Sir Humphry Davy, primer baronet , FRS , MRIA , FGS (17 de diciembre de 1778 - 29 de mayo de 1829) fue un químico e inventor británico que inventó la lámpara Davy y una forma muy temprana de lámpara de arco . También se le recuerda por aislar, mediante electricidad, varios elementos por primera vez: potasio y sodio [1] en 1807 y calcio , estroncio , bario , magnesio y boro al año siguiente, así como por descubrir la naturaleza elemental del cloro y el yodo . Davy también estudió las fuerzas involucradas en estas separaciones, inventando el nuevo campo de la electroquímica . A Davy también se le atribuye el descubrimiento de los hidratos de clatrato .
En 1799 experimentó con óxido nitroso y quedó asombrado por la risa que le producía. Lo apodó "gas de la risa" y escribió sobre su potencial como anestésico para aliviar el dolor durante las intervenciones quirúrgicas.
Davy fue baronet , presidente de la Royal Society (PRS), miembro de la Royal Irish Academy (MRIA), miembro de la Geological Society (FGS) y miembro de la American Philosophical Society (elegido en 1810). [2] Berzelius calificó la conferencia Bakerian de Davy de 1806 "Sobre algunas agencias químicas de la electricidad" como "una de las mejores memorias que jamás han enriquecido la teoría de la química".
Davy nació en Penzance , Cornualles , en el Reino de Gran Bretaña el 17 de diciembre de 1778, el mayor de los cinco hijos de Robert Davy, un tallador de madera, y su esposa Grace Millett. [1] Según su hermano y compañero químico John Davy , su ciudad natal se caracterizaba por "una credulidad casi ilimitada respecto a lo sobrenatural y monstruoso... Entre las clases medias y altas, había poco gusto por la literatura, y aún menos por la ciencia... La caza, el tiro, la lucha libre, las peleas de gallos, que generalmente terminaban en borrachera, eran lo que más les gustaba". [3]
A la edad de seis años, Davy fue enviado a la escuela secundaria en Penzance. Tres años más tarde, su familia se mudó a Varfell , cerca de Ludgvan , y posteriormente, en el período lectivo, Davy se alojó con John Tonkin, su padrino y más tarde su tutor. [1] Cuando Davy dejó la escuela secundaria en 1793, Tonkin pagó para que asistiera a la Escuela Secundaria de Truro para terminar su educación con el reverendo Dr. Cardew, quien, en una carta al ingeniero y miembro de la Royal Society Davies Giddy (desde 1817 llamado Davies Gilbert ), dijo secamente: "No pude discernir las facultades por las que luego se distinguió tanto". Davy entretuvo a sus amigos de la escuela escribiendo poesía, componiendo San Valentín y contando historias de Las mil y una noches . Reflexionando sobre sus días escolares en una carta a su madre, Davy escribió: "Aprender de forma natural es un verdadero placer; qué desafortunado es entonces que en la mayoría de las escuelas se convierta en una molestia". [4] "Considero que fue una suerte", continuó, "que cuando era niño me dejaron mucho a mi aire y no me impusieron ningún plan de estudio en particular... Lo que soy, lo hice yo mismo". [5] Su hermano dijo que Davy poseía un "vigor innato" y "la genuina cualidad del genio, o de ese poder del intelecto que exalta a su poseedor por encima de la multitud". [3]
Tras la muerte del padre de Davy en 1794, Tonkin lo puso como aprendiz de John Bingham Borlase, un cirujano que tenía su consulta en Penzance. Mientras se convertía en químico en el dispensario de la botica , comenzó a realizar sus primeros experimentos en casa, para gran disgusto de sus amigos y familiares. Su hermana mayor, por ejemplo, se quejaba de que sus sustancias corrosivas estaban destrozando sus vestidos, y al menos un amigo pensó que era probable que el "incorregible" Davy acabara "haciéndonos volar a todos por los aires". [5]
En 1797, después de aprender francés con un sacerdote refugiado, Davy leyó el Tratado elemental de química de Lavoisier . Esta experiencia influyó en gran parte de su obra posterior, que puede verse como una reacción contra la obra de Lavoisier y el predominio de los químicos franceses.
Como poeta, Davy escribió más de ciento sesenta poemas manuscritos, la mayoría de los cuales se encuentran en sus cuadernos personales. La mayoría de sus poemas escritos no fueron publicados, y en su lugar decidió compartir algunos de ellos con sus amigos. Ocho de sus poemas conocidos fueron publicados. Sus poemas reflejaban sus puntos de vista sobre su carrera y también su percepción de ciertos aspectos de la vida humana. Escribió sobre los esfuerzos humanos y aspectos de la vida como la muerte, la metafísica, la geología, la teología natural y la química. [6]
John Ayrton Paris señaló que los poemas escritos por el joven Davy "llevan el sello de un genio sublime". El primer poema conservado de Davy, titulado "Los hijos del genio", está fechado en 1795 y está marcado por la inmadurez habitual [ ¿según quién? ] de la juventud. Otros poemas escritos en los años siguientes, especialmente "En la bahía del monte" y "El monte de San Miguel", son versos descriptivos.
