Howard Augustine Wheeler Jr. (nacido el 23 de octubre de 1938), apodado Humpy Wheeler , es un ejecutivo y empresario de deportes de motor estadounidense. Es mejor conocido como el ex gerente general del Charlotte Motor Speedway , una pista de carreras peraltada de 1,5 millas (2,4 km) en Concord, Carolina del Norte . Wheeler ocupó cargos de director de publicidad para numerosas empresas y más tarde se convirtió en presidente y director general del Charlotte Motor Speedway. Es un importante promotor y empresario de carreras de autos, particularmente en carreras de autos stock y carreras de IndyCar .
Wheeler nació y creció en Belmont, Carolina del Norte . En 1964, obtuvo su primer trabajo publicitario importante cuando fue contratado por Firestone Tire and Rubber Company . Después de oscilar entre trabajos en bienes raíces y servicios públicos cuando Firestone cerró su programa de carreras en 1970, Wheeler fue contratado por el presidente del Charlotte Motor Speedway, Bruton Smith, como presidente para reemplazar al saliente Richard Howard en 1975. Durante su tiempo en el Charlotte Motor Speedway, se ganó la reputación de crear promociones únicas para carreras en el circuito. Se retiró abruptamente del puesto en mayo de 2008, una decisión que fue vista como impactante para la mayor parte del panorama de NASCAR. Después de retirarse como presidente del Charlotte Motor Speedway, se dedicó a otros proyectos comerciales con su empresa asesora The Wheeler Company, incluida la fallida propuesta del Gran Premio de América y Speedway Benefits, un programa de alianza estadounidense de pista corta.
Wheeler es considerado un pionero en la promoción en la industria del automovilismo. A lo largo de su tiempo como promotor de carreras y gerente general, Wheeler fue conocido por realizar numerosas promociones y acrobacias únicas para promover el Charlotte Motor Speedway y sus carreras, lo que lo convirtió en uno de los promotores más exitosos en las carreras de autos. Los conductores y líderes de la industria ven muy bien a Wheeler por sus promociones y acciones durante su estadía en el Charlotte Motor Speedway debido a su efectividad y la naturaleza única de las promociones de Wheeler.
Wheeler estuvo involucrado en una rivalidad de años con Bruton Smith , director ejecutivo (CEO) de Speedway Motorsports, Inc. (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway. Wheeler, que había trabajado con Smith desde 1975, se retiró de su puesto en el Charlotte Motor Speedway en 2008 debido a desacuerdos con Smith, una decisión que fue vista como una sorpresa en el panorama de NASCAR. Wheeler criticó duramente tanto a NASCAR como a Smith durante los siguientes 12 años. Los dos decidieron poner fin a la rivalidad en 2020, después de que Wheeler hiciera intentos exitosos de volver a conectarse con Smith.
Wheeler nació en Belmont, Carolina del Norte , el 23 de octubre de 1938, hijo de Howard Augustine Wheeler Sr. (1902-1968) y Kathleen Louise Dobbins (1910-2005). Su padre era director deportivo y entrenador en jefe de fútbol en Belmont Abbey College y, a menudo, llevaba a Wheeler a los partidos. Wheeler a menudo imaginaba durante los juegos cómo mejorar la calidad de los eventos. [1] [2] Wheeler asistió a Charlotte Catholic High School , una escuela preparatoria privada que estaba conectada a Belmont Abbey. [1] Inicialmente quería jugar fútbol en Charlotte Catholic, pero recurrió al boxeo debido a que Charlotte Catholic no tenía un programa de fútbol. [3] En Charlotte Catholic, Wheeler era conocido como un deportista que había ganado numerosos concursos de debate. [4]
Según Wheeler, su familia vivía en la clase media . Wheeler también afirmó que aprendió la mayor parte de sus lecciones de vida de su madre, propietaria de una tienda mercantil. A lo largo de su infancia, Wheeler tuvo "picazón empresarial y deseo de ganar mi propio dinero", un rasgo que atribuye a su madre. [5] Heredó el apodo de "Humpy" a través de su padre, cuando su padre fue sorprendido tratando de comprar un paquete de cigarrillos Camel durante una sesión de práctica de fútbol con Illinois Fighting Illini . [6] Dudaba en heredar el apodo, ya que quería una identidad diferente a la de su padre. Había intentado en numerosas ocasiones eliminar el apodo, debido a que numerosas empresas no querían contratar a Wheeler debido al apodo. Después de que le dijeron que no podía trabajar en una empresa de relaciones públicas con sede en Nueva York llamada Humpy, su padre enfermó gravemente. Después de ver a su padre en su condición, se dio cuenta de "cuánto significaba el nombre para mí" y finalmente lo heredó. [7]
