El río Zambeze (también escrito Zambeze y Zambesi ) es el cuarto río más largo de África, el río más largo que fluye hacia el este en África y el más grande que desemboca en el océano Índico desde África. Su cuenca de drenaje cubre 1.390.000 km² ( 540.000 millas cuadradas), [1] [2] un poco menos de la mitad de la del Nilo . El río de 2.574 km (1.599 millas) nace en Zambia y fluye a través del este de Angola , a lo largo de la frontera noreste de Namibia y la frontera norte de Botsuana , luego a lo largo de la frontera entre Zambia y Zimbabue hasta Mozambique , donde cruza el país para desembocar en el océano Índico. [6] [7]
La característica más destacada del Zambeze son las cataratas Victoria . Otras cataratas son las cataratas Chavuma [8] en la frontera entre Zambia y Angola, y las cataratas Ngonye cerca de Sioma en el oeste de Zambia. [9]
Las dos principales fuentes de energía hidroeléctrica del río son la presa Kariba , que suministra energía a Zambia y Zimbabue, y la presa Cahora Bassa en Mozambique, que suministra energía a Mozambique y Sudáfrica . Además, hay dos centrales eléctricas más pequeñas a lo largo del río Zambezi en Zambia, una en las cataratas Victoria y la otra en Zengamina , cerca de Kalene Hill en el distrito de Ikelenge . [10] [11]
El río nace en un dambo negro y pantanoso en un denso y ondulado bosque de miombo a 50 km (31 mi) al norte de Mwinilunga y 20 km (12 mi) al sur de Ikelenge en el distrito de Ikelenge de la provincia del Noroeste de Zambia, a unos 1.524 metros (5.000 pies) sobre el nivel del mar . [12] El área alrededor de la fuente es un monumento nacional, una reserva forestal y una importante zona de aves . [13]
Al este de la fuente, la línea divisoria de aguas entre las cuencas del Congo y del Zambeze es una franja de terreno elevado bien marcada, que corre casi de este a oeste y cae abruptamente hacia el norte y el sur. Esto separa claramente la cuenca del Lualaba (el brazo principal del Alto Congo) de la del Zambeze. En las cercanías de la fuente, la línea divisoria de aguas no está tan claramente definida, pero los dos sistemas fluviales no se conectan. [14]
La región drenada por el Zambeze es una vasta meseta de bordes quebrados de 900 a 1200 m de altura, compuesta en el interior remoto de capas metamórficas y bordeada por las rocas ígneas de las cataratas Victoria. En Chupanga , en el bajo Zambeze, delgados estratos de areniscas grises y amarillas , con una banda ocasional de piedra caliza , afloran en el lecho del río en la estación seca, y persisten más allá de Tete , donde están asociados con extensas vetas de carbón. También se encuentra carbón en el distrito justo debajo de las cataratas Victoria. Hay rocas auríferas en varios lugares. [15]
El río fluye hacia el suroeste hasta Angola durante unos 240 km (150 mi), luego se unen afluentes importantes como el Luena y el Chifumage que fluyen desde las tierras altas hacia el noroeste. [14] Gira hacia el sur y desarrolla una llanura aluvial , con una variación extrema de ancho entre las estaciones seca y lluviosa. Entra en un denso bosque seco de Cryptosepalum siempreverde , aunque en su lado occidental también hay pastizales del oeste de Zambezi . Donde vuelve a entrar en Zambia, tiene casi 400 m (1300 pies) de ancho en la temporada de lluvias y fluye rápidamente, con rápidos que terminan en las cataratas Chavuma , donde el río fluye a través de una fisura rocosa. El río desciende unos 400 m (1300 pies) desde su nacimiento a 1500 m (4900 pies) hasta las cataratas Chavuma a 1100 m (3600 pies), a lo largo de una distancia de unos 400 km (250 mi). Desde este punto hasta las cataratas Victoria, el nivel de la cuenca es muy uniforme, descendiendo solo otros 180 m (590 pies) a lo largo de una distancia de unos 800 km (500 mi). [16] [ referencia circular ]
El primero de sus grandes afluentes en desembocar en el Zambeze es el río Kabompo en la provincia noroccidental de Zambia. La sabana por la que fluye el río da paso a una amplia llanura aluvial, salpicada de palmeras de abanico Borassus . Un poco más al sur se encuentra la confluencia con el río Lungwebungu . Este es el comienzo de la llanura aluvial de Barotse , la característica más notable del alto Zambeze, pero esta parte norte no se inunda tanto e incluye islas de tierras más altas en el medio. [17] [ cita requerida ]
A unos 30 km por debajo de la confluencia del Lungwebungu, el país se vuelve muy plano y se desarrolla el típico paisaje de la llanura aluvial de Barotse, con inundaciones que alcanzan una anchura de 25 km en la estación lluviosa. Durante más de 200 km río abajo, el ciclo anual de inundaciones domina el entorno natural y la vida humana, la sociedad y la cultura. Unos 80 km más abajo, el Luanginga , que con sus afluentes drena una gran zona hacia el oeste, se une al Zambeze. Un poco más arriba, al este, el curso principal se une en la estación lluviosa por el desbordamiento del sistema Luampa/ Luena . [14]
A poca distancia río abajo de la confluencia con el Luanginga se encuentra Lealui , una de las capitales del pueblo lozi , que habita la región zambiana de Barotseland , en la provincia occidental. El jefe de los lozi mantiene uno de sus dos complejos en Lealui; el otro está en Limulunga , que está en un terreno elevado y sirve como capital durante la temporada de lluvias. El traslado anual de Lealui a Limulunga es un acontecimiento importante, celebrado como uno de los festivales más conocidos de Zambia, el Kuomboka .
Después de Lealui, el río gira al sur-sureste. Desde el este, sigue recibiendo numerosos arroyos pequeños, pero en el oeste, no tiene afluentes importantes durante 240 km. Antes de esto, las cataratas Ngonye y los rápidos posteriores interrumpen la navegación. Al sur de las cataratas Ngonye, el río bordea brevemente la franja de Caprivi de Namibia . [14] Por debajo de la unión del río Cuando y el Zambeze, el río gira casi directamente al este. Aquí, el río es ancho y poco profundo y fluye lentamente, pero a medida que fluye hacia el este hacia la frontera de la gran meseta central de África, llega a un abismo en el que se precipitan las cataratas Victoria.
Las cataratas Victoria se consideran el límite entre el alto y el medio Zambeze. Por debajo de ellas, el río continúa fluyendo hacia el este durante unos 200 km (120 mi), atravesando paredes perpendiculares de basalto de 20 a 60 m (66 a 197 pies) de distancia en colinas de 200 a 250 m (660 a 820 pies) de altura. El río fluye rápidamente a través de la garganta de Batoka, y la corriente se ve interrumpida continuamente por arrecifes. Se ha descrito [18] [ cita requerida ] como uno de los viajes en aguas bravas más espectaculares del mundo , un tremendo desafío tanto para los kayakistas como para los rafting. Más allá de la garganta hay una sucesión de rápidos que terminan 240 km (150 mi) por debajo de las cataratas Victoria. En esta distancia, el río cae 250 m (820 pies).
En este punto, el río desemboca en el lago Kariba , creado en 1959 tras la finalización de la presa de Kariba . El lago es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo y las instalaciones de generación de energía hidroeléctrica de la presa proporcionan electricidad a gran parte de Zambia y Zimbabue.
