La VisionAire 500K fue una carrera de la Indy Racing League celebrada en el Charlotte Motor Speedway de 1997 a 1999 . Durante el evento de 1999 , tres espectadores murieron cuando los escombros de un accidente en la pista cayeron a las gradas. La carrera fue detenida y cancelada, y el evento fue eliminado del calendario de la Indy Racing League.
Las primeras carreras de ruedas abiertas en la región se llevaron a cabo en la pista de patinaje Charlotte Speedway construida en Pineville de 1924 a 1927. Tommy Milton ganó la primera carrera, un evento de 250 millas.
En 1980 , la USAC anunció planes para un evento de 500 km en Charlotte Motor Speedway, [1] el primer evento de autos Indy en las instalaciones. Charlotte Motor Speedway se inauguró en 1960 y fue sede de la NASCAR World 600 . Sin embargo, no se habían celebrado carreras de autos Indy en la pista durante sus primeros veinte años.
Los planes para la carrera, sin embargo, fueron descartados cuando la USAC entró en un esfuerzo conjunto de sanción con CART y se reorganizó el calendario de 1980 .
En 1996, la recién creada Indy Racing League realizó pruebas en las instalaciones, con planes de agregarlas al calendario en 1997. En la primera prueba se alcanzaron velocidades en el rango de 207 mph, [2] que ya es un récord no oficial. Poco después de la prueba, se añadió una carrera nocturna al calendario IRL a partir de 1997.
Las dos primeras carreras se consideraron en gran medida exitosas, con Buddy Lazier y Kenny Bräck ganando las carreras de 500 kilómetros (208 vueltas) del sábado por la noche a mediados de verano. La multitud era numerosa y CBS transmitió la carrera en cinta retrasada. En ese momento, la IRL estaba intentando expandir su calendario geográficamente, particularmente en el tradicional " país de NASCAR ". El éxito inicial del evento fue visto como una oportunidad para expandir la presencia de la liga en el Sur , y también validó que las máquinas IRL eran adecuadas para las rápidas pistas ovaladas " intermedias " de alto peralte .
En 1999 , la VisionAire 500K de 1999 se trasladó de julio al primer fin de semana de mayo, la última carrera antes de las 500 Millas de Indianápolis . Con una multitud estimada en 50.000 personas, la pista abrió secciones adicionales de tribunas para acomodar a los espectadores adicionales. Como se informó en la transmisión de radio, las secciones de las curvas 1 y 4, así como las primeras ocho filas de todas las tribunas abiertas, estuvieron cerradas a los espectadores por razones de seguridad. A las 8:50 pm, durante la vuelta 62 de la carrera, Stan Wattles sufrió una falla en la suspensión que disparó su auto contra la pared, arrancando ambas ruedas derechas del auto. Posteriormente, el auto de John Paul Jr. chocó contra el campo de escombros y el contacto envió la rueda trasera derecha y el conjunto de neumáticos de Wattles por encima de la valla de captura . Tres espectadores que se encontraban en las proximidades de la sección abierta para el público desbordado murieron a causa de los restos de neumáticos que volaron. [3] Scott Harrington giró para no tocar el campo de escombros y el accidente a menudo se describe como un choque de tres autos; sin embargo, el auto de Harrington no hizo contacto con la pared ni con otros autos y no sufrió daños. [4]
Buddy Lazier lideraba la carrera en el momento de la bandera amarilla. Entró en boxes unas vueltas más tarde para cambiar neumáticos debido a un pinchazo, momento en el que Greg Ray tomó el liderato. La gravedad de la situación en las gradas pronto quedó clara y en la vuelta 79, después de 25 minutos bajo bandera amarilla, los oficiales de carrera sacaron la bandera roja. La cancelación de la carrera fue declarada posteriormente por Humpy Wheeler, presidente y director general de Charlotte Motor Speedway.
Hemos tomado la decisión, debido al terrible accidente en la cuarta curva y los escombros que cayeron en la tribuna, que no continuaremos la carrera. La carrera está cancelada a partir de ahora, y pedimos paciencia a todos aquí en las gradas al abandonar la pista, y pedimos oraciones por los heridos. Es algo terrible que tuviéramos que convocar la carrera, nunca habíamos tenido que hacer esto antes, pero con respecto a esas personas, creo que era lo que había que hacer...
— Humpy Wheeler , presidente y director general del Charlotte Motor Speedway
Dado que la carrera no había llegado a la mitad de la distancia (lo que la haría oficial), la VisionAire 500k de 1999 fue oficialmente cancelada y todas las estadísticas fueron eliminadas del registro oficial. A los espectadores se les ofrecieron reembolsos de las entradas y a los participantes se les reembolsaron las tarifas de entrada y determinados gastos de viaje. La liga no reconoce la carrera en sus archivos históricos y omitió el evento en su conteo para la celebración número 100 de la carrera en 2004. Ese incidente, y un incidente anterior en julio de 1998 en la US 500 de CART en el que también murieron tres espectadores, dieron lugar a nuevas reglas que exigen que los automóviles (tanto de ruedas abiertas como de serie, ya que NASCAR hizo lo mismo en el NASCAR Whelen Modified Tour [5] antes de expandirlo a su serie nacional de ruedas cerradas) tengan correas sujetas a los cubos de las ruedas en un esfuerzo por prevenir tales incidentes. que vuelva a suceder. También se inventaron nuevas cercas de captura, curvadas para que los escombros no pudieran entrar tan fácilmente en las tribunas.
Dos semanas después del incidente, estalló una controversia en las 500 Millas de Indianápolis de 1999 después de que Sports Illustrated publicara un artículo de Ed Hinton , titulado "Atracciones fatales: más muertes de fanáticos ponen el foco en la necesidad de innovaciones en seguridad" en su edición del 10 de mayo. [6] [7] El artículo analiza la tragedia y propone mejoras de seguridad discutidas después. Los editores de la revista en Nueva York [6] publicaron el artículo acompañado de una fotografía de AP tomada en el lugar. La foto mostraba a un guardia de seguridad de pie junto a dos cadáveres en las tribunas cubiertos con sábanas ensangrentadas y sangre cubriendo los escalones. [8] [9] La foto provocó la ira del presidente del Indianapolis Motor Speedway, Tony George , y retiraron las credenciales de Hinton para la Indy 500 de 1999. Después de unos días, las credenciales fueron restauradas, cuando se determinó que Hinton no estaba al tanto de la foto publicada junto con su artículo y cuando se plantearon cuestiones de libertad de expresión/censura.
El incidente, y un incidente anterior en julio de 1998 en las 500 Millas de Michigan , una carrera CART en el Michigan International Speedway que también mató a tres espectadores (esa carrera se llevó a cabo hasta el final), dieron lugar a nuevas reglas que exigían que los autos tuvieran correas atadas a las ruedas. centros de operaciones en un esfuerzo por evitar que este tipo de incidentes vuelvan a ocurrir. También se inventaron nuevas cercas de captura, curvadas para que los escombros no pudieran entrar tan fácilmente en las tribunas.
Más tarde ese mismo año, tuvo lugar una breve serie de atentados con bombas en las tiendas Lowe's de Carolina del Norte, en los que resultaron heridos tres personas y llevaron a algunos a pensar que podría haber un vínculo con un familiar de una de las víctimas. Cuando George Rocha fue arrestado por los atentados, afirmó que estaba enojado por el accidente en la pista de carreras, pero luego confesó que fue una represalia por haber sido sorprendido robando y un intento de extorsión. [10]
