James Rumsey (1743 – 21 de diciembre de 1792) fue un ingeniero mecánico estadounidense , conocido principalmente por exhibir un barco propulsado por maquinaria en 1787 en el río Potomac en Shepherdstown , en la actual Virginia Occidental, ante una multitud de notables locales, entre ellos Horatio Gates . Una bomba impulsada por vapor expulsaba un chorro de agua desde la popa del barco y, de ese modo, lo impulsaba hacia adelante.
Poco se sabe sobre Rumsey hasta que vivió en Bath, Virginia (ahora Berkeley Springs, Virginia Occidental ) en 1782. Probablemente se había mudado a la zona con su familia algunos años antes de la Revolución estadounidense , desde el condado de Cecil, Maryland , donde había ayudado a administrar el molino de agua familiar en Bohemia Manor. [1] Su primo era Benjamin Rumsey , un notable jurista y estadista de Maryland, que también creció en Bohemia Manor. En Bath, construyó casas, se convirtió en socio de un negocio mercantil y ayudó a administrar una pensión y taberna llamada "Sign of the Liberty Pole and Flag".
En septiembre de 1784, cuando George Washington se alojaba en la posada de Rumsey, firmó un contrato con Rumsey para construir una casa y un establo en una propiedad que poseía en Bath. Durante esta visita, Rumsey le mostró a Washington un modelo funcional de un barco mecánico que había diseñado. Tenía una rueda de paletas montada en la proa que accionaba pértigas para empujar el barco río arriba. Washington había estado haciendo planes para hacer navegable el río Potomac desde antes de la Revolución, y pronto se formaría una empresa con ese propósito. El barco de pértiga de Rumsey, que prometía poder ascender por los canales y las rápidas corrientes del río, debe haber parecido una bendición para Washington, quien escribió un certificado de recomendación para Rumsey y probablemente le informó del proyecto del río. Armado con el certificado, Rumsey obtuvo una patente de la legislatura de Virginia para "el uso de barcos mecánicos de su modelo" y también consiguió un inversor, James Mcmechen.
En julio de 1785, Washington lo recomendó y lo nombró superintendente de la recién formada Compañía Patowmack [2] para supervisar la limpieza de rocas en lo que hoy es Harper's Ferry. De esta manera, Rumsey no solo podría construir un barco para remontar el río, sino también alterar el río para permitirle navegar a su barco. Durante un año, Rumsey supervisó el trabajo en el sitio del río Potomac, mientras que su asistente y cuñado Joseph Barnes hizo gran parte de la construcción del barco en Shepherdstown.
Rumsey había llegado rápidamente a la conclusión de que el diseño de la embarcación de pértiga era demasiado limitado [3] y decidió incorporar la propulsión a vapor en su diseño. Si bien hizo que su embarcación fuera mucho más útil, hizo que su construcción fuera mucho más compleja y costosa. Pronto se hizo evidente que la Compañía Patowmack tenía una tarea mucho mayor por delante de lo que cualquiera de sus miembros había previsto. Se vio obstaculizada por la falta de un ingeniero supervisor general; los supervisores tenían que improvisar lo mejor que podían. El trabajo requería mucho trabajo manual y voladuras difíciles, y Rumsey se encontró dirigiendo una cuadrilla grande e inquieta de alrededor de cien trabajadores, incluidos esclavos arrendados y siervos, acampados en una zona remota, sin suministros adecuados.
Un año después, Rumsey dijo que dimitiría si no le aumentaban el sueldo. Su dimisión fue aceptada y su ayudante, Richardson Stewart, obtuvo su puesto. Otros aspectos del asunto están abiertos a debate; Stewart puede o no haber trabajado en contra de Rumsey para conseguir su puesto; Rumsey creía que lo había hecho, la Compañía (y Washington) pensaron que las acusaciones de Rumsey carecían de fundamento. Aun así, según las actas de la Compañía, Stewart fue despedido poco después por "diversos cargos de naturaleza grave". [4]
En 1785, Joseph Barnes había empezado a trabajar en el casco en Bath. El barco se llevó ese otoño a Shepherdstown. En diciembre se instalaron las válvulas fundidas, los cilindros y otras piezas que se habían fabricado en Baltimore y Frederick, y el barco se llevó río abajo hasta Shenandoah Falls para realizar una prueba. Sin embargo, el mal tiempo pospuso las pruebas hasta la primavera siguiente. Cuando Rumsey finalmente probó el barco, resultó muy insatisfactorio. El mecanismo de lancha con pértiga hacía que el barco se desviara en la corriente, lo que inutilizaba la rueda de paletas y detenía el barco. En la bomba de vapor, el motor consumía demasiado vapor; la caldera era inadecuada.
