SMS Gneisenau [a] era un crucero blindado de la Kaiserliche Marine (Marina Imperial) alemana , parte de la clase Scharnhorst de dos barcos . El barco, que lleva el nombre de la anterior corbeta de tornillo del mismo nombre , fue depositado en junio de 1904 en el astillero AG Weser en Bremen , botado en junio de 1906 y puesto en servicio en marzo de 1908. Estaba armado con una batería principal de ocho cañones de 21 cm ( 8,3 pulgadas), un aumento significativo en la potencia de fuego con respecto a los cruceros blindados alemanes anteriores, y tenía una velocidad máxima de 22,5 nudos (42 km/h; 26 mph). Gneisenau inicialmente sirvió con la flota alemana en el I Grupo de Exploración , aunque su servicio allí fue limitado debido al desarrollo británico del crucero de batalla en 1909, que los cruceros blindados menos poderosos no podían combatir eficazmente.
En consecuencia, el Gneisenau fue asignado al escuadrón alemán de Asia Oriental , donde se unió a su barco gemelo Scharnhorst . Los dos cruceros formaban el núcleo del escuadrón, que incluía varios cruceros ligeros . Durante los siguientes cuatro años, Gneisenau patrulló las posesiones coloniales de Alemania en Asia y el Océano Pacífico. También recorrió puertos extranjeros para mostrar la bandera y supervisó los acontecimientos en China durante la Revolución Xinhai en 1911. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en julio de 1914, el Escuadrón de Asia Oriental, bajo el mando del vicealmirante Maximilian von Spee , cruzó el Pacífico. hasta la costa occidental de América del Sur, deteniéndose en Gneisenau y Scharnhorst para atacar la Polinesia Francesa en el Bombardeo de Papeete en septiembre.
Después de llegar frente a las costas de Chile, el Escuadrón de Asia Oriental encontró y derrotó a un escuadrón británico en la Batalla de Coronel ; Durante la acción, Gneisenau inutilizó el crucero blindado británico HMS Monmouth , que luego fue hundido por el crucero ligero alemán Nürnberg . La derrota llevó al Almirantazgo británico a separar dos cruceros de batalla para cazar y destruir el escuadrón de Spee, lo que lograron en la Batalla de las Islas Malvinas el 8 de diciembre de 1914. El Gneisenau fue hundido con grandes pérdidas de vidas, aunque 187 miembros de su tripulación fueron rescatados por el británico.
Los dos cruceros de clase Scharnhorst fueron ordenados como parte del programa de construcción naval establecido en la Segunda Ley Naval de 1900, que requería una fuerza de catorce cruceros blindados . Los barcos marcaron un aumento significativo en el poder de combate con respecto a sus predecesores, la clase Roon , al estar más fuertemente armados y blindados. Estas mejoras se realizaron para permitir que Scharnhorst y Gneisenau lucharan en la línea de batalla si fuera necesario, una capacidad solicitada por el Departamento General. [1]
Gneisenau tenía 144,6 metros (474 pies 5 pulgadas) de largo total y una manga de 21,6 m (70 pies 10 pulgadas) y un calado de 8,37 m (27 pies 6 pulgadas). El barco desplazó 11.616 toneladas métricas (11.433 toneladas largas ) normalmente y 12.985 t (12.780 toneladas largas) a plena carga . La tripulación del Gneisenau estaba formada por 38 oficiales y 726 soldados. El barco estaba propulsado por tres máquinas de vapor de triple expansión , cada una de las cuales impulsaba una hélice de tornillo , con vapor proporcionado por dieciocho calderas acuotubulares alimentadas con carbón . Las calderas estaban conducidas a cuatro embudos situados en el centro del barco . Su sistema de propulsión estaba clasificado para producir 26.000 caballos de fuerza métricos (19.000 kW ) para una velocidad máxima de 22,5 nudos (42 km/h; 26 mph). Tenía un radio de crucero de 4.800 millas náuticas (8.900 km; 5.500 millas) a una velocidad de 14 nudos (26 km/h; 16 mph). [2]
