El asedio de Tobruk ( / təˈbrʊk , tˈoʊ- / ) tuvo lugar entre el 10 de abril y el 27 de noviembre de 1941, durante la campaña del desierto occidental ( 1940-1943) de la Segunda Guerra Mundial . Una fuerza aliada , compuesta principalmente por la 9.ª División australiana , comandada por el teniente general Leslie Morshead , fue asediada en el puerto norteafricano de Tobruk por fuerzas alemanas e italianas. Los tenaces defensores rápidamente fueron conocidos como las Ratas de Tobruk . Después de 231 días, finalmente fueron relevados por el Octavo Ejército británico .
A finales de 1940, los aliados habían derrotado al 10.º Ejército italiano durante la Operación Compass (9 de diciembre de 1940 – 9 de febrero de 1941) y habían atrapado a los remanentes en Beda Fomm . El 22 de enero de 1941, la guarnición italiana de Tobruk se rindió. Pero a principios de 1941, gran parte de la Fuerza Británica del Desierto Occidental fue enviada a las campañas de Grecia y Siria-Líbano , dejando solo una fuerza mínima con escasez de equipo y suministros.
Adolf Hitler se sintió obligado a enviar refuerzos, comandados por el teniente general Erwin Rommel , para rescatar a su asediado aliado italiano. Rommel lanzó la Operación Sonnenblume (6 de febrero - 25 de mayo de 1941) , haciendo retroceder a los aliados a través de Libia hasta la frontera con Egipto . Sin embargo, Tobruk resistió, privando a Rommel de un puerto de suministro más cercano a la frontera entre Egipto y Libia que Bengasi , a 900 km al oeste de la frontera egipcia. El asedio del Eje a Tobruk comenzó el 10 de abril y continuó a pesar de dos intentos fallidos de socorro aliados: la Operación Brevity (15-16 de mayo) y la Operación Battleaxe (15-17 de junio) . La guarnición rechazó varios ataques del Eje. El puerto fue bombardeado con frecuencia por artillería, bombarderos en picado y bombarderos medios, mientras que la Real Fuerza Aérea realizó misiones defensivas desde aeródromos lejanos en Egipto. Las fuerzas navales aliadas, como la Flota Mediterránea británica (incluido el Escuadrón Costero), rompieron el bloqueo, llevando refuerzos y suministros y sacando a los heridos y prisioneros. Finalmente, la Operación Crusader (18 de noviembre – 30 de diciembre) logró levantar el sitio.
La Campaña del Desierto Occidental se libró desde Mersa Matruh en Egipto hasta Gazala en Cirenaica en la costa libia, un área de unos 390 kilómetros (240 millas) de ancho a lo largo de la Carretera Costera Libia ( en italiano : Vía Balbia ), la única carretera pavimentada. Un mar de arena a 150 millas (240 km) tierra adentro marcaba el límite sur del desierto, que alcanzaba su mayor ancho en Giarabub y Siwa ; en el lenguaje británico, el Desierto Occidental llegó a incluir el este de Cirenaica en Libia. Extendiéndose hacia el interior desde la costa se encuentra una llanura elevada y plana de desierto pedregoso, a unos 500 pies (150 m) sobre el nivel del mar, durante 120-190 millas (200-300 km) hasta el mar de arena. [1] Escorpiones, víboras y moscas poblaban la región, que estaba habitada por un pequeño número de nómadas. Los senderos beduinos conectaban pozos y el terreno más fácil de atravesar; La navegación se hacía por el sol, las estrellas, la brújula y el "sentido del desierto", una buena percepción del entorno adquirida por la experiencia. Cuando las tropas italianas avanzaron sobre Egipto en septiembre de 1940, el grupo Maletti se perdió al salir de Sidi Omar y tuvo que ser encontrado por avión. [2]
En primavera y verano, los días son calurosos y las noches frías; el siroco , un viento cálido del desierto, sopla nubes de arena fina, que reduce la visibilidad a unos pocos metros y cubre ojos, pulmones, maquinaria, alimentos y equipos; los vehículos de motor y los aviones necesitan filtros de aceite especiales y el suelo árido significa que los suministros para las operaciones militares deben transportarse desde el exterior. [3] [4] Los motores alemanes tendían a sobrecalentarse y la vida útil del motor de los tanques se redujo de 1.400-1.600 millas (2.300-2.600 km) a 300-900 millas (480-1.450 km), lo que se agravó por la falta de piezas estándar para los tipos alemanes e italianos. [5] El suelo es una superficie dura que desciende hasta el nivel del mar en escalones, con la costa cortada por barrancos.
Las fortificaciones italianas en Tobruk incluían un perímetro exterior, que comprendía un doble semicírculo de puntos fuertes atrincherados con muros de hormigón, bien posicionados para la observación avanzada, una zanja antitanque interior, algunas partes de la cual estaban detrás de alambre de púas y/o incluían trampas explosivas, así como varias posiciones más fortificadas más cerca del puerto, en el cruce de carreteras Bardia-El Adem y hacia Fort Pilastrino. [6]
En enero de 1941, el XIII Cuerpo británico , bajo el mando del teniente general Richard O'Connor , como parte de la Operación Compass , rodeó Tobruk, que estaba defendida por el XXII Cuerpo italiano , comandado por el general Pitassi Mannella .
Después de bloquear el fuerte durante quince días, la noche del 20 de enero, la Armada británica, liderada por el HMS Terror , bajo el mando del capitán Hector Waller , bombardeó Tobruk. Más lejos, los destructores navales tendieron una trampa al San Giorgio en caso de que intentara escapar. En la mañana del 21 de enero, entre las 5 y las 7 am, la artillería británica bombardeó la ciudad. A las 7 am, el 2/3er Batallón australiano atacó la ciudad y rápidamente creó una brecha masiva y, por la tarde, la mitad de Tobruk. [ aclaración necesaria ] Al día siguiente, el comando naval se rindió y, a las 4 pm, el general dalla Mura también se rindió, habiendo sido capturado Mannella más temprano ese día.
