El HMS Otranto era un crucero mercante armado requisado por el Almirantazgo británico cuando comenzó la Primera Guerra Mundial en 1914. Construido antes de la guerra para el Reino Unido y Australia y operado como SS Otranto , se utilizó principalmente en la guerra para buscar asaltantes comerciales alemanes . Desempeñó pequeños papeles en la Batalla de Coronel en noviembre de 1914, cuando el escuadrón alemán de Asia Oriental destruyó al escuadrón británico que lo buscaba, y en la Batalla de las Islas Malvinas el mes siguiente, cuando un escuadrón británico aniquiló a su vez a los alemanes.
Aparte de breves reparaciones en el Reino Unido, Canadá y Australia, permaneció en esta tarea hasta principios de 1918, cuando se convirtió en un barco de tropas . Durante una fuerte tormenta frente a la isla de Islay a finales de 1918, chocó accidentalmente con otro barco de tropas, el HMS Kashmir (1915) y la tormenta lo obligó a desembarcar, matando a 470 pasajeros, principalmente soldados y tripulantes estadounidenses.
Otranto tenía una longitud total de 555 pies y 6 pulgadas (169,3 m), una manga de 64 pies (19,5 m) y una profundidad de moldeado de 38 pies y 8 pulgadas (11,8 m). Tenía un tonelaje de 12.124 toneladas de registro bruto (TRB) y 7.433 toneladas de registro neto (TRN). El barco estaba propulsado por un par de máquinas de vapor de cuatro cilindros y cuádruple expansión , cada una de las cuales accionaba una hélice . Los motores tenían una potencia total de 14.000 caballos de fuerza indicados (10.000 kW ) y le daban a Otranto una velocidad máxima de 18 nudos (33 km/h; 21 mph). [1] El barco tenía una capacidad para 235 pasajeros de primera clase, 186 de segunda clase y 696 de tercera clase. [2]
En 1913, Otranto estaba equipada para telegrafía inalámbrica , operando en longitudes de onda de 300 y 600 metros. Su distintivo de llamada era MOD. [3]
Otranto , que lleva el nombre del estrecho de Otranto entre Italia y Albania , fue construida por Workman, Clark and Company en su astillero de Belfast como astillero número 278. Fue construida para el recorrido de Inglaterra a Australia de la Orient Steam Navigation Company . El primer intento de botar el barco fracasó el 23 de marzo de 1909 porque el sebo utilizado para lubricar la grada se había congelado y Otranto se detuvo después de deslizarse sólo 20 pies (6,1 m). Los intentos de persuadirla para que reanudara su avance con gatos hidráulicos fracasaron y la grada tuvo que ser parcialmente reconstruida antes de que fuera botado con éxito cuatro días después. [2] Se completó el 20 de julio y partió de Londres en su viaje inaugural a Brisbane , Australia, el 1 de octubre. [4]
Otranto había realizado dos viajes de ida y vuelta a Australia en enero de 1910 y luego realizó un crucero de 17 días por el Mediterráneo.
