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John Fitch (21 de enero de 1743 – 2 de julio de 1798) fue un inventor , relojero , empresario e ingeniero estadounidense . Fue más famoso por operar el primer servicio de barcos de vapor en los Estados Unidos. El primer barco, de 45 pies de largo, fue probado en el río Delaware por Fitch y su asistente de diseño Steven Pagano.
Fitch nació de Joseph Fitch III y Sarah (Shaler) en Windsor, Connecticut , el 21 de enero de 1743, en una granja que forma parte de la actual South Windsor, Connecticut . Recibió poca educación formal y finalmente se convirtió en aprendiz de relojero. Durante su aprendizaje, a Fitch no se le permitió aprender ni siquiera observar la relojería para no convertirse en un competidor local (más tarde aprendió por sí mismo a reparar relojes).
Se casó con Lucy Roberts el 29 de diciembre de 1767. [1] La pareja tuvo dos hijos, un hijo y una hija. En su autobiografía, Fitch revela que no estaba contento tanto con su negocio como con su matrimonio y en 1769 abandonó a su hijo y a su esposa (que en ese momento estaba embarazada de una hija), para nunca regresar. [2] Después de su aprendizaje en Hartford, abrió una fallida fundición de latón en East Windsor, Connecticut , y luego una empresa de latón y platería en Trenton, Nueva Jersey , que tuvo éxito durante ocho años pero fue destruida por las tropas británicas durante la Revolución Americana .
Sirvió brevemente durante la Revolución, principalmente como armero trabajando para la milicia de Nueva Jersey. Dejó su unidad después de una disputa sobre un ascenso, pero continuó su trabajo reparando y reacondicionando armas en Trenton. En el otoño de 1777, Fitch proporcionó cerveza y tabaco al Ejército Continental en Filadelfia. Durante el invierno y la primavera siguientes, proporcionó cerveza, ron y otros suministros a las tropas en Valley Forge .
En 1780, Fitch comenzó a trabajar como topógrafo en Kentucky, registrando un reclamo de tierras de 1.600 acres (6,5 km2 ) para él. En la primavera de 1782, mientras realizaba trabajos topográficos en el Territorio del Noroeste , fue capturado por indígenas y entregado a los británicos, quienes finalmente lo liberaron. [3]
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En 1785, Fitch terminó la topografía y se estableció en Warminster, Pensilvania , donde comenzó a trabajar en sus ideas para un barco propulsado por vapor. Incapaz de recaudar fondos del Congreso Continental , persuadió a varias legislaturas estatales para que le concedieran un monopolio de 14 años para el tráfico de barcos de vapor en sus vías navegables interiores. Con estos monopolios consiguió financiación de empresarios y ciudadanos profesionales de Filadelfia .
Fitch había visto un dibujo de uno de los primeros motores atmosféricos británicos Newcomen en una enciclopedia, pero los motores Newcomen eran estructuras enormes diseñadas para bombear agua fuera de las minas. De alguna manera había oído hablar de la máquina de vapor más eficiente desarrollada por James Watt en Escocia a finales de la década de 1770. Aun así, no había ni un solo motor Watt en Estados Unidos en aquella época, ni lo habría durante muchos años (el modelo exportado por Fulton en su barco de vapor de 1807, Clermont , sería uno de los primeros) porque Gran Bretaña no permitía la exportación de ningún motor nuevo. tecnología a su antigua colonia. Como resultado, Fitch intentó diseñar su versión de una máquina de vapor. Se mudó a Filadelfia y contrató al relojero e inventor Henry Voigt para que lo ayudara a construir un modelo funcional y colocarlo en un barco. [4]
La primera prueba exitosa de su barco de vapor Perseverance se realizó en el río Delaware el 22 de agosto de 1787, en presencia de delegados de la Convención Constitucional . Un banco de remos a cada lado del barco lo impulsaba. Durante los años siguientes, Fitch y Voigt trabajaron para desarrollar mejores diseños y, en junio de 1790, lanzaron un barco de 18 m (60 pies) propulsado por una máquina de vapor que impulsaba varios remos montados en la popa. Estos remos remaban como el movimiento de las patas de un pato nadando. Con este barco, transportó hasta 30 pasajeros de pago en numerosos viajes de ida y vuelta entre Filadelfia y Burlington, Nueva Jersey, durante el verano de 1790. Las estimaciones de las millas recorridas ese verano oscilan entre 1.300 y 3.000, y Fitch afirmó que el barco a menudo viajaba. Durante 500 millas sin problemas mecánicos. [5] Las velocidades estimadas fueron de un mínimo de 6 millas por hora en condiciones desfavorables, hasta un máximo de 7 u 8 millas por hora. [6]
A Fitch se le concedió una patente estadounidense el 26 de agosto de 1791, después de una batalla con James Rumsey , quien también había inventado un barco propulsado por vapor. La recién creada Comisión Federal de Patentes no concedió la patente de amplio monopolio que Fitch había solicitado, sino más bien una patente de tipo moderno para el nuevo diseño del barco de vapor de Fitch. También otorgó patentes relacionadas con máquinas de vapor fechadas ese mismo día a Rumsey, Nathan Read y John Stevens . La pérdida de un monopolio debido a estas concesiones de patentes el mismo día llevó a muchos de los inversores de Fitch a abandonar su empresa. Si bien sus barcos tuvieron éxito mecánicamente, Fitch ya no tenía los recursos financieros para continuar. La idea de Fitch sería rentable dos décadas más tarde gracias a Robert Fulton .
