Robert Fulton (14 de noviembre de 1765 - 24 de febrero de 1815) fue un ingeniero e inventor estadounidense a quien se le atribuye ampliamente el desarrollo del primer barco de vapor comercialmente exitoso del mundo , el North River Steamboat (también conocido como Clermont ). En 1807, ese barco de vapor viajó por el río Hudson con pasajeros desde la ciudad de Nueva York hasta Albany y viceversa, un viaje de ida y vuelta de 300 millas náuticas (560 kilómetros), en 62 horas. El éxito de su barco de vapor cambió el tráfico fluvial y el comercio en los principales ríos americanos.
En 1800, Napoleón Bonaparte , líder de Francia, había encargado a Fulton que intentara diseñar un submarino; Luego produjo el Nautilus , el primer submarino práctico de la historia. [1] A Fulton también se le atribuye la invención de algunos de los primeros torpedos navales del mundo para uso de la Royal Navy . [2]
Fulton se interesó por las máquinas de vapor y la idea de los barcos de vapor en 1777, cuando tenía alrededor de 12 años y visitó al delegado estatal William Henry de Lancaster, Pensilvania , quien estaba interesado en este tema. Henry había aprendido sobre el inventor James Watt y su máquina de vapor Watt en una visita anterior a Inglaterra .
Robert Fulton nació en una granja en Little Britain, Pensilvania , el 14 de noviembre de 1765. Su padre, Robert Fulton, se casó con Mary Smith, hija del capitán Joseph Smith y hermana del coronel Lester Smith, [3] una familia comparativamente acomodada. . [4] Tenía tres hermanas, Isabel, Isabel y María, y un hermano menor, Abraham. [5]
Durante seis años vivió en Filadelfia , donde pintó retratos y paisajes, dibujó casas y maquinaria y pudo enviar dinero a casa para ayudar a mantener a su madre. En 1785, Fulton compró una granja en Hopewell Township en el condado de Washington , cerca de Pittsburgh , por £ 80 (equivalente a $ 13638 en 2018), [6] y se mudó a ella con su madre y su familia.
A principios de 1786, Fulton desarrolló síntomas de tuberculosis y un eminente médico le aconsejó que realizara un viaje por mar en beneficio de su salud. [7] Fulton viajó a Europa, donde viviría durante los siguientes veinte años. Partió hacia Inglaterra en el otoño de 1786, llevando varias cartas de presentación para estadounidenses en el extranjero de personas prominentes que había conocido en Filadelfia . Ya mantuvo correspondencia con el artista Benjamin West ; sus padres habían sido amigos cercanos. West llevó a Fulton a su casa, donde Fulton vivió durante varios años y estudió pintura. Fulton obtuvo muchos encargos pintando retratos y paisajes, lo que le permitió mantenerse. Continuó experimentando con inventos mecánicos. [5]
Fulton quedó atrapado en el entusiasmo del "Canal Mania". En 1793 comenzó a desarrollar sus ideas para canales de remolcadores con planos inclinados en lugar de esclusas. Obtuvo una patente para esta idea en 1794 y también comenzó a trabajar en ideas para la propulsión de barcos a vapor. Publicó un folleto sobre canales y patentó una máquina de dragado y varios otros inventos. En 1794, se trasladó a Manchester para adquirir conocimientos prácticos de la ingeniería de canales ingleses. Mientras estuvo allí se hizo amigo de Robert Owen , un fabricante de algodón y uno de los primeros socialistas . Owen acordó financiar el desarrollo y promoción de los diseños de Fulton para planos inclinados y máquinas excavadoras de tierra; Contribuyó decisivamente a presentarle al estadounidense una empresa del canal, que le otorgó un subcontrato. Pero Fulton no tuvo éxito en este esfuerzo práctico y renunció al contrato al poco tiempo. [8]
Ya en 1793, Fulton propuso planes para embarcaciones propulsadas por vapor tanto al gobierno de Estados Unidos como al de Gran Bretaña. Los primeros barcos de vapor aparecieron mucho antes. El primer barco de vapor, en el que el motor movía los remos, fue construido por Claude de Jouffroy en Francia. Llamado Palmipède , fue probado en el Doubs en 1776. En 1783, de Jouffroy construyó el Pyroscaphe , el primer barco de vapor de ruedas, que navegó con éxito por el Saona . La primera prueba exitosa de un barco de vapor en Estados Unidos la realizó el inventor John Fitch , en el río Delaware el 22 de agosto de 1787. William Symington había probado con éxito barcos de vapor en 1788, y parece probable que Fulton estuviera al tanto de estos avances.