Incapaz de trabajar con automóviles en ese momento, a la edad de 13 años fundó el único taller de reparación de bicicletas de la ciudad, con la esperanza de que los adolescentes de la ciudad rompieran sus bicicletas. El negocio tuvo éxito y Wheeler finalmente comenzó a realizar y promover carreras ciclistas semanales. [1] [2] Al mismo tiempo, también tenía un trabajo a tiempo parcial en una ferretería local. [5]
Wheeler vio su primer evento de carreras de autos en 1949, a la edad de 11 años, en el Charlotte Speedway . Según Wheeler, después de una sesión de servicio dominical , se dirigió a un autocine local donde un auto de carreras con "colores salvajes" pasó por el restaurante. Más tarde se enteró por un amigo mayor que el auto estaba compitiendo en una carrera de autos stock celebrada en la pista por Bill France Sr. [1]
A la edad de 15 años, ya con edad suficiente para trabajar con automóviles, pasó la mayor parte de su tiempo trabajando en un garaje con el propietario de un automóvil que alineaba y competía con un Ford cupé de 1937 en carreras por todas las Carolinas; principalmente en Newberry Speedway en Newberry, Carolina del Sur . Como piloto de carreras, condujo en Newberry Speedway hasta 1960, cuando el promotor del circuito lo prohibió. [1] [6]
Inicialmente, Wheeler siguió una carrera en el boxeo profesional, con la ambición de unirse al equipo de boxeo olímpico de los Estados Unidos de 1960 . Wheeler había obtenido una beca para unirse al equipo de boxeo de Michigan State , [8] pero la beca fue revocada más tarde después de que la conferencia de Michigan State, la Conferencia Big Ten , se retirara por completo del boxeo después de la muerte de un boxeador de la conferencia. Como resultado, Wheeler inicialmente decidió faltar a la universidad y entrenar en Stillman's Gym, con sede en Nueva York, para competir en boxeo amateur. Después de competir en 42 combates con un récord de 40-2, se retiró del boxeo después de darse cuenta de que en su categoría de peso, podría tener que enfrentarse a Joe Frazier y Muhammad Ali . En cambio, se centró en una carrera futbolística. [1] [9]
Wheeler aceptó una beca de fútbol para jugar en la Universidad de Carolina del Sur en febrero de 1957 como guardia izquierdo. [10] [11] Jugando para el equipo de primer año del equipo, Wheeler logró estar en la lista del decano durante el semestre de primavera de 1958. [12] La siguiente temporada, Wheeler vistió la camiseta roja. [13] Durante su temporada junior, sufrió una lesión en la espalda durante un juego de práctica que lo llevó a ser internado en la enfermería de la universidad. [14] La lesión dejó a Wheeler temporalmente paralizado como parapléjico , y Wheeler tardó nueve meses en recuperar alguna función en sus extremidades inferiores. [15] Si bien Wheeler tenía esperanzas de ser ascendido al equipo principal en 1959, [16] la lesión en la espalda finalmente llevó a Wheeler a abandonar su carrera futbolística. [17] Wheeler se graduó en Carolina del Sur en 1961, con doble especialización en periodismo y ciencias políticas. [18]
Wheeler obtuvo su primer trabajo en 1956, como supervisor de publicidad para la Allstate Racing Association. Más tarde ocupó numerosos trabajos publicitarios, incluido el de director de publicidad de Dixie Auto Racing Company, la Asociación Internacional de Cronometraje y el departamento deportivo de la Universidad de Carolina del Sur. También fue subgerente de publicidad de Darlington Raceway , con sede en Darlington , Carolina del Sur , trabajando con Russ Catlin. [19] [6]
Durante su estancia en Carolina del Sur, Wheeler fue contratado como redactor deportivo para The Columbia Record en 1959. Trabajó para The Columbia Record hasta que se graduó en Carolina del Sur. [15] Después de graduarse, Wheeler fue contratado como editor de textos de promoción para la estación de televisión WBTV de Charlotte, Carolina del Norte , en febrero de 1961. Dos meses después, fue ascendido a director de publicidad de la estación. [19] Casi al mismo tiempo, obtuvo un contrato de arrendamiento para ejecutar el Robinwood Speedway en Gastonia, Carolina del Norte . Una pista que se había ganado la reputación de estar deteriorada, Wheeler gastó alrededor de $20,000 (ajustados por inflación, $203,920) para renovarla. Un año después, Wheeler fue contratado para promover el Starlite Speedway en Monroe, Carolina del Norte , y el recinto ferial de Gastonia el año siguiente. Después de ver el éxito inicial, Wheeler absorbió grandes cantidades de deuda debido al "juicio contra [Wheeler] en accidentes" y la falta de seguro, según Wheeler. Además, Robinwood Speedway se cerró en 1963 después de que el Gastonia Country Club se mudara cerca de la pista de carreras. [1] [6] En entrevistas posteriores, Wheeler declaró: "Dios mío, ¿cómo pude durar tanto? Era un arma suelta". [20]
