William Symington (1764–1831) fue un ingeniero e inventor escocés durante la era georgiana . [1] Es más conocido como el constructor del primer barco de vapor práctico , el Charlotte Dundas . [2] [3] El motor ha sido descrito como "sin duda el motor de vapor marino más compacto y eficiente hasta ese momento" y su diseño influiría en los diseños posteriores de barcos de vapor y motores de barcos . [1] Si bien Symington murió en la pobreza después de no poder comercializar sus diseños de máquinas de vapor, todavía se le acredita como uno de los grandes inventores de la revolución industrial temprana . [4]
Symington nació en Leadhills , South Lanarkshire , Escocia, en una familia que describió como "respetable pero no rica". Su padre trabajaba como mecánico práctico en las minas de Leadhills.
Aunque sus padres tenían la intención de que ingresara al ministerio, él tenía la intención de utilizar su buena educación para hacer carrera como ingeniero. [2] Así, en 1785, se unió a su hermano George en sus intentos de construir una máquina de vapor en Wanlockhead , Dumfriesshire. Mientras estuvo allí, impresionó tanto al gerente de una empresa minera local, Gilbert Meason, que fue enviado a la Universidad de Edimburgo en 1786 para pasar unos meses asistiendo a conferencias científicas. [2]
Cuando William se unió a su hermano, George ya había logrado construir el segundo motor utilizando el diseño de James Watt que se construiría en Escocia.
Symington rápidamente vio una manera de casar la eficiencia de la máquina Watt con la simplicidad de la ideada por Thomas Newcomen . Animado por Gilbert Meason, Symington demostró la practicidad de su idea y su motor atmosférico mejorado fue patentado en 1787. Cuando Watt envió a alguien a hacer un boceto de cómo funcionaba este nuevo motor, descubrió que el vapor se condensaba bajo un segundo pistón y este Luego fue empujado hacia abajo cuando entró vapor fresco en el cilindro, expulsando el condensado. El pistón de potencia funcionaba gracias a la presión atmosférica que actuaba sobre el vacío creado por el vapor condensado.
Una vez finalizado, Symington elaboró un prospecto que describía las ventajas de su invento, y Meason y sus influyentes amigos lo hicieron circular.
El banquero Patrick Miller de Dalswinton , justo al norte de Dumfries , había experimentado con embarcaciones de recreo de doble casco propulsadas por ruedas de paletas colocadas entre los cascos, y consiguió que Symington construyera la máquina de vapor patentada con su propulsión en una embarcación de recreo construida en 1785. que se probó con éxito en Dalswinton Loch, cerca de la casa de Miller, el 14 de octubre de 1788. Se dijo que la prueba fue un éxito y que el barco alcanzó una velocidad de 8 kilómetros por hora. [3]
Alexander Nasmyth la representó en su prueba. Una versión de la ilustración conservada en el Museo de Ciencias de Londres, número de referencia 0307379, la muestra volando un saltire rojo, presumiblemente un error del litógrafo. James Nasmyth en su autobiografía publicada en 1883 afirmó erróneamente que estaba construida con chapa de hierro estañado.
Después de la exitosa demostración de una máquina de vapor en un barco, se encargó un motor más grande que se probaría en un barco en el canal Forth and Clyde.
Se encargaron las piezas del motor y se montó un motor similar al utilizado anteriormente, pero mucho más grande, en otro barco de remo de doble casco. Tenía 60 pies de largo (18 m). La primera prueba, el 2 de diciembre de 1789, fracasó porque las ruedas de paletas no estaban a la altura y empezaron a romperse cuando se intentó aumentar la velocidad.
Patrick Miller , el patrocinador de la empresa, autorizó las reparaciones y, los días 26 y 27 de diciembre, se realizaron más pruebas exitosas.
Aunque Symington es mejor recordado por su contribución a los buques propulsados por vapor, también construyó motores exitosos para minas y molinos.
El primero de ellos se construyó en una mina en Wanlockhead en 1790. A éste le siguieron motores en Sanquhar y luego en Londres. En 1792, construyó un gran motor de bombeo para el que también se consideró a James Watt. Ese mismo año construyó un motor para la mina de carbón de James Bruce. Esto marcó un traslado a vivir cerca de Falkirk y, más tarde, un lugar como consultor de motores para Carron Company .
En 1793, desarrolló una manivela con una cruceta encima del cilindro y construyó un motor de este tipo para extraer carbón de uno de los pozos de Bruce. su motor tuvo mucho éxito y se construyeron unos quince.
En total, hay referencias firmes a treinta y dos motores construidos por Symington hasta 1808, y se mencionan de pasada varios más.