Fitch también había recibido una patente de Francia en 1791 , y en 1793, habiendo perdido la esperanza de construir un barco de vapor en América, partió hacia Francia, donde un inversor estadounidense, Aaron Vail , le había prometido ayudarle a construir un barco allí. Pero Fitch llegó justo cuando comenzaba el Reino del Terror y hubo que abandonar sus planes. Fue a Londres para intentarlo allí, pero también fracasó. Regresó a los Estados Unidos en 1794 y probó algunos más para construir un barco de vapor.
En su defecto, se mudó a Bardstown, Kentucky , en 1797, donde esperaba vender algunas de las tierras que había adquirido a principios de la década de 1780 y utilizar las ganancias para construir un barco de vapor para usar en los ríos Ohio o Mississippi. Llegó y encontró colonos ocupando sus propiedades, lo que resultó en disputas legales que lo ocuparon hasta su muerte el 2 de julio de 1798 [7] en Bardstown. [8]
Mientras vivía en Kentucky, Fitch continuó trabajando en ideas de máquinas de vapor. Construyó dos modelos. Uno se perdió en un incendio en Bardstown, pero el otro fue encontrado en el ático de la casa de su hija en Ohio en 1849. Ese modelo todavía existe en el Museo de la Sociedad Histórica de Ohio en Columbus. [9] En la década de 1950, un curador del Museo Smithsonian la examinó y concluyó que era "el prototipo de una máquina de vapor práctica que opera en tierra", destinada a operar sobre vías; en otras palabras, una locomotora de vapor . [10]
No fue hasta cuatro años después de la muerte de Fitch que el inglés Richard Trevithick , en 1802, inventó una locomotora de vapor de tamaño real que, en 1804, transportó el primer tren ferroviario arrastrado por locomotora del mundo. En poco tiempo, la invención británica condujo al desarrollo de los ferrocarriles reales. Los estadounidenses comenzaron a importar locomotoras inglesas y desarrollaron aún más su diseño. [11]
Una vida de continuos fracasos, frustraciones y litigios desgastaron a Fitch. Comenzó a beber mucho una vez que regresó a Bardstown en 1797. Fitch murió de una sobredosis de pastillas de opio en lo que pudo haber sido un suicidio. [12] Murió el 2 de julio de 1798, a la edad de 55 años y fue enterrado en Bardstown.
La disputa legal de Fitch sobre los derechos de monopolio estatal con su compañero inventor de barcos de vapor James Rumsey y otros ayudó a promulgar la primera Ley de Patentes de 1790 . Se le menciona en las cartas personales de varias figuras históricas, entre ellas George Washington , [13] Benjamin Franklin , [14] Thomas Jefferson y James Madison . [15]
A pesar de su oscuridad entre otros inventores y pioneros de la ingeniería estadounidenses, como Fulton y Peter Cooper , las contribuciones de Fitch no han sido olvidadas. Ha sido recordado con varios monumentos conmemorativos y homónimos.
El Museo John Fitch Steamboat en los terrenos de Craven Hall en Warminster, Pensilvania, incluye un modelo a escala de un décimo (6 pies (1,8 m) de largo) y 100 libras (45 kg) del barco de vapor original de Fitch. [16] [17]
Otros recuerdos incluyen:
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