Un mercante armado es un barco mercante equipado con armas, generalmente con fines defensivos, ya sea por diseño o después del hecho. En la época de la navegación, la piratería y los corsarios , muchos mercantes solían estar armados, especialmente aquellos que se dedicaban al comercio de larga distancia y de alto valor.
En tiempos más modernos, los cruceros auxiliares se utilizaron de manera ofensiva como asaltantes mercantes para interrumpir el comercio principalmente durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, particularmente por parte de Alemania.
Si bien los buques mercantes armados son claramente inferiores a los buques de guerra especialmente construidos, a veces han obtenido éxitos en combate contra ellos. Los ejemplos incluyen a hombres de las Indias Orientales que imitaron a los barcos de línea y ahuyentaron a los buques de guerra franceses regulares en la Batalla de Pulo Aura en 1804, y el crucero auxiliar alemán Kormoran que hundió el crucero ligero australiano HMAS Sydney en su batalla en 1941, aunque Kormoran también fue destruido y tuvo para ser hundido.
Los indios orientales de varios países europeos estaban fuertemente armados para sus largos viajes al Lejano Oriente . En momentos particularmente peligrosos, como cuando los países de origen estaban en guerra, se utilizaba un sistema de convoyes en el que los barcos eran escoltados por un buque de guerra . Sin embargo, muchos indios orientales también viajaban solos y, por tanto, iban fuertemente armados para defenderse de piratas y corsarios . También se defendieron de los buques de guerra, consiguiendo importantes victorias en la batalla de Pulo Aura y la acción del 4 de agosto de 1800 . La Royal Navy británica compró varios que convirtió en barcos de línea .
En 1856, el corso (o la incautación de los buques mercantes de un país beligerante como empresa privada) perdió la sanción internacional en virtud de la Declaración de París . De 1861 a 1865, los países europeos construyeron barcos de alta velocidad para afrontar el bloqueo de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . Algunos de ellos estaban armados y sirvieron como asaltantes de la Armada de los Estados Confederados .
Rusia compró tres barcos en 1878 de 6.000 toneladas largas (6.100 t ) armados con cañones de 6 pulgadas (150 mm) para usarlos como cruceros auxiliares para una flota de voluntarios rusa . Alemania y el Reino Unido respondieron al precedente pidiendo a sus compañías navieras que diseñaran barcos de vapor rápidos con capacidad para montar armas en tiempo de guerra.
En 1890, los astilleros alemanes y británicos construyeron nuevos barcos civiles diseñados para la conversión en tiempos de guerra, y Francia , Italia , Japón , Austria-Hungría y Estados Unidos celebraron acuerdos similares con sus astilleros. En 1892 Rusia construyó también dos cruceros auxiliares más.
En 1895, la Armada Imperial Alemana movilizó el crucero auxiliar provisional Normannia para una prueba de 15 días armado con ocho cañones de 6 pulgadas, dos cañones de 3,5 pulgadas (89 mm), seis cañones de 37 milímetros (1,46 pulgadas) y dos torpederos. . [1]
En ambas Guerras Mundiales, tanto Alemania como el Reino Unido utilizaron cruceros auxiliares. Mientras que los británicos utilizaban transatlánticos de pasajeros armados a la defensiva para proteger sus barcos, el enfoque alemán era utilizarlos de forma ofensiva para atacar los barcos enemigos.
Los cruceros mercantes armados (AMC) de la Royal Navy británica se utilizaron para proteger los convoyes contra los buques de guerra enemigos. Al final demostraron tener un valor limitado y muchos, especialmente los transatlánticos , se convirtieron más tarde en buques de transporte de tropas, función para la que estaban más preparados. La evidencia documental citada por la BBC investigada desde las primeras etapas de la Primera Guerra Mundial sugiere que los transatlánticos expresos tenían mayor velocidad que la mayoría de los buques de guerra (pocos buques de guerra de la época podían superar los 21 nudos), lo que los hacía adecuados como AMC. [ cita necesaria ] La desventaja resultó ser su alto consumo de combustible; usarlos en una función puramente AMC habría consumido los suministros de reserva de carbón de vapor del Almirantazgo en menos de tres meses. [ cita necesaria ] Los barcos eran vulnerables al fuego enemigo porque carecían de blindaje de buque de guerra y utilizaban el control local de los cañones en lugar de los sistemas directores de control de fuego , lo que reducía su potencia de fuego efectiva.
