El Wessex se fabricó inicialmente para la Marina Real Británica (RN) y más tarde para la Real Fuerza Aérea Británica (RAF); también se fabricó un número limitado de aeronaves civiles, así como algunas ventas de exportación. El Wessex operó como helicóptero de guerra antisubmarina y utilitario; es quizás más conocido por su uso como helicóptero de búsqueda y rescate (SAR). El modelo entró en servicio operativo en 1961 y tuvo una vida útil de más de 40 años antes de ser retirado en el Reino Unido en 2003.
Diseño y desarrollo
Fondo
A principios de la década de 1950, Sikorsky desarrolló el S-58, una versión mejorada del S-55, que había entrado en servicio como H-19 en los Estados Unidos. La Armada de los Estados Unidos emitió un contrato en 1952 para el S-58, que entró en servicio como HUS-1, el Ejército firmó un contrato en 1955 como H-34, y el Cuerpo de Marines en 1957 (como HUS-1). [1] En 1962, estos nombres se estandarizaron para usar el H-34, con prefijos y letras adicionales de acuerdo con ese sistema de designación estadounidense. [2] Westland ya había fabricado una versión del predecesor del S-56, el S-55, como Westland Whirlwind . [2]
En 1956, un S-58 construido en Estados Unidos fue enviado a Gran Bretaña para que Westland lo usara como avión de prueba. Inicialmente ensamblado con su Wright Cyclone , fue demostrado a las fuerzas armadas británicas lo que llevó a un pedido preliminar para la Marina Real. [3] Para la producción británica, fue re-motorizado con un solo motor turboeje Napier Gazelle , volando por primera vez en esa configuración el 17 de mayo de 1957. [4] El motor Gazelle más ligero (por 600 lb o 270 kg) requirió cierta redistribución del peso. El primer Wessex construido por Westland serial XL727 , designado Wessex HAS.1 , voló por primera vez el 20 de junio de 1958. [4] El primer Wessex HAS1 de producción fue entregado a la Fleet Air Arm (FAA) de la Marina Real a principios de 1960; el Wessex fue el primer helicóptero operado por la FAA que fue diseñado específicamente desde cero como una plataforma antisubmarina. [5]
En servicio, el Wessex resultó ser una mejora importante con respecto al antiguo Westland Whirlwind . La decisión de Westland de instalar un moderno motor de turbina de gas le dio al Wessex una mayor capacidad de carga, era más silencioso y generaba menos vibraciones, esta última cualidad fue muy beneficiosa para el tratamiento de víctimas durante el vuelo. El motor Gazelle permitió un arranque rápido y, por lo tanto, tiempos de respuesta más rápidos. [5] El Wessex también podía operar en una amplia gama de condiciones climáticas, así como de noche, en parte debido al uso de un piloto automático. Estas mismas cualidades que hicieron que el Wessex fuera adecuado para el papel antisubmarino también se prestaron a la misión de búsqueda y rescate (SAR), para la que el modelo se usaría ampliamente. [5]
Desarrollo adicional
Una variante mejorada, el Wessex HAS.3, sucedió al HAS.1 en el papel antisubmarino; tenía un radar más capaz y mejor aviónica, mayor potencia del motor, características de navegación mejoradas y un sistema de armas más avanzado; el HAS.1 original fue reasignado para tareas SAR. [5] Una variante de asalto comando, el Wessex HU.5, también se desarrolló como helicóptero de transporte al campo de batalla; se desplegó en los buques de asalto anfibio de la marina , como el portaaviones comando HMS Albion , y se utilizó para transportar a los Royal Marines . [6] El Wessex HU.5 estaba propulsado por motores De Havilland Gnome acoplados , que proporcionaban casi el doble de potencia que el modelo HAS.1 original y ampliaban significativamente su alcance. Esto le permitió operar en una gama más amplia de condiciones; durante la década de 1970, el HU.5 también comenzó a usarse para la misión SAR. [5]
Como helicóptero antisubmarino, el Wessex podía estar equipado con un sonar de inmersión para detectar y rastrear submarinos o armado con cargas de profundidad o torpedos ; un solo Wessex no podía buscar y atacar submarinos, ya que esto estaba más allá de su capacidad de transporte. Fue esta limitación la que pronto llevó a la Marina Real a buscar un helicóptero más capaz que pudiera proporcionar esta capacidad. Esto finalmente resultó en que Westland procediera a la adaptación y producción de otro helicóptero diseñado por Sikorsky en la forma del Westland Sea King . [7] [8]