En febrero de 1941, los aliados derrotaron al 10.º Ejército y al 5.º Squadra de la Regia Aeronautica , tras lo cual los líderes aliados decidieron mantener la zona con fuerzas mínimas y enviar el resto de la WDF a Grecia. La 9.ª División australiana y la 2.ª División Blindada británica (mayor general Michael Gambier-Parry ), menos un grupo de brigada enviado a Grecia, quedaron para guarnecer Cirenaica bajo el Mando de Cirenaica (Cyrcom: Teniente general Henry Maitland Wilson ), a pesar de la insuficiencia de la fuerza si los alemanes enviaban refuerzos a Libia. El mando en Egipto fue asumido por el teniente general Richard O'Connor y el Cuartel General del XIII Cuerpo fue reemplazado por el Cuartel General del 1.º Cuerpo australiano (teniente general Thomas Blamey ). El general Wavell y el Cuartel General en Egipto creían que los alemanes no podrían atacar hasta mayo, cuando la 9.ª División australiana, dos divisiones más y tropas de apoyo, particularmente artillería, estarían listas y los tanques de la 2.ª División Blindada habrían sido revisados. [7]
La 2.ª División Blindada tenía un regimiento de reconocimiento y la 3.ª Brigada Blindada (brigadier Reginald Rimington), que tenía un regimiento de tanques ligeros con pocos efectivos y otro equipado con tanques Fiat M13/40 capturados. El regimiento de cruceros [ aclaración necesaria ] llegó a fines de marzo con orugas desgastadas, después de muchas averías en el camino y elevó la división a una brigada blindada con pocos efectivos. La mayoría de los tanques británicos estaban desgastados y los tanques italianos eran lentos y poco confiables. El 2.º Grupo de Apoyo británico (similar a una pequeña brigada de infantería) tenía solo un batallón motorizado, un regimiento de cañones de campaña de 25 libras , una batería antitanque y una compañía de ametralladoras. La división carecía de transporte y sus talleres tenían poco personal y carecían de repuestos. Dos brigadas de la 9.ª División australiana (mayor general Leslie Morshead ) fueron intercambiadas por dos de la 7.ª División australiana (mayor general John Lavarack ), que no contaban con suficiente entrenamiento, equipamiento ni transporte. [8]
La falta de transporte hizo imposible abastecer a una guarnición al oeste de El Agheila , la posición más favorable para una línea defensiva y restringió el movimiento de la 2.ª División Blindada entre depósitos de suministros, reduciendo aún más su limitada movilidad. En febrero, el teniente general Philip Neame tomó el mando del Cyrcom y predijo que la división blindada perdería muchos tanques por averías si tenía que moverse lejos. Neame pidió una división blindada adecuada, dos divisiones de infantería y apoyo aéreo adecuado para mantener el área; le dijeron que había poco que enviar y nada de eso antes de abril. A principios de marzo, la 9.ª División australiana comenzó a relevar a la 6.ª División australiana (mayor general Iven Mackay ) en Mersa Brega para su envío a Grecia, lo que demostró la dificultad de los movimientos tácticos con transporte insuficiente y se retiró al área al este de Bengasi . [9]
Neame recibió la orden de conservar las unidades de tanques, retirarse hasta Bengasi si se veía presionado, abandonarla si era necesario y mantener el terreno elevado cercano durante el mayor tiempo posible, sin perspectivas de refuerzos antes de mayo. Neame debía librar una acción de demora por la Vía Balbia hacia Bengasi y luego los desfiladeros cerca de Er Regima y Barce ; los tanques se moverían a Antelat para operar contra el flanco y la retaguardia de un atacante que avanzara por la carretera o cruzara el desierto hacia Tobruk, retirándose por un flanco si era necesario. El 20 de marzo, la 2.ª División Blindada reemplazó a los australianos, que retrocedieron a Tocra , cerca de Er Regima. La fuerza debía utilizar depósitos en Msus , Tecnis, Martuba , Mechili y Tmimi , El Magrun y Bengasi como sustituto del suministro transportado por camiones. La 3.ª Brigada Motorizada India (brigadier EWD Vaughan) llegó a finales de marzo, con camiones pero sin tanques, artillería, cañones antitanque y sólo la mitad de sus equipos de radio; la brigada estaba basada en Martuba, lista para usar sus vehículos para avanzar hacia Derna , Barce o Mechili. [10]
El 24 de marzo, Rommel avanzó con el nuevo Deutsches Afrikakorps ( DAK ). La 3.ª Brigada Blindada estaba al sureste de Mersa Brega, donde el 2.º Grupo de Apoyo mantenía un frente de 13 km; los australianos estaban 240 km al norte, menos una brigada que quedaba en Tobruk, deficiente en mucho equipo y fuera de contacto con la 2.ª División Blindada. El reconocimiento aéreo aliado había observado tropas alemanas al oeste de El Agheila el 25 de febrero y para el 5 de marzo se esperaba que el comandante alemán consolidara la defensa de Tripolitania antes de intentar recuperar Cirenaica y luego invadir Egipto, utilizando bases en Sirte y Nofilia , pero no antes de abril. Rommel fue identificado el 8 de marzo, pero la inteligencia local fue difícil de encontrar debido a las restricciones para preservar las pocas tropas y vehículos cerca del frente y evitar el peligro de los vehículos blindados alemanes de ocho ruedas más rápidos, que inhibieron el reconocimiento táctico aliado. [11]
El 3 de abril, Gambier-Parry había recibido un informe de que una gran fuerza blindada enemiga estaba avanzando sobre Msus, lugar del principal depósito de suministros de la división. La 3.ª Brigada Blindada se trasladó allí y descubrió que se había destruido el combustible para evitar la captura. La brigada de tanques se redujo por pérdidas y averías a 12 tanques de crucero , 20 tanques ligeros y 20 tanques italianos. Neame recibió informes contradictorios sobre las posiciones de las fuerzas aliadas y del Eje y la noticia del 5 de abril de que una gran fuerza del Eje estaba avanzando sobre El Abiar le llevó a ordenar a la 9.ª División australiana que retrocediera a Wadi Cuff y a los elementos de la 2.ª División Blindada que protegieran el flanco del desierto y se retiraran a Mechili. Otros informes llevaron a Neame a anular estas órdenes, lo que causó mucha confusión a los australianos. El 6 de abril, el reconocimiento aéreo aliado informó que había columnas del Eje en el desierto y la 3.ª Brigada Motorizada India rechazó un ataque en Mechili, lo que llevó a O'Connor, en el cuartel general de Cyrcom (Neame se había ido a visitar Gambier-Parry), a ordenar una retirada general. [12]
Rommel había planeado atacar Mechili el 7 de abril, pero las fuerzas del Eje estaban dispersas, escasas de combustible y cansadas. El Grupo Fabris avanzó durante la mañana, pero la 132 División Blindada "Ariete" y el Grupo Streich tardaron todo el día en llegar, tras haber sido atacados durante todo el día por la RAF. Un escuadrón del Grupo del Desierto de Largo Alcance (LRDG) había aparecido desde el sur para hostigar los movimientos del Eje. Al anochecer del 7 de abril, la 9 División Australiana (menos la 24 Brigada de Infantería ) y el 2.º Grupo de Apoyo británico habían bloqueado la Vía Balbia en Acroma , a unos 24 km al oeste de Tobruk, donde las 18.ª y 24.ª Brigadas de Infantería estaban preparando las defensas. (La 18.ª Brigada de Infantería Australiana había llegado desde Egipto por mar después de que se cancelara el envío de la 7.ª División Australiana a Grecia). Una pequeña fuerza se mantuvo en El Adem , al sur de Tobruk para observar los acercamientos desde el sur y el suroeste y en Mechili, Gambier-Parry tenía los vehículos de piel blanda y un tanque de crucero del cuartel general de la 2.ª División Blindada, la mayor parte de la 3.ª Brigada Motorizada India, la Batería M de la 1.ª Artillería Montada Real , parte del 2/3.º Regimiento Antitanque Australiano y elementos de otras unidades. [13]