En febrero de 1964, The Charlotte News anunció que Wheeler había sido contratado por Firestone Tire and Rubber Company para ser el nuevo representante de relaciones públicas de la compañía para su programa de carreras. [21] En 1969, Wheeler y Firestone habían amenazado con abandonar la NASCAR Grand National Series , citando el hecho de que el rival de la compañía, Goodyear Tire and Rubber Company , tenía la mayoría de los conductores que estaban directamente apoyados por los fabricantes bajo contrato, lo que significa que No pude dar una vuelta con neumáticos Firestone. [22]
En 1970, Wheeler dejó la empresa después de que Firestone cerrara su oficina de relaciones públicas en Charlotte. Si bien Firestone quería que Wheeler se trasladara a una nueva ubicación en Washington, DC y a pesar de que había estado trabajando allí durante dos meses, su familia quería quedarse en Charlotte. [23] Wheeler luego pasó a promover la industria y la economía del turismo de Carolina del Norte, con la esperanza de que Charlotte sea un importante puerto marítimo de la costa este para el año 2000. [24] En noviembre, negó la venta de Darlington Raceway y la transferencia de sus dos carreras a una nueva superautopista entre las ciudades de Myrtle Beach y Conway , en Carolina del Sur . [25] En 1971, fue nombrado director de servicios públicos de la ciudad de Charlotte. [26] A principios de 1972, tenía esperanzas de convertir Asheville en el principal puerto marítimo de Carolina del Norte. [27]
En mayo del mismo año, renunció a la ciudad de Charlotte para convertirse en director de relaciones públicas de Ervin Company, una empresa de desarrollo inmobiliario. [28] A principios de 1973, tenía la ambición de hacer que la industria inmobiliaria de Charlotte fuera más "intercambiable", queriendo que las casas en Charlotte se sintieran como hogares con los que los consumidores pudieran asociarse. [29] A principios de 1975, se convirtió en vicepresidente de la Celebración del Bicentenario de Charlotte-Mecklenburg, una celebración que conmemoró el Bicentenario de los Estados Unidos en el condado de Mecklenburg. Pudo atraer a la celebración al entonces presidente de los Estados Unidos , Gerald Ford . [30]
En 1975, el entonces presidente de Charlotte Motor Speedway, Bruton Smith, había planeado convertirse en el accionista mayoritario de la pista, intentando completar la adquisición de la pista por parte del presidente anterior y presidente de la pista en ese momento, Richard Howard. [31] El 29 de agosto, The Charlotte News anunció que Smith había contratado a Wheeler como director de desarrollo de la pista. [32] Poco después, Howard se sintió amenazado por su puesto debido a la contratación de Wheeler, y los medios locales de Carolina del Norte predijeron que Wheeler probablemente sería la pieza final para que Smith completara la toma del control de la pista. [33] [34] A principios de octubre, Howard anunció sus intenciones de dimitir como presidente durante la reunión anual de accionistas del 30 de enero de 1976, y se predijo que Wheeler reemplazaría a Howard. [35] El día de la reunión anual de accionistas, Howard anunció oficialmente su retiro, con Wheeler para reemplazar al Howard saliente. [36]
Durante su primer año como presidente, Wheeler anunció una renovación de entre 3 y 5 millones de dólares cuya finalización estaba prevista para 1981. [37] A principios de la década de 1980, Wheeler se había ganado la reputación de realizar promociones únicas que eventualmente lo llevaron a la fama mundial. 600 convirtiéndose en el segundo evento de carreras con mayor asistencia en todo Estados Unidos, detrás de las 500 Millas de Indianápolis . [38] Wheeler también expresó su deseo de expandir NASCAR a un mercado nacional, cuando la liga se había limitado principalmente a un mercado del sudeste en ese momento. [39]
A principios de la década de 1980, Wheeler tenía la ambición de promover el boxeo profesional en Charlotte. En 1982, organizó una pelea entre Bernard Taylor y Eusebio Pedroza que se celebraría en el Charlotte Coliseum el 14 de agosto por el campeonato de peso pluma de la Asociación Mundial de Boxeo . La pelea fue el primer combate de boxeo por un campeonato mundial que tuvo lugar en Charlotte. [40] El 22 de julio, se anunció que la pelea se pospondría sin fecha futura, una decisión que fue vista como un gran golpe para la economía de Charlotte. [41] La pelea finalmente fue reprogramada para el 16 de octubre. [42] Sin embargo, durante una conferencia de prensa que estaba programada para anunciar las carteleras de la pelea por el título, Wheeler declaró que él y Top Rank nunca promoverían otra pelea de boxeo en Charlotte, afirmando que había pensado que la Comisión de Boxeo de Charlotte exigía demasiados ingresos por la pelea. [43]