Aunque en un principio empezó a escribir sus poemas, aunque de forma aleatoria, como una reflexión sobre sus puntos de vista sobre su carrera y sobre la vida en general, la mayoría de sus poemas finales se centraron en la inmortalidad y la muerte. Esto ocurrió después de que su salud comenzara a deteriorarse y a declinar tanto en su salud como en su carrera. [6]
Tres de las pinturas de Davy de alrededor de 1796 han sido donadas al museo Penlee House en Penzance. Una es de la vista desde arriba de Gulval que muestra la iglesia, Mount's Bay y el Monte Everest , mientras que las otras dos representan el lago Lomond en Escocia. [7] [8]
A los 17 años, discutió la cuestión de la materialidad del calor con su amigo y mentor cuáquero Robert Dunkin . Dunkin comentó: "Te diré una cosa, Humphry, eres la mano más quisquillosa en una disputa con la que me he topado en mi vida". Un día de invierno llevó a Davy al río Lariggan para mostrarle que frotar dos placas de hielo entre sí desarrollaba suficiente energía por movimiento para derretirlas, [9] y que después de suspender el movimiento, las piezas se unían por regelificación. Fue una forma rudimentaria de experimento análogo exhibido por Davy en la sala de conferencias de la Royal Institution que suscitó considerable atención. [5] Como profesor de la Royal Institution, Davy repitió muchos de los ingeniosos experimentos que aprendió de Dunkin.
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Davies Giddy se encontró con Davy en Penzance , balanceándose despreocupadamente en la media puerta de la casa del Dr. Borlase, e interesado por su charla, lo invitó a su casa en Tredrea y le ofreció el uso de su biblioteca. Esto lo llevó a conocer al Dr. Edwards, que vivía en Hayle Copper House. Edwards era profesor de química en la escuela del Hospital St. Bartholomew . Permitió a Davy usar su laboratorio y posiblemente dirigió su atención a las compuertas del puerto de Hayle , que se estaban deteriorando rápidamente como resultado del contacto entre el cobre y el hierro bajo la influencia del agua de mar . La corrosión galvánica no se entendía en ese momento, pero el fenómeno preparó la mente de Davy para experimentos posteriores en el revestimiento de cobre de los barcos . Gregory Watt, hijo de James Watt , visitó Penzance por su salud, y mientras se alojaba en la casa de los Davy se hizo amigo y le dio instrucciones en química. Davy conocía a la familia Wedgwood , que pasó un invierno en Penzance. [5]
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En esa época, el médico y escritor científico Thomas Beddoes y el geólogo John Hailstone se encontraban enfrascados en una controversia geológica sobre los méritos rivales de las hipótesis plutoniana y neptunista . Viajaron juntos para examinar la costa de Cornualles acompañados por Giddy, un amigo íntimo de Beddoes, y conocieron a Davy. Beddoes, que había establecido en Bristol el centro de investigación médica " Institución Neumática ", necesitaba un asistente para supervisar el laboratorio. Giddy recomendó a Davy, y en 1798 Gregory Watt le mostró a Beddoes las Investigaciones de Davy sobre el calor y la luz , que posteriormente fueron publicadas por él en el primer volumen de Contribuciones al oeste del país . Después de prolongadas negociaciones, principalmente por parte de Giddy, la señora Davy y Borlase consintieron en la marcha de Davy, pero Tonkin deseaba que permaneciera en su ciudad natal como cirujano, y modificó su testamento cuando descubrió que Davy insistía en acudir al doctor Beddoes.
El 2 de octubre de 1798, Davy se unió a la Institución Neumática de Bristol. Se había creado para investigar los poderes médicos de los aires y gases artificiales (gases producidos experimentalmente o artificialmente), y Davy debía supervisar los diversos experimentos. El acuerdo alcanzado entre el Dr. Beddoes y Davy era generoso y le permitía renunciar a todos los derechos sobre su propiedad paterna en favor de su madre. No tenía intención de abandonar la profesión médica y estaba decidido a estudiar y graduarse en Edimburgo, pero pronto comenzó a llenar partes de la institución con baterías voltaicas. Mientras vivía en Bristol, Davy conoció al conde de Durham , que era residente en la institución por motivos de salud.
Davy se dedicó con energía al trabajo del laboratorio y entabló una larga amistad romántica con la señora Anna Beddoes, hermana de la novelista Maria Edgeworth , que le servía de guía en sus paseos y otros atractivos turísticos de la localidad. El crítico Maurice Hindle fue el primero en revelar que Davy y Anna se habían escrito poemas el uno al otro. [10] Wahida Amin ha transcrito y analizado varios poemas escritos entre 1803 y 1808 a "Anna" y uno a su hijo de corta edad. [11]
En 1799 se publicó el primer volumen de las Colecciones del Oeste del País . La mitad estaba compuesta por los ensayos de Davy Sobre el calor, la luz y las combinaciones de la luz , Sobre el fosfooxígeno y sus combinaciones y Sobre la teoría de la respiración . El 22 de febrero de 1799, Davy escribió a Davies Giddy: "Ahora estoy tan convencido de la inexistencia del calórico como de la existencia de la luz".