Los alemanes intentaron dos veces engañar a Gambier-Parry para que se rindiera, pero recibió órdenes de Cyrcom de escapar y retirarse a El Adem y decidió atacar al amanecer, para ganar algo de sorpresa. El 8 de abril, un escuadrón del 18.º de Caballería se abrió paso y luego se volvió para atacar a la artillería italiana, mientras algunas tropas indias del 11.º Regimiento de Caballería del Príncipe Alberto Víctor (Fuerza Fronteriza) escapaban. La mayor parte de la guarnición fue inmovilizada y después de un segundo intento a las 8:00 am , pequeños grupos del 2.º Regimiento de Lanceros Reales escaparon. La guarnición había disparado la mayor parte de su munición de armas pequeñas a las rendijas de visión de los tanques alemanes, que se habían quedado atrás por miedo a las minas y cuando la infantería italiana atacó, tenían poco. Gambier-Parry y entre 2.700 y 3.000 tropas británicas, indias y australianas se rindieron a la 17.ª División de Infantería "Pavia" (general Pietro Zaglio ). [14]
Los suministros del Eje provenían de Europa y se transportaban por carretera; después de la Operación Compass (diciembre de 1940 - febrero de 1941), solo quedó Trípoli, que tenía una capacidad máxima de cuatro buques de transporte de tropas o cinco buques de carga a la vez, unas 45.000 toneladas largas (46.000 t) al mes. De Trípoli a Bengasi había 970 km (600 mi) a lo largo de la Vía Balbia , que estaba solo a mitad de camino hacia Alejandría . La carretera podía inundarse, era vulnerable a la DAF y las pistas alternativas en el desierto aumentaban el desgaste de los vehículos. El avance del Eje de 480 km (300 mi) hasta la frontera egipcia a principios de 1941 aumentó la distancia de transporte por carretera para los suministros a 1.800 km (1.100 mi). Bengasi fue capturada en abril, pero el transporte costero solo podía transportar 15.000 toneladas largas (15.241 t) y el puerto estaba dentro del alcance de la DAF. Tobruk podía transportar alrededor de 1.500 toneladas largas (1.524 t) por día, pero la falta de transporte hizo que su captura fuera irrelevante. [15]
Una división motorizada alemana necesitaba 350 toneladas largas (360 t) al día y para mover los suministros a lo largo de 480 km se necesitaban 1.170 camiones de dos toneladas. [16] Con siete divisiones del Eje, unidades aéreas y navales, se necesitaban 70.000 toneladas largas (71.000 t) de suministros al mes. La Francia de Vichy aceptó que se utilizara Bizerta para los suministros, pero no pasó nada hasta finales de 1942. De febrero a mayo de 1941, se entregó un excedente de 45.000 toneladas largas (46.000 t); los ataques desde Malta tuvieron algún efecto, pero en mayo, el peor mes en cuanto a pérdidas de barcos, llegó el 91% de los suministros. La falta de transportes en Libia dejó los suministros alemanes en Trípoli y los italianos solo tenían 7.000 camiones para las entregas a 225.000 hombres. Una cantidad récord de suministros llegó en junio, pero en el frente, la escasez empeoró. [17]
A partir de junio hubo menos ataques del Eje a Malta y los barcos hundidos aumentaron del 19% en julio al 25% en septiembre, cuando se bombardeó Bengasi y los barcos se desviaron a Trípoli; el suministro aéreo en octubre hizo poca diferencia. Las entregas promediaron 72.000 toneladas largas (73.000 t) por mes entre julio y octubre, pero el consumo del 30-50 por ciento de las entregas de combustible por transporte por carretera y la inoperatividad del 35 por ciento de los camiones redujeron las entregas al frente. En noviembre, un convoy de cinco barcos fue hundido durante la Operación Crusader y los ataques terrestres a los convoyes por carretera detuvieron los viajes a la luz del día. La falta de entregas y la ofensiva del Octavo Ejército obligaron a una retirada a El Agheila a partir del 4 de diciembre, abarrotando la Vía Balbia, donde las emboscadas aliadas destruyeron aproximadamente la mitad del transporte restante del Eje. [18]
Los trabajos en las fortificaciones de Tobruk habían comenzado en marzo, utilizando las defensas italianas, dos líneas de búnkeres de hormigón a 13-14 km del puerto, formando un perímetro de unos 48 km de largo, lo suficientemente alejado como para mantener la artillería fuera del alcance del puerto. Los italianos habían construido pocas defensas intermedias, excepto en el cruce de carreteras de Bardia-El Adem, el alambre de púas estaba en mal estado y una zanja antitanque estaba sin terminar. Los aliados seleccionaron otra línea a unos 3,2 km del perímetro y trabajaron en ella mientras se renovaba la línea original. Dos batallones de la 24.ª Brigada de Infantería australiana y la recién llegada 18.ª Brigada australiana (que se había separado de la 7.ª División) tomaron el control del perímetro y las brigadas australianas 20.ª y 26.ª tomaron una posición de cobertura en el exterior hasta el 9 de abril, mientras se realizaban más trabajos en las defensas. Una vez dentro, las tres brigadas de la 9.ª División australiana tomaron el control de las defensas y la 18.ª Brigada pasó a la reserva. [19]
Un grupo de la 3.ª Brigada Blindada británica se estaba reabasteciendo en Tobruk, con personal y equipo enviados desde Egipto por mar y tenía un regimiento de vehículos blindados, dos regimientos compuestos con 15 ligeros, 26 cruceros y una tropa de cuatro tanques de infantería. Había 4 regimientos de 25 libras, dos regimientos antitanque y una compañía antitanque en cada brigada de infantería, la 4.ª Brigada Antiaérea británica tenía dieciséis cañones pesados y cincuenta y nueve ligeros, todos menos dos cañones Bofors estaban situados alrededor del puerto. Las unidades de retaguardia se habían acumulado en Tobruk y 1/3 de los 36.000 efectivos estaban en unidades de base o refugiados locales y prisioneros de guerra. Morshead planeó una defensa activa y enfatizó que, con batallones que mantenían frentes de 5 millas (8,0 km), se debería esperar una intrusión en cualquier lugar donde los atacantes hicieran un esfuerzo serio y que debería ser eliminada, ya que no habría retirada. [20]
