La VisionAire 500K de 1999 era un evento de la Indy Racing League programado para el 1 de mayo de 1999 en Lowe's Motor Speedway en Concord, Carolina del Norte , EE. UU. La carrera iba a ser la tercera carrera del calendario de la Indy Racing League de 1999 , después de las paradas en Atlanta Motor Speedway y Phoenix International Raceway .
La carrera fue cancelada después de correr 79 vueltas debido a un accidente en la vuelta 62 que involucró a Stan Wattles y John Paul, Jr. y que resultó en escombros, incluido el conjunto de ruedas del vehículo de Paul, que fueron arrojados a las gradas y mataron a tres espectadores.
La carrera fue transmitida por televisión nacional por Speedvision . Dave Calabro fue el locutor vuelta a vuelta, con Jack Arute y Arie Luyendyk como analistas. Vince Welch y Calvin Fish informaron desde los boxes.
El inicio de la sesión de clasificación se retrasó una hora debido a la fuerte lluvia localizada que cayó en los cuatro días anteriores. A pesar de no pasar la inspección previa a la clasificación porque su coche iba demasiado bajo, lo que le permitió dar solo una vuelta de clasificación en lugar de las dos habituales, Greg Ray se recuperó para conseguir la pole position, su segunda pole consecutiva de la temporada. [1] Steve Knapp no logró clasificarse. [2]
La temperatura del aire al inicio de la carrera era de 18 °C (65 °F), con vientos de 32 km/h (20 mph) del noreste. Mark Wingler, capellán de la Indy Racing League, comenzó las ceremonias previas a la carrera con una invocación . La cantante Katherine Parrott interpretó el himno nacional y el actor Cliff Robertson ordenó a los conductores que encendieran sus motores. Justo cuando se ondeó la bandera verde para comenzar la carrera después de las vueltas de ritmo , Robby Unser perdió el control de su auto al salir de la cuarta curva, pero evitó sufrir daños. Tyce Carlson y Davey Hamilton luego hicieron contacto y se fueron al césped del infield, lo que provocó la primera bandera amarilla . [3] Carlson se retiró de la carrera debido a su participación en el accidente. [2] Durante la bandera amarilla, Hamilton hizo una parada en boxes para permitir que su equipo reparara el lado izquierdo de su vehículo, pero luego fue empujado al garaje y se retiró. [3]
La carrera se reanudó en la novena vuelta, con Ray liderando a Sharp. Cinco vueltas más tarde, Jeff Ward superó a Scott Goodyear por el tercer lugar entre las curvas tres y cuatro, y pasó a Scott Sharp en el peralte alto de la cuarta curva para el segundo lugar en la vuelta 18. En la vuelta 19, Goodyear cayó a la séptima posición. Lazier progresó al tercer lugar en la vuelta 25, y superó a Ward en el lado bajo entre la primera y la segunda curva para el segundo lugar dos vueltas más tarde. Ward hizo dos paradas en boxes en las vueltas 29 para combustible y neumáticos y para reemplazar una barra estabilizadora delantera rota en la vuelta 36. En la vuelta 39, se anuló la segunda bandera amarilla por un accidente. Unser perdió el control de su auto en la segunda curva y golpeó la barrera de retención en la recta trasera . Varios pilotos hicieron paradas en boxes para combustible, neumáticos y ajustes del auto durante la bandera amarilla. Buddy Lazier fue el primero en salir de boxes y mantuvo el liderato en el reinicio de la carrera en la vuelta 47. Dos vueltas más tarde, Ray recuperó el liderato con un adelantamiento por el interior de Lazier al salir de la curva cuatro. Lazier volvió al primer puesto cuando adelantó a Ray en el peralte elevado de la curva dos en la vuelta 50. [3]
