte casi se extinguieron en el siglo XX, con una población de apenas 450 ejemplares, y la población de ballenas grises del Pacífico Norte está clasificada como En Peligro Crítico por la UICN . Además de la amenaza de los balleneros, también se enfrentan a amenazas de captura incidental y contaminación marina. La carne, la grasa y las barbas de las ballenas han sido utilizadas tradicionalmente por los pueblos indígenas del Ártico. Las ballenas han sido representadas en varias culturas de todo el mundo, en particular por los inuit y los pueblos costeros de Vietnam y Ghana, que a veces celebran funerales de ballenas. Las ballenas aparecen ocasionalmente en la literatura y el cine. Un ejemplo famoso es la gran ballena blanca de la novela Moby-Dick de Herman Melville . Las ballenas pequeñas, como las belugas , a veces se mantienen en cautiverio y se las entrena para que realicen trucos, pero el éxito reproductivo ha sido escaso y los animales a menudo mueren a los pocos meses de ser capturados. La observación de ballenas se ha convertido en una forma de turismo en todo el mundo.
La palabra "ballena" proviene del inglés antiguo hwæl , del protogermánico *hwalaz , del protoindoeuropeo *(s)kwal-o- , que significa "pez marino grande". [3] [4] El protogermánico *hwalaz también es la fuente del sajón antiguo hwal , el nórdico antiguo hvalr , hvalfiskr , el sueco val , el holandés medio wal , walvisc , el holandés walvis , el alto alemán antiguo wal y el alemán Wal . [3] Otras formas arcaicas del inglés incluyen wal, wale, whal, whalle, whaille, wheal , etc. [5]
El término "ballena" se utiliza a veces indistintamente con delfines y marsopas , actuando como sinónimo de cetáceos . Seis especies de delfines tienen la palabra "ballena" en su nombre, conocidos colectivamente como pez negro: la orca , la ballena cabeza de melón , la orca pigmea , la falsa orca y las dos especies de calderones , todas ellas clasificadas en la familia Delphinidae (delfines oceánicos). [6] Cada especie tiene una razón diferente para ello, por ejemplo, la orca fue nombrada "Ballena asesina" por los marineros españoles. [7]
El término "Grandes Ballenas" cubre aquellas actualmente reguladas por la Comisión Ballenera Internacional : [8] la familia Odontoceti Physeteridae (cachalotes); y las familias Mysticeti Balaenidae (ballenas francas y de Groenlandia), Eschrichtiidae (ballenas grises), y algunas de las Balaenopteridae (ballenas Minke, Bryde, Sei, Azul y de Aleta; no las ballenas de Edén y Omura). [9]
Las ballenas forman parte del clado de mamíferos principalmente terrestres Laurasiatheria . Las ballenas no forman un clado u orden ; el infraorden Cetacea incluye delfines y marsopas , que no se consideran ballenas en el sentido informal. [ cita requerida ] El árbol filogenético muestra las relaciones de las ballenas y otros mamíferos, con los grupos de ballenas [ cita requerida ] marcados en verde.
Los cetáceos se dividen en dos parvórdenes. El parvórden más grande, Mysticeti (ballenas barbadas), se caracteriza por la presencia de barbas, una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina , que utiliza para filtrar el plancton , entre otros, del agua. Los odontocetos (ballenas dentadas) se caracterizan por tener dientes afilados para cazar, a diferencia de las barbas de sus contrapartes. [10]
Los cetáceos y los artiodáctilos se clasifican actualmente en el orden Cetartiodactyla , a menudo todavía denominado Artiodactyla, que incluye tanto a las ballenas como a los hipopótamos . El hipopótamo y el hipopótamo pigmeo son los parientes terrestres vivos más cercanos de las ballenas. [11]
Los misticetos también son conocidos como ballenas barbadas. Tienen un par de espiráculos uno al lado del otro y carecen de dientes; en su lugar, tienen placas barbadas que forman una estructura similar a un tamiz en la mandíbula superior hecha de queratina, que utilizan para filtrar el plancton del agua. Algunas ballenas, como la jorobada, residen en las regiones polares donde se alimentan de una fuente confiable de cardúmenes de peces y krill . [12] Estos animales dependen de sus aletas y aleta caudal bien desarrolladas para impulsarse a través del agua; nadan moviendo sus aletas delanteras y aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de las ballenas se articulan de manera flexible con sus vértebras torácicas en el extremo proximal , pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante las inmersiones profundas a medida que aumenta la presión. [13] Los misticetos se dividen en cuatro familias: rorcuales (balaenopteridos) , cetotéridos , ballenas francas (balénidos) y ballenas grises (eschrichtiidos) .
La principal diferencia entre cada familia de misticetos está en sus adaptaciones alimentarias y su comportamiento posterior. Los balaenopteridos son los rorcuales. Estos animales, junto con los cetotéridos, dependen de sus pliegues de la garganta para tragar grandes cantidades de agua mientras se alimentan. Los pliegues de la garganta se extienden desde la boca hasta el ombligo y permiten que la boca se expanda a un gran volumen para capturar de manera más eficiente los pequeños animales de los que se alimentan. Los balaenopteridos constan de dos géneros y ocho especies. [14] Los balénidos son las ballenas francas. Estos animales tienen cabezas muy grandes, que pueden representar hasta el 40% de su masa corporal, y gran parte de la cabeza es la boca. Esto les permite tomar grandes cantidades de agua en la boca, lo que les permite alimentarse de manera más efectiva. [15] Los eschrichtiids tienen un miembro vivo: la ballena gris. Se alimentan del fondo, principalmente de crustáceos e invertebrados bentónicos. Se alimentan poniéndose de lado y tomando agua mezclada con sedimentos, que luego expulsan a través de las barbas, dejando a sus presas atrapadas en su interior. Se trata de un método de caza eficiente, en el que la ballena no tiene grandes competidores. [16]
Los odontocetos son conocidos como ballenas dentadas; tienen dientes y un solo orificio nasal. Dependen de su sonar bien desarrollado para encontrar su camino en el agua. Las ballenas dentadas envían chasquidos ultrasónicos usando el melón . Las ondas sonoras viajan a través del agua. Al golpear un objeto en el agua, las ondas sonoras rebotan en la ballena. Estas vibraciones son recibidas a través de los tejidos grasos de la mandíbula, que luego se redirigen al hueso del oído y al cerebro, donde se interpretan las vibraciones. [17] Todas las ballenas dentadas son oportunistas, lo que significa que comerán cualquier cosa que quepa en su garganta porque no pueden masticar. Estos animales dependen de sus aletas y aleta caudal bien desarrolladas para impulsarse a través del agua; nadan moviendo sus aletas delanteras y aleta caudal hacia arriba y hacia abajo. Las costillas de las ballenas se articulan de manera flexible con sus vértebras torácicas en el extremo proximal , pero no forman una caja torácica rígida. Esta adaptación permite que el pecho se comprima durante las inmersiones profundas en lugar de resistir la fuerza de la presión del agua. [13] Excluyendo a los delfines y las marsopas, los odontocetos consisten en cuatro familias: belugas y narvales (monodontidos) , cachalotes (fisetéridos) , cachalotes enanos y pigmeos (kogiidos) y ballenas picudas (zifiidos) . [6]
Las diferencias entre las familias de odontocetos incluyen tamaño, adaptaciones alimentarias y distribución. Los monodontidos consisten en dos especies: la beluga y el narval . Ambos residen en el gélido ártico y ambos tienen grandes cantidades de grasa. Las belugas, al ser blancas, cazan en grandes grupos cerca de la superficie y alrededor del hielo marino, su coloración actúa como camuflaje. Los narvales, al ser negros, cazan en grandes grupos en la zona afótica, pero su vientre aún permanece blanco para permanecer camuflados cuando algo los mira directamente hacia arriba o hacia abajo. No tienen aleta dorsal para evitar la colisión con el hielo marino. [18] Los fisetéridos y los kogiidos consisten en cachalotes . Los cachalotes son los odontocetos más grandes y más pequeños, y pasan gran parte de su vida cazando calamares. P. macrocephalus pasa la mayor parte de su vida en busca de calamares en las profundidades; Estos animales no requieren ningún grado de luz en absoluto, de hecho, se han capturado cachalotes ciegos en perfecto estado de salud. El comportamiento de los kogiidos sigue siendo en gran parte desconocido, pero, debido a sus pequeños pulmones, se cree que cazan en la zona fótica . [19] Los zifiidos consisten en 22 especies de ballenas picudas . Estas varían de tamaño, coloración y distribución, pero todas comparten un estilo de caza similar. Utilizan una técnica de succión, ayudada por un par de ranuras en la parte inferior de su cabeza, no muy diferentes de los pliegues de la garganta de los rorcuales , para alimentarse. [20]
Como clado formal (un grupo que no excluye ningún taxón descendiente ), los odontocetos también contienen a las marsopas (Phocoenidae) y cuatro o cinco familias actuales de delfines: delfines oceánicos ( Delphinidae ), delfines de río del sur de Asia ( Platanistidae ), el posiblemente extinto delfín del río Yangtze ( Lipotidae ), delfines de río sudamericanos ( Iniidae ) y el delfín de La Plata (Pontoporiidae).
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Las ballenas son descendientes de mamíferos terrestres del orden de los artiodáctilos (ungulados de dedos pares). Están relacionadas con el Indohyus , un ungulado extinto parecido al chevrotain , del que se separaron hace aproximadamente 48 millones de años. [21] [22] Los cetáceos primitivos, o arqueocetos , llegaron por primera vez al mar hace aproximadamente 49 millones de años y se volvieron completamente acuáticos entre 5 y 10 millones de años después. Lo que define a un arqueoceto es la presencia de características anatómicas exclusivas de los cetáceos, junto con otras características primitivas que no se encuentran en los cetáceos modernos, como patas visibles o dientes asimétricos. [23] [24] [25] [11] Sus características se adaptaron para vivir en el entorno marino . Los principales cambios anatómicos incluyeron su configuración auditiva que canalizaba las vibraciones desde la mandíbula hasta el hueso del oído ( Ambulocetus hace 49 millones de años ), un cuerpo aerodinámico y el crecimiento de aletas en la cola ( Protocetus hace 43 millones de años), la migración de las fosas nasales hacia la parte superior del cráneo ( espiráculos ) y la modificación de las extremidades anteriores en aletas ( Basilosaurus hace 35 millones de años), y el encogimiento y eventual desaparición de las extremidades traseras (los primeros odontocetos y misticetos hace 34 millones de años). [26] [27] [28]
La morfología de las ballenas muestra varios ejemplos de evolución convergente , siendo el más obvio la forma aerodinámica del cuerpo similar a la de un pez. [29] Otros ejemplos incluyen el uso de la ecolocalización para cazar en condiciones de poca luz (que es la misma adaptación auditiva utilizada por los murciélagos ) y, en las ballenas rorcuales, adaptaciones de la mandíbula, similares a las que se encuentran en los pelícanos , que permiten la alimentación por engullimiento. [30]
En la actualidad, los parientes vivos más cercanos de los cetáceos son los hipopótamos ; estos comparten un ancestro semiacuático que se ramificó a partir de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años. [11] Hace unos 40 millones de años, un ancestro común entre los dos se ramificó en cetáceos y antracoterios ; casi todos los antracoterios se extinguieron a finales del Pleistoceno hace 2,5 millones de años, dejando finalmente solo un linaje sobreviviente: el hipopótamo. [31]
Las ballenas se dividieron en dos parvórdenes separados alrededor de 34 millones de años atrás: las ballenas barbadas (Mysticetes) y las ballenas dentadas (Odontocetes). [32] [33] [34]
Las ballenas tienen cuerpos en forma de torpedo con cuellos no flexibles, extremidades modificadas en aletas, inexistentes aletas auriculares externas, una gran aleta caudal y cabezas planas (con la excepción de los monodóntidos y los zífidos ). Los cráneos de las ballenas tienen órbitas oculares pequeñas, hocicos largos (con la excepción de los monodóntidos y los zífidos) y ojos colocados a los lados de su cabeza. Las ballenas varían en tamaño desde el cachalote enano de 2,6 metros (8,5 pies) y 135 kilogramos (298 libras) hasta la ballena azul de 34 metros (112 pies) y 190 toneladas métricas (210 toneladas cortas). En general, tienden a empequeñecer a otros cetartiodáctilos; la ballena azul es la criatura más grande de la Tierra. Varias especies tienen dimorfismo sexual sesgado hacia las hembras, siendo las hembras más grandes que los machos. Una excepción es el cachalote, que tiene machos más grandes que las hembras. [35] [36]