Los ríos Luangwa y Kafue son los dos mayores afluentes del lado izquierdo del Zambeze. El Kafue se une al río principal en un curso profundo y tranquilo de unos 180 m (590 pies) de ancho. A partir de este punto, se detiene la curva hacia el norte del Zambeze y el curso continúa hacia el este. En la confluencia del Luangwa (15°37' S), ingresa a Mozambique. [19]
El curso medio del río Zambeze termina donde el río desemboca en el lago Cahora Bassa , antiguamente el lugar de rápidos peligrosos conocidos como Kebrabassa; el lago fue creado en 1974 con la construcción de la presa de Cahora Bassa. [20] [ cita requerida ]
Los 650 kilómetros que separan el bajo Zambeze de Cahora Bassa y el océano Índico son navegables, aunque el río es poco profundo en muchos lugares durante la estación seca. Esta poca profundidad se produce cuando el río entra en un amplio valle y se extiende por una gran superficie. Solo en un punto, el desfiladero de Lupata , a 320 kilómetros de su desembocadura, el río está confinado entre altas colinas. Aquí, tiene apenas 200 metros de ancho. En el resto del río tiene entre 5 y 8 kilómetros de ancho y fluye suavemente en muchos arroyos. El lecho del río es arenoso y las orillas son bajas y están bordeadas de juncos. Sin embargo, en algunos lugares, y especialmente en la estación lluviosa, los arroyos se unen en un solo río ancho y de rápido caudal. [ cita requerida ]
A unos 160 kilómetros (99 mi) del mar, el Zambeze recibe el drenaje del lago Malawi a través del río Shire . Al acercarse al océano Índico, el río se divide en un delta . [14] Cada uno de los afluentes principales, Kongone, Luabo y Timbwe, está obstruido por un banco de arena . Un brazo más al norte, llamado desembocadura de Chinde , tiene una profundidad mínima en aguas bajas de 2 metros (6 pies 7 pulgadas) en la entrada y 4 metros (13 pies) más adentro, y es el brazo utilizado para la navegación. Unos 100 kilómetros (62 mi) más al norte hay un río llamado Quelimane , por la ciudad en su desembocadura. Este arroyo, que se está llenando de sedimentos, recibe el desbordamiento del Zambeze en la temporada de lluvias. [21] [ cita requerida ]
Caudal medio, mínimo y máximo del río Zambeze en Marromeu (Bajo Zambeze). Periodo de 1998 a 2022. [5]
El delta del Zambeze tiene hoy aproximadamente la mitad de ancho que antes de que la construcción de las presas Kariba y Cahora Bassa controlara las variaciones estacionales del caudal del río. [ cita requerida ] Antes de que se construyeran las presas, las inundaciones estacionales del Zambeze tenían un impacto bastante diferente en los ecosistemas del delta del que tienen hoy, ya que llevaban agua dulce rica en nutrientes a los humedales costeros del océano Índico. El bajo Zambeze experimentó una pequeña oleada de inundaciones a principios de la estación seca, cuando la lluvia en la cuenca de Gwembe y el noreste de Zimbabwe se precipitó, mientras que la lluvia en las cuencas del alto Zambeze, Kafue y el lago Malawi, y en menor medida Luangwa, es retenida por pantanos y llanuras aluviales.
Las descargas de estos sistemas contribuyen a una inundación mucho mayor en marzo o abril, con un máximo mensual medio para abril de 6.700 m3 ( 240.000 pies cúbicos) por segundo en el delta. La inundación récord fue más de tres veces mayor, 22.500 m3 ( 790.000 pies cúbicos) por segundo registrada en 1958. En cambio, la descarga al final de la estación seca fue en promedio de sólo 500 m3 ( 18.000 pies cúbicos) por segundo. [1]
En los años 1960 y 1970, la construcción de represas cambió ese patrón por completo. Aguas abajo, el promedio mensual mínimo-máximo era de 500 a 6.000 m3 ( 18.000 a 212.000 pies cúbicos) por segundo; ahora es de 1.000 a 3.900 m3 ( 35.000 a 138.000 pies cúbicos) por segundo. Las inundaciones de nivel medio, en particular, del tipo al que se adaptó la ecología del bajo Zambeze, ocurren con menos frecuencia y tienen una duración más corta. Al igual que los efectos nocivos de la represa Itezhi-Tezhi en las llanuras de Kafue, esto tiene estos efectos:
El delta del Zambeze cuenta con extensas praderas, sabanas y bosques pantanosos inundados de forma estacional y permanente. Junto con las llanuras aluviales de los ríos Buzi , Pungwe y Save , las llanuras aluviales del Zambeze conforman la ecorregión de sabana costera inundada de Zambeze del Fondo Mundial para la Naturaleza en Mozambique. Las sabanas inundadas se encuentran cerca de la costa del océano Índico. Los manglares bordean la costa del delta.