Un famoso AMC de la Primera Guerra Mundial fue el RMS Carmania británico que, tras una batalla que causó graves daños a ambos bandos, hundió el crucero auxiliar alemán SMS Cap Trafalgar cerca de la isla brasileña de Trindade en 1914. [2] Por coincidencia, Cap Trafalgar Estaba disfrazado de Carmania . En la Segunda Guerra Mundial, el HMS Jervis Bay , la única escolta del convoy HX 84 en noviembre de 1940, se mantuvo alejado del acorazado de bolsillo Admiral Scheer , cuando el barco alemán atacó el convoy. Aunque ella y cinco barcos del convoy fueron hundidos, esto permitió que el resto del convoy escapara. Su maestro, el capitán interino Edward Fegen , recibió póstumamente la Cruz Victoria por sus acciones. Otra acción famosa que involucró a un crucero mercante armado fue la batalla de noviembre de 1939 entre el HMS Rawalpindi y los cruceros de batalla alemanes Scharnhorst y Gneisenau . Superado en armas, el Rawalpindi fue rápidamente hundido.
Las Armadas española y estadounidense utilizaron cruceros auxiliares durante la Guerra Hispanoamericana de 1898. También en la Primera Guerra Mundial , los cruceros auxiliares estadounidenses libraron varios enfrentamientos con submarinos alemanes.
La práctica alemana era armar a los mercantes con armas ocultas y utilizarlos como asaltantes comerciales . Un crucero auxiliar, Hilfskreuzer o Handels-Stör-Kreuzer (HSK), generalmente se acercaba a su objetivo bajo una bandera falsa con armas ocultas y, a veces, con su apariencia alterada con embudos y mástiles falsos y, a menudo, con un esquema de pintura falso. La víctima fue atacada a quemarropa y no tuvo posibilidad de escapar. En la Primera Guerra Mundial, la Armada Imperial Alemana inicialmente utilizó barcos de pasajeros rápidos, como los antiguos poseedores de la Cinta Azul para los cruces más rápidos del Atlántico Norte, pero se convirtieron en objetivos obvios y fáciles debido a sus siluetas tan familiares. Por lo tanto, los alemanes pronto pasaron a utilizar buques aliados capturados y reacondicionados , pero principalmente buques de transporte modificados. Eran más lentos, pero menos reconocibles. En ambas guerras mundiales, estos barcos eran vulnerables a los ataques y fueron retirados antes de que terminara la guerra. Muchos fueron hundidos después de ser capturados por buques de guerra regulares, una batalla desigual, ya que los cruceros auxiliares tenían un control de fuego deficiente y no tenían blindaje. Sin embargo, hubo algunas historias de éxito. Kaiser Wilhelm der Grosse fue un antiguo barco de pasajeros que hundió dos cargueros en 1914 antes de ser capturado por el HMS Highflyer . Su barco gemelo, el Kronprinz Wilhelm , tuvo un viaje legendario, hundiendo o capturando un total de 15 barcos en 1914 y 1915, antes de quedarse finalmente sin suministros y tener que atracar en el puerto de Virginia , donde los estadounidenses lo internaron y finalmente lo convirtieron en el transporte de tropas de la Armada de los Estados Unidos USS Von Steuben . El asaltante comercial alemán más famoso de la Primera Guerra Mundial probablemente fue el Seeadler , un velero bajo el mando del legendario Conde Felix von Luckner . Sin embargo, tanto Wolf como Möwe tuvieron mucho más éxito que Seeadler .
En la Segunda Guerra Mundial, la Kriegsmarine de la Alemania nazi operó diez cruceros auxiliares de gran éxito, cuyo tonelaje oscilaba entre 3.860 y 9.400; Normalmente, estos buques estaban equipados con:
Para preservar su cobertura, estos barcos enarbolaban banderas de naciones neutrales o, ocasionalmente, aliadas. Fueron reabastecidos de combustible y aprovisionados en barcos de suministros especiales, en bases insulares japonesas o en premios que habían capturado. [ cita necesaria ] Para contrarrestar la eficacia de estos disfraces, los aliados introdujeron el sistema de jaque mate en 1942 para identificar barcos individuales uno por uno con el Almirantazgo en Londres.