Los odontocetos, como el cachalote, poseen dientes con células de cemento que recubren las células de la dentina . A diferencia de los dientes humanos, que están compuestos principalmente de esmalte en la parte del diente que está fuera de la encía, los dientes de ballena tienen cemento fuera de la encía. Solo en las ballenas más grandes, donde el cemento está desgastado en la punta del diente, se ve el esmalte. Los misticetos tienen huesos de ballena grandes , a diferencia de los dientes, hechos de queratina. Los misticetos tienen dos espiráculos, mientras que los odontocetos contienen solo uno. [37]
La respiración consiste en expulsar aire viciado por el espiráculo , formando un chorro ascendente de vapor, seguido de la inhalación de aire fresco hacia los pulmones; los pulmones de una ballena jorobada pueden contener unos 5.000 litros (1.300 galones estadounidenses) de aire. Las formas de los chorros difieren entre las especies, lo que facilita su identificación. [38] [39]
Todas las ballenas tienen una gruesa capa de grasa . En las especies que viven cerca de los polos, la grasa puede tener hasta 28 cm de grosor. Esta grasa puede ayudar a la flotabilidad (que es útil para una ballena de 100 toneladas), a la protección hasta cierto punto, ya que a los depredadores les resultaría difícil atravesar una gruesa capa de grasa, y a la energía para ayunar cuando migran al ecuador; el uso principal de la grasa es el aislamiento del duro clima. Puede constituir hasta el 50% del peso corporal de una ballena. Las crías nacen con solo una fina capa de grasa, pero algunas especies lo compensan con lanugos gruesos. [40] [41]
Las ballenas tienen un estómago de dos a tres cámaras, similar en estructura al de los carnívoros terrestres. Los misticetos tienen un proventrículo como extensión del esófago ; este contiene piedras que muelen el alimento. También tienen cámaras fúndica y pilórica . [42]
Las ballenas tienen dos aletas en la parte delantera y una aleta caudal. Estas aletas contienen cuatro dedos. Aunque las ballenas no poseen extremidades traseras completamente desarrolladas, algunas, como el cachalote y la ballena de Groenlandia, poseen apéndices rudimentarios discretos, que pueden contener pies y dedos. Las ballenas son nadadoras rápidas en comparación con las focas, que normalmente navegan a 5-15 nudos, o 9-28 kilómetros por hora (5,6-17,4 mph); el rorcual común, en comparación, puede viajar a velocidades de hasta 47 kilómetros por hora (29 mph) y el cachalote puede alcanzar velocidades de 35 kilómetros por hora (22 mph). La fusión de las vértebras del cuello, si bien aumenta la estabilidad cuando nadan a altas velocidades, disminuye la flexibilidad; las ballenas no pueden girar la cabeza. Cuando nadan, las ballenas dependen de su aleta caudal para impulsarse a través del agua. El movimiento de las aletas es continuo. Las ballenas nadan moviendo su aleta caudal y la parte inferior del cuerpo hacia arriba y hacia abajo, impulsándose mediante un movimiento vertical, mientras que sus aletas se utilizan principalmente para dirigirse. Algunas especies salen del agua, lo que les permite viajar más rápido. Su anatomía esquelética les permite ser nadadoras rápidas. La mayoría de las especies tienen una aleta dorsal . [28] [43]
Las ballenas están adaptadas para bucear a grandes profundidades. Además de tener cuerpos aerodinámicos, pueden disminuir su ritmo cardíaco para conservar el oxígeno; la sangre se redirige desde el tejido tolerante a la presión del agua al corazón y al cerebro, entre otros órganos; la hemoglobina y la mioglobina almacenan oxígeno en el tejido corporal; y tienen el doble de concentración de mioglobina que la de hemoglobina. Antes de realizar inmersiones prolongadas, muchas ballenas exhiben un comportamiento conocido como sondeo: permanecen cerca de la superficie durante una serie de inmersiones cortas y poco profundas mientras acumulan sus reservas de oxígeno, y luego realizan una inmersión de sondeo. [13] [44]
El oído de la ballena tiene adaptaciones específicas al entorno marino . En los humanos, el oído medio funciona como un ecualizador de impedancia entre la baja impedancia del aire exterior y la alta impedancia del líquido coclear . En las ballenas y otros mamíferos marinos, no hay una gran diferencia entre los entornos exterior e interior. En lugar de que el sonido pase a través del oído externo al oído medio, las ballenas lo reciben a través de la garganta, desde donde pasa a través de una cavidad llena de grasa de baja impedancia al oído interno. [45] El oído de la ballena está aislado acústicamente del cráneo por bolsas sinusales llenas de aire, que permiten una mayor audición direccional bajo el agua. [46] Los odontocetos envían chasquidos de alta frecuencia desde un órgano conocido como melón . Este melón está compuesto de grasa, y el cráneo de cualquier criatura de este tipo que contenga un melón tendrá una gran depresión. El tamaño del melón varía entre especies, cuanto más grande, más dependientes son de él. Por ejemplo, un zifio tiene una pequeña protuberancia en la parte superior de su cráneo, mientras que la cabeza de un cachalote está llena principalmente por el melón. [47] [48] [49] [50]
El ojo de la ballena es relativamente pequeño para su tamaño, pero conserva un buen grado de visión. Además de esto, los ojos de una ballena están ubicados a los lados de su cabeza, por lo que su visión consta de dos campos, en lugar de una visión binocular como la que tienen los humanos. Cuando las belugas salen a la superficie, su cristalino y su córnea corrigen la miopía que resulta de la refracción de la luz; contienen células de bastón y cono , lo que significa que pueden ver tanto con luz tenue como brillante, pero tienen muchas más células de bastón que células de cono. Sin embargo, las ballenas carecen de pigmentos visuales sensibles a las longitudes de onda cortas en sus células de cono, lo que indica una capacidad más limitada para la visión del color que la mayoría de los mamíferos. [51] La mayoría de las ballenas tienen globos oculares ligeramente aplanados, pupilas agrandadas (que se encogen cuando salen a la superficie para evitar daños), córneas ligeramente aplanadas y un tapetum lucidum ; estas adaptaciones permiten que pasen grandes cantidades de luz a través del ojo y, por lo tanto, una imagen muy clara del área circundante. También tienen glándulas en los párpados y en la capa corneal externa que actúan como protección para la córnea. [52] [48]
Los lóbulos olfativos están ausentes en las ballenas dentadas, lo que sugiere que no tienen sentido del olfato. Algunas ballenas, como la ballena de Groenlandia , poseen un órgano vomeronasal , lo que significa que pueden "olfatear" el krill. [53]
No se cree que las ballenas tengan un buen sentido del gusto, ya que sus papilas gustativas están atrofiadas o han desaparecido por completo. Sin embargo, algunas ballenas dentadas tienen preferencias entre diferentes tipos de peces, lo que indica algún tipo de apego al gusto. La presencia del órgano de Jacobson indica que las ballenas pueden oler la comida una vez que está dentro de su boca, lo que podría ser similar a la sensación del gusto. [54]
Es probable que la vocalización de las ballenas tenga varios propósitos. Algunas especies, como la ballena jorobada, se comunican mediante sonidos melódicos, conocidos como canto de ballena . Estos sonidos pueden ser extremadamente fuertes, según la especie. A las ballenas jorobadas solo se las ha escuchado emitir chasquidos, mientras que las ballenas dentadas utilizan un sonar que puede generar hasta 20.000 vatios de sonido (+73 dBm o +43 dBw ) [55] y ser escuchado a muchas millas de distancia.
Se sabe que, en ocasiones, las ballenas cautivas imitan el habla humana. Los científicos han sugerido que esto indica un fuerte deseo por parte de las ballenas de comunicarse con los humanos, ya que las ballenas tienen un mecanismo vocal muy diferente, por lo que imitar el habla humana probablemente requiera un esfuerzo considerable. [56]
Las ballenas emiten dos tipos distintos de señales acústicas, llamadas silbidos y chasquidos: [57] Los chasquidos son pulsos rápidos de banda ancha, utilizados para el sonar , aunque algunas vocalizaciones de banda ancha de frecuencia más baja pueden tener un propósito no ecolocativo como la comunicación; por ejemplo, los llamados pulsados de las belugas. Los pulsos en un tren de chasquidos se emiten a intervalos de ≈35–50 milisegundos , y en general estos intervalos entre chasquidos son ligeramente mayores que el tiempo de ida y vuelta del sonido al objetivo. Los silbidos son señales moduladas en frecuencia (FM) de banda estrecha , utilizadas para fines comunicativos, como llamadas de contacto.
Se sabe que las ballenas enseñan, aprenden, cooperan, planean y se lamentan. [58] El neocórtex de muchas especies de ballenas alberga neuronas fusiformes alargadas que, antes de 2007, solo se conocían en los homínidos. [59] En los humanos, estas células están involucradas en la conducta social, las emociones, el juicio y la teoría de la mente. Las neuronas fusiformes de las ballenas se encuentran en áreas del cerebro que son homólogas a las que se encuentran en los humanos, lo que sugiere que desempeñan una función similar. [60]
El tamaño del cerebro se consideraba anteriormente un indicador importante de la inteligencia de un animal. Dado que la mayor parte del cerebro se utiliza para mantener las funciones corporales, una mayor proporción de masa cerebral con respecto a la masa corporal puede aumentar la cantidad de masa cerebral disponible para tareas cognitivas más complejas. El análisis alométrico indica que el tamaño del cerebro de los mamíferos se escala aproximadamente en el exponente ⅔ o ¾ de la masa corporal. La comparación del tamaño del cerebro de un animal en particular con el tamaño del cerebro esperado en función de dicho análisis alométrico proporciona un cociente de encefalización que puede usarse como otra indicación de la inteligencia animal. Los cachalotes tienen la masa cerebral más grande de cualquier animal en la Tierra, con un promedio de 8000 centímetros cúbicos (490 in3 ) y 7,8 kilogramos (17 lb) en los machos maduros, en comparación con el cerebro humano promedio, que tiene un promedio de 1450 centímetros cúbicos (88 in3 ) en los machos maduros. [61] La relación entre la masa del cerebro y la del cuerpo en algunos odontocetos, como las belugas y los narvales, es superada sólo por la de los humanos. [62]
Se sabe que las ballenas pequeñas tienen un comportamiento lúdico complejo, que incluye la producción de anillos de burbujas o "anillos de burbujas" estables bajo el agua . Existen dos métodos principales para producir anillos de burbujas: soplar rápidamente una ráfaga de aire en el agua y dejar que suba a la superficie, formando un anillo, o nadar repetidamente en círculo y luego detenerse para inyectar aire en las corrientes de vórtice helicoidales así formadas. También parece que disfrutan mordiendo los anillos de vórtice, de modo que estallan en muchas burbujas separadas y luego suben rápidamente a la superficie. [63] Algunos creen que esto es un medio de comunicación. [64] También se sabe que las ballenas producen redes de burbujas con el propósito de buscar alimento. [65]
También se cree que las ballenas más grandes, hasta cierto punto, participan en juegos. La ballena franca austral , por ejemplo, eleva su aleta caudal por encima del agua, permaneciendo en la misma posición durante un tiempo considerable. Esto se conoce como "navegación". Parece ser una forma de juego y se ve con mayor frecuencia en las costas de Argentina y Sudáfrica . También se sabe que las ballenas jorobadas , entre otras, muestran este comportamiento. [66]
Las ballenas son criaturas completamente acuáticas, lo que significa que sus comportamientos de parto y cortejo son muy diferentes a los de las criaturas terrestres y semiacuáticas. Como no pueden ir a la tierra para parir, dan a luz a la cría con el feto en posición de parto con la cola por delante. Esto evita que la cría se ahogue durante el parto o durante el mismo.
Para alimentar a los recién nacidos, las ballenas, al ser acuáticas, deben chorrear la leche en la boca de la cría. La lactancia puede tener lugar mientras la madre ballena está en posición vertical u horizontal. Mientras amamanta en posición vertical, una madre ballena puede a veces descansar con las aletas caudales estacionarias sobre el agua. Esta posición con las aletas caudales sobre el agua se conoce como "navegación con la cola de la ballena". No todas las ballenas que hacen esta maniobra incluyen la lactancia de las crías, ya que también se ha observado a ballenas haciendo esta maniobra sin la presencia de crías. [67]
Al ser mamíferos, poseen glándulas mamarias que utilizan para amamantar a sus crías; el destete se produce alrededor de los 11 meses de edad. Esta leche contiene grandes cantidades de grasa, que tiene como objetivo acelerar el desarrollo de la grasa; contiene tanta grasa que tiene la consistencia de la pasta de dientes. [68] Al igual que los humanos, las ballenas hembras suelen dar a luz a una sola cría. Las ballenas tienen un período de gestación típico de 12 meses. Una vez nacido, la dependencia absoluta de la cría de la madre dura de uno a dos años. La madurez sexual se alcanza alrededor de los siete a diez años de edad. La duración de las fases de desarrollo de la vida temprana de una ballena varía entre las diferentes especies de ballenas. [12]
Al igual que los humanos, el modo de reproducción de las ballenas normalmente produce una sola cría aproximadamente una vez al año. Si bien las ballenas tienen menos crías a lo largo del tiempo que la mayoría de las especies, la probabilidad de supervivencia de cada cría también es mayor que para la mayoría de las demás especies. Las ballenas hembras se denominan "vacas" y asumen la plena responsabilidad del cuidado y el entrenamiento de sus crías. Los machos, a los que se denomina "toros", normalmente no desempeñan ningún papel en el proceso de crianza de las crías.