El armamento principal del Gneisenau consistía en ocho cañones SK L/40 de 21 cm (8,3 pulgadas) , cuatro en torretas gemelas , uno delante y otro detrás de la superestructura principal en la línea central , y los cuatro restantes montados en casamatas individuales. en el casco al nivel de la cubierta principal, junto a los embudos. El armamento secundario incluía seis cañones SK L/40 de 15 cm (5,9 pulgadas) , también en casamatas individuales que se colocaban en una cubierta debajo de las casamatas de la batería principal. La defensa contra los torpederos estuvo a cargo de una batería de dieciocho cañones SK L/35 de 8,8 cm (3,5 pulgadas) montados en casamatas. También estaba equipada con cuatro tubos lanzatorpedos sumergidos de 45 cm (17,7 pulgadas) . Uno se montó en la proa, uno en cada costado , y el cuarto se colocó en la popa. [2]
El barco estaba protegido por un cinturón de armadura Krupp de 15 cm , reducido a 8 cm (3,1 pulgadas) hacia adelante y hacia atrás de la ciudadela central . Tenía una cubierta blindada de 3,5 a 6 cm (1,4 a 2,4 pulgadas) de espesor, y el blindaje más pesado protegía las salas de máquinas y calderas y los cargadores de municiones del barco . Las torretas de la línea central tenían lados de 17 cm (6,7 pulgadas) de espesor, mientras que los cañones principales de las casamatas recibían 15 cm de protección de blindaje. La batería secundaria de casamata estaba protegida por una franja de armadura de 13 cm (5,1 pulgadas) de espesor. [2] [4]
Gneisenau fue el primer miembro de la clase en recibir la orden, el 8 de junio de 1904; Fue depositado en el astillero AG Weser en Bremen el 28 de diciembre con el número 144. Una larga huelga de los trabajadores del astillero retrasó la construcción del buque, lo que permitió al Scharnhorst ser botado primero y así convertirse en el buque líder de su clase. En la ceremonia de lanzamiento del Gneisenau , el 14 de junio de 1906, el general Alfred von Schlieffen , jefe del Estado Mayor , lo bautizó como Gneisenau , en honor a la anterior corbeta de tornillo Gneisenau . El barco se trasladó a Wilhelmshaven para su acondicionamiento y entró en servicio en la flota el 6 de marzo de 1908, antes de comenzar las pruebas en el mar el 26 de marzo. Estos duraron hasta el 12 de julio, cuando Gneisenau se unió al I Grupo de Exploración , el escuadrón de reconocimiento de la Flota de Alta Mar. Durante este período, Kapitän zur See ( KzS —Capitán de mar) Franz von Hipper sirvió como el primer oficial al mando del barco. [2] [5]
Mientras servía en el I Grupo de Exploración, Gneisenau participó en la rutina normal de entrenamiento en tiempos de paz con la flota. Participó en un importante crucero de flota en el Océano Atlántico en compañía de los escuadrones de acorazados de la Flota de Alta Mar inmediatamente después de completar las pruebas. El príncipe Enrique había presionado para que se realizara un crucero de este tipo el año anterior, argumentando que prepararía a la flota para las operaciones en el extranjero y rompería la monotonía del entrenamiento en aguas alemanas. El crucero se produjo en un momento en que las tensiones con Gran Bretaña por la carrera armamentista naval anglo-alemana en desarrollo eran altas, aunque no se produjeron incidentes como resultado. La flota partió de Kiel el 17 de julio, pasó por el Canal Kaiser Wilhelm hasta el Mar del Norte y continuó hasta el Atlántico. La flota regresó a Alemania el 13 de agosto. Las maniobras de otoño se produjeron del 27 de agosto al 12 de septiembre, tras las cuales Hipper fue sustituido por el KzS Konrad Trummler. [5] [6]
El año 1909 siguió un patrón similar, con dos cruceros más por el Atlántico, el primero en febrero y marzo y el segundo en julio y agosto. Este último viaje incluyó una visita a España. Más tarde ese mismo año, Gneisenau y el crucero ligero Hamburgo escoltaron al káiser Guillermo II a bordo de su yate , Hohenzollern , en una visita al zar Nicolás II de Rusia frente a las costas de Finlandia. Gneisenau ganó el Schießpreis (premio de tiro) del Kaiser por su excelente tiro entre cruceros blindados durante el año de entrenamiento 1908-1909. La primera mitad del año siguiente transcurrió sin incidentes para el Gneisenau y en julio participó en un crucero de flota a Noruega. El 8 de septiembre, el barco fue reasignado al Escuadrón de Asia Oriental y el KzS Ludolf von Uslar tomó el mando del barco para el despliegue. En ese momento, la Marina Real británica había comenzado a encargar sus nuevos cruceros de batalla , que superaban significativamente a los cruceros blindados como el Gneisenau , pero el mando alemán decidió que el barco aún podría usarse para fortalecer el escuadrón de cruceros coloniales de Alemania. [5]
El 10 de noviembre, Gneisenau partió de Wilhelmshaven con destino al territorio arrendado de la bahía de Jiaozhou de Alemania en China. Se detuvo en Málaga , España, mientras estaba en camino, para una ceremonia en conmemoración de los hombres muertos cuando la corbeta que llevaba su mismo nombre naufragó allí el 16 de diciembre de 1900. Luego pasó por el Mar Mediterráneo, transitó por el Canal de Suez y, mientras cruzaba el Océano Índico. , se detuvo en Colombo , Ceilán . Allí, embarcó al príncipe heredero Guillermo el 11 de diciembre, que en ese momento se encontraba de gira por la India británica . Gneisenau lo llevó a Bombay , donde abandonó el barco. Después de reanudar el viaje a Asia Oriental, el Gneisenau se reunió con el crucero ligero Emden e hizo escalas en Singapur , Hong Kong y Amoy antes de llegar a Qingdao , el puerto base de la escuadra alemana, el 14 de marzo de 1911. Allí se reunió con su hermana Scharnhorst. , el buque insignia del escuadrón . El 7 de abril, Gneisenau llevó al nuevo embajador en Japón , Arthur Graf Rex, de Taku a Yokohama , donde se reunió con Scharnhorst ; El comandante del escuadrón, el Konteradmiral ( KAdm —Contralmirante) Günther von Krosigk, Uslar y el capitán de Scharnhorst se reunieron con el emperador Meiji . Posteriormente, Gneisenau realizó una gira por aguas japonesas y siberianas , pero fue enviada de regreso a Qingdao durante la crisis de Agadir para prepararse para un posible conflicto. [7]
En septiembre, Krosigk cambió su bandera a Gneisenau mientras el Scharnhorst estaba en dique seco para mantenimiento periódico. El 10 de octubre estalló la Revolución Xinhai contra la dinastía Qing , que provocó una gran tensión entre los europeos del país, que recordaron los ataques a extranjeros durante el Levantamiento de los Bóxers de 1900-1901. El resto del Escuadrón de Asia Oriental fue puesto en alerta para proteger los intereses alemanes y se enviaron tropas adicionales para proteger el consulado alemán. Pero los temidos ataques contra los europeos no se materializaron y, por lo tanto, el Escuadrón de Asia Oriental no fue necesario. A finales de noviembre, Scharnhorst estaba nuevamente en servicio y Krosigk regresó con ella. [8] Gneisenau volvió a ganar el Schießpreis en el año de formación 1910-1911. [7]
Gneisenau entró en dique seco en Qingdao para realizar reparaciones anuales en el primer trimestre de 1912. El 13 de abril, los barcos se embarcaron en un crucero de un mes a aguas japonesas y regresaron a Qingdao el 13 de mayo. En junio, el KzS Willi Brüninghaus relevó a Uslar como comandante de Gneisenau . En el transcurso del 1 al 4 de agosto, Gneisenau navegó a Pusan , Corea, donde liberó el barco de vapor HAPAG Silesia después de que encalló y lo escoltó a Nagasaki . A finales de año, Gneisenau yacía en Shanghai. A principios de diciembre, Krosigk fue reemplazado por el KAdm Maximilian von Spee , quien llevó a Scharnhorst y Gneisenau a una gira por el suroeste del Pacífico, incluyendo paradas en Amoy, Singapur y Batavia . El crucero continuó hasta principios de 1913 y los dos cruceros regresaron a Qingdao el 2 de marzo de 1913. Gneisenau ganó el Schießpreis para el año 1912-1913. [9]
En abril de 1913, Gneisenau y Scharnhorst fueron a Japón para que Spee y los comandantes de los barcos pudieran reunirse con el nuevo emperador, Taishō . Luego, los barcos regresaron a Qingdao, donde permanecieron durante siete semanas. A finales de junio, los dos cruceros iniciaron un crucero a través de las posesiones coloniales de Alemania en el Pacífico central. Mientras estaba en Rabaul el 21 de julio, Spee recibió noticias de nuevos disturbios en China, lo que provocó su regreso a la rada de Wusong en las afueras de Shanghai el 30 de julio. Posteriormente, Gneisenau patrulló en el Mar Amarillo y visitó Port Arthur en octubre. Una vez que la situación se calmó, Spee pudo llevar sus barcos a un breve crucero a Japón, que comenzó el 11 de noviembre. Scharnhorst y el resto del escuadrón regresaron a Shanghai el 29 de noviembre, antes de que ella partiera para otro viaje al sudeste asiático. Las escalas incluyeron Siam , Sumatra , Borneo del Norte y Manila en Filipinas . [9] [10]
En junio de 1914, el KzS Julius Maerker tomó el mando del barco. [11] Poco después, Spee se embarcó en un crucero hacia la Nueva Guinea alemana ; Gneisenau se reunió con Scharnhorst en Nagasaki, Japón, donde recibieron un suministro completo de carbón. Luego navegaron hacia el sur y llegaron a Truk a principios de julio, donde reabastecieron sus suministros de carbón. Durante el camino recibieron noticias del asesinato del archiduque Francisco Fernando , heredero del trono de Austria-Hungría . [12] El 17 de julio, el Escuadrón de Asia Oriental llegó a Ponape en las Islas Carolinas . Aquí Spee tuvo acceso a la red de radio alemana, donde se enteró de la declaración de guerra austrohúngara a Serbia y de la movilización rusa . El 31 de julio llegó la noticia de que el ultimátum alemán, que exigía la desmovilización de los ejércitos rusos, estaba a punto de expirar. Spee ordenó que sus barcos fueran desmantelados para la guerra. [c] El 2 de agosto, Guillermo II ordenó la movilización alemana contra Francia y Rusia. [13]
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial , el Escuadrón de Asia Oriental estaba formado por el Scharnhorst , el Gneisenau y los cruceros ligeros Emden , Núremberg y Leipzig . [14] En aquel momento, Núremberg regresaba de la costa oeste de Estados Unidos, donde Leipzig acababa de sustituirla, y Emden se encontraba todavía en Qingdao. [15] El 6 de agosto de 1914, Scharnhorst , Gneisenau , el barco de suministros Titania y el minero japonés Fukoku Maru todavía estaban en Ponape. [16] Spee había emitido órdenes de retirar los cruceros ligeros, que habían sido dispersos en cruceros por el Pacífico. [17] Núremberg se unió a Spee ese día, después de lo cual Spee trasladó sus barcos a la isla Pagan en las Islas Marianas del Norte , una posesión alemana en el Pacífico central. Spee partió hacia Pagan por la noche, sin Fukoku Maru , para evitar que la tripulación japonesa traicionara sus movimientos. [16] [15] [d]
Se ordenó a todos los mineros, barcos de suministros y transatlánticos de pasajeros disponibles que se reunieran con el Escuadrón de Asia Oriental en Pagan [19] y Emden se unió al escuadrón allí el 12 de agosto. [15] El crucero auxiliar Prinz Eitel Friedrich también se unió allí a los barcos de Spee. [20] El 13 de agosto, el comodoro Karl von Müller , capitán del Emden , persuadió a Spee para que separara su barco como asaltante del comercio. Los cuatro cruceros, acompañados por el Prinz Eitel Friedrich y varios mineros, partieron de Pagan el 15 de agosto con destino a Chile. A la mañana siguiente, mientras se dirigía al atolón Enewetak en las Islas Marshall , Emden abandonó la formación con uno de los mineros. Los barcos restantes volvieron a cargar carbón después de su llegada a Enewetak el 20 de agosto. [21]
Para mantener informado al alto mando alemán, el 8 de septiembre Spee envió a Núremberg a Honolulu para enviar mensajes a través de países neutrales. Núremberg regresó con noticias de la captura aliada de Samoa Alemana , que había tenido lugar el 29 de agosto. Scharnhorst y Gneisenau navegaron hacia Apia para investigar la situación. [22] Spee esperaba tomar por sorpresa a un buque de guerra británico o australiano, pero a su llegada el 14 de septiembre, no encontró ningún buque de guerra en el puerto. [23] El 22 de septiembre, Scharnhorst y el resto del Escuadrón de Asia Oriental llegaron a la colonia francesa de Papeete . Los alemanes atacaron la colonia y, en la siguiente batalla de Papeete , hundieron la cañonera francesa Zélée . Los barcos fueron atacados por baterías costeras francesas, pero no sufrieron daños. [24] El miedo a las minas en el puerto impidió a Spee entrar al puerto para apoderarse del carbón, que los franceses habían prendido fuego. [25]
El 12 de octubre, Gneisenau y el resto del escuadrón habían llegado a la Isla de Pascua . Allí se les unieron los cruceros ligeros Dresden y Leipzig , que habían zarpado de aguas americanas, los días 12 y 14 de octubre, respectivamente. Leipzig también trajo consigo a tres mineros más. [24] Después de una semana en la zona, los barcos partieron hacia Chile. [26] En la tarde del 26 de octubre, Gneisenau y el resto del escuadrón salieron de Mas a Fuera , Chile y se dirigieron hacia el este, llegando a Valparaíso el 30 de octubre. El 1 de noviembre, Spee se enteró por el Prinz Eitel Friedrich de que el crucero ligero británico HMS Glasgow había estado anclado en Coronel el día anterior, por lo que giró hacia el puerto para intentar cogerlo solo. [27] [28]
Los británicos tenían escasos recursos para oponerse al escuadrón alemán frente a las costas de América del Sur. El contraalmirante Christopher Cradock comandó los cruceros blindados HMS Good Hope y Monmouth , Glasgow , y el crucero mercante armado reconvertido Otranto . La flotilla fue reforzada por el anciano acorazado Canopus anterior al acorazado y el crucero blindado Defence . Este último, sin embargo, no llegó hasta después de la Batalla de Coronel. [29] Canopus fue dejado atrás por Cradock, quien probablemente sintió que su baja velocidad le impediría llevar los barcos alemanes a la batalla. [27]
El Escuadrón de Asia Oriental llegó a Coronel la tarde del 1 de noviembre; para sorpresa de Spee, se encontró con Good Hope , Monmouth y Otranto además de Glasgow . Canopus todavía estaba a unas 300 millas náuticas (560 km; 350 millas) detrás, con los mineros británicos. [30] A las 16:17, Glasgow vio los barcos alemanes. Cradock formó una línea de batalla con Good Hope a la cabeza, seguido por Monmouth , Glasgow y Otranto en la retaguardia. Spee decidió posponer el combate hasta que el sol se hubiera puesto más, momento en el cual los barcos británicos serían perfilados por el sol, mientras que sus propios barcos quedarían oscurecidos contra la costa detrás de ellos. Spee giró sus barcos en un rumbo casi paralelo a los barcos de Cradock, acortando lentamente el alcance. Cradock se dio cuenta de la inutilidad de Otranto en la línea de batalla y la destacó. El mar embravecido dificultaba el funcionamiento de los cañones de casamata de los cruceros blindados de ambos bandos. [31] [32]
A las 18:07, la distancia entre los dos escuadrones había caído a 13.500 m (44.300 pies) y a las 18:37 Spee ordenó a sus barcos abrir fuego, momento en el que el alcance se había reducido a 10.400 m (34.100 pies). Cada barco se enfrentó a su contrario en la línea británica, siendo el objetivo del Gneisenau Monmouth . Gneisenau golpeó a Monmouth con su tercera salva, un proyectil alcanzó su torreta delantera, voló el techo y provocó un incendio. Gneisenau disparó principalmente proyectiles perforantes y logró numerosos impactos, derribando muchos de los cañones de Monmouth . A las 18:50, Monmouth había sido gravemente dañada por Gneisenau y se salió de la línea; Por lo tanto, Gneisenau se unió a Scharnhorst en la lucha contra Buena Esperanza . Aproximadamente en ese momento, Gneisenau recibió un impacto que golpeó su torreta trasera pero no penetró el blindaje, sino que explotó afuera y prendió fuego a los chalecos salvavidas almacenados allí, aunque la tripulación rápidamente sofocó el incendio. [33]
Al mismo tiempo, Nürnberg se acercó a quemarropa a Monmouth y le arrojó proyectiles. [34] A las 19:23, los cañones del Good Hope guardaron silencio tras dos grandes explosiones; Los artilleros alemanes cesaron el fuego poco después. Buena Esperanza desapareció en la oscuridad. Spee ordenó a sus cruceros ligeros que se acercaran a sus maltrechos oponentes y los remataran con torpedos, mientras él llevaba al Scharnhorst y al Gneisenau más al sur para apartarse del camino. Glasgow se vio obligado a abandonar Monmouth después de las 19:20 cuando los cruceros ligeros alemanes se acercaron, antes de huir hacia el sur y encontrarse con Canopus . Una tormenta impidió a los alemanes descubrir Monmouth , pero finalmente volcó y se hundió a las 20:18. [35] [36] Más de 1.600 hombres murieron en el hundimiento de los dos cruceros blindados, incluido el Cradock. Las pérdidas alemanas fueron insignificantes; Gneisenau había sido alcanzado cuatro veces, pero no sufrió daños importantes y sólo dos tripulantes resultaron levemente heridos. Sin embargo, los barcos alemanes habían gastado más del 40 por ciento de su suministro de municiones. [31] [37]
Después de la batalla, Spee llevó sus barcos al norte, a Valparaíso. Como Chile era neutral, sólo tres barcos podían ingresar al puerto a la vez; Spee tomó primero Scharnhorst , Gneisenau y Núremberg en la mañana del 3 de noviembre, dejando Dresde y Leipzig con los mineros en Mas a Fuera. En Valparaíso, los barcos de Spee podían cargar carbón mientras él consultaba con el Estado Mayor del Almirantazgo en Alemania para determinar la fuerza de las fuerzas británicas restantes en la región. Los barcos permanecieron en el puerto sólo 24 horas, de acuerdo con las restricciones de neutralidad, y llegaron a Mas a Fuera el 6 de noviembre, donde recogieron más carbón de los vapores británicos y franceses capturados. El 10 de noviembre, Dresde y Leipzig fueron destacados para hacer una escala en Valparaíso, y cinco días después, Spee llevó al resto del escuadrón al sur, a la bahía de St. Quentin en el Golfo de Peñas . El 18 de noviembre, Dresde y Leipzig se encontraron con Spee mientras estaban en camino y el escuadrón llegó a la bahía de St. Quentin tres días después. Allí cargaron más carbón, ya que el viaje alrededor del Cabo de Hornos sería largo y no estaba claro cuándo tendrían otra oportunidad de carbón. [38]
Una vez que la noticia de la derrota llegó a Londres, la Royal Navy se dispuso a organizar una fuerza para cazar y destruir al Escuadrón de Asia Oriental. Con este fin, los poderosos cruceros de batalla Invincible e Inflexible fueron separados de la Gran Flota y puestos bajo el mando del vicealmirante Doveton Sturdee . [39] Los dos barcos partieron de Devonport el 10 de noviembre. En el camino a las Islas Malvinas , se les unieron los cruceros blindados Carnarvon , Kent y Cornwall , los cruceros ligeros Bristol y Glasgow , y Otranto; La fuerza de ocho barcos llegó a las Malvinas el 7 de diciembre, donde inmediatamente cargaron carbón. [40]
Mientras tanto, los barcos de Spee partieron de la bahía de St. Quentin el 26 de noviembre y rodearon el Cabo de Hornos el 2 de diciembre. Capturaron la barca canadiense Drummuir , que llevaba un cargamento de 2.500 t (2.461 toneladas largas) de carbón de Cardiff de buena calidad . Leipzig remolcó el barco y al día siguiente los barcos se detuvieron frente a la isla Picton . Las tripulaciones transfirieron el carbón de Drummuir a los mineros del escuadrón. En la mañana del 6 de diciembre, Spee celebró una conferencia con los comandantes de los barcos a bordo del Scharnhorst para determinar su próximo curso de acción. Los alemanes habían recibido numerosos informes fragmentarios y contradictorios sobre refuerzos británicos en la región; Spee y otros dos capitanes estaban a favor de un ataque a las Malvinas, mientras que otros tres comandantes, incluido Maerker, argumentaron que sería mejor evitar las islas y atacar los barcos británicos frente a Argentina. La opinión de Spee prevaleció y el escuadrón partió hacia las Malvinas a las 12:00. [41]
Gneisenau y Núremberg fueron delegados para el ataque; Se acercaron a las Malvinas a la mañana siguiente, con la intención de destruir el transmisor inalámbrico allí. Los observadores a bordo del Gneisenau vieron humo elevándose desde Puerto Stanley , pero asumieron que eran los británicos que quemaban sus reservas de carbón para evitar que los alemanes se apoderaran de ellas. Cuando se acercaron al puerto, alrededor de los barcos alemanes comenzaron a caer proyectiles de 30,5 cm (12 pulgadas) del Canopus , que había estado varado como barco de guardia. Los vigías de los barcos alemanes detectaron los grandes mástiles trípodes de los cruceros de batalla, aunque inicialmente se creyó que pertenecían al crucero de batalla HMAS Australia ; Los informes de varios buques de guerra enemigos combinados con el fuego de Canopus llevaron a Spee a interrumpir el ataque. [40] [42] Los alemanes tomaron un rumbo sureste a 22 nudos (41 km/h; 25 mph) después de haberse reformado a las 10:45. [43] Spee formó su línea con Gneisenau y Nürnberg por delante, Scharnhorst en el centro y Dresde y Leipzig a popa. [44] Los rápidos cruceros de batalla rápidamente cobraron fuerza y zarparon fuera del puerto para perseguir al Escuadrón de Asia Oriental. [40]
Spee se dio cuenta de que sus cruceros blindados no podían escapar de los cruceros de batalla mucho más rápidos y ordenó a los tres cruceros ligeros que intentaran separarse mientras él giraba y permitía que los cruceros de batalla británicos se enfrentaran a los superados en armas Scharnhorst y Gneisenau . Mientras tanto, Sturdee destacó sus cruceros para perseguir a los cruceros ligeros alemanes. [45] Invincible abrió fuego contra Scharnhorst mientras Inflexible atacaba a Gneisenau y Spee ordenó a sus dos cruceros blindados que atacaran de manera similar a sus opuestos. Spee había tomado la posición de sotavento ; el viento mantuvo sus barcos cubiertos de humo, lo que mejoró la visibilidad de sus artilleros. Esto obligó a Sturdee a adoptar una posición de barlovento y su correspondiente peor visibilidad. Gneisenau rápidamente asestó dos golpes a su oponente. En respuesta a estos golpes, Sturdee intentó ampliar la distancia girando dos puntos hacia el norte. Esto colocaría a sus barcos más allá del alcance efectivo de los cañones alemanes, pero mantendría a sus oponentes dentro del alcance del suyo. Ambos bandos frenaron el fuego por el momento; Gneisenau había sido alcanzado dos veces durante esta etapa de la batalla, el primer proyectil impactó en el embudo de popa, matando e hiriendo a varios hombres con astillas de proyectil. El segundo proyectil dañó algunos de los cortadores del barco y penetró en algunos camarotes en el centro del barco. Los fragmentos de proyectil de un casi impacto penetraron en uno de los cargadores de los cañones de 8,8 cm, lo que obligó a inundarlo para evitar un incendio. [46]
Spee contrarrestó la maniobra de Sturdee girando rápidamente hacia el sur, lo que amplió significativamente el alcance y aumentó temporalmente la posibilidad de escapar al anochecer. La maniobra obligó a Sturdee a girar también hacia el sur y perseguir a gran velocidad. Dada la ventaja de velocidad y el tiempo despejado, las esperanzas alemanas de escapar duraron poco. Sin embargo, la maniobra permitió a Spee girar hacia el norte, acercando al Scharnhorst y al Gneisenau lo suficiente como para atacar con sus cañones secundarios de 15 cm; sus disparos fueron tan efectivos que obligaron a los británicos a retirarse por segunda vez. Después de reanudar la batalla, los disparos británicos se volvieron más precisos y, como los británicos disparaban a muy larga distancia, los proyectiles se acercaron con fuego profundo , lo que les permitió penetrar el delgado blindaje de la cubierta en lugar del cinturón más grueso. Gneisenau recibió varios impactos durante esta fase, incluido un par de impactos submarinos que comenzaron a inundar las salas de calderas 1 y 3. [47]
.jpg/1280px-Battle_of_the_Falkland_Islands,_1914_(retouched).jpg)