El 8 de abril, las unidades alemanas más avanzadas habían llegado a Derna, pero algunas unidades que habían atravesado la línea de Jebel Akhdar se quedaron sin agua y combustible en Tengeder. Heinrich von Prittwitz und Gaffron , comandante de la 15.ª División Panzer, fue enviado por delante con una columna de unidades de reconocimiento, antitanque, ametralladoras y artillería para bloquear la salida oriental de Tobruk mientras la 5.ª División Ligera avanzaba desde el sudoeste y la 27.ª División de Infantería "Brescia" avanzaba desde el oeste. El 10 de abril, Rommel hizo del Canal de Suez el objetivo del Afrika Korps y ordenó que se impidiera una ruptura de Tobruk. Al día siguiente, el puerto fue sitiado , pero la embestida terminó con la 5.ª División Ligera en el lado este, el grupo Prittwitz al sur (Prittwitz había muerto) y la 27.ª División de Infantería "Brescia" al oeste. La Unidad de Reconocimiento 3 se dirigió a Bardia y se envió una fuerza compuesta a Sollum para intentar llegar a Mersa Matruh. La Fuerza Móvil Británica (brigadier William Gott ), en la frontera desde el Paso Halfaya hasta Sidi Barrani , llevó a cabo una acción de demora alrededor de Sollum y Capuzzo . [21]
Del 11 al 12 de abril, el 5.º Regimiento Panzer sondeó las defensas de la 20.ª Brigada australiana cerca de la carretera de El Adem. Los tanques fueron retenidos por el fuego de artillería; la infantería alemana que llegó a la zanja antitanque fue obligada a retroceder por la infantería australiana. Los alemanes se sorprendieron, ya que habían asumido que el barco en Tobruk iba a evacuar la guarnición y planearon un ataque nocturno por parte de la 5.ª División Ligera para el 13/14 de abril. Grupos de vehículos del Eje fueron atacados por los escuadrones 45 y 55 de la RAF, que se rearmaron en los aeródromos dentro del perímetro. El ataque comenzó después del anochecer, con un intento de cruzar la zanja antitanque al oeste de la carretera de El Adem en el sector del 2/17.º Batallón australiano , que los australianos rechazaron. Más tarde se hizo otro intento y al amanecer se había establecido una pequeña cabeza de puente, por donde atravesó el 5.º Regimiento Panzer y giró hacia el norte, listo para dividirse en una columna para el puerto y otra para moverse hacia el oeste para detener el escape de la guarnición. [22]
Los tanques alemanes fueron atacados de frente por el 1.er RHA y se desviaron, solo para entrar en el camino de los tanques de crucero británicos, que esperaban con el casco agachado y recibieron fuego antitanque desde tres lados, perdiendo dieciséis de los 38 tanques y retirándose. La infantería australiana se mantuvo firme y acorraló a la infantería alemana. A medida que continuaba la retirada, todos los cañones y aviones en Tobruk dispararon hacia el área y el 8.º Batallón de Ametralladoras alemán perdió alrededor del 75 por ciento de sus hombres, incluido su comandante Gustav Ponath , por una pérdida de guarnición de 26 hombres muertos, 64 heridos, dos tanques y un cañón de campaña inutilizados. Los ataques desde el sur fueron abandonados y la 5.ª División Ligera se atrincheró, con el Grupo Schwerin (rebautizado después de que Prittwitz hubiera muerto) al este. [23] En apoyo, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica volaron 959 salidas sobre Tobruk; El 14 de abril, 40 Ju 87 bombardearon las defensas y el día 27 lograron destruir una pesada batería antiaérea en Tobruk inundando las defensas con 50 aviones, lo que permitió que un personal entero (12) se concentrara en cada cañón. [24]
El 16 de abril, Rommel dirigió un ataque desde el oeste, con la 132 División Blindada "Ariete" reforzada por el 62 Regimiento de Infantería de la 102 División Motorizada "Trento" . El 2/48 Batallón australiano contraatacó y tomó 803 prisioneros. Por la mañana, la 132 División Blindada "Ariete" atacó de nuevo y algunos tanques alcanzaron los puestos australianos más avanzados, descubrieron que su infantería no los había seguido y se retiraron después de que cinco tanques fueran destruidos. Morshead ordenó a la guarnición que explotara la desorganización del Eje y su incapacidad para atrincherarse rápidamente en terreno pedregoso, mediante la realización de patrullas y pequeñas salidas. El 22 de abril, una compañía del 2/48 Batallón australiano, tres tanques de infantería y una tropa de cañones de 25 libras, asaltaron un montículo en poder del Destacamento Fabris al suroeste de Ras el Medauar; Los atacantes destruyeron dos cañones y tomaron 370 prisioneros. Al mismo tiempo, una compañía del 2/23.er Batallón avanzó por la carretera de Derna y, en un costoso ataque, tomó alrededor de 100 prisioneros de la 27.ª División de Infantería "Brescia", lo que llevó a los alemanes a atacar rápidamente a la 15.ª División Panzer desde Trípoli. [22]
La derrota de los ataques del Eje en abril mejoró mucho la situación en Tobruk, pero el Fliegerkorps X había enviado entre 150 y 200 aviones a Libia desde Sicilia en febrero, que volaron frecuentes incursiones de bombarderos en picado durante el día e incursiones de bombarderos medios de día y de noche en los muelles, edificios, emplazamientos antiaéreos, posiciones de artillería y aeródromos. [25] Los aviones Westland Lysander y toda la tripulación de tierra, excepto la más esencial, de los escuadrones 6 y 73 se retiraron a Egipto. Al menos diez cazas Hawker Hurricane estuvieron basados en el puerto durante el día y el 19 de abril, los Hurricanes de los escuadrones 73 y 274 interceptaron una incursión de Ju 87 escoltada por cazas. Después de otros dos días, el escuadrón 73 se redujo a cinco aviones operativos con pilotos muy cansados. Para el 23 de abril, tres Hurricanes más habían sido derribados, otros dos resultaron dañados y el 25 de abril el escuadrón se retiró. Los cazas del 274.º Escuadrón permanecieron en Gerawla y el 6.º Escuadrón permaneció en Tobruk para realizar misiones de reconocimiento táctico. La cobertura de los cazas sólo pudo ser mantenida a intervalos por los últimos 14 Hurricanes en el desierto; los aeródromos del Eje en Gazala, Derna y Benina fueron bombardeados al anochecer y por la noche para limitar los ataques aéreos del Eje sobre Tobruk. [26] La Fuerza Aérea del Desierto [así llamada a partir de octubre de 1941] realizó misiones de largo alcance para atacar a los blindados alemanes que se concentraban cerca de Tobruk en las primeras etapas del asedio. El 12 de abril, por ejemplo, los bombarderos Bristol Blenheim del 45.º y 55.º Escuadrón , que operaban desde aeródromos en Egipto, atacaron formaciones de tanques alemanes cerca del puerto. El ataque logró romper el avance alemán. [27]