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En 1799, Davy se hizo cada vez más conocido debido a sus experimentos con la acción fisiológica de algunos gases, incluido el gas hilarante ( óxido nitroso ). [12] El gas fue sintetizado por primera vez en 1772 por el filósofo natural y químico Joseph Priestley , quien lo llamó aire nitroso desflogistizado (ver flogisto ). [13] Priestley describió su descubrimiento en el libro Experimentos y observaciones sobre diferentes tipos de aire (1775) , en el que describió cómo producir la preparación de "aire nitroso disminuido", calentando limaduras de hierro humedecidas con ácido nítrico . [14] En otra carta a Giddy, del 10 de abril, Davy le informa: "Ayer hice un descubrimiento que demuestra lo necesario que es repetir los experimentos. El óxido gaseoso de ázoe (el gas hilarante) es perfectamente respirable cuando está puro. Nunca es perjudicial excepto cuando contiene gas nitroso. He encontrado un modo de hacerlo puro". Dijo que respiró dieciséis litros de esta sustancia durante casi siete minutos y que "me intoxicó por completo". [5]
Además del propio Davy, entre sus entusiastas sujetos experimentales se encontraban sus amigos poetas Robert Southey y Samuel Taylor Coleridge , [15] [16] así como Gregory Watt y James Watt, otros amigos cercanos. James Watt construyó una cámara de gas portátil para facilitar los experimentos de Davy con la inhalación de óxido nitroso. En un momento dado, el gas se combinó con vino para evaluar su eficacia como cura para la resaca (su cuaderno de laboratorio indicó éxito). El gas era popular entre los amigos y conocidos de Davy, y señaló que podría ser útil para realizar operaciones quirúrgicas. [17] Los anestésicos no se utilizaron regularmente en medicina u odontología hasta décadas después de la muerte de Davy. [18]
En los experimentos con gases, Davy corrió riesgos considerables. Su respiración de óxido nítrico , que pudo haberse combinado con el aire en la boca para formar ácido nítrico (HNO3 ) , [15] dañó gravemente la membrana mucosa, y en el intento de Davy de inhalar cuatro litros de gas " hidrocarbonato puro " en un experimento con monóxido de carbono , "pareció hundirse en la aniquilación". Cuando lo sacaron al aire libre, Davy articuló débilmente: "No creo que muera", [15] pero pasaron algunas horas antes de que los dolorosos síntomas cesaran. [5] Davy pudo tomarse el pulso mientras salía tambaleándose del laboratorio hacia el jardín, y lo describió en sus notas como "filiforme y latiendo con excesiva rapidez".
Durante 1799, Beddoes y Davy publicaron Contribuciones al conocimiento físico y médico, principalmente desde el oeste de Inglaterra y Ensayos sobre el calor, la luz y las combinaciones de la luz, con una nueva teoría de la respiración. Sobre la generación del gas oxígeno y las causas de los colores de los seres orgánicos. Su trabajo experimental fue pobre y las publicaciones fueron duramente criticadas. [19] En años posteriores, Davy lamentó haber publicado estas hipótesis inmaduras, que posteriormente calificó como "los sueños de un genio mal empleado que la luz del experimento y la observación nunca ha llevado a la verdad". [5] Sin embargo, estas críticas llevaron a Davy a refinar y mejorar sus técnicas experimentales, [19] dedicando cada vez más su tiempo posterior en la institución a la experimentación.
En diciembre de 1799, Davy visitó Londres por primera vez y amplió su círculo de amigos. Davy aparece en el diario de William Godwin, y su primer encuentro está registrado el 4 de diciembre de 1799. [20]
En 1800, Davy informó a Giddy que había estado "repitiendo los experimentos galvánicos con éxito" en los intervalos de los experimentos con los gases, que "lo ocuparon casi incesantemente de enero a abril". En 1800, Davy publicó sus Investigaciones químicas y filosóficas, principalmente sobre el óxido nitroso y su respiración , y recibió una respuesta más positiva. [19]
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William Wordsworth y Samuel Taylor Coleridge se mudaron al Distrito de los Lagos en 1800 y pidieron a Davy que tratara con los editores de Bristol de las Baladas líricas , Biggs & Cottle. Coleridge le pidió a Davy que corrigiera la segunda edición, la primera que contenía el " Prefacio a las Baladas líricas " de Wordsworth, en una carta fechada el 16 de julio de 1800: "¿Sería tan amable de revisar las hojas de las Baladas líricas?". [21] Wordsworth posteriormente le escribió a Davy el 29 de julio de 1800, enviándole la primera hoja manuscrita de poemas y pidiéndole específicamente que corrigiera: "cualquier cosa que encuentre incorrecta en la puntuación, un asunto en el que me avergüenza decir que no soy experto". [22] Wordsworth estaba enfermo en el otoño de 1800 y tardó en enviar poemas para la segunda edición; El volumen apareció el 26 de enero de 1801, aunque estaba fechado en 1800. [23] Aunque es imposible saber si Davy tenía la culpa, esta edición de las Baladas líricas contenía muchos errores, incluido el poema "Michael" que quedó incompleto. [24] En un cuaderno personal marcado en la portada "Clifton 1800 From August to Novr", Davy escribió su propia Balada lírica: "Mientras caminaba por la calle". [25] Wordsworth aparece en el poema de Davy como el registrador de vidas ordinarias en la línea: "Por el poeta Wordsworths Rymes" [sic].
En 1799, Benjamin Thompson (conde de Rumford) había propuesto la creación en Londres de una «institución para la difusión del conocimiento», es decir, la Royal Institution . La casa de Albemarle Street se compró en abril de 1799. [26] Rumford se convirtió en secretario de la institución y el doctor Thomas Garnett fue el primer profesor.
