Los albatros , de la familia biológica Diomedeidae , son grandes aves marinas relacionadas con los proceláridos , los paíños y los petreles buceadores del orden Procellariiformes (los tuberos). Su distribución es amplia en el océano Austral y el Pacífico Norte . Están ausentes del Atlántico Norte , aunque los restos fósiles de albatros de cola corta muestran que alguna vez vivieron allí hasta el Pleistoceno , [2] y se encuentran vagabundos ocasionales . Los grandes albatros se encuentran entre las aves voladoras más grandes , con envergaduras que alcanzan hasta 2,5-3,5 metros (8,2-11,5 pies) y cuerpos de más de 1 metro (3,3 pies) de longitud. [3] Por lo general, se considera que los albatros se dividen en cuatro géneros , pero existe desacuerdo sobre el número de especies .
Los albatros son muy eficientes en el aire, utilizando el planeo dinámico y el planeo en pendiente para cubrir grandes distancias con poco esfuerzo. Se alimentan de calamares , peces y krill , ya sea buscando comida, capturando en la superficie o buceando. Los albatros son coloniales y anidan en su mayor parte en islas oceánicas remotas, a menudo con varias especies anidando juntas. Los vínculos de pareja entre machos y hembras se forman a lo largo de varios años, con el uso de "bailes ritualizados", y duran toda la vida de la pareja. Una temporada de reproducción puede durar más de un año desde la puesta hasta el emplumaje , con un solo huevo puesto en cada intento de reproducción. Un albatros de Laysan , llamado Wisdom , en la isla Midway es el ave silvestre más antigua conocida en el mundo; fue anillada por primera vez en 1956 por Chandler Robbins .
De las 22 especies de albatros reconocidas por la UICN , 21 están catalogadas como de algún nivel de preocupación; dos especies están En Peligro Crítico , siete especies están En Peligro , seis especies son Vulnerables y seis especies están Casi Amenazadas . [4] El número de albatros ha disminuido en el pasado debido a la cosecha de plumas . Los albatros están amenazados por especies introducidas , como ratas y gatos salvajes que atacan huevos, polluelos y adultos anidadores; por la contaminación ; por una grave disminución de las poblaciones de peces en muchas regiones en gran parte debido a la sobrepesca ; y por la pesca con palangre . La pesca con palangre plantea la mayor amenaza, ya que las aves que se alimentan se sienten atraídas por el cebo , quedan enganchadas en las líneas y se ahogan. Las partes interesadas identificadas , como los gobiernos, las organizaciones de conservación y las personas de la industria pesquera, están trabajando para reducir este fenómeno.
El nombre "Albatros" se deriva del árabe al-qādūs o al-ḡaṭṭās (un pelícano ; literalmente, " el buceador "), que viajó al inglés a través de la forma portuguesa Alcatraz (" alcatraz "), que también es el origen del nombre de la antigua prisión Alcatraz . El Oxford English Dictionary señala que la palabra Alcatraz se aplicó originalmente a la fragata ; la modificación a albatros fue quizás influenciada por el latín Albus , que significa "blanco", en contraste con las fragatas, que son negras. [5] Alguna vez se los conocía comúnmente como pájaros goonie o pájaros gooney, particularmente los del Pacífico Norte. En el hemisferio sur, el nombre mollymawk todavía está bien establecido en algunas áreas, que es una forma corrupta de malle-mugge , un antiguo nombre holandés para el fulmar del norte . El nombre Diomedea , asignado a los albatros por Linneo , hace referencia a la metamorfosis mítica de los compañeros del guerrero griego Diomedes en aves. Por último, el nombre del orden, Procellariiformes, proviene de la palabra latina procella que significa "un viento violento" o "una tormenta". [6]
La denominación "albatros" comprende entre 13 y 24 especies (el número aún es motivo de debate, siendo 21 el número más comúnmente aceptado) en cuatro géneros. Estos géneros son los albatros grandes ( Diomedea ), los albatros de orejas negras ( Thalassarche ), los albatros del Pacífico Norte ( Phoebastria ) y los albatros fuliginosos ( Phoebetria ). Los albatros del Pacífico Norte se consideran un taxón hermano de los albatros grandes, mientras que los albatros fuliginosos se consideran más cercanos a los albatros de orejas negras. [7]
La taxonomía del grupo de los albatros ha sido motivo de mucho debate. La taxonomía de Sibley-Ahlquist sitúa a las aves marinas, rapaces y muchas otras en un orden mucho más amplio, los Ciconiiformes , mientras que las organizaciones ornitológicas de América del Norte, Europa, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda conservan el orden más tradicional de los Procellariiformes . Los albatros se pueden separar de los demás Procellariiformes tanto genéticamente como a través de características morfológicas, tamaño, sus patas y la disposición de sus tubos nasales (véase más abajo: Morfología y vuelo). [7]
Dentro de la familia, la asignación de géneros ha sido debatida durante más de 100 años. Originalmente colocados en un solo género, Diomedea , fueron reorganizados por Reichenbach en cuatro géneros diferentes en 1852, luego agrupados nuevamente y separados nuevamente varias veces, adquiriendo 12 nombres de género diferentes en total (aunque nunca más de ocho a la vez) en 1965 ( Diomedea , Phoebastria , Thalassarche , Phoebetria , Thalassageron , Diomedella , Nealbatrus , Rhothonia , Julietata , Galapagornis , Laysanornis y Penthirenia ). [8]