Aunque las represas han detenido algunas de las inundaciones anuales del bajo Zambeze y han provocado que la superficie de la llanura aluvial se reduzca considerablemente, no han eliminado las inundaciones por completo. No pueden controlar las inundaciones extremas y sólo han hecho que las inundaciones de nivel medio sean menos frecuentes. Cuando las fuertes lluvias en el bajo Zambeze se combinan con una importante escorrentía río arriba, siguen produciéndose inundaciones masivas y los humedales siguen siendo un hábitat importante. Sin embargo, la reducción de los humedales dio lugar a la caza incontrolada de animales como el búfalo y el antílope acuático durante la guerra civil de Mozambique .
Aunque la región ha sufrido una reducción en las poblaciones de grandes mamíferos, todavía es el hogar de algunos, incluidos el reedbuck y el eland migratorio . Los carnívoros que se encuentran aquí incluyen al león ( Panthera leo ), el leopardo ( Panthera pardus ), el guepardo ( Acinonyx jubatus ), la hiena moteada ( Crocuta crocuta ) y el chacal rayado ( Canis adustus ). Las llanuras aluviales son un refugio para las aves acuáticas migratorias, incluidos los ánades rabudos , las cercetas carretonas , los picos abiertos africanos ( Anastomus lamelligerus ), la cigüeña piconegrina ( Ephippiorhynchus senegalensis ), la grulla carunculada ( Bugeranus carunculatus ) y el gran pelícano blanco ( Pelecanus onocrotalus ). [24]
Los reptiles incluyen el cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ), el lagarto monitor del Nilo ( Varanus niloticus ), la pitón africana ( Python sebae ), la endémica serpiente gusano Pungwe ( Leptotyphlops pungwensis ) y otras tres serpientes que son casi endémicas: la serpiente de agua de llanura aluvial ( Lycodonomorphus whytei obscuriventris ), la serpiente lobo enana ( Lycophidion nanus ) y la víbora de pantano ( Proatheris ). [24]
Varias especies de mariposas son endémicas.
En el norte de la cuenca del Zambeze, la precipitación media anual es de entre 1100 y 1400 mm, que disminuye hacia el sur y alcanza aproximadamente la mitad de esa cifra en el suroeste. La lluvia cae en una estación lluviosa de verano de cuatro a seis meses, cuando la zona de convergencia intertropical se desplaza sobre la cuenca desde el norte entre octubre y marzo. [25] Las tasas de evaporación son altas (entre 1600 y 2300 mm) y, de esta manera, se pierde mucha agua en pantanos y llanuras aluviales, especialmente en el suroeste de la cuenca. [26]
El río alberga grandes poblaciones de muchos animales. Los hipopótamos abundan en la mayoría de los tramos tranquilos del río, así como los cocodrilos del Nilo. Los lagartos monitores se encuentran en muchos lugares. Las aves son abundantes, con especies como garzas , pelícanos , garcetas , flamencos enanos y águilas pescadoras africanas presentes en grandes cantidades. Los bosques ribereños también albergan muchos animales grandes, como búfalos, cebras , jirafas y elefantes . [ cita requerida ]
El río Zambeze también alberga varios cientos de especies de peces, algunas de las cuales son endémicas del río. Entre las especies importantes se encuentran los cíclidos , que se pescan intensamente para alimentarse, así como el bagre, el pez tigre, el pez amarillo y otras especies de gran tamaño. El tiburón toro a veces se conoce como el tiburón Zambeze por el río, que no debe confundirse con el género de tiburones de agua dulce Glyphis que también habitan en el río.
Alto Zambeze: 507.200 km 2 , descarga 1044 m 3 /s en las cataratas Victoria, que comprende:
El río Zambeze medio acumula 1.050.000 km2 , 2442 m3 / s, medido en el desfiladero de Cahora Bassa
Bajo Zambeze en total, 1.378.000 km2 , 3424 m3 / s, medido en Marromeu
Cuenca total del río Zambeze : 1.390.000 km2 , 3424 m3 / s vertidos en el delta
Fuente: Beilfuss y Dos Santos (2001) [1] La cuenca del Okavango no está incluida en las cifras porque sólo ocasionalmente se desborda en cierta medida hacia el Zambeze.