En Gran Bretaña, Fulton conoció al duque de Bridgewater, Francis Egerton , cuyo canal, el primero construido en el país, se estaba utilizando para probar un remolcador de vapor. Fulton se entusiasmó mucho con los canales y escribió un tratado en 1796 sobre la construcción de canales, sugiriendo mejoras a las esclusas y otras características. Trabajando para el duque de Bridgewater entre 1796 y 1799, Fulton hizo construir un barco en el astillero de madera del duque, bajo la supervisión de Benjamin Powell. Después de la instalación de la maquinaria suministrada por los ingenieros Bateman y Sherratt de Salford, el barco fue debidamente bautizado como Bonaparte en honor a que Fulton hubiera servido bajo el mando de Napoleón . Después de costosas pruebas, debido a la configuración del diseño, el equipo temió que las paletas pudieran dañar el revestimiento de arcilla del canal y finalmente abandonó el experimento. En 1801, Bridgewater encargó ocho buques para su canal con base en Charlotte Dundas , construidos por Symington.
En 1797, Fulton fue a París , donde era muy conocido como inventor. Estudió francés y alemán , además de matemáticas y química. Fulton también exhibió la primera pintura panorámica que se exhibió en París, Vue de Paris depuis les Tuileries (1800) de Pierre Prévost , en lo que todavía hoy se llama Rue des Panoramas (calle Panorama). [9] Mientras vivía en Francia, Fulton diseñó el primer submarino de propulsión muscular en funcionamiento, Nautilus , entre 1793 y 1797. También experimentó con torpedos. Cuando se probó, su submarino operó bajo el agua durante 17 minutos a 25 pies de agua. Pidió al gobierno que subvencionara su construcción, pero se lo negaron dos veces. Finalmente, se acercó al Ministro de Marina y, en 1800, obtuvo permiso para construir. [10] El astillero Perrier de Rouen lo construyó y el submarino zarpó por primera vez en julio de 1800 por el río Sena en la misma ciudad.
En Francia, Fulton conoció a Robert R. Livingston , quien fue nombrado embajador de Estados Unidos en Francia en 1801. También tenía una mente científicamente curiosa, y los dos hombres decidieron colaborar en la construcción de un barco de vapor e intentar operarlo en el Sena. Fulton experimentó con la resistencia al agua de varias formas de casco, hizo dibujos y modelos e hizo construir un barco de vapor. En la primera prueba el barco funcionó perfectamente, pero posteriormente el casco fue reconstruido y reforzado. El 9 de agosto de 1803, cuando este barco navegaba río arriba por el Sena, se hundió. El barco tenía 20 m (66 pies) de largo, con una manga de 2,4 m (8 pies) y estaba hecho entre 2+1 ⁄ 2 y 3+1 ⁄ 2 nudos (5 y 6 km/h) contra corriente.
En 1804, Fulton cambió de lealtad y se mudó a Gran Bretaña, donde el primer ministro William Pitt el Joven le encargó construir una variedad de armas para uso de la Royal Navy durante las amenazas de invasión de Napoleón . Entre sus inventos se encuentran los primeros "torpedos" navales modernos (las "minas" modernas del mundo). Estos fueron probados, junto con varios otros de sus inventos, durante el ataque a Boulogne de 1804 , pero tuvieron un éxito limitado. Aunque Fulton continuó desarrollando sus inventos con los británicos hasta 1806, la aplastante victoria naval del almirante Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar de 1805 redujo en gran medida el riesgo de invasión francesa . Como resultado, Fulton quedó cada vez más marginado. [2]
En 1806, Fulton regresó a los Estados Unidos. En 1807, él y Robert R. Livingston construyeron el primer barco de vapor comercialmente exitoso, North River Steamboat (más tarde conocido como Clermont ). La compañía naviera de Livingston comenzó a utilizarlo para transportar pasajeros entre la ciudad de Nueva York y el río Hudson hasta Albany , la capital del estado . Clermont realizó el viaje de 280 kilómetros (150 millas náuticas) en 32 horas. Los pasajeros del viaje inaugural incluían al abogado Jones y su familia de Bethlehem, Pensilvania . Su hija pequeña, Alexandra Jones, sirvió más tarde como enfermera de la Unión en un hospital de barcos de vapor durante la Guerra Civil estadounidense . [11]
El Clermont fue el primer barco de vapor exitoso en Estados Unidos. Mientras se construía, la gente lo llamó "La locura de Fulton". El Clermont tenía velas y una máquina de vapor. En cada extremo del barco había un mástil corto con una pequeña vela cuadrada que podía desplegarse cuando fuera necesario. El motor estaba en el centro del barco y estaba rodeado de leña. El motor tenía 24 caballos de fuerza. Encima del motor había una chimenea alta y esbelta. A cada lado había una gran rueda de paletas abierta y descubierta. El diámetro de las ruedas de paletas era de 4,6 m (15 pies). El barco en sí tenía 41 m (136 pies) de largo y 5,5 m (18 pies) de ancho. Su desplazamiento fue de 160 toneladas. [12] Fulton recibió dos patentes para su barco de vapor, una en 1809 y la otra en 1811. [13]
Desde 1811 hasta su muerte, Fulton fue miembro de la Comisión del Canal de Erie , designada por el Gobernador de Nueva York .