Wheeler, con la ayuda de Smith, continuó ampliando y renovando la pista durante la década de 1980. Para celebrar el 25 aniversario de la pista, Wheeler dirigió la construcción de condominios en 1983, cuya finalización estaba prevista a tiempo para 1984. [44] Si bien la idea fue objeto de burla en ese momento, cuando se completó el proyecto, todos los condominios se habían agotado en 1983. [45] En 1985, con la ayuda de RJ Reynolds Tobacco Company , formuló The Winston (ahora llamada NASCAR All-Star Race), una carrera con ganadores anteriores de la temporada anterior. [46] En 1987, Wheeler dirigió la construcción de un club privado y un restaurante llamado The Speedway Club. [47] A finales de la década de 1980, el Charlotte Motor Speedway tenía una capacidad de 170.922. [48]
En enero de 1989, Wheeler anunció la creación de la NASCAR Sportsman Division , una serie que tenía el objetivo declarado de brindarles a los conductores acostumbrados a las carreras en pistas cortas algo de experiencia en pistas más grandes, como las superspeedways . [49] Dentro de los seis años de existencia de la serie, la serie adquirió una reputación negativa como una serie peligrosa e insegura. A lo largo de la existencia de la serie, numerosos conductores, como David Gaines en 1990, [50] Gary Batson en 1992, [51] y más notablemente Russell Phillips en 1995, murieron en accidentes, y el tercero fue decapitado cuando la cabeza de Phillips Encendió una luz de precaución cuando el techo de su automóvil quedó expuesto en el accidente. [52] [53] Cuando ocurrió el accidente de Phillips, la serie había sido sometida a un mayor escrutinio por cuestiones de seguridad, y los conductores que sufrían lesiones en accidentes se habían convertido en algo común. [54] [53] El 28 de noviembre de 1995, Wheeler anunció sus planes de dejar la serie, dejándola en control de NASCAR, quien rápidamente disolvió la serie a finales de 1996. [55] [53]
En 1991, para promocionar el Winston de 1992 , Wheeler, con la ayuda de Bruton Smith y Musco Lighting, con sede en Iowa , dirigió la instalación de luces en el Charlotte Motor Speedway para carreras nocturnas. En ese momento, la instalación se consideró una gran hazaña, ya que ninguna pista ovalada tan grande como Charlotte Motor Speedway había instalado luces permanentes antes. [56] Las luces se instalaron en abril de 1992. [57] En 1995, Wheeler se convirtió en presidente y director de operaciones de la recién incorporada Speedway Motorsports, Inc. (SMI), iniciada por Smith. [58] En 1997, Wheeler y el circuito organizaron la primera carrera de la Indy Racing League en el circuito. [59] En 1999, Wheeler y la cadena minorista de hardware Lowe's acordaron comprar los derechos del nombre de la pista. [60]
De cara a la década de 2000, cuando NASCAR experimentó las muertes de Adam Petty , Kenny Irwin Jr. , Tony Roper y Dale Earnhardt en 2000 y 2001, Wheeler se asoció con el ingeniero Paul Lew, con sede en Las Vegas , para crear el Humpy Bumper, un parachoques diseñado para absorber energía en colisiones frontales. [61] Antes de la Coca-Cola 600 de 2005 , Wheeler dirigió la elevación de la pista, lo que provocó numerosos problemas en las dos carreras de la pista en 2005. [62] Debido a estos problemas, Wheeler ordenó la repavimentación de la pista en 2006. [63] Ese mismo año, se unió al consejo asesor de Carolinks, una empresa intermodal con sede en Charleston, Carolina del Sur . [64] En enero de 2008, Wheeler manifestó su deseo de organizar audiciones abiertas regionales en el circuito para la octava temporada de American Idol . [65]
El 21 de mayo de 2008, días después de la NASCAR Sprint All-Star Race de 2008 , Wheeler anunció su retiro de su cargo como presidente del Charlotte Motor Speedway debido a numerosos desacuerdos con Bruton Smith, siendo el retiro efectivo después de la Coca-Cola 600 de 2008. . [66] La decisión fue vista como impactante y abrupta para la mayor parte del panorama de NASCAR, y la mayoría pensó que Wheeler se había ido demasiado pronto. Wheeler fue reemplazado por el hijo de Smith, Marcus G. Smith . [67]
Casi tres meses después de su retiro del Charlotte Motor Speedway, Wheeler anunció la fundación de The Wheeler Company, una firma de consultoría de gestión que se centró tanto en los deportes de motor como en los deportes en general. [68] [69] En 2009, se rumoreaba que Wheeler estaba buscando un trabajo administrativo en el Indianapolis Motor Speedway después de haber saltado la asistencia a la Coca-Cola 600 de 2009 y la celebración del 50 aniversario del Charlotte Motor Speedway para asistir a la 2009 500 Millas de Indianápolis . [70] [71] En junio, Wheeler aclaró más tarde que estaba "en la etapa de conversación" para brindar asistencia de marketing y consultoría a la Serie IndyCar . Además, afirmó que no estaba interesado en sustituir a Tony George como presidente del autódromo. Antes de la declaración, se rumoreaba que George había sido obligado a dejar su cargo de presidente del Indianapolis Motor Speedway. [72]