En 1965, en un intento de poner orden en la clasificación de los albatros, se los agrupa en dos géneros: Phoebetria (los albatros fuliginosos, que parecían más parecidos a los proceláridos y que en ese momento se consideraban "primitivos") y Diomedea (el resto). [9] Aunque se defendió la simplificación de la familia (en particular la nomenclatura), la clasificación se basó en el análisis morfológico de Elliott Coues en 1866, y prestó poca atención a estudios más recientes e incluso ignoró algunas de las sugerencias de Coues. [8]
La investigación de Gary Nunn del Museo Americano de Historia Natural (1996) y otros investigadores de todo el mundo estudiaron el ADN mitocondrial de las 14 especies aceptadas y encontraron cuatro grupos monofiléticos, no dos, dentro de los albatros. Propusieron la resurrección de dos de los antiguos nombres de género, Phoebastria para los albatros del Pacífico Norte y Thalassarche para los albatros de Moscatel, manteniendo el nombre de Diomedea para los albatros grandes y el de Phoebetria para los albatros fuliginosos . [10]
Si bien algunos coinciden en el número de géneros, son menos los que coinciden en el número de especies. Históricamente, diferentes investigadores han descrito hasta 80 taxones diferentes; la mayoría de ellos eran aves juveniles identificadas incorrectamente. [11]
Basándose en el trabajo sobre los géneros de albatros, Robertson y Nunn propusieron en 1998 una taxonomía revisada con 24 especies diferentes, [8] en comparación con las 14 aceptadas entonces. Esta taxonomía ampliada elevó muchas subespecies establecidas a especies completas, pero fue criticada por no utilizar, en todos los casos, información revisada por pares para justificar las divisiones. Desde entonces, estudios posteriores han apoyado o refutado en algunos casos las divisiones; un artículo de 2004 que analizaba el ADN mitocondrial y los microsatélites estuvo de acuerdo con la conclusión de que el albatros de las Antípodas y el albatros de Tristán eran distintos del albatros errante , según Robertson y Nunn, pero encontró que el albatros de Gibson sugerido , Diomedea gibsoni , no era distinto del albatros de las Antípodas. [12] En su mayor parte, una taxonomía provisional de 21 especies es aceptada por el ITIS y muchos otros investigadores, aunque de ninguna manera todos: en 2004, Penhallurick y Wink pidieron que el número de especies se redujera a 13 (incluyendo la agrupación del albatros de Ámsterdam con el albatros errante ), [13] aunque este artículo en sí mismo fue controvertido. [11] [14]
El estudio molecular de Sibley y Ahlquist sobre la evolución de las familias de aves ha situado la radiación de los Procellariiformes en el Oligoceno , hace 35-30 millones de años, aunque este grupo probablemente se originó antes, con un fósil a veces atribuido al orden, un ave marina conocida como Tytthostonyx , que se encontró en rocas del Cretácico tardío (70 millones de años). La evidencia molecular sugiere que los paíños fueron los primeros en divergir de la estirpe ancestral, y los albatros después, y los proceláridos y los petreles buceadores se separaron más tarde. Los primeros albatros fósiles se encontraron en rocas del Eoceno al Oligoceno, aunque algunos de ellos solo se asignan tentativamente a la familia y ninguno parece estar particularmente cerca de las formas actuales. Son Murunkus (Eoceno medio de Uzbekistán ), Manu (Oligoceno temprano de Nueva Zelanda ) y una forma no descrita del Oligoceno tardío de Carolina del Sur . El albatros fósil más antiguo ampliamente aceptado es Tydea septentrionalis del Oligoceno temprano de Bélgica. [15] Diomedavus knapptonensis es más pequeño que todos los albatros actuales y fue encontrado en estratos del Oligoceno tardío del estado de Washington, EE. UU. [16] Plotornis anteriormente se consideraba a menudo un petrel, pero ahora se acepta como un albatros. Es del Mioceno medio de Francia , una época en la que la división entre los cuatro géneros modernos ya estaba en marcha, como lo evidencian Phoebastria californica y Diomedea milleri , ambas especies del Mioceno medio de Sharktooth Hill , California . Estos muestran que la división entre los grandes albatros y los albatros del Pacífico Norte ocurrió hace 15 millones de años. Hallazgos fósiles similares en el hemisferio sur sitúan la división entre los albatros fuliginosos y los albatros de Molymawks en 10 millones de años. [7]
El registro fósil de los albatros en el hemisferio norte es más completo que el del hemisferio sur, y se han encontrado muchas formas fósiles de albatros en el Atlántico norte , que hoy no tiene albatros. Los restos de una colonia de albatros de cola corta se han descubierto en la isla de Bermudas , [17] y la mayoría de los albatros fósiles del Atlántico norte han sido del género Phoebastria (los albatros del Pacífico norte); uno, Phoebastria anglica , se ha encontrado en depósitos tanto en Carolina del Norte como en Inglaterra . Debido a la evolución convergente en particular de los huesos de las patas y los pies, los restos de las aves pseudodentadas prehistóricas (Pelagornithidae) pueden confundirse con los de albatros extintos; Manu puede ser un caso así, y con toda seguridad el supuesto fémur de albatros gigante de la Formación Dainichi del Pleistoceno temprano [a] en Kakegawa , Japón , en realidad es de una de las últimas aves pseudodentadas. Aldiomedes angustirostris era una especie singularmente de pico estrecho del Plioceno de Nueva Zelanda. [15] [b]