En la vuelta 62, Stan Wattles se estrelló tras sufrir un fallo en la suspensión. John Paul Jr. hizo contacto con los restos del coche de Wattles, enviando la rueda trasera derecha y el conjunto de neumáticos a las tribunas. Scott Harrington también hizo un trompo en el incidente. [4] Tres espectadores murieron por los escombros que volaron, mientras que otros ocho sufrieron lesiones no mortales. [5] Después del incidente, la carrera se puso bajo bandera amarilla durante 17 vueltas. Debido a las muertes, la carrera se abandonó después de 79 de las 208 vueltas programadas; Ray había estado liderando en el momento de la interrupción. [2] El presidente de la pista, Humpy Wheeler, declaró: "Nunca habíamos hecho algo así antes. Pero parecía lo correcto por hacer con respecto a los que perdieron la vida allí". [5] El piloto Eddie Cheever Jr. estuvo de acuerdo con la decisión de detener la carrera y dijo: "Mis compañeros de equipo y yo estamos muy tristes. Nuestros pensamientos y oraciones están con las personas y las familias. La decisión de detener la carrera fue la correcta. Todos nos vamos de Charlotte con un gran pesar en el corazón". [5]
Como resultado de la suspensión de la carrera, no se otorgaron premios oficiales en metálico ni puntos para el campeonato. En su lugar, la IRL pagó a cada equipo y piloto para cubrir los gastos ocasionados por la carrera. [6] A raíz del accidente y de un accidente similar en la US 500 de CART en Michigan en julio de 1998, se realizaron varias mejoras de seguridad en los coches de carreras de la IRL y en la pista. La IRL añadió correas a las ruedas de sus coches en un esfuerzo por evitar que se desprendieran, mientras que el Lowe's Motor Speedway aumentó la altura de la valla de protección de la pista de 15 a 21 pies. [7] A diferencia del Código de la FIA, que utiliza tres vueltas (que desde entonces se cambiaron a tres vueltas con bandera verde a partir de 2022) para que cuenten como una carrera oficial, INDYCAR exige que una carrera llegue a la mitad (en este caso, 105 vueltas) o que haya fuerza mayor para ser una carrera oficial. Como tal, INDYCAR actualmente no reconoce ningún récord relacionado con el evento y omitió el evento en su conteo para la celebración de la carrera número 100 en 2004.
INDYCAR no regresó a la pista hasta que Josef Newgarden realizó vueltas de demostración en el circuito durante la ronda NASCAR Charlotte Road Course durante los playoffs de NASCAR de 2019 después de la clasificación.
Dos semanas después del incidente, se desató una controversia en las 500 Millas de Indianápolis de 1999 después de que Sports Illustrated publicara un artículo de Ed Hinton , titulado "Atracciones fatales: más muertes de fanáticos ponen el foco en la necesidad de innovaciones en materia de seguridad" en su edición del 10 de mayo. [8] [9] El artículo analizaba la tragedia y las mejoras de seguridad propuestas que se discutieron después. Los editores de la revista en Nueva York [8] publicaron el artículo acompañado de una fotografía de AP tomada en el lugar. La foto mostraba a un guardia de seguridad de pie junto a dos cadáveres en las tribunas cubiertos con sábanas ensangrentadas y sangre cubriendo los escalones. [10] [11] La foto provocó la ira del presidente del Indianapolis Motor Speedway, Tony George , y retiraron las credenciales de Hinton para las 500 Millas de Indianápolis de 1999. Después de unos días, las credenciales fueron restauradas, cuando se determinó que Hinton no sabía de la foto publicada junto con su artículo, y cuando se plantearon cuestiones de libertad de expresión / censura.
Más tarde, ese mismo año, se produjo una breve serie de atentados con bombas en las tiendas Lowe's de Carolina del Norte, en los que resultaron heridas tres personas y algunos pensaron que podría haber un vínculo con un familiar de una de las víctimas. Cuando George Rocha fue arrestado por los atentados, afirmó que estaba enojado por el accidente en el autódromo, pero más tarde confesó que fue una represalia por haber sido atrapado robando en una tienda y un intento de extorsión. [12]