Debido a la distribución de las precipitaciones, los afluentes del norte aportan mucha más agua que los del sur; por ejemplo, la cuenca de las Tierras Altas del Norte del alto Zambeze aporta el 25%, el Kafue el 8%, los ríos Luangwa y Shire el 16% cada uno, lo que supone un total del 65% de la descarga del Zambeze. Sin embargo, la gran cuenca del Cuando en el sudoeste aporta sólo unos 2 m 3 /s porque la mayor parte se pierde por evaporación en sus sistemas pantanosos. Las décadas de 1940 y 1950 fueron especialmente húmedas en la cuenca. Desde 1975, ha sido más seca, y la descarga media es sólo el 70% de la de los años 1930 a 1958. [1]
Hasta el Plioceno tardío o Pleistoceno (hace más de dos millones de años), el curso superior del río Zambeze fluía hacia el sur a través de lo que hoy es el Makgadikgadi Pan hasta el río Limpopo . [27] El cambio del curso del río es el resultado de movimientos epirogénicos que levantaron la superficie en la actual divisoria de aguas entre ambos ríos. [28]
Mientras tanto, 1.000 km (620 mi) al este, un afluente occidental del río Shire en la prolongación meridional del Rift de África Oriental a través de Malawi erosionó un profundo valle en su escarpa occidental. A un ritmo lento, el Zambeze medio comenzó a cortar el lecho de su río hacia el oeste, ayudado por fosas tectónicas ( valles del rift ) que se formaban a lo largo de su curso en un eje este-oeste. Al hacerlo, capturó varios ríos que fluían hacia el sur, como el Luangwa y el Kafue.
Finalmente, el gran lago atrapado en Makgadikgadi (o un afluente del mismo) fue capturado por el Zambeze medio que se dirigía hacia él y se vació hacia el este. El Zambeze superior también fue capturado. El Zambeze medio estaba unos 300 m (980 pies) más bajo que el Zambeze superior, y se formó una alta cascada en el borde de la meseta basáltica a través de la cual fluye el río superior. Estas fueron las primeras cataratas Victoria, en algún lugar del desfiladero de Batoka cerca de donde está ahora el lago Kariba. [29]
El primer europeo que cruzó el río Zambeze fue Vasco da Gama en enero de 1498, quien ancló en lo que llamó Rio dos Bons Sinais (Río de los Buenos Augurios), hoy el Quelimane o Quá-Qua, un pequeño río en el extremo norte del delta, que en ese momento estaba conectado por canales navegables al río Zambeze propiamente dicho (la conexión se obstruyó en la década de 1830). En algunos de los mapas más antiguos, todo el río se denota como tal. En el siglo XVI, surgió un nuevo nombre, el río Cuama (a veces "Quama" o "Zuama"). Cuama era el nombre local dado por los habitantes de la costa suajili a un puesto avanzado ubicado en una de las islas meridionales del delta (cerca del canal de Luabo). La mayoría de los mapas náuticos antiguos denotan la entrada de Luabo como Cuama, todo el delta como los "ríos de Cuama" y el Zambeze propiamente dicho como el "río Cuama". [ cita requerida ]
En 1552, el cronista portugués João de Barros señaló que el mismo río Cuama era llamado Zembere por la gente del interior de Monomatapa . [30] El fraile dominico portugués João dos Santos , que visitó Monomatapa en 1597, lo informó como Zambeze (las lenguas bantúes cambian frecuentemente entre z y r) e indagó sobre los orígenes del nombre; le dijeron que llevaba el nombre de un pueblo.