En algún momento de 1786, se abandonó el trabajo sobre el mecanismo de la embarcación de pértiga. Para mejorar la caldera, probó con un tubo de hierro forjado en espiral, que resultó ser mucho más eficiente y mucho más pequeño y ligero. Con una máquina de vapor en funcionamiento, surgió otro problema. La bomba de un solo cilindro extraía varios galones de agua de debajo de la embarcación y los enviaba por un tubo de cobre hasta la popa. Como se extraían galones de agua hacia la bomba al mismo tiempo que el agua seguía fluyendo desde ella hacia la popa, la bomba trabajaba contra sí misma; varios golpes fuertes y se atascaba. Esto se resolvió reemplazando el tubo de cobre por un tronco de madera cuadrado con válvulas de aleta en la parte inferior para permitir la entrada de agua del río, para aliviar la presión negativa en la bomba.
El 3 de diciembre de 1787, el barco finalmente hizo una demostración pública muy exitosa en el Potomac en Shepherdstown.
La demostración tuvo lugar veinte años antes de que Robert Fulton construyera y demostrara el Clermont . La idea de la propulsión a chorro no fue solo de Rumsey. Daniel Bernoulli (1700-1782) fue el primero en proponer la idea de propulsar embarcaciones de esa manera. En el verano de 1785, mientras Rumsey y su asistente Joseph Barnes estaban en el proceso de ensamblar su barco, Benjamin Franklin, a bordo de un barco procedente de Francia, escribió sobre la propulsión de un barco mediante un chorro de agua. [5] Esta coincidencia a veces ha llevado a la gente a creer que Rumsey tomó la idea de Franklin. De hecho, si Franklin hubiera querido hacer tal afirmación, probablemente habría sido aceptada, pero no lo hizo, y se convirtió en uno de los partidarios de Rumsey. [6]
John Fitch había hecho una demostración de su barco de vapor en Filadelfia el agosto anterior. Aunque todavía no existía un sistema de patentes general en los estados confederados, él tenía patentes de algunos estados que le otorgaban derechos exclusivos sobre su barco de vapor y cualquier otro. Rumsey protegía mucho sus diseños y, aunque estaba aún más acosado por problemas económicos, envió la maquinaria del barco a Filadelfia en marzo de 1788. No tardó en hacerlo, armado con declaraciones juradas de quienes habían visto su barco de vapor o habían participado en su creación. Hubo una guerra de panfletos con John Fitch. Algunos empresarios de Filadelfia intentaron que los hombres establecieran un esfuerzo conjunto; pero después de años de tribulaciones y pobreza, Fitch no estaba de humor para hacer concesiones. Cuando dijo que solicitaría una patente en Inglaterra para la caldera acuotubular de Rumsey, Rumsey y otros formaron la Sociedad Rumseiana. [7] Decidieron que debía ir a Inglaterra para obtener patentes para sus inventos y buscar más respaldo financiero.
Después de mudarse a Inglaterra en 1788, Rumsey pudo obtener cuatro patentes antes de morir allí en 1792. Si bien algunas de ellas se relacionan con barcos de vapor (como su diseño de caldera acuotubular, que hizo que la máquina de vapor fuera mucho más pequeña y eficiente), la mayoría se relacionan con la hidrostática y la energía hidráulica. Su patente de 1791 incluye todas las bombas, motores y cilindros hidráulicos de la ingeniería de energía hidráulica. En septiembre de 1792, Rumsey tenía una verdadera turbina hidráulica, casi 40 años antes de que apareciera nuevamente en Francia.
Pasó cuatro años en Inglaterra. El 20 de diciembre de 1792, en vísperas de la demostración de su nuevo barco de vapor, el Columbia Maid, acababa de dar una conferencia en la Sociedad de Artes Mecánicas cuando, de repente, le sobrevino un fuerte dolor de cabeza y murió a la mañana siguiente. En aquel momento, se atribuyó su muerte a un esfuerzo excesivo del cerebro. Fue enterrado en la iglesia de Santa Margarita de Londres .
En 1906 se formó una segunda Sociedad Rumseyana en Shepherdstown. Gracias a sus esfuerzos se construyó un monumento a Rumsey en un parque con vista al Potomac.
En la década de 1980 se formó otra sociedad rumseiana [8] en Shepherdstown para construir una réplica del exitoso barco de vapor Rumsey y celebrar el bicentenario del barco en 1987. El barco se construyó en el taller de maquinaria y herrería que había en la parte trasera de la tienda general O'Hurley's. La réplica se encuentra en un pequeño edificio detrás del hotel Entler. Durante un tiempo, se celebró una regata anual en Shepherdstown a principios de octubre en honor a Rumsey.
El puente que cruza el Potomac hacia Maryland lleva el nombre de Rumsey, al igual que el Instituto Técnico James Rumsey [9] en Hedgesville, Virginia Occidental , y Rumsey Road en Columbia, Maryland . [10] Rumsey, Kentucky , a orillas del río Green, lleva el nombre de Rumsey.
Rumsey fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Americana en 1789. [11]
Ella May Turner (ortografía corregida)
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