En 2010, Wheeler escribió una autobiografía junto con Peter Golenbock llamada Growing Up NASCAR: Racing's Most Outrageous Promoter Tells All . El libro presentaba historias de ciertas promociones realizadas por Wheeler contadas desde su perspectiva. Según Wheeler, el libro se redujo de más de 600 páginas a 218 páginas debido a demasiado contenido. [73] El libro se abrió con críticas positivas tanto de Bleacher Report como de The Charlotte Observer . [74] [75]
En 2011, Wheeler fue anunciado como asesor de la propuesta Gran Premio de América , una propuesta de carrera en circuito callejero de Fórmula Uno que habría tenido lugar cerca de Port Imperial , Nueva Jersey. [76]
El 9 de octubre de 2013, Wheeler fundó Speedway Benefits, una asociación de marketing y publicidad que buscaba combinar pistas cortas en los Estados Unidos en un solo organismo con el fin de negociar contratos con proveedores, anunciantes y socios comerciales. La asociación buscaba supervisar el crecimiento de las "carreras de base" negociando más ganancias publicitarias y buscando un costo de operación general más bajo para pistas cortas. [77] Si bien se observó un éxito inicial, en 2018, la mayoría de las vías habían abandonado la alianza para volver a las "formas antiguas", y solo alrededor de 75 vías todavía estaban en la alianza para reducir los costos de concesión de alimentos. [78]
Después de convertirse en presidente del Charlotte Motor Speedway en septiembre de 1975, Wheeler, utilizando su experiencia de sus días de promoción en pistas de tierra, impulsó promociones que intentaban crear drama; principalmente, añadiendo incentivos en efectivo por determinados logros. [79] En 1977, el Mundial 600 se convirtió en la segunda carrera mejor pagada en el circuito de la Copa Winston de NASCAR, sólo detrás de las 500 Millas de Daytona . [80]
Wheeler ha realizado numerosas acrobacias, espectáculos previos a las carreras y también dirigió varias renovaciones en la pista para atraer fanáticos. Su primera promoción importante se produjo cuando comenzó una rivalidad entre el conocido piloto de NASCAR Cale Yarborough y el relativamente recién llegado Darrell Waltrip en 1977 durante un accidente en la Southern 500 de 1977 . En una entrevista posterior a la carrera, Yarborough, quien afirmó que Waltrip lo destrozó, llamó a Waltrip el apodo despectivo de "Tiburón". [81] Para promover la rivalidad en la NAPA National 500 de 1977 , y en referencia tanto a la rivalidad como al patrocinador de Yarborough en ese momento, Holly Farms Poultry, Wheeler colocó un pollo muerto dentro de la boca de un tiburón y colocó el artilugio dentro de un automóvil, desfilando. el artilugio antes de la sesión de clasificación de la primera ronda de la carrera. [82]
Después del incidente, Wheeler realizó numerosas promociones que ganaron notoriedad y cobertura en los medios locales de Charlotte y en la industria de NASCAR. Para el Mundial 600 de 1980 , Wheeler organizó la "Gran Carrera de Taxis Estadounidense", una carrera en la que participaron 20 taxistas. [83] Para el World 600 de 1984 , Wheeler organizó una recreación de la Operación Furia Urgente , una invasión estadounidense de Granada que había ocurrido apenas unos meses antes. [84] Su última gran promoción se produjo en el Bank of America 500 de 2007 , cuando Wheeler anunció la creación de una tribuna "todo lo que puedas comer", donde los fanáticos podían pagar un buffet antes y después de la carrera. [85]
En ocasiones, Wheeler ha atraído a conductores para que realicen carreras únicas durante su mandato como gerente general de la pista con la esperanza de atraer diferentes grupos demográficos. En su primera carrera como director general, el Mundial 600 de 1976 , convenció a Janet Guthrie de participar en la carrera como promoción para atraer a más espectadoras; En ese momento, sólo el 15% de los espectadores del circuito eran mujeres. [6] [86]
Numerosas promociones que Wheeler había creado han sido rechazadas o canceladas por diversos motivos. En 1980, Wheeler propuso un derbi de demolición en el que los jugadores de la NFL conducían coches coloreados con el color de su equipo. Sin embargo, la NFL rechazó la idea. [79] En años posteriores, un cineasta de California propuso un platillo volante funcional para volar sobre la pista de carreras en secreto. Si bien Wheeler inicialmente quería seguir adelante con la promoción, luego cedió después de descubrir que la Administración Federal de Aviación y la Oficina Federal de Investigaciones probablemente investigarían el platillo debido al secreto de la promoción. [87]