El Wessex también fue utilizado como helicóptero de uso general para la RAF, para transporte de tropas, ambulancia aérea y funciones de apoyo terrestre. El Wessex fue el primero de los helicópteros de la RAF en el que era posible el vuelo por instrumentos y, por lo tanto, las operaciones nocturnas. [9] A diferencia de la flota Wessex de la Armada, que estaba compuesta en gran parte por los primeros modelos monomotor, la RAF ordenó que sus helicópteros Wessex fueran todos bimotores; este fue un factor importante en la decisión de la RAF de rechazar la adopción de los helicópteros Wessex ex-FAA cuando la Armada migró al nuevo Sea King. [10]
Historial operativo
Reino Unido
Descripción general
El Wessex fue utilizado por primera vez por la Marina Real, que introdujo el Wessex HAS.1 en servicio operativo en 1961. Habiendo quedado satisfecha por el favorable desempeño inicial del Wessex pero buscando mejorar su aviónica y equipamiento, la Marina pronto presionó para el desarrollo del HAS.3 mejorado , que entró en servicio en 1967. Operacionalmente, los modelos más jóvenes serían asignados para realizar las misiones clave de guerra antisubmarina y transporte de comandos, mientras que los modelos más antiguos y menos capaces serían típicamente asignados a bases terrestres para búsqueda y rescate (SAR). [5]
La RAF se convirtió en operadora del Wessex en 1962; los helicópteros utilizados para tareas de rescate aire-mar o montaña ayudaron a hacer del Wessex una aeronave particularmente conocida del servicio y contribuyeron a salvar muchas vidas durante su tiempo en servicio. Como una de las tareas permanentes de la RAF, varios helicópteros Wessex se mantuvieron permanentemente en espera para responder a una emergencia ubicada en cualquier lugar dentro de las 40 millas de la costa británica en 15 minutos durante el día. Por la noche, este tiempo de respuesta se incrementó a 60 minutos. [11] Los helicópteros Wessex con tareas de búsqueda y rescate también estuvieron estacionados en el extranjero, como en Chipre . [12] Las cualidades del Wessex fueron descritas como "ideales para el vuelo en montaña". [13]
El Wessex se utilizó a menudo en el campo de batalla como transporte utilitario; además de entregar suministros y equipos, el Wessex también podía transportar pequeños grupos de tropas. [14] Operacionalmente, el Wessex podía levantar menos que los helicópteros Bristol Belvedere de la RAF , pero era más robusto y requería menos mantenimiento; por lo tanto, cuando el Belvedere fue retirado a fines de la década de 1960, los escuadrones Wessex a menudo se encargaron de sus antiguas tareas en apoyo del Ejército británico de manera ad hoc. [15] En operaciones de asalto con helicópteros a gran escala, el tipo podía ser escoltado por los Hawker Siddeley Harriers de la RAF . [16] La variante HC.4 del Westland Sea King comenzó a reemplazar al Wessex en esta capacidad desde fines de la década de 1970 en adelante, aunque las misiones de transporte de tropas continuarían hasta fines de la década de 1990. [17]
El servicio del Wessex incluyó despliegues a largo plazo tanto en Hong Kong como en Irlanda del Norte para apoyar operaciones de seguridad interna, realizando misiones de transporte y vigilancia. [18] En Irlanda del Norte, el uso de helicópteros para misiones de suministro demostró ser una alternativa viable a los vulnerables convoyes por carretera; las operaciones en este teatro llevaron al empleo de varios equipos defensivos y contramedidas contra la amenaza que representaban las armas pequeñas y los sistemas portátiles de defensa aérea (MANPADS). [19]
El vuelo de la reina
Los helicópteros Wessex también fueron utilizados por el Vuelo de la Reina de la RAF para transportar VIP , incluidos miembros de la Familia Real Británica ; [12] en esta función, los helicópteros fueron designados HCC.4 y eran esencialmente similares al HC.2 , las diferencias incluían un interior mejorado, equipo de navegación adicional y programas de mantenimiento mejorados. [20] Tanto el Príncipe Felipe como el Príncipe Carlos fueron pilotos entrenados de Wessex; ocasionalmente actuarían como miembros de la tripulación de vuelo además de ser pasajeros a bordo de los servicios VIP. [21] El Wessex fue reemplazado en esta función por un Sikorsky S-76 alquilado privadamente en 1998. [22]
Operaciones en tiempos de guerra
En 1962, surgió una crisis internacional cuando Indonesia amenazó con una confrontación por la cuestión de Brunei , que no estaba en la recién formada Federación de Malaya . En febrero de 1964, una gran cantidad de helicópteros de la RAF y la RN, incluido el Westland Wessex, operaban desde bases en Sarawak y Sabah para ayudar a los destacamentos del Ejército y la Marina que luchaban contra las fuerzas guerrilleras infiltradas por Indonesia en su frontera de mil millas con Malasia . Habiendo eliminado gran parte del equipo antisubmarino para aligerar la aeronave, durante la campaña en Borneo, el Wessex generalmente se operó como un helicóptero de transporte, capaz de transportar hasta 16 tropas o una carga útil de 4000 libras de suministros directamente a las líneas del frente. [23] Junto con el Westland Scout , el Wessex emergió como uno de los principales caballos de batalla de la campaña, aproximadamente la mitad fueron operados directamente desde bases terrestres y rotaban regularmente con aquellos estacionados en buques de la RN estacionados en alta mar. [24] [25] De estas operaciones la Fuerza de Helicópteros Comando obtiene su apodo de Junglies . [26]