"El río Cuama es llamado Zambeze por ellos; su nacimiento está tan lejos en el interior de la tierra que ninguno de ellos lo sabe, pero por tradición de sus progenitores dicen que proviene de un lago en medio del continente que produce también otros grandes ríos, que de diversos modos visitan el mar. Lo llaman Zambeze, de una nación de cafres que viven cerca de ese lago y que se llaman así". —J. Santos Ethiopia Oriental , 1609 [31]
Por lo tanto, el término "Zambezi" hace referencia a un pueblo que vive junto a un gran lago al norte. Los candidatos más probables son los "M'biza", o pueblo Bisa (en textos más antiguos se los menciona como Muisa, Movisa, Abisa, Ambios y otras variaciones), un pueblo bantú que vive en lo que hoy es el centro-este de Zambia, entre el río Zambeze y el lago Bangweolo (en ese momento, antes de la invasión Lunda , los Bisa probablemente se habrían extendido más al norte, posiblemente hasta el lago Tanganyika ). Los Bisa tenían reputación de ser grandes comerciantes de telas en toda la región. [32]
En una nota curiosa, el comerciante portugués nacido en Goese, Manuel Caetano Pereira, que viajó a las tierras de origen de los Bisa en 1796, se sorprendió cuando le mostraron un segundo río separado al que se hacía referencia como el "Zambeze". [33] Este "otro Zambeze" que desconcertó a Pereira es muy probablemente lo que las fuentes modernas escriben como el río Chambeshi en el norte de Zambia.
La noción de Monomatapa (reportada por Santos) de que el Zambeze provenía de un gran lago interior podría ser una referencia a uno de los Grandes Lagos africanos . Uno de los nombres reportados por los primeros exploradores para el lago Malawi fue "lago Zambre" (probablemente una corrupción de "Zambeze"), posiblemente porque el lago Malawi está conectado al bajo Zambeze a través del río Shire. La historia de Monomatapa resonó con la antigua noción europea, extraída de la antigüedad clásica, de que todos los grandes ríos africanos (el Nilo, el Senegal , el Congo y el Zambeze) provenían del mismo gran lago interior. A los portugueses también se les dijo que el "río" mozambiqueño Espirito Santo (en realidad un estuario formado por los ríos Umbeluzi , Matola y Tembe ) provenía de un lago (de ahí que su desembocadura se conociera como bahía Delagoa ). Como resultado, varios mapas antiguos muestran los ríos Zambeze y Espirito Santo convergiendo profundamente en el interior, en el mismo lago.
Sin embargo, la etimología derivada de Bisa no está exenta de disputa. En 1845, WD Cooley, al examinar las notas de Pereira, concluyó que el término "Zambezi" no deriva del pueblo Bisa, sino del término bantú "mbege"/"mbeze" ("pez"), y en consecuencia probablemente significa simplemente "río de peces". [34] David Livingstone , que llegó al alto Zambeze en 1853, se refiere a él como "Zambesi", pero también hace referencia al nombre local "Leeambye" utilizado por el pueblo Lozi , que dice que significa "río grande o río por excelencia". Livingstone registra otros nombres para el Zambeze (Luambeji, Luambesi, Ambezi, Ojimbesi y Zambesi) aplicados por diferentes pueblos a lo largo de su curso, y afirma que "todos poseen un significado similar y expresan la idea nativa de que este magnífico arroyo es el drenaje principal del país". [35]
Otros registros históricos muestran que el río era llamado Kasambabezi por el pueblo Tonga, que significa “solo aquellos que conocen el río pueden bañarse en él”, un nombre que todavía se usa hoy en día. [36] [37]
En los registros portugueses, el término "río Cuama" desapareció y dio paso al término "río Sena" ( Rio de Sena ), una referencia a la estación comercial suajili (y más tarde portuguesa) río arriba en Sena . En 1752, el delta del Zambeze, bajo el nombre de "Ríos de Sena" ( Rios de Sena ), formó un distrito administrativo colonial del Mozambique portugués , pero el uso común de "Zambeze" condujo finalmente a un decreto real en 1858 que renombró oficialmente el distrito como " Zambezia ".