En el Mundial 600 de 1978 , Wheeler intentó incorporar a Willy T. Ribbs para atraer a más fanáticos negros a la pista. [88] Sin embargo, la promoción salió mal cuando el jefe de equipo original para el que se suponía que debía conducir Ribbs, Harry Hyde , se negó a darle un auto para que condujera Ribbs. [89] El 15 de mayo, Ribbs fue sorprendido por la policía yendo en sentido contrario por una calle de sentido único. Ribbs decidió intentar escapar de la policía y finalmente fue atrapado en el gimnasio de Queens College . [90] En la cárcel, Ribbs llamó al escritor de The Charlotte Observer , Tom Higgins, ante la ira de Wheeler. Después de que Ribbs pagó una multa de $ 27 (ajustada a la inflación, $ 126) por su liberación ese mismo día, estuvo desaparecido de la pista durante los siguientes dos días, lo que llevó a Wheeler a rechazar la entrada de Ribbs. [91] Como resultado de la ausencia de Ribbs, el dueño del equipo del auto que se suponía que debía conducir Ribbs, Will Cronkite, reemplazó a Ribbs con el piloto local de pista corta de Carolina del Norte, Dale Earnhardt . [92] En entrevistas posteriores, Wheeler negó haber intentado traer a Ribbs como una forma de promover la pista. [79]
Una promoción no realizada que era la "promoción soñada" declarada por Wheeler fue una pelea entre un hombre y un tiburón en la recta delantera de la pista de carreras, donde un oponente debe morir en la pelea para que el otro sea coronado como vencedor de la pelea. Wheeler había propuesto traer al nadador de maratón y nativo de Gastonia, Carolina del Norte , Moon Huffstetler, para matar un tiburón. La idea enfrentó una dura oposición de los ex presidentes de pista del Atlanta Motor Speedway y del Texas Motor Speedway , Ed Clark y Eddie Gossage , respectivamente. Clark predijo que Huffstetler se ahogaría o sería devorado por el tiburón. Como respuesta, Wheeler sugirió que Huffstetler debería usar una armadura de cota de malla . Cuando Wheeler sugirió el ascenso a Gossage en la oficina de Wheeler, Gossage predijo que el grupo de derechos de los animales Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA) protestaría enérgicamente por el evento. Wheeler le pidió a Gossage que contratara manifestantes falsos si PETA no aparecía. Después de que Gossage se negó nuevamente, Wheeler, enojado, le dijo a Gossage que "saliera de mi oficina y lo resolviera". [93] [94]
El 1 de mayo de 1999, durante las primeras vueltas de la carrera VisionAire 500K programada para 1999 en el Charlotte Motor Speedway , se produjo un accidente que involucró a Stan Wattles y John Paul Jr. en la recta delantera del circuito. El accidente resultó en escombros pesados. La rueda trasera derecha y el conjunto de neumáticos del auto de Wattles fueron enviados a las gradas a altas velocidades, matando a tres personas: Randy Pyatte, Dexter Mobley y Jeffrey Patton. Además, los escombros hirieron a ocho personas más, incluido un niño de nueve años gravemente herido. Después de un largo período de precaución, la carrera fue puesta bajo una bandera roja para detenerla y para que Wheeler determinara si la carrera debía continuar. Wheeler decidió cancelar la carrera debido a las muertes, afirmando que "era lo único que se podía hacer". [95]
A raíz del incidente, Wheeler envió 20 embajadores de buena voluntad para ayudar a los supervivientes del incidente. Entre dichas tareas de los embajadores se encontraban comprar alimentos, regalar mercancías autografiadas, pagar el alquiler de los sobrevivientes y registrar datos personales que incluían historiales mentales, médicos y legales de los sobrevivientes, las víctimas y sus familias. El registro de datos personales llevó a una investigación por parte de Motor Racing Outreach sobre si el capellán embajador principal, Steve Green, violó los estándares éticos. [96] El 19 de mayo, Wheeler anunció que la valla de captura de la pista fue renovada para evitar otra aparición de escombros en las tribunas. [97]
El 28 de mayo, la familia de Dexter Mobley demandó al Charlotte Motor Speedway, Humpy Wheeler y a la Indy Racing League por negligencia respecto a la seguridad de los fanáticos, y la familia de Randy Pyatte también consideró unirse a la demanda. [98] El 29 de agosto, la familia de Pyatte se había unido a la demanda. [96] El 11 de mayo de 2000, poco más de un año desde el incidente, la demanda se resolvió bajo un acuerdo de confidencialidad . [99]