La mayoría de las ballenas barbadas residen en los polos. Para evitar que las crías de ballenas barbadas que aún no han nacido mueran de congelación, la madre debe migrar a zonas de parto y apareamiento más cálidas. Allí permanecerán durante unos meses hasta que la cría haya desarrollado suficiente grasa para sobrevivir a las duras temperaturas de los polos. Hasta entonces, las crías se alimentarán de la leche grasa de la madre. [69]
Con la excepción de la ballena jorobada, se desconoce en gran medida cuándo migran las ballenas. La mayoría viaja desde el Ártico o la Antártida hacia los trópicos para aparearse, parir y criar a sus crías durante el invierno y la primavera; volverán a migrar a los polos en los meses más cálidos del verano para que la cría pueda seguir creciendo mientras la madre puede seguir comiendo, ya que ayunan en las zonas de reproducción. Una excepción a esto es la ballena franca austral , que migra a la Patagonia y al oeste de Nueva Zelanda para parir; ambas están bastante fuera de la zona tropical. [70]
A diferencia de la mayoría de los animales, las ballenas respiran conscientemente. Todos los mamíferos duermen, pero las ballenas no pueden permitirse el lujo de permanecer inconscientes durante mucho tiempo porque pueden ahogarse. Si bien el conocimiento sobre el sueño en los cetáceos salvajes es limitado, se ha registrado que los cetáceos dentados en cautiverio duermen con un lado del cerebro a la vez, de modo que pueden nadar, respirar conscientemente y evitar tanto a los depredadores como el contacto social durante su período de descanso. [71]
Un estudio de 2008 descubrió que los cachalotes duermen en posturas verticales justo debajo de la superficie en inmersiones pasivas a la deriva en aguas poco profundas, generalmente durante el día, durante las cuales las ballenas no responden a los barcos que pasan a menos que estén en contacto, lo que lleva a sugerir que las ballenas posiblemente duermen durante dichas inmersiones. [71]
Todas las ballenas son carnívoras y depredadoras. Los odontocetos, en su conjunto, se alimentan principalmente de peces y cefalópodos , seguidos de crustáceos y bivalvos . Todas las especies son generalistas y oportunistas. Los misticetos, en su conjunto, se alimentan principalmente de krill y plancton , seguidos de crustáceos y otros invertebrados . Algunos son especialistas. Los ejemplos incluyen la ballena azul , que come casi exclusivamente krill, la ballena minke , que come principalmente peces en cardúmenes, el cachalote , que se especializa en calamares , y la ballena gris, que se alimenta de invertebrados que viven en el fondo. [14] [72] [73] Los elaborados "dientes" barbados de las especies que se alimentan por filtración, los misticetos, les permiten eliminar agua antes de tragar su alimento planctónico usando los dientes como un colador. [68] Por lo general, las ballenas cazan en solitario, pero a veces cazan de manera cooperativa en pequeños grupos. El primer comportamiento es típico en la caza de peces que no forman cardúmenes, invertebrados de movimiento lento o inmóviles o presas endotérmicas. Cuando hay grandes cantidades de presas disponibles, las ballenas, como ciertos misticetos, cazan cooperativamente en pequeños grupos. [74] Algunos cetáceos pueden alimentarse con otros tipos de animales, como otras especies de ballenas o ciertas especies de pinnípedos . [75] [76]
Las ballenas grandes, como los misticetos, no suelen ser presa de depredadores, pero sí lo son las ballenas más pequeñas, como los monodóntidos o los zifíidos. Estas especies son presa de las orcas. Para dominarlas y matarlas, las orcas las embisten continuamente con sus cabezas; esto a veces puede matar a las ballenas de Groenlandia o herirlas gravemente. Otras veces acorralan a los narvales o las belugas antes de atacarlas. Por lo general, las cazan grupos de 10 orcas o menos, pero rara vez las ataca un solo individuo. Las orcas suelen cazar crías, pero los adultos también pueden ser el objetivo. [77]
Estas pequeñas ballenas también son el objetivo de depredadores terrestres y pagófilos . El oso polar está bien adaptado para cazar ballenas árticas y crías. Se sabe que los osos utilizan tácticas de sentarse y esperar, así como el acecho activo y la persecución de presas en el hielo o el agua. Las ballenas reducen la posibilidad de depredación al reunirse en grupos. Sin embargo, esto significa menos espacio alrededor del orificio de respiración a medida que el hielo cierra lentamente la brecha. Cuando están en el mar, las ballenas se sumergen fuera del alcance de las orcas que cazan en la superficie. Los ataques de osos polares a belugas y narvales suelen tener éxito en invierno, pero rara vez infligen daños en verano. [78]
Un estudio de 2010 consideró que las ballenas tienen una influencia positiva en la productividad de las pesquerías oceánicas, en lo que se ha denominado una "bomba de ballenas". Las ballenas transportan nutrientes como el nitrógeno desde las profundidades hasta la superficie. Esto funciona como una bomba biológica ascendente, revirtiendo una suposición anterior de que las ballenas aceleran la pérdida de nutrientes hacia el fondo. Este aporte de nitrógeno en el Golfo de Maine es "más que el aporte de todos los ríos combinados" que desembocan en el golfo, unas 23.000 toneladas métricas (25.000 toneladas cortas) cada año. [80] [79] Las ballenas defecan en la superficie del océano; sus excrementos son importantes para la pesca porque son ricos en hierro y nitrógeno. Las heces de las ballenas son líquidas y, en lugar de hundirse, permanecen en la superficie, donde el fitoplancton se alimenta de ellas. [79] [81] [82]
Al morir, los cadáveres de las ballenas caen a las profundidades del océano y proporcionan un hábitat sustancial para la vida marina. La evidencia de caídas de ballenas en los registros actuales y fósiles muestra que las caídas de ballenas en aguas profundas albergan un rico conjunto de criaturas, con una diversidad global de 407 especies, comparable a otros puntos críticos de biodiversidad nerítica , como las filtraciones frías y los respiraderos hidrotermales . [83]
El deterioro de los cadáveres de las ballenas se produce a través de una serie de tres etapas. Inicialmente, los organismos móviles, como los tiburones y los mixinos , devoran los tejidos blandos a un ritmo rápido durante un período de meses, y hasta dos años. A esto le sigue la colonización de los huesos y los sedimentos circundantes (que contienen materia orgánica) por oportunistas de enriquecimiento, como los crustáceos y los poliquetos , a lo largo de un período de años. Finalmente, las bacterias sulfófilas reducen los huesos liberando sulfuro de hidrógeno que permite el crecimiento de organismos quimioautotróficos , que a su vez, sustentan a otros organismos como mejillones, almejas, lapas y caracoles marinos. Esta etapa puede durar décadas y sustenta un rico conjunto de especies, con un promedio de 185 especies por sitio. [83] [84]