La llegada del correo británico siempre fue importante para Australia, y la instalación de equipos de telegrafía inalámbrica, más aún. Se informó el 13 de julio de 1910 de la siguiente manera:
LLEGADA DEL OTRANTO. Hasta el momento del cable, el RMS Otranto llegó desde Londres, a través de los puertos, ayer por la mañana temprano y, después de que se le concediera la práctica, atracó en el muelle poco antes de las 9 en punto. El capitán Coad informó de un viaje sin incidentes. Hacía buen tiempo hasta el cabo Guardafui, pero desde ese punto hasta la isla Minikoi se encontró con un fuerte monzón del suroeste. Después de salir de Colombo, se encontraron vientos alisios moderados del sureste acompañados de un fuerte oleaje del sur. El Otranto es el primero de los nuevos transatlánticos Orient equipado con conexión inalámbrica y durante su viaje actual pudo mantener comunicación con 23 estaciones costeras y 45 barcos de vapor. El lunes se recibió un relato completo de la pelea Johnson-Jeffries del operador de Macedonia. El Otranto, después de descargar el cargamento, reanudó su viaje hacia los Estados del Este a las 15.30 horas. CORREOS POR EL OTRANTO. Ciento cuarenta y dos paquetes de paquetes postales y 1.690 sacas de correo componen el envío total de correo que llega a manos del RMS Otranto. La proporción de Australia Occidental consiste en 164 sacos, mientras que el resto se distribuye como sigue: Adelaida, 125; Melbourne, 272; Geelong, 8; Ballarat, 18; Bendigo, 10; Nueva Gales del Sur, 346; Queensland, 169; Tasmania, 45; Nueva Zelanda, 495; flota HM, 18; Numea, 30. LOS OFICIALES DE OTRANTO. Capitán AJ Coad. del RMS Otranto, ha asociado con él en este viaje a los siguientes oficiales:— LS Brooke-Smith, primer oficial; HGC Adams, segundo oficial; JJ Hayes, tercer oficial; EE Smith, cuarto oficial; CJ Hill, quinto oficial; H. Newman, sobrecargo; SE Bloxsome, cirujano; GT Greig, ingeniero jefe; EF Jeffrey, asistente del sobrecargo. [5]
Reanudó sus viajes entre Londres y Australia a principios de 1910. Ese año, la empresa obtuvo un contrato para transportar correo y fue redesignada como RMS Otranto , RMS que significa Royal Mail Ship . Estuvo presente en la Coronation Naval Review del Rey Jorge V el 26 de junio e hizo varios viajes a los fiordos noruegos antes de mediados de septiembre, cuando regresó a Australia, en la que permaneció hasta que se declaró la guerra a Alemania el 4 de agosto de 1914. [6 ]
El Almirantazgo requisó Otranto ese mismo día para convertirlo en un crucero mercante armado, con ocho cañones de disparo rápido (QF) de 120 mm (4,7 pulgadas) instalados. Se instaló un telémetro en el puente y sus bodegas de proa y popa fueron reacondicionadas como cargadores . Se agregaron placas de acero de media pulgada (12,7 mm) para proteger el mecanismo de dirección y se quitaron los mamparos interiores de la cabina y los ventiladores de vidrio para reducir el daño causado por astillas. Se quitaron sus muebles para dejar espacio a las cubiertas de comedor necesarias para alimentar a un gran número de tropas y marineros y se instalaron una sala de operaciones y una enfermería en el centro del barco . [7]
El trabajo se completó el 13 de agosto y al día siguiente fue encargado como HMS Otranto . El barco partió del Reino Unido el 17 de agosto, siendo el segundo crucero mercante armado en salir de Inglaterra, con órdenes selladas que lo asignaban al Escuadrón de las Indias Occidentales del contraalmirante Sir Christopher Cradock en el Atlántico Sur . Otranto se reunió con el escuadrón el 27 de agosto frente a las costas de Brasil , donde patrulló la costa de América del Sur entre Chile y Montevideo , Uruguay , buscando infructuosamente asaltantes comerciales alemanes, junto con los cruceros blindados Good Hope , Monmouth y el crucero ligero Glasgow . [8]
Otranto acompañó a Cradock y tres cruceros para patrullar el Estrecho de Magallanes y la costa chilena en busca de barcos alemanes a mediados de septiembre. No pudieron localizar ninguno de los barcos alemanes, pero Otranto interceptó mensajes que indicaban que barcos de guerra alemanes estaban operando en la zona. Cradock concentró sus barcos en la costa suroeste de América del Sur a mediados de octubre para evitar que el Escuadrón de Asia Oriental al mando del Vicealmirante Maximilian von Spee se abriera paso hacia el Atlántico Sur. [9] A mediados de octubre, Otranto chocó contra una roca mientras salía de Port Legunas, Chile, pero un buzo de Monmouth informó que había causado muy pocos daños. [10]
El 27 de octubre, Cradock ordenó a Otranto que investigara Puerto Montt en busca de señales de barcos alemanes y envió a Glasgow a Coronel, Chile , para recoger cualquier información del Almirantazgo. Este último barco escuchó una transmisión de radio muy fuerte del crucero ligero SMS Leipzig cuatro días después y Cradock llevó sus otros barcos al norte para encontrarse frente a Coronel. Ordenó a Glasgow que regresara a Coronel para transmitir su apreciación de la situación al Almirantazgo y recibir sus órdenes. Este último barco se reincorporó al escuadrón en la tarde del 1 de noviembre y Cradock formó con sus barcos una línea a intervalos de 15 millas náuticas (28 km ; 17 millas ) para buscar alemanes. [11] En ese momento, ambos bandos pensaron que estaban persiguiendo un solo crucero ligero, ya que un barco mercante alemán había informado a von Spee de la presencia de Glasgow en Coronel ese mismo día. [12]
Glasgow fue el primer barco británico en avistar el Escuadrón de Asia Oriental a las 16:20 y Otranto confirmó el avistamiento cinco minutos después. Cradock reformó el escuadrón en una formación de vanguardia con Otranto en la retaguardia y se dirigió hacia el sur para interceptar a los alemanes. Debido al mal tiempo y al mar en popa , Otranto no podía alcanzar más de 15 nudos (28 km/h; 17 mph). [13] Después de recibir fuego del crucero ligero SMS Dresden y del crucero blindado SMS Gneisenau , su comandante, el Capitán Edwards, ordenó a Otranto salirse de la línea, alejarse de los alemanes, y dirigirse hacia el oeste a su mejor velocidad ya que no tenía ningún valor contra los alemanes. cruceros alemanes. Glasgow fue el único otro barco británico que sobrevivió a la batalla. [14]
A Otranto se le ordenó ir a Montevideo para reunirse con el escuadrón del contraalmirante Archibald Stoddart [15] y llegó allí el 10 de noviembre. Patrulló la costa brasileña y el este de Sierra Leona durante el mes siguiente antes de llegar a Puerto Stanley en las Islas Malvinas el 16 de diciembre para servir como barco guardián de las islas . Allí permaneció hasta el 4 de febrero de 1915, cuando regresó al Reino Unido, donde llegó a Birkenhead el 10 de marzo [16] para comenzar una reparación en la que sus cañones de 4,7 pulgadas fueron reemplazados por un número igual de armas de 6 pulgadas (152 mm). [17]
El 18 de junio Otranto llegó a Punta Arenas , Chile, para patrullar la costa del Pacífico de América del Sur. Permaneció en esa tarea durante los siguientes seis meses antes de partir el 18 de diciembre, vía Isla de Pascua, hacia Sydney , Australia, para una reparación en el Garden Island Dockyard . Llegó allí el 14 de enero de 1916 y partió el 5 de marzo para regresar a su lugar de destino anterior. Llegó a Valparaíso , Chile, el 30 de marzo y reanudó sus patrullas. [16] El barco recibió otra reparación en Esquimault , Columbia Británica , Canadá, [18] de octubre a diciembre antes de partir hacia la costa occidental de América del Sur el 29 de diciembre. Llegó a Santa Elena, Ecuador , el 12 de enero de 1917 y reanudó sus patrullas. El barco llegó a Esquimalt para otra reparación el 2 de octubre y regresó a Santa Elena el 8 de enero de 1918. [19]
Otranto llegó a Río de Janeiro , Brasil, el 30 de abril y ayudó a rescatar el carguero Highland Scot que había encallado en Ilhas das Maricás en el puerto el 6 de mayo. El 16 de mayo [19] escoltó un convoy de 10 cargueros al Reino Unido, donde llegó el 16 de junio. Luego comenzó una breve reparación en HM Dockyard, Devonport . [20] El barco llegó a la ciudad de Nueva York el 20 de julio, donde los contratistas le proporcionaron alojamiento para tropas. [19] Otranto partió el 8 de agosto para su primer viaje de tropas y llegó a Liverpool el 20 de agosto, donde permaneció durante varios días antes de regresar a la ciudad de Nueva York el 8 de septiembre. [20]
Otranto, que sirvió como buque insignia del convoy HX 50, partió de Nueva York el 25 de septiembre. Seis días después, en la tarde del 1 de octubre, el barco embistió accidentalmente a la goleta pesquera francesa Croisine frente a Terranova mientras ésta regresaba a su hogar en St. Malo con una carga completa de bacalao . El barco pesquero pasó por el lado de babor del transatlántico y sus mástiles destruyeron algunos de los botes salvavidas del transatlántico en ese lado. El capitán Ernest Davidson, que también era comodoro del convoy, ordenó que el convoy continuara mientras Otranto se detenía para rescatar a los 37 supervivientes. El abandonado Croisine era ahora una amenaza para la navegación y Davidson ordenó a sus tripulaciones que lo hundieran esa misma noche. El transatlántico alcanzó al convoy al amanecer. Al día siguiente se produjo la primera muerte por la pandemia de gripe y el soldado fue enterrado en el mar. Sólo se registra otra muerte por gripe a bordo del Otranto , pero es posible que otras hayan ocurrido antes de que llegara a su fin. [21]
El convoy se topó con una fuerte tormenta el 4 de octubre que se hizo aún más fuerte durante los días siguientes; en la mañana del 6 de octubre se evaluó como una tormenta de fuerza 11 en la escala de Beaufort con mares montañosos. La tormenta obligó a los destructores británicos que se reunirían con ellos a regresar a puerto el 5 de octubre y la última escolta estadounidense partió a las 06:00 horas. El tiempo impidió una navegación precisa y el convoy se vio obligado a proceder a estima . Los oficiales del barco no estaban seguros de si se encontraban frente a la costa norte de Irlanda o la costa occidental de Escocia. Cuando amaneció, reveló una costa rocosa de 3 a 4 millas (4,8 a 6,4 km) al este, justo delante del convoy. La mayoría de los barcos pensaron correctamente que se trataba de la costa escocesa y giraron hacia el sur, pero el oficial de guardia de Otranto pensó que era la costa irlandesa y giró hacia el norte. El HMS Kashmir , otro transatlántico convertido en buque de transporte de tropas, estaba sólo a media milla (0,80 km) al norte de Otranto y los giros los colocaron en curso de colisión. Ambos barcos intentaron evitar la colisión, pero sus esfuerzos se frustraron y Kashmir embistió a Otranto en el lado de babor en el centro del barco, a unas pocas millas de la costa rocosa de Islay. [22]
El impacto abrió un agujero de unos 20 pies (6,1 m) de profundidad y 16 pies (4,9 m) de ancho en Otranto , desde debajo de la línea de flotación hasta la cubierta del barco. El agujero estaba justo en el mamparo entre las cámaras de combustión (salas de calderas) de proa y popa y ambas se inundaron instantáneamente, matando a la mayoría de los tripulantes en esos espacios. Cuando la sala de máquinas se inundó poco después, Otranto perdió toda la energía eléctrica y comenzó a derivar hacia los acantilados de Islay. La presión del agua provocó que otros mamparos colapsaran, inundando rápidamente otros espacios debajo de la línea de flotación y dando al barco una enorme escora a estribor. El impacto también dañó muchos de los botes salvavidas que quedaban en ese lado. La tripulación intentó utilizar esteras de colisión para tapar el agujero en el costado del barco, pero resultó ser demasiado grande. La proa del Kashmir quedó aplastada por el impacto, aunque pudo zarpar cuando una ola obligó a los dos barcos a separarse poco después de la colisión. [23]
Los fuertes vientos y el mar embravecido impidieron la botadura de los botes salvavidas y Davidson había decidido no abandonar el barco todavía con la débil esperanza de que algunos pasajeros y tripulantes pudieran nadar hasta la orilla una vez que el barco se acercara. Aproximadamente media hora después de la colisión, el destructor HMS Mounsey apareció después de buscar el convoy durante la noche. A pesar de la orden de Davidson de mantenerse alejado, el capitán de Mounsey , el teniente Francis Craven, colocó su barco en el lado de sotavento de Otranto para permitir que los hombres a bordo del transatlántico saltaran a bordo. Los dos barcos chocaron varias veces y el casco del destructor quedó perforado, su puente destrozado, dos de las tres salas de calderas se inundaron y muchas estructuras del casco se rompieron por la fuerza de los impactos. No obstante, Craven mantuvo su pequeño barco cerca y pudo rescatar a 300 soldados estadounidenses, 266 oficiales y tripulantes de Otranto , un oficial de moral de la YMCA y 30 pescadores franceses, aunque muchos más hombres habían sido arrastrados de las cubiertas o aplastados entre los dos barcos. A pesar del peso de los hombres rescatados y los daños sufridos en el rescate, Mounsey pudo llegar a Belfast de forma segura, aunque estaba demasiado dañada para regresar a su puerto de origen contra la tormenta. [24]
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Aproximadamente tres horas después de la colisión, una gran ola arrojó a Otranto sobre el "Arrecife de las Viejas", aproximadamente a tres cuartos de milla (1,2 km) de la costa, cerca de la entrada a la Bahía de Machir, sin llegar a una playa de arena justo al norte del arrecife. La acción de las enormes olas rápidamente partió el barco por la mitad y luego le arrancó el fondo. De los aproximadamente 489 hombres a bordo después de la partida de Mounsey , sólo 21 (17 de ellos eran estadounidenses) pudieron nadar con éxito hasta la orilla, aunque dos de ellos, incluido un estadounidense, murieron más tarde a causa de sus heridas. Los isleños pudieron rescatar a algunos de estos hombres sacándolos de los acantilados costeros o de las rocas cercanas a la costa. A la mañana siguiente, el transatlántico había sido completamente demolido por el mar embravecido y la costa estaba sembrada de restos y cientos de cuerpos amontonados hasta 15 pies (4,6 m) de profundidad. Un total de 316 estadounidenses fueron encontrados y enterrados en Islay y la cercana isla de Muck . [25]
El sargento de policía de Bowmore , Malcolm McNeill, abuelo materno del posterior secretario general de la OTAN (1999-2004), George Robertson , elogió a la población local en su informe: "aunque tenían tan poco, dieron mucho para ayudar" y también respondió a las consultas de las familias estadounidenses de los desaparecidos en el Otranto (y en el hundimiento del SS Tuscania de 1918 ). [26]
Craven recibió la Orden de Servicio Distinguido y la Cruz Naval por la valentía mostrada en la operación de rescate de Mounsey . [27] [28] La mejor estimación del número de víctimas del desastre es un total de 470 hombres: 12 oficiales y 84 tripulantes de Otranto , 1 oficial y 357 soldados estadounidenses y 6 pescadores franceses. Después de la guerra, la mayoría de los cuerpos estadounidenses fueron enterrados nuevamente en el Cementerio y Memorial Americano de Brookwood en Surrey , Inglaterra, o repatriados a los Estados Unidos. Y la Cruz Roja Estadounidense construyó una torre de piedra de 80 pies (24,4 m) en Mull of Oa para conmemorar a los hombres perdidos a bordo de Otranto y Tuscania , que fue hundido por un submarino alemán cerca. Los restos del naufragio fueron posteriormente rescatados por Keith Jessop . [29]