El comodoro del aire Raymond Collishaw , al mando del 204.º Grupo de la RAF (rebautizado como Fuerza Aérea del Desierto), escribió al mariscal del aire Arthur Tedder el 24 de abril. En su opinión, la situación en el aire se había deteriorado rápidamente. La llegada de dos alas de caza alemanas ( Jagdgeschwader 27 y Zerstörergeschwader 26 ) cerca de Tobruk permitió a las formaciones enemigas llegar a gran altura en diez minutos tras una advertencia de ataque aéreo, dejando a los cazas británicos a menor altitud y en gran desventaja. Comentó que el desgaste había causado "una grave reducción de nuestra fuerza de cazas". [28] Las operaciones de bombardeo y apoyo aéreo cercano en las fases iniciales fueron llevadas a cabo por Lehrgeschwader 1 , III./ Sturzkampfgeschwader 1 y II./ Sturzkampfgeschwader 2 . [29] Collishaw notó la agresión mostrada por la aviación del Eje e informó a Tedder que el Escuadrón 274, que tenía sólo 13 cazas disponibles el 23 de abril, formaba la mayor parte de la defensa de cazas para Egipto y que él "se resistía a enviarlos a Tobruk". [28] Mientras Collishaw escribía su carta, la RAF perdió otros seis aviones sobre Tobruk, lo que equivalía a pérdidas muy importantes dado el pequeño contingente que defendía el puerto. [30] Solicitó el consejo de Tedder. El Mariscal del Aire Arthur Longmore envió un cable al Ministerio del Aire en Londres. Deseaba operar con mayor fuerza y se quejaba de que se necesitaban refuerzos y pilotos nuevos para reemplazar al agotado Escuadrón 73. Le dijo a Londres que para mantener las patrullas, los cazas se vieron obligados a reabastecerse en Sidi Barrani, lo que concedió a las unidades aéreas del Eje libertad para sobrevolar Tobruk, pero argumentó que sin patrullas para defender a los escuadrones de cazas que reabastecían en Tobruk en tierra, eran "rehenes de una fortuna que no podemos permitirnos". [28] El 1 de mayo, por ejemplo, el Escuadrón 274 perdió los seis Hurricanes que envió en una sola misión cuando un vuelo de Bf 109 del JG 27 liderado por Gerhard Homuth , y que contenía al piloto de combate más exitoso de África, Hans-Joachim Marseille , los atacó desde una altitud superior sobre Tobruk. [31]
Del 1 al 14 de mayo, cada bando hizo una pausa para almacenar suministros para la siguiente batalla. [32] De las pérdidas declaradas del 10 de abril al 14 de mayo [excluyendo las reclamaciones hechas por ambos bandos], el 73.º Escuadrón perdió 15 cazas y cinco resultaron dañados. Cinco pilotos murieron, uno fue capturado y uno resultó herido. El 274.º Escuadrón perdió seis cazas, tres pilotos murieron y dos fueron capturados. El 45.º Escuadrón sufrió la pérdida de tres aviones y cinco murieron, mientras que el 55.º y el 6.º Escuadrón perdieron uno y dos respectivamente. El 39.º Escuadrón perdió tres bombarderos y el 14.º Escuadrón uno, para un total de 31 aviones. [33] Las pérdidas alemanas declaradas, excluyendo las reclamaciones de la RAF, fueron menores. El III/StG 1 y el II/StG 2 perdieron ocho entre ellos, mientras que el III/ZG 26 informó de tres destruidos y uno dañado, dos muertos, uno herido y tres capturados. El III./LG 1 informó de la pérdida de un avión. [33] El JG 27 sufrió la pérdida de cuatro cazas, tres dañados y tres pilotos muertos. [33] El 151 Gruppo de la Regia Aeronautica informó de dos aviones destruidos y uno dañado. [33]
La intensidad de la batalla por la superioridad aérea se vio reflejada en la guerra aérea sobre el mar, cuando la Luftwaffe y la Regia Aeronautica intentaron cortar el tráfico marítimo que abastecía a los defensores. La batalla aire-mar, después del fracaso de la Operación Battleaxe , fue el principal sector de operaciones para la aviación aliada y del Eje durante todo el verano. [34] Sturzkampfgeschwader 3 , otra escuadra de Ju 87 llegó a África en verano. El asedio de ocho meses fue costoso para los Stuka gruppen . A finales de abril, prácticamente todos los cazas con base en Tobruk habían sido retirados del puerto rodeado. Los Ju 87 se enfrentaban a los defensores con artillería antiaérea de 88 cañones, 28 de ellos pesados (de 90 mm o más). Los barcos prestaron sus armas a los defensores. En un ejemplo, el cañonero Ladybird , hundido en aguas poco profundas hasta su cubierta por el II./StG 2, pudo usar sus cañones de cubierta de 3 pulgadas. [35] En abril, Draco , Bankura , Urania y HMS Chakla fueron hundidos por aviones del Eje. [36] El 4 de mayo, el buque hospital Kapara (846t) resultó dañado, lo que provocó la furia del lado aliado. [37]
La llegada de los Ju 87 italianos del 97 Gruppo resultó en el hundimiento del petrolero de 3.741 toneladas Helka el 25 de mayo antes de que pudiera llegar a Tobruk. [38] La escuadra involucrada, la 239 Squadriglia fue la unidad ganadora, que se convirtió en una de las más exitosas sobre Tobruk. [39] El balandro de escolta Grimsby fue dañado y hundido por el 3./StG 1. En proporción al hundimiento del Fiona y el Chakla en abril, la carga recayó en los destructores de la Flota del Mediterráneo para llevar a cabo operaciones de suministro a la luz del día. Las noches de luna también resultaron peligrosas. [38] El 24 de junio, el balandro Auckland fue hundido por la 239 Squadriglia . Esta unidad también hundió al destructor Waterhen . El buque acababa de sobrevivir a un ataque de los Junkers Ju 88 del III/ LG 1 y el II/ StG 2 . [40] [41] La falta de cazas hizo que se produjera una batalla directa entre los artilleros y los pilotos alemanes. Los artilleros cambiaron su táctica de un bombardeo sostenido a una altitud fija a un cinturón escalonado y engrosado, a varias altitudes que abarcaban 1000 metros o más, obligando así a los Ju 87 a volar a través del fuego durante mucho más tiempo. Los artilleros extendieron su fuego de un lado a otro, para evitar que los pilotos alemanes viajaran por el costado del bombardeo y se deslizaran por debajo de él. [42] Los Stukas estuvieron activos en operaciones nocturnas. El 26/27 de octubre de 1941, el I/ StG 1 atacó un convoy que transportaba 7.000 soldados británicos y polacos con municiones que navegaban hacia Tobruk. Un ataque de los Ju 87 hundió al Latona (2.650 t) con un impacto directo, aunque el buque podía alcanzar los 40 nudos. El destructor Hero resultó gravemente dañado en el mismo ataque. [40]
En marzo, los destructores fueron retirados del Escuadrón Costero para escoltar convoyes a Grecia y en abril, cuatro barcos más se unieron al escuadrón. Mientras el ejército se retiraba a Tobruk y la frontera, las operaciones costeras se llevaron a cabo en las noches del 10 al 11 de abril por cañoneras, que bombardearon el transporte en la Vía Balbia alrededor de Bomba y el aeródromo de Gambut y en la noche del 12 de abril, seis destructores y dos cruceros hicieron un barrido costero desde Ras Tayones a Ras et Tin. Al día siguiente, tres barcos bombardearon Sollum y el 15 de abril, el transporte fue bombardeado en Bardia y Capuzzo, mientras que el aeródromo de Gazala fue bombardeado nuevamente. Durante el resto de abril, los bombardeos navales continuaron a lo largo de la costa libia en la Vía Balbia, los aeródromos y los puertos. Se llevó a cabo una incursión de comandos en Bardia y comenzaron los viajes de suministro a Tobruk. [43] Del 11 de abril al 10 de diciembre, 47.280 hombres fueron sacados de Tobruk, 34.113 fueron traídos y 33.946 toneladas largas (34.491 t) de provisiones fueron entregadas; 34 barcos fueron hundidos y 33 resultaron dañados. [44]