En febrero de 1801, Davy fue entrevistado por el comité de la Royal Institution, integrado por Joseph Banks , Benjamin Thompson y Henry Cavendish . Davy escribió a Davies Giddy el 8 de marzo de 1801 sobre las ofertas realizadas por Banks y Thompson, un posible traslado a Londres y la promesa de financiación para su trabajo en galvanismo. También mencionó que podría no colaborar más con Beddoes en materia de gases terapéuticos. Al día siguiente, Davy dejó Bristol para ocupar su nuevo puesto en la Royal Institution, [18] habiéndose resuelto «que Humphry Davy se contrate al servicio de la Royal Institution en calidad de profesor adjunto de química, director del laboratorio químico y editor adjunto de las revistas de la institución, y que se le permita ocupar una habitación en la casa, y que se le proporcione carbón y velas, y que se le pague un salario de 100 libras anuales». [5]
El 25 de abril de 1801, Davy dio su primera conferencia sobre el tema relativamente nuevo del "galvanismo". Él y su amigo Coleridge habían tenido muchas conversaciones sobre la naturaleza del conocimiento y el progreso humanos, y las conferencias de Davy dieron a su audiencia una visión de la civilización humana impulsada por el descubrimiento científico. "[La ciencia] le ha otorgado poderes que casi podrían llamarse creativos; que le han permitido modificar y cambiar los seres que lo rodean, y mediante sus experimentos interrogar a la naturaleza con poder, no simplemente como un erudito, pasivo y buscando solo comprender sus operaciones, sino más bien como un maestro, activo con sus propios instrumentos". [18] La primera conferencia cosechó críticas muy favorables, y en la conferencia de junio Davy escribió a John King que su última conferencia tuvo una asistencia de casi 500 personas. "Hubo respiración, óxido nitroso y aplausos sin límites. ¡Amén!" [18] Davy se deleitaba con su estatus público.
Las conferencias de Davy incluían demostraciones químicas espectaculares y a veces peligrosas junto con información científica, y eran presentadas con considerable espectacularidad por el joven y apuesto hombre. [27] Davy también incluía comentarios poéticos y religiosos en sus conferencias, enfatizando que el diseño de Dios se revelaba mediante investigaciones químicas. El comentario religioso era en parte un intento de atraer a las mujeres en sus audiencias. Davy, como muchos de sus contemporáneos de la Ilustración, apoyó la educación femenina y la participación de las mujeres en las actividades científicas, incluso proponiendo que se admitiera a las mujeres en los eventos nocturnos de la Royal Society. Davy adquirió un gran número de seguidores femeninos en todo Londres. En una caricatura satírica de Gillray, casi la mitad de los asistentes retratados son mujeres. Su apoyo a las mujeres hizo que Davy fuera objeto de considerables chismes e insinuaciones, y que fuera criticado por poco varonil. [28]
En 1802, Humphry Davy instaló en la Royal Institution la que entonces era la batería eléctrica más potente del mundo. Con ella, Davy creó la primera luz incandescente haciendo pasar corriente eléctrica a través de una fina tira de platino, elegida porque el metal tenía un punto de fusión extremadamente alto. No era lo suficientemente brillante ni lo suficientemente duradera como para ser de uso práctico, pero demostró el principio. En 1806 pudo demostrar una forma mucho más potente de iluminación eléctrica ante la Royal Society de Londres. Se trataba de una forma primitiva de luz de arco que producía su iluminación a partir de un arco eléctrico creado entre dos barras de carbón.
Cuando Davy terminó su serie de conferencias sobre galvanismo, pasó a una nueva serie sobre química agrícola y su popularidad siguió creciendo vertiginosamente. En junio de 1802, después de poco más de un año en la institución y a la edad de 23 años, Davy fue nominado como profesor titular en la Royal Institution of Great Britain. Garnett dimitió en silencio, alegando motivos de salud. [18]
En noviembre de 1804, Davy se convirtió en miembro de la Royal Society , que más tarde presidiría. Fue uno de los miembros fundadores de la Geological Society en 1807 [29] y fue elegido miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias en 1810 y miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1822. [30]
En junio de 1802, Davy publicó en el primer número de los Journals of the Royal Institution of Great Britain su obra An Account of a Method of Copying Paintings upon Glass, and of Making Profiles, by the Agency of Light upon Nitrate of Silver. Invented by T. Wedgwood, Esq. With Observations by H. Davy, en la que describía sus experimentos con la fotosensibilidad del nitrato de plata . [31] [32]
En su Historia de la fotografía, Josef Maria Eder , aunque reconoce a Wedgwood como "el primer fotógrafo del mundo" por haber utilizado esta cualidad del nitrato de plata para la creación de imágenes, propone que fue Davy quien se dio cuenta de la idea de la ampliación fotográfica utilizando un microscopio solar para proyectar imágenes sobre papel sensibilizado. Ninguno de los dos encontró un medio para fijar sus imágenes y Davy no dedicó más tiempo a fomentar estos primeros descubrimientos en fotografía. [33]
El principio de proyección de imágenes mediante iluminación solar se aplicó a la construcción de la primera forma de ampliadora fotográfica, la " cámara solar ".