Sturdee luego giró a babor en un intento de tomar la posición de sotavento, pero Spee contrarrestó el giro para mantener su posición favorable; Sin embargo, las maniobras invirtieron el orden de los barcos, por lo que Gneisenau ahora se enfrentó al Invincible . [48] Durante la reversión, Gneisenau quedó temporalmente oscurecido por el humo, por lo que los barcos británicos concentraron su fuego en Scharnhorst , que sufrió graves daños durante esta fase de la acción. Spee y Maerker intercambiaron una serie de señales para determinar el estado de los buques del otro; Spee concluyó el intercambio con una señal en la que señalaba que Maerker tenía razón al haberse opuesto al ataque a las Malvinas. A las 15:30, Gneisenau recibió un impacto importante que penetró hasta su sala de máquinas de estribor e inutilizó ese motor, dejándola con sólo dos tornillos operativos. Otro impacto a las 15:45 derribó su embudo de proa y a las 16:00 su sala de calderas número 4 quedó inutilizada. [49]
A las 16:00, Spee ordenó a Gneisenau que intentara escapar mientras él cambiaba de rumbo e intentaba lanzar torpedos a sus perseguidores. Sin embargo, los daños en las salas de máquinas y calderas del barco habían reducido su velocidad a 16 nudos (30 km/h; 18 mph), por lo que el barco continuó luchando. Sin embargo, Gneisenau no pudo evadir el fuego británico y aproximadamente al mismo tiempo su puente fue alcanzado. Siguieron dos impactos más a las 16:15, uno atravesó completamente el barco sin detonar y el otro explotó en la estación principal de atención , matando a la mayoría de los tripulantes heridos allí. A las 16:17, Scharnhorst finalmente volcó a babor y se hundió; Los británicos, con su atención ahora centrada en Gneisenau , no hicieron ningún intento de rescatar a la tripulación. En ese momento, Carnarvon se unió a la refriega y contribuyó con sus armas al bombardeo. Cuando el alcance cayó a 8.500 m (27.900 pies), el intenso fuego de los cañones alemanes supervivientes obligó a los británicos a dar media vuelta nuevamente, ampliando el alcance a 13.500 m (44.300 pies). [50]
Durante la fase final de la batalla, Gneisenau se quedó sin municiones y recurrió a disparar rondas de entrenamiento inertes; uno de estos golpeó a Invencible . Tres proyectiles más impactaron en Gneisenau alrededor de las 17:15, dos de ellos bajo el agua en el lado de estribor y el otro en una casamata de estribor. Los primeros impactos provocaron graves inundaciones, pero el tercero tuvo poco efecto, ya que los tripulantes ya habían muerto en un impacto anterior y la casamata ya estaba en llamas. Siguieron varios impactos más y, a las 17:30, Gneisenau era un desastre en llamas; tenía una fuerte escora a estribor y salió humo del barco, que se detuvo. A las 17:35, Maerker ordenó a la tripulación que colocaran cargas de hundimiento y se reunieran en cubierta, ya que el barco no podía continuar luchando. La torreta delantera disparó un último proyectil a pesar de las instrucciones de Maerker, lo que provocó un disparo de respuesta de Inflexible que alcanzó la estación de vestuario delantera, matando a muchos heridos allí. A las 17:42, las cargas de hundimiento detonaron y la tripulación del torpedero delantero lanzó un torpedo para despejar el tubo y acelerar la inundación. [51] [52]
El barco se volcó lentamente y se hundió, no sin antes permitir que entre 270 y 300 supervivientes tuvieran tiempo de escapar. De estos hombres, muchos murieron rápidamente por la exposición al agua a 4 °C (39 °F). [53] Un total de 598 hombres de su tripulación murieron en el enfrentamiento, [2] aunque los barcos de Invincible e Inflexible recogieron a 187 hombres de Gneisenau , incluido su oficial ejecutivo , Korvettenkapitän (capitán de corbeta) Hans Pochhammer, el alemán de mayor rango. oficial para sobrevivir y la fuente de los registros alemanes de la batalla. [54] [55] Leipzig y Núremberg también fueron hundidos. Sólo el Dresde logró escapar, pero finalmente fue rastreado hasta las islas Juan Fernández y hundido. La destrucción completa del escuadrón mató a unos 2.200 marineros y oficiales alemanes, incluidos Spee y dos de sus hijos. [56]