El asalto a Bardia fue planeado para la noche del 19 al 20 de abril por el Batallón 'A', Layforce, para interrumpir las líneas de comunicación del Eje y dañar las instalaciones y el equipo. La fuerza de desembarco navegó hacia la zona en el HMS Glengyle , escoltado por el crucero antiaéreo HMS Coventry y los destructores HMAS Stuart , Voyager y Waterhen . Los comandos del Batallón 'A' y una tropa de tanques del Regimiento Real de Tanques debían desembarcar en cuatro playas desde lanchas de desembarco de asalto (LCA). Al llegar, no se pudo bajar una LCA y hubo dificultades para liberar las otras. En el acceso, no había luces que los guiaran, porque la sección avanzada de Folbot se había retrasado, cuando su submarino HMS Triumph tuvo que sumergirse y tomar medidas evasivas cuando fue atacado por error por aviones aliados. [45] Como resultado de estos problemas, la fuerza principal llegó tarde y desembarcó en las playas equivocadas, aunque sin oposición. Una vez en tierra, los comandos descubrieron que el puerto estaba vacío de fuerzas del Eje y que la información errónea hizo que algunos objetivos no se detectaran y que otros no existieran. Los comandos destruyeron un depósito de suministros italiano y una batería de artillería costera antes de volver a embarcar. Setenta hombres se perdieron, terminaron en la playa de evacuación equivocada y fueron capturados. [46]
Tras el fracaso de la toma de Tobruk, el Comando Supremo y el Oberkommando der Wehrmacht (OKW) acordaron que se debía capturar Tobruk y acumular suministros antes de reanudar el avance hacia Egipto. Rommel pensaba que Tobruk sólo podía tomarse mediante un ataque deliberado, que no podía comenzar hasta que las unidades de apoyo hubieran llegado a la zona y la Luftwaffe hubiera sido reforzada, en particular con aviones de transporte para llevar munición, combustible y agua. El 27 de abril, el general de división Friedrich Paulus , subjefe del Estado Mayor, llegó desde el Oberkommando des Heeres (OKH) en Berlín para interrogar a Rommel sobre sus intenciones, convencerle de que había poca ayuda disponible y pronosticar las posibilidades defensivas de la zona si se perdía Sollum. Paulus se negó a permitir un ataque planeado para el 30 de abril hasta que hubiera estudiado la situación y el 29 de abril permitió que se llevara a cabo el ataque, al igual que el general Italo Gariboldi , que había llegado el 28 de abril. No se previó nada más ambicioso que asegurar el control del Eje sobre la frontera egipcia, desde el oasis de Siwa al norte hasta Sollum. [47]
La guarnición de Tobruk continuó trabajando en las defensas y sembró campos de minas, el primero de los cuales se plantó en el suroeste, entre los perímetros exterior e interior. Se habían entregado doce tanques de infantería entre las 5.000 toneladas largas (5.100 t) de suministros desembarcados durante el mes, a pesar del bombardeo del puerto por parte del Eje y el hundimiento de dos barcos de suministro. El ataque del Eje se realizaría en el suroeste, a ambos lados de la colina de Ras el Medauar, unas dos semanas después del intento anterior, utilizando la 5.ª División Ligera a la derecha y la 15.ª División Panzer a la izquierda, a pesar de que había llegado recientemente a África. A las 20:00 horas del 30 de abril, las divisiones debían penetrar en las defensas de Tobruk, seguidas por grupos de asalto de la División Ariete y la 27.ª División de Infantería "Brescia" para cerrar los flancos. La infantería alemana avanzaría para reconocer las inmediaciones del Fuerte Pilastrino, para ver si el ataque podía continuar hasta el puerto. Si no, la infantería italiana se atrincheraría en los flancos y la artillería avanzaría para un ataque al día siguiente. [48]
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El ataque se produjo en la zona controlada por la 26. a Brigada australiana, que tenía a los batallones 2/23 y 2/24 en la línea y al 2/48 en reserva en Wadi Giaida. Los australianos esperaban un ataque, después de haber soportado bombardeos y fuego de artillería en las defensas del perímetro el 29 de abril; las tropas del Eje, que se habían concentrado en la tarde del 30 de abril, habían sido dispersadas por el fuego de artillería. Los puestos a ambos lados de Ras el Medauar fueron bombardeados y las tropas alemanas comenzaron a avanzar lentamente, al amparo del polvo y la creciente oscuridad. A las 21.30, los alemanes habían construido una pequeña cabeza de puente como estaba previsto, pero varios puestos australianos resistieron, el grupo de reconocimiento desapareció y las tropas italianas no pudieron alcanzar sus objetivos. La noche transcurrió en una lucha confusa mientras los alemanes intentaban reorganizarse y limpiar Ras el Medauar y atacar hacia el sudoeste a lo largo del perímetro. El nuevo ataque fracasó y por la mañana algunos de los puestos australianos todavía resistían. [49]
Se levantó una espesa niebla y los tanques alemanes se dirigieron hacia el este en lugar de al sureste y luego se encontraron con el nuevo campo minado, donde fueron atacados por cañones antitanque y rechazados. Los tanques de la 15.ª División Panzer intentaron avanzar hacia el norte, pero se lo impidieron los disparos antitanque. No quedaban reservas alemanas y las tropas más avanzadas estaban al sur de Wadi Giaida, cansadas y aisladas en una tormenta de arena. Paulus juzgó que el ataque había fracasado y Rommel decidió atacar por la derecha para ampliar la brecha. Por la tarde, los tanques alemanes atacaron al sureste en dirección a Bir el Medauar y Morshead envió 15 cruceros y cinco tanques de infantería para contraatacar. El ataque alemán se detuvo con una pérdida de cinco tanques británicos y por la noche, el 2/48.º Batallón australiano contraatacó Ras el Medauar, pero encontró una resistencia decidida y fue rechazado. Durante el día, los escuadrones 73 y 274 habían mantenido patrullas permanentes sobre la zona y en la mañana del 2 de mayo, los combates alrededor de Wadi Giaida continuaron en medio de una tormenta de polvo, mientras las tropas alemanas intentaban avanzar lentamente. En la noche del 3 de mayo, la 18.ª Brigada australiana realizó un contraataque convergente con dos batallones, que perdió la coordinación, fracasó y fue eliminado, para evitar ser atrapado al descubierto al amanecer. [50]
El ataque del Eje había superado las defensas del perímetro en un frente de 4,8 km, hasta una profundidad máxima de 3,2 km y había capturado terreno más alto útil como posición de partida y desde el que se podían establecer puntos de observación, con una pérdida de 650 bajas alemanas y 500 italianas . El 8.º Regimiento Bersaglieri de la 132.ª División Blindada "Ariete" había capturado la mayoría de las posiciones australianas. [51] Paulus ordenó que no se realizaran más ataques, a menos que los aliados estuvieran evacuando el puerto. El DAK debía mantener Cirenaica independientemente de quién estuviera en posesión de Sollum, Bardia o Tobruk y se debía construir una nueva línea más atrás en Gazala. En un informe del 12 de mayo, Paulus escribió que las comunicaciones marítimas entre Italia y Libia debían reforzarse, que todas las unidades aéreas y antiaéreas enviadas a Libia debían ser alemanas y que el ejército en Libia necesitaba municiones, combustible y alimentos primero, luego más vehículos antes del envío de más hombres, de los cuales las tripulaciones de artillería media y cañones antitanque debían tener prioridad. La guarnición de Tobruk adoptó una rutina de patrullas, ataques aéreos y ataques menores, algunos para recuperar posiciones en el saliente de Medauar y otros en conexión con las operaciones de la WDF. [52]
Twin Pimples era un punto defensivo fuerte en las afueras de Tobruk, en dos colinas cercanas que dominaban el perímetro de Tobruk. Estaba en manos del ejército italiano, y el 18.º Regimiento de Caballería del Rey Eduardo (normalmente parte de la 3.ª Brigada Motorizada India) mantenía el perímetro opuesto. El Comando N.º 8 fue seleccionado para llevar a cabo un ataque a Twin Pimples, que realizó patrullas durante varios días con los indios, para reconocer el terreno. [53] El 18.º Regimiento de Caballería debía montar una distracción, mientras que 43 miembros del Comando N.º 8 y algunos ingenieros australianos cruzaron las posiciones avanzadas italianas y una ruta de suministro, para atacar Twin Pimples desde atrás. [54]
Los comandos avanzaron a las 23:00 horas de la noche del 17 y 18 de julio y cruzaron las líneas italianas sin ser detectados. En la ruta de suministro se pusieron a cubierto, esperaron hasta la 1:00 horas y avanzaron poco antes de la distracción del 18.º Regimiento de Caballería. La distracción atrajo el fuego de las ametralladoras italianas y las luces Very , ya que los comandos se acercaron a 27 m de Twin Pimples antes del desafío, en el que atacaron. La contraseña Jock se utilizó cuando se había tomado una posición y los italianos fueron rápidamente superados. Los ingenieros australianos colocaron explosivos en varios morteros y un depósito de municiones. El plan suponía que la artillería italiana tardaría 15 minutos en abrir fuego sobre las trincheras capturadas, y los asaltantes estaban a solo 91 m de distancia cuando los bombardeos comenzaron a caer sobre la posición de la que acababan de partir. [54]
La Operación Brevity (15-16 de mayo) fue una ofensiva limitada para infligir desgaste a las fuerzas del Eje y asegurar posiciones para una ofensiva general hacia Tobruk. Los aliados atacaron con una pequeña fuerza de tanques e infantería en tres columnas y tomaron la parte superior del paso de Halfaya, Bir Wair y Musaid , luego avanzaron y tomaron Fort Capuzzo. El grupo costero no logró capturar la parte inferior del paso de Halfaya. La guarnición en el lado este de las defensas de Tobruk fue reforzada en caso de una salida y un contraataque alemán recuperó Musaid. El grupo costero finalmente invadió el pie del paso; pero, al día siguiente, las retiradas aliadas contra los contraataques alemanes a una línea desde Sidi Omar a Sidi Suleiman y Sollum, dejaron todo excepto el paso de Halfaya en manos alemanas. El 26 de mayo, la Operación Skorpion , un ataque alemán al paso, tuvo éxito y los aliados fueron expulsados. [55] Brevity no logró alcanzar la mayoría de sus objetivos, y sólo logró mantener brevemente el paso de Halfaya. Los aliados sufrieron 206 bajas, cinco tanques destruidos y 13 dañados. Las bajas alemanas fueron de 258 hombres, tres tanques destruidos y varios dañados. Los italianos tuvieron 395 bajas, de las cuales 347 fueron capturadas. [56] El 12 de mayo, el convoy Tiger perdió un barco y llegó a Alejandría con 238 tanques, para reequipar a la 7.ª División Blindada y 43 aviones; el 28 de mayo, comenzó la planificación de la Operación Battleaxe. [57]
La Operación Battleaxe, del 15 al 17 de junio de 1941, tenía como objetivo levantar el asedio de Tobruk y capturar la Cirenaica oriental. El ataque debía ser llevado a cabo por la 7.ª División Blindada y una fuerza de infantería compuesta con base en el cuartel general de la 4.ª División India, con dos brigadas. La infantería debía atacar en la zona de Bardia, Sollum, Halfaya y Capuzzo, con los tanques protegiendo el flanco sur. La guarnición de Tobruk debía permanecer a la espera, pero no realizar una salida hasta que el XIII Cuerpo se acercara. El ataque al Paso de Halfaya fracasó, se capturó el Punto 206 y solo uno de los tres ataques a la cresta de Hafid tuvo éxito.
Al final del 15 de junio, sólo 48 tanques británicos permanecían operativos y al día siguiente, un contraataque alemán obligó a los aliados a retroceder en el flanco occidental, pero fue rechazado en el centro; los aliados se vieron reducidos a 21 tanques de crucero y 17 tanques de infantería. El 17 de junio, los aliados evadieron el cerco de dos regimientos Panzer y terminaron la operación. Los aliados tuvieron 969 bajas, 27 tanques de crucero y 64 de infantería fueron destruidos o averiados y perdidos; la RAF perdió 36 aviones. Las pérdidas alemanas fueron de 678 hombres (se desconocen las pérdidas italianas), doce tanques y diez aviones. El general Wavell, comandante del XIII Cuerpo, el teniente general Noel Beresford-Peirse y el mayor general Michael O'Moore Creagh, comandante de la 7.ª División Blindada, fueron despedidos y Claude Auchinleck asumió el cargo de comandante en jefe de Oriente Medio. [58]
A mediados de 1941, Blamey, como comandante de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), con el apoyo del gobierno australiano, solicitó la retirada de la 9.ª División de Tobruk. Blamey escribió que la salud de la división australiana se había deteriorado "hasta el punto en que ya no era capaz de resistir un ataque"; también quería unir a las fuerzas australianas en Oriente Medio. Auchinleck estuvo de acuerdo, pero señaló que un movimiento de tropas de esta magnitud solo podía realizarse con buques de guerra rápidos durante los períodos sin luna, para evadir los ataques aéreos. La Flota del Mediterráneo estaba ocupada en otros lugares, el Escuadrón Costero estaba llevando suministros a Tobruk y se estaba preparando la Operación Crusader. La retirada australiana comenzó en agosto, en el período sin luna, y del 19 al 29 de agosto, se desembarcaron 6.116 hombres de la Brigada de Fusileros Independientes de los Cárpatos de Polonia y el 11.º Batallón de Infantería de Checoslovaquia y 1.297 toneladas largas (1.318 t) de provisiones. [59]
La armada eliminó a 5.040 hombres de la 18.ª Brigada de Infantería australiana y la 18.ª Caballería del Rey Eduardo de la India, en tres destructores, un minador y un destructor que transportaba suministros, con cruceros de escolta como buques antiaéreos, y un crucero y un destructor resultaron dañados. Del 19 al 27 de septiembre, la 16.ª Brigada de Infantería británica , la 70.ª División de Infantería (general de división Ronald Scobie ), el cuartel general de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército y el 4.º Regimiento de Tanques Reales con 6.308 hombres y más de 2.000 toneladas largas (2.032 t) de suministros llegaron, mientras que 5.989 hombres de la 24.ª Brigada de Infantería australiana partieron, sin pérdida de barcos. Del 12 al 25 de octubre, el resto de la 70.ª División de Infantería fue entregada y la mayoría de los australianos fueron retirados. Las pérdidas de barcos durante los viajes de entrega normales hicieron que el 2/13.º Batallón australiano y dos compañías del 2/15.º Batallón permanecieran en Tobruk. El mando de la guarnición pasó de Morshead a Scobie. [60]
La Operación Crusader comenzó el 18 de noviembre de 1941, con un movimiento de flanqueo que llevó al Octavo Ejército a 48 km del perímetro de Tobruk. Se planeó que la 70 División de Infantería saliera de Tobruk el 21 de diciembre para cortar la línea de comunicación alemana con las tropas en la frontera al sureste. La 7 División Blindada avanzaría desde Sidi Rezegh para reunirse y acorralar las posiciones del Eje en torno a Tobruk. La 2 División de Nueva Zelanda , adscrita al XIII Cuerpo, aprovecharía la distracción de la 21 División Panzer y la 15 División Panzer y avanzaría hacia el área de Sidi Azeiz , dominando las defensas del Eje en Bardia. El ataque de la 70 División de Infantería sorprendió a Rommel, que había subestimado el tamaño de la guarnición y el número de tanques en Tobruk. Un ataque de tres frentes por parte del 2º King's Own en el flanco derecho, el 2º Batallón Black Watch en el centro y el 2º Queen's Own en el flanco izquierdo, avanzó para capturar una serie de puntos fuertes que conducían a Ed Duda. [61]
A media tarde, los aliados habían avanzado unos 5,6 km hacia Ed Duda por la principal ruta de suministro, donde se detuvieron al quedar claro que la 7.ª División Blindada no llegaría. [62] El ataque central de la Black Watch implicó una carga bajo fuego masivo de ametralladoras al punto fuerte Tiger , que provocó 201 bajas. El 22 de noviembre, Scobie ordenó que se consolidara la posición y se ensanchara el corredor, listo para el Octavo Ejército. El 2.º Regimiento de York y Lancaster con apoyo de tanques tomó el punto fuerte Lion dejando una brecha de 6400 m entre el corredor y Ed Duda. El 26 de noviembre, Scobie ordenó un ataque a la cresta de Ed Duda y en las primeras horas del 27 de noviembre, la guarnición de Tobruk capturó la cresta y más tarde se encontró con una pequeña fuerza de neozelandeses que avanzaban desde el sur. La 7.ª División Blindada había planeado su ataque hacia el norte, a Tobruk, para las 8:30 horas del 21 de noviembre. A las 7:45 horas, las patrullas informaron de la llegada desde el sureste de unos 200 tanques. La 7.ª Brigada Blindada y una batería de artillería de campaña se dirigieron para hacer frente a esta amenaza y, sin los tanques, el ataque hacia el norte del Grupo de Apoyo fracasó; al final del día, la 7.ª Brigada Blindada tenía sólo 40 de los 160 tanques operativos. [63]
El 22 de noviembre, la 25 División de Infantería "Bolonia" rechazó un ataque desde Tobruk hacia Sidi Rezegh y al día siguiente, Rommel envió al Afrika Korps hacia la frontera egipcia (la carrera hacia el alambre) para aprovechar la victoria y destruir al XXX Cuerpo. El golpe cayó principalmente en el desierto vacío y dio tiempo al Octavo Ejército para reagruparse y rearmarse. El Afrika Korps recibió la orden de regresar a Tobruk, donde la 70 División de Infantería y la División de Nueva Zelanda habían ganado la iniciativa. Al mediodía del 27 de noviembre, la 15 División Panzer llegó a Bir el Chleta y se encontró con la 22 Brigada Blindada (reducida a un regimiento compuesto de menos de cincuenta tanques), a la que se unió más tarde la 4 Brigada Blindada. Al caer la noche, los tanques británicos se retiraron y la División de Nueva Zelanda, que luchaba en el extremo sureste del corredor hacia Tobruk, se vio en peligro por el Afrika Korps . [64] El 4 de diciembre, Rommel atacó Ed Duda y fue rechazado por la 14.ª Brigada de Infantería de la 70.ª División de Infantería. Rommel ordenó retirarse del perímetro oriental de Tobruk para concentrarse contra el XXX Cuerpo al sur. El 7 de diciembre, la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer y destruyó once tanques. El 5 de diciembre, el Comando Supremo le dijo a Rommel que el suministro no podría mejorar hasta finales de mes, cuando comenzaron los envíos aerotransportados desde Sicilia. Rommel decidió abandonar Tobruk y retirarse a Gazala, lo que llevó al alivio de Tobruk y la ocupación de Cirenaica. [65]
Durante gran parte del asedio, Tobruk estuvo defendida por la 9.ª División australiana y otras tropas. Wavell ordenó a Morshead que defendiera el puerto durante ocho semanas; los australianos resistieron durante más de cinco meses, antes de retirarse gradualmente durante septiembre y ser reemplazados por la 70.ª División de Infantería, la Brigada de los Cárpatos polaca y el 11.º Batallón de Infantería (Este) checoslovaco. Los nuevos defensores mantuvieron Tobruk hasta que escaparon el 21 de noviembre y mantuvieron abierto un corredor de 13 km, sin apoyo durante varios días, luego capturaron Ed Duda el 27 de noviembre, para unirse con el Octavo Ejército que avanzaba, durante la Operación Crusader. [67] [68]
El servicio de ferry de Tobruk , formado por buques de guerra de la Marina Real y la Marina Real Australiana, desempeñó un papel importante en la defensa de Tobruk proporcionando apoyo de fuego, suministros, tropas de refresco y transportando a los heridos. El control de Tobruk fue útil para los aliados porque era el único puerto importante al este de Bengasi y al oeste de Alejandría. El suministro de tropas del Eje en la frontera egipcia podría haberse facilitado mediante el transporte marítimo a Tobruk. El asedio de Tobruk fue la primera ocasión en la guerra en que se detuvo a las unidades Panzer alemanas. [69] El asedio de Tobruk se levantó en diciembre de 1941 en el curso de la Operación Crusader. Las fuerzas del Eje recuperaron el puerto el 21 de junio de 1942, después de derrotar al Octavo Ejército en la Batalla de Gazala . [70] Durante el asedio se hundieron dos destructores, tres balandras, siete buques antisubmarinos y dragaminas, siete buques de carga y goletas, seis barcazas A y un minador rápido, un total de 26 buques. Se dañaron siete destructores, una balandra, once buques antisubmarinos y dragaminas, tres cañoneras y una goleta, un total de 23 buques. Se hundieron seis buques de la Marina Mercante y una goleta y seis buques mercantes resultaron dañados; un total de 62 buques se hundieron o resultaron dañados. [66]
Las Ratas de Tobruk sufrieron al menos 3.836 bajas, existiendo una pequeña diferencia en las cifras de bajas australianas citadas en las historias oficiales australianas y británicas. La mayor parte de la guarnición australiana se retiró de Tobruk entre agosto y octubre, pero otros permanecieron allí durante todo el tiempo que duró el asedio. [71] En Australia en la Guerra de 1939-1945 (1967), la Historia Oficial Australiana, Maughan registró las bajas de la 9.ª División australiana desde el 8 de abril hasta el 25 de octubre, incluidos dos días antes de que comenzara el asedio, como 746 muertos, 1.996 heridos, 604 prisioneros, que 507 australianos fueron capturados entre el 28 de marzo de 1941 y el cerco de Tobruk y 467 más fueron hechos prisioneros durante el asedio. [72]
En la Historia Oficial Británica (1956), Playfair calculó las pérdidas en la tabla creada por Harrison en 1999. [73] [74] Cuando Harrison calculó otras pérdidas, no había una lista de bajas de la RAF, pero registró diez tripulantes y seis tripulantes de tierra enterrados en el cementerio y seis tripulantes derribados en el puerto. [74] Las bajas italianas del 15 de febrero al 18 de noviembre fueron 1.130 muertos, 4.255 heridos y 3.851 desaparecidos. Las pérdidas libias fueron 184 muertos y las bajas alemanas durante el mismo período fueron alrededor de 538 muertos, 1.657 heridos, alrededor de 681 desaparecidos y de 74 a 150 aviones del Eje derribados. [75] [76]
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