Davy fue un pionero en el campo de la electrólisis utilizando la pila voltaica para dividir compuestos comunes y así preparar muchos elementos nuevos. Continuó electrolizando sales fundidas y descubrió varios metales nuevos, incluidos el sodio y el potasio , elementos altamente reactivos conocidos como metales alcalinos . Davy descubrió el potasio en 1807, derivándolo de la potasa cáustica (KOH). Antes del siglo XIX, no se había hecho distinción entre potasio y sodio. El potasio fue el primer metal que se aisló por electrólisis. Davy aisló el sodio en el mismo año al pasar una corriente eléctrica a través de hidróxido de sodio fundido . [27]
Durante la primera mitad de 1808, Davy llevó a cabo una serie de experimentos de electrólisis en tierras alcalinas, incluyendo cal , magnesia, estrontitas y baritas. A principios de junio, Davy recibió una carta del químico sueco Berzelius en la que afirmaba que él, en colaboración con el Dr. Pontin, había obtenido con éxito amalgamas de calcio y bario mediante la electrolisis de cal y baritas utilizando un cátodo de mercurio. Davy logró repetir con éxito estos experimentos casi de inmediato y amplió el método de Berzelius a las estrontitas y la magnesia. [34] Observó que, si bien estas amalgamas se oxidaban en solo unos minutos cuando se exponían al aire, podían conservarse durante largos períodos de tiempo cuando se sumergían en nafta antes de cubrirse con una costra blanca. [35] El 30 de junio de 1808, Davy informó a la Royal Society que había aislado con éxito cuatro nuevos metales a los que llamó bario , calcio , estroncio y magnio (más tarde cambiado a magnesio ), que posteriormente se publicaron en Philosophical Transactions . Aunque Davy admitió que magnio era un nombre "indudablemente objetable", argumentó que el nombre más apropiado magnesio ya se estaba aplicando al manganeso metálico y deseaba evitar la creación de un término equívoco. [36] Las observaciones reunidas a partir de estos experimentos también llevaron a Davy a aislar el boro en 1809. [19] Berzelius llamó a la Conferencia Bakeriana de Davy de 1806 sobre algunos agentes químicos de la electricidad [37] "una de las mejores memorias que jamás han enriquecido la teoría de la química". [38]
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El cloro fue descubierto en 1774 por el químico sueco Carl Wilhelm Scheele , quien lo llamó «ácido marino desflogistizado» (véase teoría del flogisto ) y pensó erróneamente que contenía oxígeno . Davy demostró que el ácido de la sustancia de Scheele, llamado en ese momento ácido oximuriático , no contenía oxígeno . Este descubrimiento anuló la definición de Lavoisier de los ácidos como compuestos de oxígeno. [27] En 1810, Humphry Davy le dio al cloro su nombre actual, quien insistió en que el cloro era de hecho un elemento . [39] El nombre cloro, elegido por Davy por «una de las propiedades obvias y características [de la sustancia]: su color», proviene del griego χλωρος (chlōros), que significa verde-amarillo.
Davy se lesionó gravemente en un accidente de laboratorio con tricloruro de nitrógeno . [40] El químico francés Pierre Louis Dulong había preparado por primera vez este compuesto en 1811, y había perdido dos dedos y un ojo en dos explosiones separadas con él. En una carta a John Children , el 16 de noviembre de 1812, Davy escribió: "Debe usarse con gran precaución. No es seguro experimentar con un glóbulo más grande que la cabeza de un alfiler. He sido gravemente herido por un trozo apenas más grande. Sin embargo, me han informado de que mi vista no se verá afectada". [41] El accidente de Davy lo indujo a contratar a Michael Faraday como compañero de trabajo, en particular para que lo ayudara con la escritura a mano y el mantenimiento de registros. Se había recuperado de sus heridas en abril de 1813. [41]
En 1812, Davy fue nombrado caballero y renunció a su puesto de profesor en la Royal Institution. Se le dio el título de profesor honorario de química. [41] Dio una conferencia de despedida en la institución y se casó con una viuda adinerada, Jane Apreece . (Si bien Davy era reconocido en general como fiel a su esposa, su relación fue tormentosa y en años posteriores viajó solo a Europa continental). [ cita requerida ]
Davy publicó entonces su obra Elements of Chemical Philosophy, parte 1, volumen 1 , aunque otras partes de este título nunca se completaron. Hizo notas para una segunda edición, pero nunca fue requerida. [41] En octubre de 1813, él y su esposa, acompañados por Michael Faraday como su asistente científico (también tratado como valet), viajaron a Francia para recoger la segunda edición del Prix du Galvanisme , una medalla que Napoleón Bonaparte había otorgado a Davy por su trabajo electroquímico. Faraday señaló: "Es de hecho una aventura extraña en este momento, confiar en nosotros mismos en un país extranjero y hostil, donde se tiene tan poco respeto por las protestas de honor, que la más mínima sospecha sería suficiente para separarnos para siempre de Inglaterra, y tal vez de la vida". [42] El grupo de Davy navegó desde Plymouth a Morlaix en un cártel , donde fueron registrados. [41]
Al llegar a París, Davy fue invitado de honor a una reunión de la Primera Clase del Institut de France y se reunió con André-Marie Ampère y otros químicos franceses. [41] Más tarde se informó que la esposa de Davy había arrojado la medalla al mar, cerca de su casa en Cornualles, "ya que le traía malos recuerdos". La Royal Society of Chemistry ha ofrecido más de 1.800 libras esterlinas por la recuperación de la medalla. [43]
Durante su estancia en París, Davy asistió a conferencias en la Escuela Politécnica , incluidas las de Joseph Louis Gay-Lussac sobre una misteriosa sustancia aislada por Bernard Courtois . Davy escribió un artículo para la Royal Society sobre el elemento, que ahora se llama yodo . [44] [45] Esto dio lugar a una disputa entre Davy y Gay-Lussac sobre quién tenía la prioridad en la investigación. [41]
El grupo de Davy no conoció a Napoleón en persona, pero sí visitó a la emperatriz Josefina de Beauharnais en el castillo de Malmaison . [41] El grupo salió de París en diciembre de 1813 y viajó al sur, a Italia. [46] Se alojaron en Florencia , donde, utilizando el vidrio ardiente del Gran Duque de Toscana [47] en una serie de experimentos realizados con la ayuda de Faraday, Davy logró utilizar los rayos del sol para encender el diamante , demostrando que está compuesto de carbono puro .