Alrededor de 55 Westland Wessex HU.5 participaron en la Guerra de las Malvinas , luchando en el Atlántico Sur en 1982. El 21 de mayo de 1982, los Wessex HU.5 del Escuadrón 845 apoyaron los desembarcos británicos en la Malvina Este. El modelo fue ampliamente utilizado durante todo el conflicto para el transporte e inserción de las fuerzas especiales británicas, incluidos miembros del Servicio Aéreo Especial (SAS) y el Servicio de Embarcaciones Especiales (SBS). [12] Un total de nueve Wessex (ocho HU.5 y un HAS.3) se perdieron durante la campaña de las Malvinas. [27] Dos HU.5 del 845 Squadron se estrellaron en el glaciar Fortuna en Georgia del Sur durante un intento de rescatar a miembros del SAS durante una tormenta de nieve, seis de los Wessex HU.5 del 848 Squadron se perdieron cuando el buque portacontenedores Atlantic Conveyor se hundió [28] y el HAS.3 a bordo del HMS Glamorgan fue destruido cuando el barco fue alcanzado por un misil Exocet . [29]
Jubilación
Los últimos en servicio en el Reino Unido fueron retirados en 2003, eran modelos HC2 utilizados por la RAF. [30]
Operaciones civiles
También se fabricó una versión civil del helicóptero, el Wessex 60, que se suministró a varios operadores civiles, incluido Bristow Helicopters , uno de los mayores operadores de helicópteros del mundo. [31] Bristow los voló desde varios aeródromos y plataformas para helicópteros del Reino Unido para apoyar la creciente industria petrolera del Mar del Norte hasta que fueron retirados en 1982.
Australia
En abril de 1961, la Marina Real Australiana (RAN) anunció que había seleccionado al Westland Wessex para convertirse en el helicóptero de servicio estándar de sus barcos y su intención de comprar aproximadamente 30 para patrullas antisubmarinas, evacuaciones de víctimas y tareas de comunicaciones de la flota. [32] La RAN aceptó formalmente los primeros dos de los 27 helicópteros Wessex en septiembre de 1963; [33] El Escuadrón 817 fue el primero en operar el tipo; el Wessex y su conjunto de sonares de inmersión demostraron rápidamente ser la plataforma antisubmarina más eficaz vista hasta el momento en la RAN. [34] [35]
El Wessex fue un importante cambio operativo para el Fleet Air Arm , lo que permitió a la RAN proceder con la conversión del portaaviones HMAS Melbourne como una plataforma antisubmarina. [36] En operaciones típicas de portaaviones, un Wessex se desplegaría durante el lanzamiento y recuperación de aeronaves de ala fija como helicóptero de guardia; durante las patrullas antisubmarinas, el procedimiento de rutina era tener un Wessex en el aire para proteger activamente el barco mientras que un segundo estaría completamente armado y preparado para las operaciones, tal disposición se utilizó durante los despliegues de transporte de tropas del HMAS Sydney a Vietnam durante la década de 1960. [35] Realizar salidas de búsqueda y rescate se convirtió en otro papel valorado del tipo; en 1974, varios helicópteros Wessex participaron en el esfuerzo de socorro en Darwin después del ciclón Tracy . [35]
Aunque el Wessex resultó ser demasiado grande para operar razonablemente desde la mayoría de los destructores de la RAN, se descubrió que era muy adecuado como helicóptero de transporte de tropas desde buques de desembarco pesados y buques más grandes. [37] En 1980, el Wessex ya no se utilizaba para operaciones antisubmarinas, habiendo sido reemplazado por el más avanzado y capaz Westland Sea King en esta capacidad. En cambio, los helicópteros Wessex restantes se mantuvieron para realizar sus funciones secundarias como guardia de aviones, plataforma de búsqueda y rescate y como helicóptero de transporte utilitario. [35] [38] El tipo fue retirado del servicio en 1989. [39]
Vuelo de un avión de guerra
En 2019, un Wessex HU.5 retirado fue restaurado y puesto en condiciones de volar, después de haber volado por última vez hace 30 años. Después de una restauración experta de 10.000 horas, el HU5 XT761/G‑WSEX volvió a volar en Somerset, Inglaterra. [30]
Variantes
Wessex HAS.1
Utilidad de la Marina Real, guerra antisubmarina, más tarde sólo rescate aire-mar, 140 construidos, algunos posteriormente convertidos a HAS.3.