La región del Zambeze era conocida por los geógrafos medievales como el Imperio de Monomotapa , y el curso del río, así como la posición de los lagos Ngami y Nyasa , eran generalmente precisos en los primeros mapas. Estos probablemente fueron construidos a partir de información árabe. [38]
El primer europeo que visitó el interior del río Zambeze fue el degredado portugués António Fernandes en 1511 y de nuevo en 1513, con el objetivo de informar sobre las condiciones y actividades comerciales del interior de África central. El informe final de estas exploraciones reveló la importancia de los puertos del alto Zambeze para el sistema comercial local, en particular para el comercio de oro de África oriental. [39]
La primera exploración registrada del alto Zambeze fue realizada por David Livingstone en su exploración desde Bechuanalandia entre 1851 y 1853. Dos o tres años después, descendió por el Zambeze hasta su desembocadura y en el transcurso de este viaje encontró las cataratas Victoria. Durante 1858-60, acompañado por John Kirk , Livingstone ascendió el río por la desembocadura del Kongone hasta las cataratas, y también trazó el curso de su afluente, el Shire, y llegó al lago Malawi. [38]
Durante los siguientes 35 años, se realizó muy poca exploración del río. El explorador portugués Serpa Pinto examinó algunos de los afluentes occidentales del río y realizó mediciones de las cataratas Victoria en 1878. [38] En 1884, el misionero de los Hermanos de Plymouth, nacido en Escocia, Frederick Stanley Arnot, viajó por las tierras altas entre las cuencas del Zambeze y el Congo e identificó la fuente del Zambeze. [40] Consideró que la cercana y alta colina Kalene era un lugar particularmente adecuado para una misión. [41] Arnot estuvo acompañado por el comerciante y oficial del ejército portugués António da Silva Porto . [42]
En 1889 se avistó el canal Chinde al norte de las desembocaduras principales del río. Dos expediciones dirigidas por el mayor A. St Hill Gibbons en 1895-1896 y 1898-1900 continuaron el trabajo de exploración iniciado por Livingstone en la cuenca superior y el curso central del río. [38]
Se estima que la población del valle del río Zambeze es de unos 32 millones. [ cita requerida ] Alrededor del 80% de la población del valle depende de la agricultura, y las llanuras aluviales del curso superior del río proporcionan buenas tierras agrícolas. [43]
Las comunidades que se encuentran a orillas del río pescan abundantemente y muchas personas viajan desde lugares muy lejanos para pescar. Algunas ciudades de Zambia, situadas en las carreteras que conducen al río, cobran "impuestos pesqueros" no oficiales a quienes llevan peces del Zambeze a otras partes del país. La pesca deportiva, así como la pesca para la alimentación, es una actividad importante en algunas partes del río. Entre Mongu y Livingstone , varios albergues de safari atienden a los turistas que quieren pescar especies exóticas, y muchos también capturan peces para venderlos a los acuarios . [44] [45]
El valle del río es rico en depósitos minerales y combustibles fósiles, y la minería de carbón es importante en algunos lugares. Las represas a lo largo de su recorrido también brindan empleo a muchas personas cercanas, en el mantenimiento de las centrales hidroeléctricas y las represas mismas. Varias partes del río también son destinos turísticos muy populares. Las cataratas Victoria reciben más de 100.000 visitantes al año, con 141.929 visitantes registrados en 2015. [46] Mana Pools y el lago Kariba también atraen a un número considerable de turistas. [47] [48]
El río se ve frecuentemente interrumpido por rápidos, por lo que nunca ha sido una ruta importante de transporte de larga distancia. [49] La expedición al Zambezi de David Livingstone intentó abrir el río a la navegación en barco de vapor , pero fue derrotada por los rápidos de Cahora Bassa. [50]
En los años 30 y 40, un servicio de barcazas a remo operaba en el tramo entre los rápidos de Katombora, a unos 50 km (31 mi) río arriba de Livingstone, y los rápidos justo río arriba de Katima Mulilo. Dependiendo del nivel del agua, se podía remar en botes (los remeros lozi, una docena o más en un bote, podían lidiar con la mayoría de ellos) o se podían arrastrar a lo largo de la costa o transportarlos alrededor de los rápidos, y equipos de bueyes tiraban de las barcazas 5 km (3,1 mi) sobre tierra alrededor de las cataratas Ngonye. [51]
Los cruces por carretera, ferrocarril y otros medios, que antes eran escasos y distantes entre sí, están proliferando. Son, en orden desde el nacimiento del río:
En Angola, el oeste de Zambia y Mozambique, varios transbordadores pequeños cruzan el río, en particular entre Mongu y Kalabo . En los años posteriores a temporadas de lluvias escasas, por encima de Mongu, el río se puede vadear en uno o dos lugares. En zonas turísticas, como las cataratas Victoria y Kariba , los visitantes pueden recorrer el río en barcos turísticos de corta distancia.