El diseño final de Fulton fue la batería flotante Demologos . Este, el primer buque de guerra propulsado por vapor del mundo, fue construido para la Armada de los Estados Unidos para la Guerra de 1812 . El pesado buque no se completó hasta después de la muerte de Fulton y recibió su nombre en su honor.
Desde octubre de 1811 hasta enero de 1812, Fulton, junto con Livingston y Nicholas Roosevelt (1767-1854), trabajaron juntos en un proyecto conjunto para construir un nuevo barco de vapor, el New Orleans , lo suficientemente resistente como para navegar por los ríos Ohio y Mississippi hasta Nueva Orleans . Luisiana. Viajó desde la zona industrial de Pittsburgh, Pensilvania , donde fue construido, con paradas en Wheeling, Virginia Occidental ; Cincinnati, Ohio ; pasando las " Cataratas del Ohio " en Louisville, Kentucky ; hasta cerca de El Cairo, Illinois , y la confluencia con el río Mississippi; y pasando por Memphis, Tennessee , y Natchez, Mississippi , hasta Nueva Orleans, a unas 90 millas (140 km) por río desde la costa del Golfo de México . Esto fue menos de una década después de que Estados Unidos adquiriera el territorio de Luisiana de manos de Francia . Estos ríos no estaban bien habitados, cartografiados ni protegidos. Al lograr este primer viaje revolucionario y también al demostrar la capacidad del barco de vapor para viajar río arriba contra poderosas corrientes fluviales, Fulton cambió por completo las perspectivas del comercio y el transporte en el corazón de Estados Unidos.
Fulton fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en 1814. [14]
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Antes de casarse en 1808, Robert Fulton tuvo diversas relaciones homosexuales y poliamorosas . [15] Famoso entre ellos fue un ménage à trois con la destacada pareja de filántropos Ruth y Joel Barlow mientras vivían en París con ellos durante seis años. [16] Las cartas entre ellos revelan una relación sexual entre los tres, incluidas notas del revolucionario estadounidense y patriota Joel Barlow solicitándole en lenguaje infantil "tener un maravilloso verano de placer sexual con su esposa" mientras estaba fuera, y , lo que es más importante, que "no debe permitir... que su hermoso cuerpo se descomponga, y si hace algo malo, vendrá y le cortará el pene". [15] Después de abandonar París, vivió durante dos años en el castillo de William Courtenay, noveno conde de Devon , un conocido homosexual, aunque no hay evidencia epistolar confirmada de una relación sexual explícita entre ellos [15] [17]
El 8 de enero de 1808, Fulton se casó con Harriet Livingston (1783–1826), hija de Walter Livingston y sobrina de Robert R. Livingston , hombres prominentes en el área del río Hudson , cuya familia databa de la época colonial . [3] [18] Harriet, que era diecinueve años menor que él, tenía una buena educación y era una consumada pintora y músico aficionada. [4] Juntos tuvieron cuatro hijos: [19] Durante su matrimonio, propuso un cuarteto con él, su esposa, Ruth y Joel Barlow en Washington, DC, pero Harriet rechazó la oferta. [15]
Fulton murió en 1815 en la ciudad de Nueva York de tuberculosis (entonces conocida como "tisis"). Estaba caminando a casa por el congelado río Hudson cuando uno de sus amigos, Thomas Addis Emmet , cayó a través del hielo. Al rescatar a su amigo, Fulton se empapó con agua helada. Se cree que contrajo neumonía . Cuando llegó a casa, su enfermedad empeoró. Le diagnosticaron tisis y falleció a los 49 años. Después de su muerte, su viuda se volvió a casar con Charles Augustus Dale el 26 de noviembre de 1816.