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La caza de ballenas por parte de los humanos ha existido desde la Edad de Piedra . Los balleneros antiguos usaban arpones para arponear a los animales más grandes desde barcos en el mar. [85] La gente de Noruega y Japón comenzó a cazar ballenas alrededor del año 2000 a. C. [86] Los grupos aborígenes suelen cazar ballenas por su carne y grasa; usaban barbas para cestas o techos, y hacían herramientas y máscaras con huesos. [86] Los inuit cazaban ballenas en el océano Ártico. [86] Los vascos comenzaron a cazar ballenas ya en el siglo XI, navegando hasta Terranova en el siglo XVI en busca de ballenas francas . [87] [88] Los balleneros de los siglos XVIII y XIX cazaban ballenas principalmente por su aceite , que se utilizaba como combustible para lámparas y lubricante, barbas o huesos de ballena , que se utilizaban para artículos como corsés y aros para faldas , [86] y ámbar gris , que se utilizaba como fijador para perfumes. Las naciones balleneras más exitosas en esta época fueron los Países Bajos, Japón y los Estados Unidos. [89]
La caza comercial de ballenas fue una industria importante a lo largo de los siglos XVII, XVIII y XIX. En aquella época, la caza de ballenas era una industria europea de gran tamaño, con barcos de Gran Bretaña, Francia, España, Dinamarca, los Países Bajos y Alemania, que a veces colaboraban para cazar ballenas en el Ártico, y a veces competían hasta llegar a la guerra. [90] A principios de la década de 1790, los balleneros, concretamente los estadounidenses y los australianos, centraron sus esfuerzos en el Pacífico Sur, donde cazaban principalmente cachalotes y ballenas francas, con capturas de hasta 39.000 ballenas francas solo por parte de los estadounidenses. [87] [91] En 1853, las ganancias de Estados Unidos alcanzaron los 11.000.000 de dólares (6,5 millones de libras esterlinas), equivalentes a los 348.000.000 de dólares (230 millones de libras esterlinas) actuales, el año más rentable para la industria ballenera estadounidense. [92] Entre las especies más explotadas se encuentran las ballenas francas del Atlántico Norte, los cachalotes, que fueron cazados principalmente por los estadounidenses, las ballenas de Groenlandia, que fueron cazadas principalmente por los holandeses, las ballenas minke comunes, las ballenas azules y las ballenas grises. La escala de la captura de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1982, cuando la Comisión Ballenera Internacional (CBI) impuso una moratoria que establecía un límite de captura para cada país, excluyendo a los grupos aborígenes hasta 2004. [93]
Las naciones balleneras actuales son Noruega, Islandia y Japón, a pesar de su adhesión a la CBI , así como las comunidades aborígenes de Siberia, Alaska y el norte de Canadá. [94] Los cazadores de subsistencia suelen utilizar los productos de las ballenas para sí mismos y dependen de ellos para sobrevivir. Las autoridades nacionales e internacionales han dado un trato especial a los cazadores aborígenes, ya que sus métodos de caza se consideran menos destructivos y derrochadores. Esta distinción está siendo cuestionada ya que estos grupos aborígenes están utilizando armamento más moderno y transporte mecanizado para cazar, y están vendiendo productos de ballenas en el mercado. Algunos antropólogos argumentan que el término "subsistencia" también debería aplicarse a estos intercambios basados en efectivo siempre que tengan lugar dentro de la producción y el consumo locales. [95] [96] [97] En 1946, la CBI impuso una moratoria, limitando la captura anual de ballenas. Desde entonces, las ganancias anuales de estos cazadores de "subsistencia" han sido cercanas a los 31 millones de dólares estadounidenses (20 millones de libras esterlinas) por año. [93]
Las ballenas también pueden verse amenazadas por los humanos de forma más indirecta. Son atrapadas involuntariamente en redes de pesca por pesquerías comerciales como captura incidental y tragan accidentalmente anzuelos de pesca. Las redes de enmalle y de cerco son una causa importante de mortalidad en ballenas y otros mamíferos marinos. [98] Las especies que comúnmente se enredan incluyen ballenas picudas. Las ballenas también se ven afectadas por la contaminación marina . Altos niveles de sustancias químicas orgánicas se acumulan en estos animales, ya que están en lo alto de la cadena alimentaria. Tienen grandes reservas de grasa, más en el caso de las ballenas dentadas, ya que están más arriba en la cadena alimentaria que las ballenas barbadas. Las madres lactantes pueden transmitir las toxinas a sus crías. Estos contaminantes pueden causar cánceres gastrointestinales y una mayor vulnerabilidad a las enfermedades infecciosas. [99] También pueden envenenarse al tragar basura, como bolsas de plástico. [100] El sonar militar avanzado daña a las ballenas . El sonar interfiere con las funciones biológicas básicas de las ballenas, como la alimentación y el apareamiento, al afectar su capacidad de ecolocalización . Las ballenas nadan en respuesta al sonar y, a veces, sufren la enfermedad por descompresión debido a los rápidos cambios de profundidad. La actividad del sonar ha provocado varamientos masivos, lo que ha provocado lesiones o muerte. [101] [102] [103] [104] A veces, las ballenas mueren o resultan heridas durante colisiones con barcos o embarcaciones. Esto se considera una amenaza importante para las poblaciones vulnerables de ballenas, como la ballena franca del Atlántico Norte , cuya población total es inferior a 500 ejemplares . [105]
La caza de ballenas disminuyó sustancialmente después de 1946 cuando, en respuesta a la pronunciada disminución de las poblaciones de ballenas, la Comisión Ballenera Internacional colocó una moratoria que establecía un límite de captura para cada país; esto excluyó a los grupos aborígenes hasta 2004. [89] [96] [106] [107] A partir de 2015, las comunidades aborígenes pueden capturar 280 ballenas de Groenlandia frente a Alaska y dos de la costa occidental de Groenlandia, 620 ballenas grises frente a la costa del estado de Washington, tres ballenas minke comunes frente a la costa oriental de Groenlandia y 178 en su costa occidental, 10 ballenas de aleta de la costa occidental de Groenlandia, nueve ballenas jorobadas de la costa occidental de Groenlandia y 20 de San Vicente y las Granadinas cada año. [107] Varias especies que fueron explotadas comercialmente se han recuperado en número; por ejemplo, las ballenas grises pueden ser tan numerosas como lo eran antes de la cosecha, pero la población del Atlántico Norte está funcionalmente extinta . Por el contrario, la ballena franca del Atlántico Norte fue extirpada de gran parte de su antigua área de distribución, que se extendía a través del Atlántico Norte, y solo permanece en pequeños fragmentos a lo largo de la costa de Canadá y Groenlandia, y se considera funcionalmente extinta a lo largo de la costa europea. [108]
La CBI ha designado dos santuarios de ballenas: el Santuario de Ballenas del Océano Austral y el Santuario de Ballenas del Océano Índico . El santuario de ballenas del Océano Austral se extiende por 30.560.860 kilómetros cuadrados (11.799.610 millas cuadradas) y envuelve la Antártida. [110] El santuario de ballenas del Océano Índico ocupa todo el Océano Índico al sur de los 55°S. [111] La CBI es una organización voluntaria, sin tratado. Cualquier nación puede irse cuando lo desee; la CBI no puede hacer cumplir ninguna ley que dicte.