Los albatros son un grupo de aves de tamaño grande a muy grande; son los más grandes de los Procellariiformes. El pico es grande, fuerte y afilado, con la mandíbula superior terminando en un gran gancho. Este pico está compuesto por varias placas córneas, y a lo largo de los lados están los dos "tubos", fosas nasales largas que le dieron al orden su nombre anterior (Tubinares o narices tuberosas). Los tubos de todos los albatros están a lo largo de los lados del pico, a diferencia del resto de los Procellariiformes, donde los tubos recorren la parte superior del pico. Estos tubos permiten a los albatros medir la velocidad aerodinámica exacta en vuelo; las fosas nasales son análogas a los tubos de Pitot en los aviones modernos. El albatros necesita una medición precisa de la velocidad aerodinámica para realizar planeos dinámicos . Al igual que otros Procellariiformes, utilizan su sentido del olfato desarrollado de forma única para localizar posibles fuentes de alimento, mientras que la mayoría de las aves dependen de la vista. [18] Los pies no tienen dedos posteriores y los tres dedos anteriores están completamente palmeados. Las patas son fuertes para los Procellariiformes, lo que los convierte, junto con los petreles gigantes, en los únicos miembros de ese orden que pueden caminar bien en la tierra. [5]
Los albatros, al igual que todos los procelariiformes, deben excretar las sales que ingieren al beber agua de mar y comer invertebrados marinos. Todas las aves tienen una glándula nasal agrandada en la base del pico, encima de los ojos. Esta glándula está inactiva en las especies que no la requieren, pero en los procelariiformes actúa como una glándula de sal . Los científicos no están seguros de sus procesos exactos, pero sí saben en términos generales que elimina la sal mediante la secreción de una solución salina al 5% que gotea de sus narices o es expulsada a la fuerza. [19]
El plumaje adulto de la mayoría de los albatros suele ser una variación de las alas superiores y la espalda oscuras con las partes inferiores blancas, a menudo comparadas con las de una gaviota . [5] La extensión de la coloración varía: el albatros real del sur es casi completamente blanco excepto por los extremos y los bordes posteriores de las alas en los machos completamente maduros, mientras que el albatros de Ámsterdam tiene un plumaje nupcial casi similar al juvenil con una gran cantidad de marrón, particularmente una fuerte banda marrón alrededor del pecho. Varias especies de albatros del Pacífico Norte y albatros de patas negras tienen marcas en la cara como parches en los ojos o tienen gris o amarillo en la cabeza y la nuca. Tres especies de albatros, el albatros de patas negras y los dos albatros fuliginosos , varían completamente de los patrones habituales y son casi completamente marrón oscuro (o gris oscuro en algunos lugares en el caso del albatros de manto claro ). Los albatros tardan varios años en obtener su plumaje nupcial adulto completo. [7]
Las envergaduras de los albatros más grandes (género Diomedea ) son las mayores de cualquier ave, superando los 3,40 m (11,2 pies), aunque las envergaduras de las otras especies son considerablemente menores, tan solo 1,75 m (5,7 pies). [20] Las alas son rígidas y arqueadas, con bordes de ataque engrosados y aerodinámicos. Los albatros viajan largas distancias con dos técnicas utilizadas por muchas aves marinas de alas largas: el vuelo dinámico y el vuelo en pendiente . El vuelo dinámico implica elevarse repetidamente contra el viento y descender a favor del viento, obteniendo así energía del gradiente vertical del viento . El único esfuerzo gastado es en los giros en la parte superior e inferior de cada uno de esos bucles. Esta maniobra le permite al ave cubrir casi 1000 km/d (620 mi/d) sin batir sus alas. El vuelo en pendiente utiliza el aire ascendente en el lado de barlovento de las grandes olas. Los albatros tienen una alta tasa de planeo , de alrededor de 22:1 a 23:1, lo que significa que por cada metro que caen, pueden avanzar veintidós metros. [7] Para planear, cuentan con la ayuda de un bloqueo de hombro, una lámina de tendón que bloquea el ala cuando está completamente extendida, lo que permite mantenerla estirada sin ningún gasto muscular, una adaptación morfológica que comparten con los petreles gigantes. [21]
Los albatros combinan estas técnicas de vuelo con el uso de sistemas meteorológicos predecibles; los albatros del hemisferio sur que vuelan hacia el norte desde sus colonias toman una ruta en el sentido de las agujas del reloj , y los que vuelan hacia el sur vuelan en sentido contrario a las agujas del reloj . [5] Los albatros están tan bien adaptados a este estilo de vida que su frecuencia cardíaca mientras vuelan es cercana a su frecuencia cardíaca basal cuando descansan. Esta eficiencia es tal que el aspecto más demandante energéticamente de un viaje de búsqueda de alimento no es la distancia recorrida, sino los aterrizajes, despegues y caza que emprenden una vez que encuentran una fuente de alimento. [22] Una suposición común es que los albatros deben ser capaces de dormir en vuelo, aunque nunca se ha obtenido evidencia directa. [23]