El grupo de Davy continuó hasta Roma, donde realizó experimentos sobre el yodo y el cloro y sobre los colores utilizados en las pinturas antiguas. Esta fue la primera investigación química sobre los pigmentos utilizados por los artistas. [41]
También visitó Nápoles y el Vesubio , donde recogió muestras de cristales. En junio de 1814, estaban en Milán , donde conocieron a Alessandro Volta , y luego continuaron hacia el norte hasta Ginebra . Regresaron a Italia vía Múnich e Innsbruck , y cuando abandonaron sus planes de viajar a Grecia y Estambul después de la huida de Napoleón de Elba , regresaron a Inglaterra.
Después de la batalla de Waterloo , Davy escribió a Lord Liverpool instando a que se tratara a los franceses con severidad:
Señoría, no necesito decirle a Vuestra Señoría que la capitulación de París no es un tratado, pues todo lo que pertenece al estado futuro de esa capital y de Francia está abierto a discusión y que Francia es un país conquistado. Es deber de los aliados darle fronteras más restringidas que no invadan los límites naturales de otras naciones, debilitarla del lado de Italia, Alemania y Flandes, recuperarle mediante contribuciones la riqueza que ha adquirido por medio de ellas y no permitirle retener nada de lo que los ejércitos republicanos o imperiales hayan robado: este último deber lo exige tanto la política como la justicia.
— Sir Humphry Davy, Carta a Lord Liverpool [41] [48]
Tras su regreso a Inglaterra en 1815, Davy comenzó a experimentar con lámparas que pudieran utilizarse de forma segura en las minas de carbón. El reverendo Dr. Robert Gray de Bishopwearmouth en Sunderland, fundador de la Sociedad para la Prevención de Accidentes en Minas de Carbón, había escrito a Davy sugiriendo que podría utilizar sus «amplios conocimientos químicos» para abordar el problema de las explosiones mineras causadas por el grisú , o metano mezclado con oxígeno, que a menudo se encendía con las llamas abiertas de las lámparas que utilizaban entonces los mineros. Incidentes como el desastre de la mina Felling de 1812 cerca de Newcastle , en el que murieron 92 hombres, no solo causaron una gran pérdida de vidas entre los mineros, sino que también significaron que sus viudas e hijos tuvieron que ser mantenidos por el erario público. El reverendo Gray y un compañero clérigo que también trabajaba en una zona minera del noreste, el reverendo John Hodgson de Jarrow , estaban interesados en que se tomaran medidas para mejorar la iluminación subterránea y, especialmente, las lámparas que utilizaban los mineros. [49]
Davy ideó la idea de utilizar una malla de hierro para encerrar la llama de una lámpara y así evitar que el metano que ardía en el interior de la lámpara pasara a la atmósfera general. Aunque la idea de la lámpara de seguridad ya había sido demostrada por William Reid Clanny y por el entonces desconocido (pero más tarde muy famoso) ingeniero George Stephenson , el uso de la malla de alambre de Davy para evitar la propagación de la llama fue utilizado por muchos otros inventores en sus diseños posteriores. La lámpara de George Stephenson fue muy popular en las cuencas mineras del noreste y utilizaba el mismo principio de evitar que la llama llegara a la atmósfera general, pero por medios diferentes. [50] Desafortunadamente, aunque el nuevo diseño de la lámpara de gasa inicialmente parecía ofrecer protección, daba mucha menos luz y se deterioraba rápidamente en las condiciones húmedas de la mayoría de las minas. La oxidación de la gasa hizo que la lámpara fuera insegura rápidamente y el número de muertes por explosiones de grisú aumentó aún más.
Hubo cierta discusión sobre si Davy había descubierto los principios detrás de su lámpara sin la ayuda del trabajo de Smithson Tennant , pero en general se acordó que el trabajo de los dos hombres había sido independiente. Davy se negó a patentar la lámpara, y su invención lo llevó a recibir la medalla Rumford en 1816. [1]
En 1815, Davy también sugirió que los ácidos eran sustancias que contenían iones de hidrógeno reemplazables ; hidrógeno que podía ser reemplazado parcial o totalmente por metales reactivos que se ubican por encima del hidrógeno en la serie de reactividad. Cuando los ácidos reaccionaban con metales formaban sales y gas hidrógeno. Las bases eran sustancias que reaccionaban con ácidos para formar sales y agua. Estas definiciones funcionaron bien durante la mayor parte del siglo XIX. [51]
Davy experimentó con fragmentos de papiros de Herculano antes de su partida a Nápoles en 1818. Sus primeros experimentos mostraron esperanzas de éxito. En su informe a la Royal Society, Davy escribe que: “Cuando un fragmento de un manuscrito marrón en el que las capas estaban fuertemente adheridas se colocó en una atmósfera de cloro, se produjo una acción inmediata: el papiro humeó y se volvió amarillo, y las letras aparecieron mucho más nítidas; y mediante la aplicación de calor, las capas se separaron entre sí, dando vapores de ácido muriático ”. [52] [53]
El éxito de los primeros ensayos impulsó a Davy a viajar a Nápoles para realizar más investigaciones sobre los papiros de Herculano. Acompañado por su esposa, partieron el 26 de mayo de 1818 para quedarse en Flandes, donde Davy fue invitado por los mineros del carbón a dar una charla. [54] Luego viajaron a Carniola (hoy Eslovenia), que resultó ser "su refugio alpino favorito" antes de llegar finalmente a Italia. En Italia, se hicieron amigos de Lord Byron en Roma y luego viajaron a Nápoles. [55]
Los experimentos iniciales fueron nuevamente prometedores y su trabajo resultó en "desenrollar parcialmente 23 manuscritos, de los cuales se obtuvieron fragmentos de escritura" [56] pero después de regresar a Nápoles el 1 de diciembre de 1819 de un verano en los Alpes, Davy se quejó de que "los italianos en el museo ya no [eran] útiles sino obstructivos". [57] Davy decidió renunciar a seguir trabajando en los papiros porque "el trabajo, en sí mismo difícil y desagradable, se había vuelto aún más así por la conducta de las personas a la cabeza de este departamento en el Museo". [56]
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El 20 de octubre de 1818, Davy fue nombrado baronet ; [58] [59] este fue el primer honor de este tipo conferido a un hombre de ciencia en Gran Bretaña. Fue seguido un año más tarde con la presidencia de la Royal Society . La Sociedad estaba en transición de un club para caballeros interesados en la filosofía natural, conectado con la élite política y social, a una academia que representaba ciencias cada vez más especializadas. El presidente anterior, Joseph Banks , había ocupado el puesto durante más de 40 años y había presidido autocráticamente lo que David Philip Miller llama el "Imperio erudito de Banks", en el que la historia natural era prominente. [60] Banks había preparado a Davies Gilbert para sucederlo y preservar el status quo, pero Gilbert se negó a presentarse. Los miembros que pensaban que el patrocinio real era importante propusieron al príncipe Leopoldo de Sajonia-Coburgo (más tarde Leopoldo I de Bélgica ), quien también se retiró, al igual que el Whig Edward St Maur, undécimo duque de Somerset . Davy fue un científico destacado, pero algunos investigadores no aprobaron su labor divulgadora en la Royal Institution.
Las elecciones se celebraron el día de San Andrés y Davy fue elegido el 30 de noviembre de 1820. Aunque no tuvo oposición, otros candidatos habían recibido apoyo inicial. Estos candidatos encarnaban las dificultades faccionales que acosaron la presidencia de Davy y que finalmente lo derrotaron. La alternativa más fuerte había sido William Hyde Wollaston , que contaba con el apoyo de la "Red de Cambridge" de matemáticos destacados como Charles Babbage y John Herschel , que intentaron bloquear a Davy. Eran conscientes de que Davy apoyaba cierta modernización, pero pensaban que no alentaría lo suficiente a los jóvenes aspirantes a matemáticos, astrónomos y geólogos, que estaban empezando a formar sociedades especializadas. Davy tenía solo 41 años y los reformistas temían otra presidencia larga.
En sus primeros años, Davy se mostró optimista en cuanto a la reconciliación entre los reformistas y los banksianos. En su primer discurso como presidente declaró: "Confío en que, con estas nuevas sociedades, siempre mantendremos las relaciones más amistosas... Estoy seguro de que no existe ningún deseo en [la Royal Society] de ejercer algo parecido a una autoridad patriarcal en relación con estas instituciones". [61]
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A partir de 1761, se colocaron placas de cobre en las partes inferiores de los barcos de la Marina Real para proteger la madera del ataque de los gusanos de los barcos . [62] Sin embargo, las partes inferiores de cobre se corroían gradualmente por la exposición al agua salada. Entre 1823 y 1825, Davy, asistido por Michael Faraday , intentó proteger el cobre por medios electroquímicos . Adjuntó al cobre piezas sacrificiales de zinc o hierro , que proporcionaban protección catódica al metal anfitrión. [63] Sin embargo, se descubrió que el cobre protegido se ensuciaba rápidamente, es decir, trozos de algas y/o criaturas marinas se adherían al casco, lo que tenía un efecto perjudicial en el manejo del barco.
En 1823, la Junta de la Marina se puso en contacto con Davy para pedirle ayuda con la corrosión. Davy realizó una serie de pruebas en el astillero de Portsmouth , lo que llevó a la Junta de la Marina a adoptar el uso de los "protectores" de Davy. En 1824, se hizo evidente que se estaban produciendo incrustaciones en los fondos de cobre de la mayoría de los barcos protegidos. A finales de 1825, el Almirantazgo ordenó a la Junta de la Marina que dejara de instalar los protectores en los barcos de navegación marítima y que retirara los que ya se habían instalado. El plan de Davy fue visto como un fracaso público, a pesar del éxito de la protección contra la corrosión como tal. Como explica Frank AJL James, "Como las sales venenosas del cobre [corroído] ya no entraban en el agua, no había nada que matara a los percebes y similares en las proximidades de un barco. Esto significaba que los percebes [y similares] ahora podían adherirse al fondo de un barco, lo que dificultaba gravemente su gobierno, para gran enojo de los capitanes que escribieron al Almirantazgo para quejarse de los protectores de Davy". [64]
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Davy pasó mucho tiempo haciendo malabarismos con las facciones, pero, a medida que su reputación declinaba a la luz de fracasos como su investigación sobre los barcos con fondo de cobre, perdió popularidad y autoridad. Esto se vio agravado por una serie de errores políticos. En 1825, su promoción de la nueva Sociedad Zoológica, de la que fue miembro fundador, cortejó a la nobleza terrateniente y alienó a los zoólogos expertos. Ofendió a los matemáticos y reformistas al no asegurarse de que Babbage recibiera una de las nuevas Medallas Reales (un proyecto suyo) o la secretaría vacante de la Sociedad en 1826. En 1826, Davy sufrió un derrame cerebral del que nunca se recuperó por completo. En noviembre de 1826, el matemático Edward Ryan escribió que: "La Sociedad, casi todos los miembros... están muy furiosos por los procedimientos del Presidente y ahora no se habla de nada más que de destituirlo". [65]
En el último momento fue reelegido sin oposición, pero ya se notaba que no se encontraba bien. En enero de 1827 se fue a Italia por motivos de salud. No mejoró y, cuando se acercaban las elecciones de 1827, estaba claro que no volvería a presentarse. Le sucedió Davies Gilbert .
El asistente de laboratorio de Davy, Michael Faraday , continuó mejorando el trabajo de Davy y se convertiría en el científico más famoso e influyente. Se supone que Davy incluso afirmó que Faraday era su mayor descubrimiento. Sin embargo, Davy acusó más tarde a Faraday de plagio , lo que provocó que Faraday (el primer profesor de química fulleriano ) cesara toda investigación en electromagnetismo hasta la muerte de su mentor.
El párrafo anterior puede resultar excesivamente generoso con Davy. La acusación de plagio por parte de Davy a Faraday ocurrió ya en 1821, en relación con el primer gran descubrimiento independiente de Faraday, la rotación electromagnética (el primer motor eléctrico). Según la biografía de Faraday escrita por Geoffrey Cantor en 1991, esta dudosa acusación fue el "último intento de Davy por dominar a Faraday... Davy, resentido por el éxito de su serio y trabajador asistente, estaba tratando de mantenerlo abajo. Amo y sirviente estaban en competencia directa y su rivalidad puede haber motivado el intento de Davy de bloquear la membresía de Faraday en la Royal Society... Aunque Davy no tuvo éxito en evitar la membresía de Faraday, este incidente resultó ser un punto de inflexión en su relación". [67] Otras fuentes informan que la burla de que "el mayor descubrimiento de Davy fue Faraday" es una broma cruel a expensas de Davy, no un amable reconocimiento por parte del propio Davy de los mayores logros científicos de Faraday. [ cita requerida ]
Según uno de los biógrafos de Davy, June Z. Fullmer , era deísta . [68]
De temperamento sanguíneo y algo irritable, Davy mostró su entusiasmo y energía característicos en todas sus actividades. Como lo demuestran sus versos y, a veces, su prosa, su mente era sumamente imaginativa; el poeta Coleridge declaró que si "no hubiera sido el primer químico, habría sido el primer poeta de su época", y Southey dijo que "tenía todos los elementos de un poeta; sólo le faltaba el arte". A pesar de su aspecto desgarbado y sus modales peculiares, sus felices dotes de exposición e ilustración le ganaron una extraordinaria popularidad como conferenciante; sus experimentos eran ingeniosos y se realizaban rápidamente, y Coleridge iba a escucharlo "para aumentar su acervo de metáforas". La ambición dominante de su vida era alcanzar la fama; los celos mezquinos ocasionales no disminuyeron su preocupación por la "causa de la humanidad", por utilizar una frase que a menudo empleó en relación con su invención de la lámpara de minero. Descuidado con la etiqueta, su franqueza a veces lo expuso a molestias que podría haber evitado con el ejercicio del tacto. [69]
Davy pasó los últimos meses de su vida escribiendo Consolations in Travel , un compendio inmensamente popular y algo libre de poesía, pensamientos sobre ciencia y filosofía. Publicado póstumamente, la obra se convirtió en un elemento básico de las bibliotecas científicas y familiares durante varias décadas después. Davy pasó el invierno en Roma, cazando en la Campaña en su quincuagésimo cumpleaños. Pero el 20 de febrero de 1829 sufrió otro derrame cerebral. Después de pasar muchos meses intentando recuperarse, Davy murió en una habitación de L'Hotel de la Couronne, en la Rue du Rhone, en Ginebra , Suiza, el 29 de mayo de 1829. [70] [1] Un apéndice a su testamento había incluido sus últimos deseos; que no hubiera autopsia, que fuera enterrado donde murió y que hubiera un intervalo entre las dos, para asegurarse de que no estuviera simplemente en coma . Pero las ordenanzas de la ciudad no permitieron tal intervalo y su funeral tuvo lugar el lunes siguiente, 1 de junio, en el cementerio de Plainpalais , fuera de las murallas de la ciudad. [70]
Véase el trabajo de Fullmer para obtener una lista completa de los artículos de Davy. [96]
Los libros de Humphry Davy son los siguientes:
Davy también contribuyó con artículos sobre química a la Cyclopædia de Rees , pero se desconocen los temas.
Sus obras completas fueron publicadas entre 1839 y 1840:
{{citation}}: CS1 maint: numeric names: authors list (link)pareció perturbarse por los ataques críticos a su "materialismo", porque era muy consciente de que su deísmo y su materialismo iban de la mano; además, el deísmo parecía ser la fe perdurable de todos los que lo rodeaban.
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