Los efluentes cloacales son una de las principales causas de la contaminación del agua en las zonas urbanas, ya que las instalaciones inadecuadas de tratamiento de agua en todas las ciudades principales de la región vierten aguas residuales sin tratar en el río. Esto ha provocado la eutrofización del agua del río y ha facilitado la propagación de enfermedades asociadas a la falta de higiene, como el cólera , el tifus y la disentería . [56]
La construcción de dos grandes represas para regular el caudal del río ha tenido un efecto importante en la vida silvestre y las poblaciones humanas de la región del bajo Zambeze. Cuando se terminó la represa de Cahora Bassa en 1973, sus administradores permitieron que se llenara en una sola temporada de inundaciones, en contra de las recomendaciones de llenarla en al menos dos años. La drástica reducción del caudal del río provocó una reducción del 40% en la cobertura de manglares, un gran aumento de la erosión de la región costera y una reducción del 60% en la captura de camarones en la desembocadura debido a la reducción de la sedimentación y los nutrientes asociados. Los ecosistemas de humedales aguas abajo de la represa se redujeron considerablemente. La vida silvestre en el delta se vio amenazada aún más por la caza descontrolada durante la guerra civil en Mozambique. [57] [58]
La propuesta de Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi debía abarcar partes de Zambia, Angola, Namibia, Zimbabwe y Botswana, incluido el delta del Okavango en Botswana y las cataratas Victoria. En 2008 se aumentó la financiación para la conservación transfronteriza a lo largo del Zambeze. El proyecto recibió una subvención de 8 millones de euros de una organización no gubernamental alemana. Parte de los fondos se utilizarán para la investigación en las zonas que abarca el proyecto. Sin embargo, Angola ha advertido de que las minas terrestres de su guerra civil pueden obstaculizar el proyecto. [59]
Actualmente, el río pasa por el Parque Nacional de las Cataratas Ngonye, el Parque Nacional Mosi-oa-Tunya y el Parque Nacional del Bajo Zambezi (en Zambia), y el Parque Nacional Zambezi , el Parque Nacional de las Cataratas Victoria , el Parque Nacional Matusadona , el Parque Nacional Mana Pools y la Reserva de la Biosfera del Medio Zambezi (en Zimbabue). [60]
En 2017, la situación de sobrepesca en el Alto Zambeze y sus afluentes se consideró grave, en parte debido a la débil aplicación de las respectivas leyes y reglamentos pesqueros. Se descubrió que las poblaciones de peces del lago Liambezi en la franja oriental de Caprivi estaban agotadas, y los estudios indicaron una disminución en todo el sistema fluvial Zambeze-Kwando-Chobe. La pesca ilegal (por parte de extranjeros empleados por namibios ) y de individuos con fines comerciales explotaba los recursos en detrimento de los mercados locales y de las comunidades cuya cultura y economía dependen de estos recursos. [61]
En consecuencia, las autoridades namibias han prohibido las redes de monofilamento e impuesto un período de veda de unos tres meses al año para permitir que los peces se reproduzcan. También han designado guardas de peces en las aldeas y el canal de Kayasa, en la zona de conservación de Impalila , ha sido declarado reserva pesquera. El ministerio namibio también promueve la acuicultura y tiene previsto distribuir miles de alevines a los pequeños piscicultores registrados de la región. [61]
En septiembre de 2007, el síndrome ulceroso epizoótico mató a cientos de peces en el río, cubiertos de llagas. El ministro de Agricultura de Zambia, Ben Kapita, pidió a los expertos que investigaran el brote para averiguar la causa y averiguar si la enfermedad se puede transmitir a los humanos. [62]
A lo largo de gran parte de la longitud del río, la población es escasa, pero entre las ciudades y pueblos importantes a lo largo de su curso se incluyen:
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