Wessex HC.2
Transporte de tropas de la RAF con capacidad para 16 tropas. Se construyó un prototipo a partir del HAS1 y se construyeron 73.
HAR.2 de Wessex
Conversiones de búsqueda y rescate de la RAF.
Wessex HAS.3
Versión antisubmarina de la RN con aviónica mejorada con un radomo en el fuselaje trasero, 3 aviones de desarrollo de nueva construcción y 43 convertidos del HAS.1
Modelo de guerra antisubmarina actualizado para la Marina Real Australiana.
Wessex 52
Versión de transporte militar del HC.2 para la Fuerza Aérea Iraquí , 12 construidos.
Wessex 53
Versión de transporte militar del HC.2 para la Fuerza Aérea de Ghana , dos construidos.
Wessex 54
Versión de transporte militar del HC.2 para el Ala Aérea de Brunei, dos construidos
Wessex 60
Versión civil del Wessex HC.2, 20 construidos.
Accidentes notables
G-ASWI – Bristow Helicopters. Se estrelló (Mar del Norte) en agosto de 1981; no hubo supervivientes
Dos helicópteros Westland Wessex HU 5 del 845.º Escuadrón Aéreo Naval se estrellaron en el glaciar Fortuna el 22 de abril de 1982, durante la Guerra de las Malvinas [41].
Tripulación: Dos pilotos (avión civil Wessex tipo 60 autorizado para operaciones con un solo piloto [103] )
Capacidad: 16 tropas u 8 camillas
Longitud: 65 pies 10 pulgadas (20,07 m)
Altura: 15 pies 10 pulgadas (4,83 m)
Peso vacío: 8,340 lb (3,783 kg)
Peso bruto: 13.500 lb (6.123 kg)
Planta motriz: 2 × turboejes de Havilland Gnome H.1200 Mk.110/111 , 1.350 shp (1.010 kW) cada uno (limitado a 1.550 shp (1.160 kW) en total [4] )
Diámetro del rotor principal: 56 pies 0 pulgadas (17,07 m)
Área del rotor principal: 228,8 m2 (2463 pies cuadrados )
Actuación
Velocidad máxima: 132 mph (212 km/h, 115 nudos)
Velocidad de crucero: 122 mph (196 km/h, 106 nudos)
Autonomía: 310 mi (500 km, 270 nmi) con combustible estándar
Techo de servicio: 12.000 pies (3.700 m)
Velocidad de ascenso: 1.650 pies/min (8,4 m/s)
Apariciones notables en el cine
Los helicópteros Wessex representaron a los visualmente similares CH-34 Choctaws en la película Full Metal Jacket de Stanley Kubrick de 1987. [104] Los helicópteros utilizados fueron los Wessex 60, una versión civil del Wessex HC.2. Estos están propulsados por el de Havilland Gnome de dos motores acoplados [105] con un morro largo distintivo y un único escape de turbina grande en cada lado, lo que los distingue del CH-34. El XT761 apareció en la temporada 4 de The Crown, donde Tom Byrne interpreta al príncipe Andrés visitando a la reina. [ cita requerida ]
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