Hay al menos 86 especies de cetáceos reconocidas por el Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional . [112] A partir de 2020 [actualizar], seis se consideran en riesgo, ya que están clasificadas como " En peligro crítico " (ballena franca del Atlántico norte [113] ), " En peligro " (ballena azul, [114] ballena franca del Pacífico norte, [115] y ballena sei, [116] ) y " Vulnerable " (ballena de aleta [117] y cachalote [118] ). Veintiún especies tienen una clasificación de " Datos insuficientes ". [119] Las especies que viven en hábitats polares son vulnerables a los efectos del cambio climático reciente y en curso , en particular el momento en que se forma y se derrite el hielo marino. [120]
Se estima que 13 millones de personas fueron a ver ballenas en todo el mundo en 2008, en todos los océanos excepto el Ártico. [121] Se han creado reglas y códigos de conducta para minimizar el acoso a las ballenas. [122] Islandia, Japón y Noruega tienen industrias tanto de caza como de observación de ballenas. Los grupos de presión de la observación de ballenas están preocupados de que las ballenas más curiosas, que se acercan a los barcos y proporcionan gran parte del entretenimiento en los viajes de observación de ballenas, sean las primeras en ser capturadas si la caza de ballenas se reanuda en las mismas áreas. [123] La observación de ballenas generó 2.100 millones de dólares estadounidenses (1.400 millones de libras esterlinas) por año en ingresos por turismo en todo el mundo, empleando a unos 13.000 trabajadores. [121] En contraste, la industria ballenera, con la moratoria en vigor, genera 31 millones de dólares estadounidenses (20 millones de libras esterlinas) por año. [93] El tamaño y el rápido crecimiento de la industria han dado lugar a debates complejos y continuos con la industria ballenera sobre el mejor uso de las ballenas como recurso natural .
Como criaturas marinas que residen en las profundidades o en los polos, los humanos sabían muy poco sobre las ballenas a lo largo de la historia humana ; muchos las temían o veneraban. Los vikingos y varias tribus árticas veneraban a la ballena porque eran piezas importantes de sus vidas. En los mitos de la creación inuit , cuando "Big Raven", una deidad en forma humana, encontró una ballena varada, el Gran Espíritu le dijo dónde encontrar hongos especiales que le darían la fuerza para arrastrar a la ballena de regreso al mar y así, restablecer el orden en el mundo. En una leyenda islandesa, un hombre arrojó una piedra a una ballena de aleta y golpeó el espiráculo, lo que provocó que la ballena estallara. Al hombre se le dijo que no fuera al mar durante veinte años, pero durante el año diecinueve fue a pescar y una ballena vino y lo mató.
Las ballenas desempeñaron un papel importante en la configuración de las formas de arte de muchas civilizaciones costeras, como la nórdica , y algunas datan de la Edad de Piedra . Los petroglifos de un acantilado en Bangudae, Corea del Sur, muestran 300 representaciones de varios animales, un tercio de los cuales son ballenas. Algunos muestran detalles particulares en los que hay pliegues en la garganta, típicos de los rorcuales . Estos petroglifos muestran que estas personas, de alrededor de 7000 a 3500 a. C. en Corea del Sur, tenían una dependencia muy alta de las ballenas. [124]
Los habitantes de las islas del Pacífico y los aborígenes australianos consideraban que las ballenas eran portadoras de bondad y alegría. Una excepción es la Polinesia Francesa , donde, en muchas partes, los cetáceos son tratados con gran brutalidad. [125]
En las regiones costeras de China, Corea y Vietnam, el culto a los dioses ballena, que se asociaron con los Reyes Dragón después de la llegada del budismo , estaba presente junto con leyendas relacionadas. [126] El dios de los mares, según el folclore chino, era una gran ballena con extremidades humanas.
En Vietnam, las ballenas tienen un sentido de divinidad . Son tan respetadas en sus culturas que ocasionalmente se celebran funerales para las ballenas varadas, una costumbre que se deriva del antiguo Reino Champa basado en el mar de Vietnam . [127] [128] [129] [130]
Las ballenas también han desempeñado un papel en los textos sagrados. La historia de Jonás siendo tragado por un gran pez se cuenta tanto en el Corán [131] como en el Libro bíblico de Jonás (y es mencionado por Jesús en el Nuevo Testamento: Mateo 12:40. [132] ). Este episodio fue representado con frecuencia en el arte medieval (por ejemplo, en un capitel de columna del siglo XII en la iglesia de la abadía de Mozac , Francia). La Biblia también menciona ballenas en Génesis 1:21, Job 7:12 y Ezequiel 32:2. El " leviatán " descrito extensamente en Job 41:1-34 generalmente se entiende que se refiere a una ballena. Los "monstruos marinos" en Lamentaciones 4:3 han sido tomados por algunos como una referencia a mamíferos marinos, en particular ballenas, aunque la mayoría de las versiones modernas usan la palabra "chacales" en su lugar. [133]
En 1585, Alessandro Farnese , 1585, y Francisco, duque de Anjou, 1582, fueron recibidos en su entrada ceremonial en la ciudad portuaria de Amberes por carrozas que incluían "Neptuno y la ballena", lo que indica al menos la dependencia de la ciudad del mar para su riqueza. [134]
En 1896, un artículo en The Pall Mall Gazette popularizó una práctica de medicina alternativa que probablemente comenzó en el pueblo ballenero de Eden , Australia, dos o tres años antes. [135] Se creía que subirse al interior de un cadáver de ballena y permanecer allí durante unas horas aliviaría los síntomas del reumatismo . [136]
Las ballenas siguen siendo un tema recurrente en la literatura moderna. Por ejemplo, en Moby Dick de Herman Melville aparece una "gran ballena blanca" como principal antagonista de Ahab. Se trata de un cachalote albino, considerado por Melville como el tipo de ballena más grande, y está parcialmente basado en la ballena macho Mocha Dick , de la que se tiene constancia histórica . En Just So Stories de Rudyard Kipling se incluye la historia de "Cómo la ballena se metió en su garganta". En el galardonado libro infantil The Snail and the Whale (2003) de Julia Donaldson y Axel Scheffler aparece una ballena .
La película de Niki Caro , The Whale Rider, tiene a una niña maorí montando una ballena en su viaje para ser una heredera adecuada al puesto de cacique. [137] La película de Walt Disney, Pinocho, presenta un enfrentamiento con una ballena gigante llamada Monstro al final de la película.
Una grabación de Song with a Humpback Whale por un equipo de científicos marinos se hizo popular en 1970. La composición orquestal de Alan Hovhaness And God Created Great Whales (1970) incluye los sonidos grabados de ballenas jorobadas y de Groenlandia. [138] Las canciones de ballenas grabadas también aparecen en varias otras obras musicales, incluida la canción de Léo Ferré " Il n'y a plus rien " y "Farewell to Tarwathie" de Judy Collins (en el álbum de 1970 Whales and Nightingales ).
Las belugas fueron las primeras ballenas que se mantuvieron en cautiverio. Otras especies eran demasiado raras, demasiado tímidas o demasiado grandes. La primera beluga se exhibió en el Museo Barnum de la ciudad de Nueva York en 1861. [139] Durante la mayor parte del siglo XX, Canadá fue la fuente predominante de belugas salvajes. [140] Fueron capturadas en el estuario del río San Lorenzo hasta fines de la década de 1960, después de lo cual fueron capturadas predominantemente en el estuario del río Churchill hasta que se prohibió su captura en 1992. [140] Rusia se ha convertido en el mayor proveedor desde que se prohibió en Canadá. [140] Las belugas se capturan en el delta del río Amur y su costa oriental, y luego se transportan dentro del país a acuarios o delfinarios en Moscú , San Petersburgo y Sochi , o se exportan a otros países, como Canadá. [140] La mayoría de las belugas cautivas se capturan en la naturaleza, ya que los programas de cría en cautiverio no son muy exitosos. [141]
En 2006, había 30 belugas en Canadá y 28 en Estados Unidos, y hasta ese momento se habían registrado 42 muertes en cautiverio. [140] Se dice que un solo ejemplar puede alcanzar los 100.000 dólares estadounidenses (64.160 libras esterlinas) en el mercado. La popularidad de la beluga se debe a su color único y a sus expresiones faciales . Esto último es posible porque, si bien la mayoría de las "sonrisas" de los cetáceos son fijas, el movimiento adicional que proporcionan las vértebras cervicales no fusionadas de la beluga permite una mayor variedad de expresiones aparentes. [142]
Entre 1960 y 1992, la Armada llevó a cabo un programa que incluía el estudio de las habilidades de los mamíferos marinos con el sonar , con el objetivo de mejorar la detección de objetos submarinos. A partir de 1975 se utilizaron una gran cantidad de belugas, siendo las primeras delfines. [142] [143] El programa también incluía entrenarlas para llevar equipos y material a los buzos que trabajaban bajo el agua sosteniendo cámaras en sus bocas para localizar objetos perdidos, inspeccionar barcos y submarinos , y realizar monitoreo submarino. [143] Un programa similar fue utilizado por la Armada rusa durante la Guerra Fría, en el que también se entrenaban belugas para operaciones antiminas en el Ártico. [144]
Los acuarios han intentado albergar otras especies de ballenas en cautiverio. El éxito de las belugas hizo que la atención se centrara en mantener a su pariente, el narval, en cautiverio. Sin embargo, en repetidos intentos en los años 1960 y 1970, todos los narvales mantenidos en cautiverio murieron en cuestión de meses. Una pareja de ballenas francas pigmeas fueron retenidas en un área cerrada (con redes); finalmente fueron liberadas en Sudáfrica. Hubo un intento de mantener en cautiverio a una cría de ballena picuda de Sowerby varada; la cría se estrelló contra la pared del tanque, rompiéndose el rostro, lo que provocó la muerte. Se pensaba que la ballena picuda de Sowerby evolucionó para nadar rápido en línea recta, y un tanque de 30 metros (98 pies) no era lo suficientemente grande. [145] Ha habido intentos de mantener ballenas barbadas en cautiverio. Hubo tres intentos de mantener ballenas grises en cautiverio. Gigi era una cría de ballena gris que murió durante el transporte. Gigi II fue otra cría de ballena gris que fue capturada en la laguna Ojo de Liebre y transportada a SeaWorld . [146] La cría de 680 kilogramos (1500 libras) era una atracción popular y se comportó con normalidad, a pesar de estar separada de su madre. Un año después, la ballena de 8000 kilogramos (18 000 libras) creció demasiado para mantenerla en cautiverio y fue liberada; fue la primera de dos ballenas grises, la otra era otra cría de ballena gris llamada JJ, en ser mantenida con éxito en cautiverio. [146] Hubo tres intentos de mantener ballenas minke en cautiverio en Japón. Se mantuvieron en una piscina de marea con una compuerta marina en el Izu Mito Sea Paradise. Otro intento, fallido, fue realizado por los EE. UU. [147] Una cría de ballena jorobada varada fue mantenida en cautiverio para su rehabilitación, pero murió días después. [148]
Las principales áreas de estudio incluyen la costa norte de Quebec en la región de la isla Mingan/Anticosti, la península de Gaspe y el estuario del río San Lorenzo.
La gente de la Edad de Piedra podría haber empezado a cazar ballenas ya en el año 6000 a. C., según sugieren nuevas pruebas procedentes de Corea del Sur.