Está enterrado en el cementerio Trinity Church de Trinity Church (Episcopal) en Wall Street en la ciudad de Nueva York, cerca de otros estadounidenses notables como los ex secretarios del Tesoro de Estados Unidos , Alexander Hamilton y Albert Gallatin . Sus descendientes incluyen a Cory Lidle , un ex lanzador de Grandes Ligas de Béisbol . [20]
La Commonwealth de Pensilvania donó una estatua de mármol de Fulton a la Colección del Salón Nacional de Estatuas del Capitolio de los Estados Unidos . Fulton también fue honrado por su desarrollo de la tecnología de los barcos de vapor en la Celebración del Centenario Hudson-Fulton de la ciudad de Nueva York en 1909. Para la ocasión se construyó una réplica de su primer barco de vapor propulsado por vapor, Clermont .
Cinco barcos de la Armada de los Estados Unidos han llevado el nombre USS Fulton en honor a Robert Fulton.
Fulton Hall en la Academia de la Marina Mercante de los Estados Unidos alberga el Departamento de Ingeniería Marina e incluye laboratorios para ingeniería de diesel y vapor, refrigeración, ingeniería marina, termodinámica, pruebas de materiales, taller mecánico, ingeniería mecánica, soldadura, maquinaria eléctrica, sistemas de control, circuitos eléctricos. , simuladores y gráficos de sala de máquinas.
Las estatuas de bronce de Fulton y Cristóbal Colón representan el comercio en la balaustrada de las galerías de la sala de lectura principal en el edificio Thomas Jefferson de la Biblioteca del Congreso en el Capitolio en Washington, DC. Son dos de 16 personajes históricos, cada par representa uno de Los 8 pilares de la civilización.
El gobierno guatemalteco erigió en 1910 un busto de Fulton en uno de los parques de la ciudad de Guatemala . [21]
En 2006, Fulton fue incluido en el " Salón de la Fama de los Inventores Nacionales " en Alexandria, Virginia . [22]
Muchos lugares en los EE. UU. llevan el nombre de Robert Fulton, entre ellos:
La película de 1940 de 20th Century-Fox , Little Old New York , basada en una obra de 1920 de Rida Johnson Young , es una versión ficticia de la vida de Fulton desde su llegada a Nueva York hasta su primer viaje a Clermont . El actor británico Richard Greene interpretó a Fulton y Brenda Joyce a Harriet Livingston. Alice Faye y Fred MacMurray interpretaron a amigos del muelle que ayudan a Fulton a superar los problemas para hacer realidad su sueño.
La televisión de la BBC produjo un relato ficticio del papel de Fulton durante la década de 1960. En la primera serie, Triton (1961, [26] rehecha en 1968 ), dos oficiales navales británicos, el capitán Belwether y el teniente Lamb, participan en el espionaje de Fulton mientras éste trabaja para los franceses. En la secuela, Pegasus (1969), se sorprenden al encontrarse trabajando con Fulton después de que cambió de bando. En la serie de 1961, Fulton fue interpretado por Reed De Rouen , en las series de 1968 y 1969 fue interpretado por Robert Cawdron .
Un personaje de dibujos animados de Robert Fulton aparece en el cortometraje Casper the Friendly Ghost de 1955 , Red, White, and Boo .
El autor James McGee utilizó los experimentos de Fulton en las primeras guerras submarinas (contra buques de guerra de madera) como elemento importante de la trama en su novela Ratcatcher de 2006 .
Invasión (2009), la décima novela de la serie de guerra naval "Kydd" de Julian Stockwin , utiliza a Fulton y su submarino como un elemento importante de la trama. [27]
Hasta 2016, Disney Springs en Walt Disney World tenía un restaurante llamado Fulton's Crab House con un edificio en forma de barco de vapor. [28] [29]