Esta eficiente capacidad de viajar largas distancias es la base del éxito del albatros como buscador de alimentos de larga distancia, ya que cubre grandes distancias y gasta poca energía buscando fuentes de alimento distribuidas de forma irregular. Su adaptación al vuelo planeado los hace dependientes del viento y las olas, pero sus largas alas no son adecuadas para el vuelo propulsado y la mayoría de las especies carecen de los músculos y la energía necesarios para realizar un vuelo sostenido con aleteo. Los albatros en mares tranquilos descansan en la superficie del océano hasta que el viento se levanta de nuevo, ya que el uso del vuelo propulsado no vale la pena en términos energéticos, aunque son capaces de volar para evitar el peligro. [24] Los albatros del Pacífico Norte pueden utilizar un estilo de vuelo conocido como planeo con aleteo, en el que el ave avanza mediante ráfagas de aleteo seguidas de planeo. [25] Al despegar, los albatros necesitan tomar impulso para permitir que se mueva suficiente aire debajo del ala para proporcionar sustentación . [5]
El vuelo dinámico de los albatros ha servido de inspiración a los diseñadores de aviones; el ingeniero aeroespacial alemán Johannes Traugott y sus colegas han trazado el patrón de vuelo matizado del albatros y están buscando formas de aplicarlo a las aeronaves, especialmente en el área de los drones y las aeronaves no tripuladas . [26]
La mayoría de los albatros se distribuyen en el hemisferio sur, desde la Antártida hasta Australia , Sudáfrica y Sudamérica . Las excepciones son los cuatro albatros del Pacífico Norte, de los cuales tres se encuentran exclusivamente en el Pacífico Norte, desde Hawái hasta Japón, California y Alaska; y uno, el albatros de Galápagos , se reproduce en las Islas Galápagos y se alimenta frente a las costas de Sudamérica. La necesidad de viento para poder planear es la razón por la que los albatros se limitan en su mayor parte a latitudes más altas; al no ser aptos para el vuelo sostenido con aleteo, cruzar las calmas ecuatoriales es extremadamente difícil. La excepción, el albatros de Galápagos, puede vivir en las aguas ecuatoriales alrededor de las Islas Galápagos debido a las aguas frías de la corriente de Humboldt y los vientos resultantes. [7]
Se desconoce con certeza por qué se extinguieron los albatros en el Atlántico Norte , aunque se cree que el aumento del nivel del mar debido a un período de calentamiento interglacial ha sumergido el sitio de una colonia de albatros de cola corta que se ha excavado en Bermudas. [17] Algunas especies del sur han aparecido ocasionalmente como vagabundos en el Atlántico Norte y pueden exiliarse, permaneciendo allí durante décadas. Uno de estos exiliados, un albatros de ceja negra llamado Albert, ha sido observado viajando a colonias de alcatraces en Escocia durante al menos 50 años en un intento de reproducirse. [27] [28] Otro albatros de ceja negra apodado Albie ha sido observado con frecuencia en el norte de Europa desde 2014, y también se cree que está buscando una pareja, habiendo sido registrado en Alemania , Escandinavia y RSPB Bempton Cliffs en Yorkshire, Inglaterra. [29]
El uso del rastreo por satélite está enseñando a los científicos mucho sobre la forma en que los albatros recorren el océano para encontrar alimento. No emprenden ninguna migración anual , sino que se dispersan ampliamente después de la reproducción; las especies del hemisferio sur a menudo emprenden viajes circumpolares. [30] También existe evidencia de rangos separados para diferentes especies en el mar. Una comparación de los nichos de alimentación de dos especies relacionadas que se reproducen en la isla Campbell , el albatros de Campbell y el albatros de cabeza gris , mostró que el albatros de Campbell se alimenta principalmente sobre la meseta de Campbell , mientras que el albatros de cabeza gris se alimenta en aguas oceánicas más pelágicas . Los albatros errantes también reaccionan fuertemente a la batimetría , alimentándose solo en aguas más profundas que 1000 metros (3000 pies); los gráficos satelitales coincidieron tan rígidamente con este contorno que un científico comentó: "Casi parece como si las aves notaran y obedecieran una señal de 'Prohibido el paso' donde el agua se vuelve menos profunda a menos de 1000 (metros)". [7] Además, la evidencia muestra diferentes rangos para los dos sexos de la misma especie; un estudio de albatros de Tristán reproduciéndose en la isla Gough mostró que los machos buscaban alimento al oeste de Gough y las hembras al este. [7]
La dieta de los albatros se compone predominantemente de cefalópodos , peces , crustáceos y vísceras (carne de órganos), [5] aunque también se alimentan de carroña y de otro zooplancton . [5] Para la mayoría de las especies, solo se conoce una comprensión completa de la dieta durante la temporada de reproducción, cuando los albatros regresan regularmente a la tierra y es posible estudiarlos. La importancia de cada una de estas fuentes de alimento varía de una especie a otra, e incluso de una población a otra; algunas se concentran solo en calamares , otras toman más krill o pescado. [31] De las dos especies de albatros que se encuentran en Hawái , una, el albatros de patas negras , se alimenta principalmente de peces, mientras que el albatros de Laysan se alimenta de calamares. [5]