Después de que terminó The Winston de 2000 , un puente peatonal que conectaba el Charlotte Motor Speedway con un estacionamiento cercano se derrumbó durante una afluencia masiva de fanáticos que usaban el puente. Una sección de 80 pies (24 m) del puente se derrumbó sobre la Ruta 29 de los EE. UU. , lo que provocó que los peatones sufrieran una caída de 17 pies (5,2 m). Aunque no se produjeron víctimas mortales, un total de 107 personas resultaron heridas en el derrumbe. [100] La causa inmediata del colapso que fue dada tanto por la pista como por los funcionarios del estado de Carolina del Norte fueron los cables de acero corroídos en el puente. [101] [102] Cuando se le preguntó a Wheeler sobre la seguridad de la pista, afirmó: "[el colapso] es muy preocupante. Pero no me preocupa la seguridad del lugar". [101] Los investigadores determinaron más tarde que el contratista utilizado para construir el puente en 1995, Tindall Corporation, había "usado un aditivo inadecuado para ayudar a que el relleno de concreto en el centro del puente se seque más rápido", que luego se determinó que era cloruro de calcio . [103] [104]
A raíz del incidente, se construyó un nuevo puente para reemplazar el puente colapsado que se completó a tiempo para el 2000 UAW-GM Quality 500 . [105] A principios de 2003, Cindy y Marty Taylor, ambos heridos en el colapso, demandaron a la pista y a Tindall Corporation por negligencia durante la construcción. [106] Tindall Corporation fue declarada responsable, pero no la pista de carreras. [107] Posteriormente, se presentaron alrededor de 50 demandas contra la pista por negligencia, y muchas de ellas se resolvieron extrajudicialmente. [103] Los pocos casos que se resolvieron en los tribunales determinaron que la pista no estaba obligada a pagar daños y perjuicios a los fanáticos que habían presentado demandas. [108]
Wheeler interpretó el papel de Tex, el jefe del patrocinador ficticio Dinoco en la película animada Cars de 2006 . Wheeler logró conseguir el papel durante la preproducción de la película en 2000, cuando el director de Cars, John Lasseter, visitó el Charlotte Motor Speedway para la UAW-GM Quality 500 del año 2000 . Lasseter, a quien le gustó la voz de Wheeler, le dio el papel de Tex. Wheeler grabó líneas de voz en 2004 y 2005. [109] Wheeler repitió el papel en 2017 para la tercera adaptación de la serie de películas, Cars 3 . [110]
En 2008, Wheeler presentó una serie de televisión de debate sobre NASCAR en Speed Channel llamada The Humpy Show . El programa estaba programado para presentar a Wheeler, un conductor retirado y un conductor actual en cada episodio de una hora de duración que discutía un determinado tema actual. El primer episodio se estrenó el 12 de febrero y contó con Buddy Baker y Kurt Busch . [111] Sin embargo, no salieron nuevos episodios en el estreno, aunque Wheeler anunció que planeaba hacer nuevos episodios después de su retiro en mayo del mismo año. [66]
Wheeler apareció en el final de la tercera temporada de American Pickers , un programa de televisión estadounidense dedicado a la restauración de antiguos artefactos americanos . En el episodio, Wheeler donó varios artículos de su colección personal de recuerdos al Salón de la Fama de NASCAR . [112]
Wheeler se casó con Patricia Adele Williams el 12 de mayo de 1962 en Charlotte, Carolina del Norte . [113] Humpy y Patricia han tenido tres hijos juntos: Traci, Patti y Trip. La residencia de la familia está en SouthPark, Charlotte . La familia Wheeler solía vivir en una casa frente al lago en Mountain Island Lake , y se mudó allí a fines de la década de 1990 desde Lake Norman . La familia se mudó de Mountain Island Lake a SouthPark en 2019. [114] En 2020, la antigua residencia en Mountain Island Lake se vendió por $ 3,4 millones. [115]
Wheeler es un católico devoto y ha estado en la Iglesia católica desde su nacimiento. Su padre era católico y su madre era bautista del sur cuando nació Wheeler. En sus primeros años, Wheeler solía asistir a una iglesia bautista del sur porque Belmont, junto con la mayoría de las ciudades del sureste de los Estados Unidos en ese momento, no tenía iglesias católicas. Wheeler describió sus primeros años de vida como "difíciles" debido a que era católico en un área extremadamente protestante. La madre de Wheeler se convirtió más tarde al catolicismo 25 años después de que los dos se casaran. [116]
Wheeler es considerado uno de los promotores de carreras más destacados y revolucionarios en las carreras de autos. A lo largo de su tiempo como gerente general del Charlotte Motor Speedway, fue conocido como un promotor que realizó promociones únicas, extravagantes y llenas de acción, y algunos líderes de la industria y la NASCAR nombraron a Wheeler como el " PT Barnum de NASCAR". medios de comunicación. El ex presidente de NASCAR, Mike Helton , afirmó que Wheeler llevó el ascenso "a un nuevo nivel". [2] Eddie Gossage , que alguna vez fue empleado de Wheeler y que luego se convirtió en presidente del Texas Motor Speedway , afirmó que Wheeler tuvo un "papel vital en la configuración [de NASCAR]... Sé que, como resultado, soy un mejor promotor". de ser un graduado de la 'Universidad Humpy'". [117]