Fue Thomas, Lord Dundas, quien motivaría más pruebas con barcos de vapor. Esto se debía a que tenía amplios intereses comerciales en las costas este y oeste y era gobernador de Forth and Clyde Canal Company . Por lo tanto, el canal era esencial para su negocio y la energía del vapor podía acelerar el movimiento de los buques a través del canal. Contribuyó al progreso el hecho de que la familia Dundas fuera una de las familias más poderosas de finales del siglo XVIII.
En una reunión de directores de la empresa el 5 de junio de 1800, Dundas planteó la idea de hacer funcionar un barco Captain Schank con una máquina de vapor proporcionada por Symington. Los directores inmediatamente estuvieron de acuerdo en que era una buena idea.
Recientemente salió a la luz un diagrama del motor de Symington que mostraba un motor impulsando una rueda delantera (o dos ruedas, una a cada lado) dentro del casco. El barco fue construido por Alexander Hart en Grangemouth y fue probado en el río Carron en junio de 1801, cuando se movía con facilidad. Tuvo menos éxito en el canal y fue rechazado por el comité.
En 1800, la patente de Watt había expirado, por lo que Symington se dio a la tarea de construir un motor horizontal. Solicitó y recibió una patente para su diseño en 1801. [1] Este diseño se adelantó a su tiempo porque otros ingenieros creían que no funcionaría. No fue ampliamente aceptado hasta 1825.
Dado que la Compañía del Canal no estaba satisfecha con el primer barco, Lord Dundas apoyó a Symington para la construcción de un segundo barco. [3] Por lo tanto, se le mostró a Dundas un modelo del nuevo barco y recibió el nombre de una de sus hijas en un intento de asegurar su interés. El casco del barco fue fabricado por John Allan según la dirección de Symington y la Carron Company hizo el motor.
El Charlotte Dundas zarpó por primera vez el 4 de enero de 1803, con Lord Dundas y algunos de sus amigos y familiares a bordo. La multitud quedó satisfecha con lo que vieron, pero Symington quería realizar mejoras y el 28 de marzo se realizó otra prueba más ambiciosa. En esta ocasión, el vapor remolcó dos embarcaciones cargadas a través del canal, recorriendo 18½ millas en 9½ horas.
Por lo tanto, el Charlotte Dundas se convirtió en el primer barco que hizo algo más que moverse, pero la Compañía del Canal, para decepción de Symington, no quiso continuar con la construcción de otro barco. Lord Dundas invitó a Symington a reunirse con el duque de Bridgewater con miras a encargar 8 barcos nuevos para su canal. [3] Sin embargo, Symington se molestó aún más cuando un plan para construir remolcadores para el duque de Bridgewater colapsó cuando el duque murió unos días antes de que tuviera lugar el juicio. [1]
Además de fabricante de motores, Symington era administrador de una mina de carbón, también conocido como "espectador". Su primer nombramiento en esta capacidad fue en 1794 cuando los Fideicomisarios le pidieron que se hiciera cargo tras la muerte de James Bruce. Su salario por esto era de £ 100 por año y una casa en la finca. Este nombramiento terminó en 1800 cuando Symington asumió la dirección de la mina de carbón Grange cerca de Bo'ness . William Cadell estaba detrás de Symington en este trabajo.
En 1804, se unió a un empresario local en una sociedad destinada a gestionar la mina de carbón Callendar en Falkirk. Allí se necesitaba una nueva bomba y esto permitió a Symington desarrollar lo que llamó un "motor de elevación". Es posible que haya construido uno de estos para las minas de Wanlockhead en 1789.
Sin embargo, la empresa Callendar terminó mal y, en una disputa en el Tribunal Superior de Edimburgo que duró hasta 1810, Symington perdió.
Debido a la falta de voluntad de Patrick Miller para aprovechar el potencial del juicio de 1789, la pérdida de interés de Lord Dundas y los procedimientos en el Tribunal Superior, Symington se quedó sin dinero . Consciente de su legado de ingeniería y de sus dificultades financieras, Ronald Craufurd Ferguson , el diputado de Dysart Burghs, presentó una petición a la Cámara de los Lores para que Symington recibiera ayuda financiera del Gobierno en 1825. [1] Si bien no recibió una pensión, la Cámara de los Lores le otorgó dos pagos vitalicios graciables de £ 50 y £ 100. [1]
En 1829, con mala salud y deudas, Symington y su esposa se mudaron a Londres para vivir con su hija y su esposo. Symington murió en 1831 y fue enterrado en el cementerio de St. Botulph .
En 1890 se inauguró un busto en Edimburgo, en lo que hoy es el Museo Nacional, en memoria del gran ingeniero.
En 1891, se erigió un monumento en forma de obelisco a Symington, mediante suscripción pública, en el pueblo minero de Leadhills , donde nació Symington. El monumento permanece y domina una hilera de cabañas de mineros. [5] [6]
Fue incluido en el Salón de la Fama de la Ingeniería de Escocia en 2023. [7]