El uso de registradores de datos en el mar que registran la ingestión de agua en función del tiempo (lo que proporciona un momento probable de alimentación) sugiere que los albatros se alimentan predominantemente durante el día. El análisis de los picos de calamar regurgitados por los albatros ha demostrado que muchos de los calamares consumidos son demasiado grandes para haber sido capturados vivos, e incluyen especies de aguas intermedias que probablemente estén fuera del alcance de los albatros, lo que sugiere que, para algunas especies (como el albatros errante ), los calamares carroñeros pueden ser una parte importante de la dieta. La fuente de estos calamares muertos es un tema de debate; algunos ciertamente provienen de la pesca de calamares , pero en la naturaleza provienen principalmente de la mortandad que ocurre después del desove de los calamares y del vómito de las ballenas que se alimentan de calamares ( cachalotes , calderones y ballenas nariz de botella del sur ). [32] La dieta de otras especies, como el albatros de ceja negra o el albatros de cabeza gris , es rica en especies más pequeñas de calamares que tienden a hundirse después de la muerte, y no se supone que la carroña juegue un papel importante en su dieta. [7] Se ha observado al albatros de Galápagos practicando el cleptoparasitismo , acosando a los piqueros para robarles su comida, lo que lo convierte en el único miembro de su orden que lo hace regularmente. [33]
Hasta hace poco, se pensaba que los albatros se alimentaban predominantemente en la superficie, nadando en la superficie y atrapando calamares y peces que las corrientes, los depredadores o la muerte empujaban hacia la superficie. La implementación de registradores de profundidad capilar, que registran la profundidad máxima de inmersión alcanzada por un ave, ha demostrado que, si bien algunas especies, como el albatros errante, no se sumergen a más de un metro, otras especies, como el albatros de manto claro, tienen una profundidad media de inmersión de casi 5 m (16 pies) y pueden sumergirse hasta 12,5 m (41 pies). [34] Además de alimentarse y bucear en la superficie, también se los ha observado buceando desde el aire para atrapar presas. [35]
Los albatros son coloniales y anidan habitualmente en islas aisladas; cuando las colonias se encuentran en grandes masas de tierra, se encuentran en promontorios expuestos con buenos accesos desde el mar en varias direcciones, como la colonia de la península de Otago en Dunedin , Nueva Zelanda. Muchos albatros de Buller y albatros de patas negras anidan bajo árboles en bosques abiertos. [36] Las colonias varían desde las agregaciones muy densas favorecidas por los albatros de ceja negra ( las colonias de albatros de ceja negra en las Islas Malvinas tienen densidades de 70 nidos por 100 m 2 ) hasta los grupos mucho más sueltos y nidos individuales ampliamente espaciados favorecidos por los albatros fuliginosos y grandes. Todas las colonias de albatros se encuentran en islas que históricamente estaban libres de mamíferos terrestres . Los albatros son altamente filopátricos , lo que significa que generalmente regresan a su colonia natal para reproducirse. Esta tendencia es tan fuerte que un estudio sobre albatros de Laysan mostró que la distancia promedio entre el sitio de eclosión y el sitio donde el ave estableció su propio territorio era de 22 m (72 pies). [37]
Los albatros viven mucho más que otras aves, retrasan la reproducción durante más tiempo e invierten más esfuerzo en tener menos crías. La mayoría de las especies sobreviven más de 50 años; la más antigua registrada es un albatros de Laysan llamado Wisdom , que fue anillado en 1956 cuando era un adulto maduro y tuvo otro polluelo en febrero de 2021, por lo que tiene al menos 70 años. Es el ave silvestre confirmada más antigua y el ave anillada más antigua del mundo. [38] [39]
Los albatros alcanzan la madurez sexual lentamente, después de unos cinco años, pero incluso una vez que han alcanzado la madurez, no comienzan a reproducirse hasta varios años después (incluso hasta diez años en el caso de algunas especies). Los ejemplares jóvenes que no se reproducen asisten a una colonia antes de comenzar a reproducirse y pasan muchos años practicando los elaborados rituales y "bailes" de reproducción por los que la familia es famosa. [40] Las aves que regresan a la colonia por primera vez ya tienen los comportamientos estereotipados que componen el lenguaje de los albatros, pero no pueden "leer" ese comportamiento tal como lo exhiben otras aves ni responder de manera apropiada. [5]
El repertorio de comportamiento incluye ejecuciones sincronizadas de varias acciones, como acicalarse , señalar, llamar, hacer sonar el pico, mirar fijamente y combinaciones de tales comportamientos (como el llamado al cielo). [41]
Los albatros deben realizar estos elaborados y minuciosos rituales para asegurarse de que se ha elegido a la pareja adecuada y para perfeccionar el reconocimiento de la pareja, ya que la puesta de huevos y la crianza de los polluelos es una gran inversión. Incluso las especies que pueden completar un ciclo de puesta de huevos en menos de un año rara vez ponen huevos en años consecutivos. [7] Los grandes albatros (es decir, los albatros errantes) tardan más de un año en criar un polluelo desde la puesta hasta el emplumaje . Los albatros ponen un solo huevo subelíptico [20] , blanco con manchas de color marrón rojizo, [36] en una temporada de reproducción; si el huevo se pierde a causa de los depredadores o se rompe accidentalmente, no se realizan más intentos de reproducción ese año. Los huevos más grandes pesan de 200 a 510 g (7,1 a 18,0 oz). [36] El "divorcio" de una pareja es un suceso poco frecuente, debido a la disminución del éxito reproductivo de por vida que causa, y generalmente ocurre solo después de varios años de fracaso reproductivo. [7]
Todos los albatros del sur construyen nidos grandes para sus huevos, utilizando pasto, arbustos, tierra, turba e incluso plumas de pingüino , [36] mientras que las tres especies del Pacífico Norte construyen nidos más rudimentarios. El albatros de Galápagos , sin embargo, no construye nidos e incluso mueve su huevo por el territorio de la pareja, hasta 50 m (160 pies), lo que a veces hace que pierda el huevo. [42] En todas las especies de albatros, ambos padres incuban el huevo en períodos que duran entre un día y tres semanas. La incubación dura alrededor de 70 a 80 días (más tiempo para los albatros más grandes), el período de incubación más largo de cualquier ave. Puede ser un proceso energéticamente exigente, en el que el adulto pierde hasta 83 g (2,9 oz) de peso corporal al día. [43]
Después de la eclosión, el polluelo, que es semialtricial , [ 20] es criado y vigilado durante tres semanas hasta que es lo suficientemente grande como para defenderse y termorregularse . Durante este período, los padres alimentan al polluelo con pequeñas comidas cuando se relevan mutuamente de sus tareas. Una vez finalizado el período de crianza, ambos padres alimentan al polluelo a intervalos regulares. Los padres adoptan patrones alternativos de viajes de alimentación cortos y largos, proporcionándole comidas que pesan alrededor del 12% de su peso corporal (alrededor de 600 g, o 21 oz). Las comidas se componen de calamares frescos, pescado y krill, así como aceite estomacal , un alimento rico en energía que es más ligero de transportar que las presas no digeridas. Este aceite se crea en un órgano del estómago conocido como proventrículo a partir de presas digeridas por la mayoría de los Procellariiformes, y les da su característico olor a humedad. [44]
Los polluelos de albatros tardan mucho tiempo en emplumar. En el caso de los grandes albatros, pueden tardar hasta 280 días; incluso en el caso de los albatros más pequeños, tardan entre 140 y 170 días. [45] Al igual que muchas aves marinas, los polluelos de albatros ganan suficiente peso para ser más pesados que sus padres y, antes de emplumar, utilizan estas reservas para mejorar su condición corporal (en particular, para desarrollar todas sus plumas de vuelo), por lo general emplumando con el mismo peso que sus padres. Entre el 15 y el 65 % de los que empluman sobreviven para reproducirse. [36] Los polluelos de albatros empluman por sí solos y no reciben más ayuda de sus padres, que regresan al nido después de emplumar, sin saber que su polluelo se ha ido. Los estudios de juveniles que se dispersan en el mar han sugerido un comportamiento migratorio innato, una ruta de navegación codificada genéticamente, que ayuda a las aves jóvenes cuando están por primera vez en el mar. [46]
La hibridación es rara en los albatros, en gran medida debido a la baja incidencia de vagabundeo en los sitios de reproducción. [47]
Los albatros se describen en el Handbook of World Birds como "las aves más legendarias de todas". [45] Un albatros es el emblema central en The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge , que representa la inocencia y la belleza de la creación de Dios. La metáfora del albatros se deriva de este poema; se dice que alguien que lleva una carga o se enfrenta a un obstáculo tiene "un albatros alrededor de su cuello", el castigo dado al marinero que mató al albatros. Un mito extendido sostiene que los marineros creen que disparar o dañar a un albatros es desastroso, debido en parte al poema; en verdad, los marineros los mataban y se los comían con regularidad, [27] como informó James Cook en 1772. Sin embargo, se dice que otros marineros capturaron a las aves pero las dejaron libres nuevamente, posiblemente creyendo que los albatros eran las almas de los marineros perdidos, [48] por lo que matarlos traería mala suerte. [49] La cabeza de un albatros atrapado con un anzuelo se utiliza como emblema de los habitantes del Cabo de Hornos , es decir, los marineros que han doblado el Cabo de Hornos en cargueros a vela; los capitanes de dichos barcos incluso recibieron el título de "albatros" en la organización de los habitantes del Cabo de Hornos. [49]
Un albatros cautivo atormentado por marineros que se burlan de él es también una metáfora de las tribulaciones sociales del sensible poeta maldito en el poema L'Albatros de Charles Baudelaire :
Le Poète est semblable au prince des nuées
Qui hante la tempête et se rit de l'archer;
Exilé sur le sol au milieu des huées,
Ses ailes de géant l'empêchent de marcher.
El poeta es como ese príncipe de las nubes,
que ronda la tormenta y se burla del arquero;
pero exiliado en la tierra, rodeado de burlas,
sus alas gigantescas lo dejan incapacitado para caminar.
En golf , anotar tres bajo par en un solo hoyo se ha denominado anotar un " albatros ", como una continuación del tema del birdie y el águila . [50]
La canción número 19 del undécimo álbum de estudio de Taylor Swift , The Tortured Poets Department, se titula "The Albatross".
Los maoríes utilizaban los huesos de las alas del albatros para tallar flautas . [51] En la mitología hawaiana , los albatros de Laysan son considerados aumakua , siendo una manifestación sagrada de los antepasados, y muy posiblemente también el pájaro sagrado de Kāne . [52] La mitología japonesa , por el contrario, se refiere al albatros de cola corta como ahodori , "pájaro tonto", debido a su hábito de ignorar a los depredadores terrestres, lo que lo convierte en presa fácil para los coleccionistas de plumas. [53]
Los albatros son aves populares para los observadores de aves , y sus colonias son destinos populares para los ecoturistas . Se realizan viajes regulares de observación de aves desde muchas ciudades y pueblos costeros, como Monterey , Dunedin , Kaikōura , Wollongong , Sydney , Port Fairy , Hobart y Ciudad del Cabo , para ver aves marinas pelágicas . Los albatros se sienten fácilmente atraídos por estos barcos turísticos mediante el despliegue de aceite de pescado y burley en el mar. Las visitas a las colonias pueden ser muy populares; la colonia de albatros reales del norte en Taiaroa Head en Dunedin, Nueva Zelanda, atrae a 40.000 visitantes al año. [7]
A pesar de que a menudo se les ha concedido un estatus legendario, los albatros no han escapado a la presión directa o indirecta de los seres humanos. Los primeros encuentros con albatros por parte de polinesios y aleutianos dieron lugar a la caza y, en algunos casos, a la extirpación de algunas islas (como la Isla de Pascua ). Cuando los europeos comenzaron a navegar por el mundo, ellos también comenzaron a cazar albatros, "pescándolos" desde barcos para servirlos en la mesa o disparándolos por deporte. [54] Este deporte alcanzó su apogeo en las líneas de emigración con destino a Australia, y solo se extinguió cuando los barcos se volvieron demasiado rápidos para pescar desde ellos y las regulaciones prohibieron el disparo de armas por razones de seguridad. En el siglo XIX, las colonias de albatros, en particular las del Pacífico Norte, fueron capturadas para el comercio de plumas, lo que llevó a la casi extinción del albatros de cola corta. [5]
De las 22 especies de albatros reconocidas por la UICN en su Lista Roja , 15 están amenazadas de extinción , es decir, En Peligro Crítico ( albatros de Tristán , albatros de Galápagos y albatros de Ámsterdam), En Peligro (7 especies) o Vulnerables (6 especies). [4] Seis especies más están consideradas Casi Amenazadas y solo una de Preocupación Menor . [4] Una de las principales amenazas es la pesca comercial con palangre , ya que los albatros y otras aves marinas (que se alimentan fácilmente de despojos) se sienten atraídos por el cebo fijo, se enganchan en las líneas y se ahogan. Se estima que 100.000 albatros por año mueren de esta manera. La pesca pirata no regulada agrava el problema. [55] [7] [56] Un estudio mostró que las actividades de pesca con palangre potencialmente ilegal están altamente concentradas en áreas de especies de peces capturadas ilegalmente, y el riesgo de captura incidental de albatros es significativamente mayor en áreas donde operan estos barcos de pesca con palangre ilegal. [57]
En el atolón Midway, las colisiones entre albatros de Laysan y aeronaves han provocado muertes de personas y aves, así como graves interrupciones en las operaciones de vuelo militares. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960 se realizaron estudios que examinaron los resultados de los métodos de control, como la matanza de aves, la nivelación y limpieza del terreno para eliminar las corrientes ascendentes y la destrucción de los sitios de anidación anuales. [58] Las estructuras altas, como las torres de control de tráfico y de radio, mataron a 3000 aves en colisiones de vuelo durante 1964-1965 antes de que se derribaran las torres. El cierre de la instalación aérea naval de Midway en 1993 eliminó el problema de las colisiones con aeronaves militares. En 2008, se observó que la reducción de la actividad humana había ayudado a reducir las muertes de aves, aunque la contaminación por pintura con plomo cerca de los edificios militares seguía envenenando a las aves por ingestión. [59] Las plumas de albatros fueron populares a principios del siglo XX. Sólo en 1909, más de 300.000 albatros fueron asesinados en las islas Midway y Laysan por sus plumas. [20]
Otra amenaza para los albatros son las especies introducidas , como las ratas o los gatos salvajes , que atacan directamente a los albatros o a sus polluelos y huevos. Los albatros han evolucionado para reproducirse en islas donde los mamíferos terrestres están ausentes y no han desarrollado defensas contra ellos. Incluso especies tan pequeñas como los ratones pueden ser perjudiciales; en la isla Gough , los polluelos de albatros de Tristán son atacados y devorados vivos por ratones domésticos introducidos . [60] Las especies introducidas pueden tener otros efectos indirectos; el ganado sobrepastoreó la cobertura esencial en la isla de Ámsterdam , amenazando al albatros de Ámsterdam; en otras islas, las plantas introducidas reducen el hábitat potencial de anidación. [7]
La ingestión de restos plásticos es otro problema al que se enfrentan muchas aves marinas. La cantidad de plástico en los mares ha aumentado drásticamente desde el primer registro en la década de 1960, procedente de los desechos arrojados por los barcos, los vertidos en alta mar, la basura en las playas y los desechos arrastrados al mar por los ríos. Es imposible de digerir y ocupa espacio en el estómago o la molleja que debería utilizarse para la alimentación, o puede causar una obstrucción que mate de hambre al ave directamente. Los estudios de aves en el Pacífico Norte han demostrado que la ingestión de plásticos da lugar a una disminución del peso corporal y de la condición corporal. [61] Este plástico a veces se regurgita y se da de comer a los polluelos; un estudio de polluelos de albatros de Laysan en el atolón Midway mostró grandes cantidades de plástico ingerido en polluelos muertos de forma natural en comparación con polluelos sanos muertos en accidentes. Aunque no es la causa directa de la muerte, este plástico provoca estrés fisiológico y hace que el polluelo se sienta lleno durante la alimentación, lo que reduce su ingesta de alimentos y las posibilidades de supervivencia. [62]
Los científicos y conservacionistas (principalmente BirdLife International y sus socios, que dirigen la campaña Save the Albatross) están trabajando con los gobiernos y los pescadores para encontrar soluciones a las amenazas que enfrentan los albatros. Técnicas como colocar el cebo de palangre por la noche, teñir el cebo de azul, colocar el cebo bajo el agua, aumentar la cantidad de peso en las líneas y usar espantapájaros pueden reducir la captura incidental de aves marinas. [63] Por ejemplo, un estudio colaborativo entre científicos y pescadores en Nueva Zelanda probó con éxito un dispositivo de colocación bajo el agua para palangreros, que coloca las líneas por debajo del alcance de las especies de albatros vulnerables. [64] Se cree que el uso de algunas de estas técnicas en la pesquería de merluza negra en las Islas Malvinas ha reducido el número de albatros de ceja negra capturados por la flota entre 1994 y 2004. [65] Los conservacionistas también han trabajado en el campo de la restauración de islas , eliminando especies introducidas que amenazan la vida silvestre nativa, lo que protege a los albatros de los depredadores introducidos.
Un paso importante hacia la protección de los albatros y otras aves marinas es el tratado de 2001 , el Acuerdo sobre la Conservación de Albatros y Petreles , que entró en vigor en 2004 y ha sido ratificado por trece países, Argentina , Australia, Brasil , Chile , Ecuador , Francia , Nueva Zelanda, Noruega , Perú , Sudáfrica, España , el Reino Unido y Uruguay . [66] El tratado requiere que estos países tomen medidas específicas para reducir la captura incidental, la contaminación y eliminar las especies introducidas de las islas de anidación. [67]
Desde 1996, los albatros se han dividido en cuatro géneros. El número de especies es un tema de debate. La UICN y BirdLife International reconocen 22 especies existentes (enumeradas a continuación), [4] ITIS reconoce 21 (las 22 a continuación menos T. steadi ), [68] y un artículo de 2004 propuso una reducción a 13 (indicadas entre paréntesis a continuación), que comprende las 14 especies tradicionales menos D. amsterdamensis . [13]
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