Las primeras tensiones con Bruton Smith , director de Speedway Motorsports, Inc. (SMI), la empresa propietaria del Charlotte Motor Speedway , se documentaron ya en 1991. En 1991, Wheeler escribió una carta privada a Smith, afirmando que un ritmo implacable La expansión y el trabajo realizado en la pista habían agotado a los ejecutivos de la pista y habían comenzado a tensar las relaciones de los empleados con sus familias. Según Wheeler, si bien los dos habían sido amigos de toda la vida, se habían encontrado en "constante desacuerdo". [118]
El 21 de mayo de 2008, Wheeler anunció un retiro abrupto de su puesto como presidente del Charlotte Motor Speedway después del fin de semana de carreras Coca-Cola 600 de 2008 y anunció que ya no estaría afiliado al circuito, una decisión que fue vista como una shock para la mayor parte del panorama de NASCAR. [66] Wheeler fue reemplazado por Marcus G. Smith , el hijo de Bruton Smith. [67] Wheeler declaró que la decisión fue repentina y que esperaba un puesto a tiempo parcial en la pista. Smith declaró que le había ofrecido a Wheeler un trabajo de consultoría. [67] [119] Tanto Smith como Wheeler tienen opiniones contradictorias sobre los términos de la jubilación. Smith declaró que se retiró por su propia voluntad y afirmó en 2009: "Creo que he visto o escuchado que parecía que lo habían despedido o algo así. Se retiró por su propia voluntad. Punto. Punto. Punto". [120] Wheeler, sin embargo, declaró que si bien algunos aspectos de su retiro estaban en sus términos, no todos los aspectos de su retiro lo eran. [67]
En julio de 2008, el precio de las acciones de SMI se había desplomado más del 50% desde noviembre de 2007, con una caída pronunciada y notable durante los meses posteriores a la partida de Wheeler. [121] Smith no invitó a Wheeler al fin de semana de la carrera Coca-Cola 600 de 2009 , lo que tensó aún más las tensiones entre los dos. [120] En 2010, Wheeler declaró que había dejado su puesto debido al inicio de nuevos proyectos en la pista que fueron iniciados por Smith sin el conocimiento de Wheeler. Entre dichos proyectos se encontraban un nuevo espacio de oficinas detrás de la oficina personal de Wheeler, la construcción del zMax Dragway y la cancelación de un sitio para acampar en la pista. [122] En 2012, Wheeler declaró que estaba "en guerra" con Smith nuevamente, discutiendo sobre quién había creado la idea de instalar luces en el Charlotte Motor Speedway. [123]
En 2012, Wheeler afirmó que los conductores modernos de NASCAR habían "perdido el contacto" con la audiencia principal de NASCAR, sintiendo que los conductores se habían vuelto demasiado limpios y corporativos. [124] Al año siguiente, Wheeler hizo comentarios sobre la disminución de la popularidad de NASCAR en su canal personal de YouTube . En un vídeo, Wheeler afirmó que creía que toda la industria de las carreras de autos stock se había vuelto demasiado cara, lo que impedía que los conductores esperanzados con ingresos más bajos pudieran competir. Además, creía que desde el auge de NASCAR que comenzó en la década de 1990, los patrocinadores corporativos habían impedido que los conductores tuvieran personalidades extravagantes, como las de Darrell Waltrip y Dale Earnhardt . [125] En 2014, Wheeler admitió que, aunque algunas cosas habían cambiado, todavía sentía que faltaban personalidades. Sin embargo, reaccionó positivamente a los cambios en el aspecto de entretenimiento del deporte, incluida la nueva incorporación de los playoffs de NASCAR y el trabajo del entonces director ejecutivo de NASCAR, Brian France . Dijo: "Brian ha tomado muy buenas decisiones últimamente... El nuevo formato de la Caza elimina los días de puntos, y nadie ha comprado nunca un boleto para ver una carrera de puntos. No más tonterías y hablar de que terminar sexto fue una gran ganancia de puntos. día." [126] En 2017, durante un período en el que NASCAR supervisó fuertes caídas en la asistencia y los ratings de televisión, Wheeler declaró que creía que un nuevo paquete aerodinámico, junto con su creencia constante en una gama más amplia de personalidades, podría ayudar a NASCAR a recuperarse de su declive. [127]
En 2020, Wheeler decidió intentar calmar la tensión con Smith visitando la casa de Smith. Wheeler afirmó que había extrañado a Smith y afirmó que "éramos como hermanos y me perdí los debates". Smith saludó a Wheeler con una actitud amistosa y los dos se reconectaron, poniendo fin a más de 12 años de tensión. [128] Después de la muerte de Smith en 2022, Wheeler escribió un artículo de opinión para The Charlotte Observer el 30 de junio que elogiaba a Smith, y Wheeler afirmó que "en los 60 años que conozco a Bruton, no encontré a ningún hombre más inteligente... había pocos como él". [129]