En un incidente, el alemán Kormoran (ex mercante Steiermark ) logró sorprender y hundir el crucero ligero australiano HMAS Sydney , que se acercó demasiado, aunque Kormoran también se hundió en el enfrentamiento. Esta fue la única ocasión en la historia en la que un mercante armado logró hundir un buque de guerra moderno ; en la mayoría de los casos, los cruceros auxiliares intentaron evitar el enfrentamiento con los buques de guerra. El ataque de Kormoran a Sydney estuvo motivado por la desesperación. [ cita necesaria ] Ella no fue la asaltante alemana más exitosa de la Segunda Guerra Mundial (tanto Atlantis como Pinguin obtuvieron mayores tonelajes de muertes). Otro, el Stier , también se hundió en un enfrentamiento mutuamente destructivo con el barco estadounidense Liberty SS Stephen Hopkins .
Los únicos encuentros entre cruceros auxiliares aliados y del Eje en la Segunda Guerra Mundial fueron todos con el asaltante Thor . Este pequeño barco, que capturó o hundió a 22 mercantes, se encontró con tres AMC británicos en su carrera, derrotando al RMS Alcantara y al HMS Carnarvon Castle y luego hundiendo al HMS Voltaire en la acción del 4 de abril de 1941 . Durante la Segunda Guerra Mundial, se cree que los cruceros auxiliares alemanes hundieron o capturaron unas 800.000 toneladas largas (812.838 t) de barcos aliados. Compárese con el Q-ship , que era un barco mercante disfrazado para operaciones antisubmarinas.
El barco CAM (de mercante armado con catapulta) era un mercante británico equipado con una catapulta que podía lanzar, pero no recuperar, un solo avión de combate.
El portaaviones mercante o "MAC" era un carguero británico u holandés con una cubierta de vuelo que podía transportar una pequeña cantidad de aviones.
Los barcos CAM y MAC permanecieron como barcos civiles operados por tripulaciones civiles, con "grupos aéreos" de Fleet Air Arm o Royal Dutch Navy .
A pesar del aumento de la piratería moderna , hasta principios de la década de 2010 era muy inusual que los barcos mercantes modernos estuvieran armados, salvo quizás una serie de armas pequeñas y el uso de las mangueras contra incendios del barco para repeler a los atacantes. Una excepción notable a esto fueron los barcos de Pacific Nuclear Transport Limited , [3] que se utilizan para transportar combustible nuclear gastado y uranio reprocesado en nombre de British Nuclear Fuels Limited . Estos barcos, que transportaban suficiente material fisible entre ellos para producir entre 50 y 60 armas nucleares, comenzando con el Pacific Pintail y el Pacific Teal , se armaron en 1999 para evitar el costo de una escolta de la Royal Navy. [4] Viajando juntos en convoy durante los viajes intermitentes de estos barcos, tienen una escolta a bordo de policías armados de la UKAEAC y sus sucesores [5] y están equipados con dos o tres cañones automáticos de 30 mm (1,18 pulgadas) . [6] Otra excepción fueron varios barcos de la Marina Mercante de la Unión Soviética (MORFLOT) durante la Guerra Fría (MORFLOT a menudo operaba como un complemento de la política exterior y militar soviética, tanto abiertamente como de otra manera).
En 2007, ante una escasez crónica de buques de guerra, la Armada cubana puso en servicio las fragatas de la clase Río Damuji , que son grandes arrastreros de pesca convertidos en buques de guerra.
En abril de 2010, se informó que una empresa rusa estaba ofreciendo una versión del misil 3M-54 Klub que podía disfrazarse y lanzarse desde un contenedor de transporte, lo que en teoría permitía que cualquier buque de carga estuviera armado con un misil antibuque. Este tipo de misil supuestamente era capaz de inutilizar o incluso hundir un portaaviones, pero "no se sabe cuántos de ellos tendrían que impactar en un portaaviones para dejarlo fuera de combate, y mucho menos hundirlo". [7]
Durante la guerra civil libia de 2011 , las fuerzas leales a Gadafi armaron varios buques mercantes e intentaron utilizarlos para bloquear el puerto de Misrata .
En octubre de 2011, el primer ministro británico, David Cameron, anunció que a los buques mercantes británicos que pasaran por zonas conocidas por la piratería se les permitiría portar armas de fuego. [8]
Desde finales del siglo XIX diversas armadas han utilizado buques mercantes armados en la función de cruceros auxiliares , también llamados cruceros mercantes armados . Gran Bretaña y Alemania hicieron un uso significativo de este tipo de barco en ambas guerras mundiales.
Algunos de los barcos utilizados en esta función incluyen: