Robert Leroy Johnson (8 de mayo de 1911 - 16 de agosto de 1938) fue un músico y compositor de blues estadounidense . Sus grabaciones emblemáticas de 1936 y 1937 muestran una combinación de canto, habilidades con la guitarra y talento para la composición de canciones que ha influido en generaciones posteriores de músicos. Aunque su carrera discográfica duró solo siete meses, se lo reconoce como un maestro del blues, en particular del estilo Delta blues , y como uno de los músicos más influyentes del siglo XX. El Salón de la Fama del Rock and Roll lo describe como quizás "la primera estrella del rock". [1]
Como artista itinerante que tocaba principalmente en las esquinas de las calles, en los bares de mala muerte y en los bailes de los sábados por la noche, Johnson tuvo poco éxito comercial o reconocimiento público en vida. Participó en solo dos sesiones de grabación, una en San Antonio en 1936 y otra en Dallas en 1937, que produjeron 29 canciones distintas (con 13 tomas alternativas supervivientes) grabadas por Don Law . Estas canciones, grabadas en solitario en estudios improvisados, fueron la totalidad de su producción discográfica. La mayoría se lanzaron como sencillos de 10 pulgadas a 78 rpm entre 1937 y 1938 , y algunas se lanzaron después de su muerte. Aparte de estas grabaciones, se sabía muy poco de su vida fuera del pequeño circuito musical del delta del Mississippi , donde pasó la mayor parte de su tiempo. Gran parte de su historia ha sido reconstruida por investigadores. La vida y la muerte de Johnson, mal documentadas, han dado lugar a leyendas. La más a menudo asociada con él es que vendió su alma al diablo en una encrucijada local a cambio de éxito musical.
Su música tuvo un pequeño, pero influyente, seguimiento durante su vida y en las dos décadas posteriores a su muerte. A finales de 1938, John Hammond lo buscó para un concierto en el Carnegie Hall , From Spirituals to Swing , solo para descubrir que Johnson había muerto. Brunswick Records , que poseía las grabaciones originales, fue comprada por Columbia Records , donde trabajaba Hammond. El musicólogo Alan Lomax fue a Mississippi en 1941 para grabar a Johnson, también sin saber de su muerte. Law, que por entonces trabajaba para Columbia Records, reunió una colección de grabaciones de Johnson titulada King of the Delta Blues Singers que fue lanzada por Columbia en 1961. Se le atribuye el mérito de llevar finalmente el trabajo de Johnson a un público más amplio. El álbum se volvería influyente, especialmente en el naciente movimiento de blues británico ; Eric Clapton ha llamado a Johnson "el cantante de blues más importante que jamás haya existido". [2] Bob Dylan , Keith Richards y Robert Plant han citado tanto las letras de Johnson como su musicalidad como influencias clave en su propio trabajo. Muchas de las canciones de Johnson han sido versionadas a lo largo de los años, convirtiéndose en éxitos para otros artistas, y sus riffs de guitarra y letras han sido tomados prestados por muchos músicos posteriores.
El renovado interés en la obra y la vida de Johnson condujo a una explosión de estudios a partir de la década de 1960. Gran parte de lo que se sabe sobre él fue reconstruido por investigadores como Gayle Dean Wardlow y Bruce Conforth , especialmente en su premiada biografía de Johnson de 2019 [3] : Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson (Chicago Review Press). Dos películas, el documental de 1991 The Search for Robert Johnson de John Hammond Jr. y un documental de 1997, Can't You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson , que incluía escenas reconstruidas con Keb' Mo' como Johnson, fueron intentos de documentar su vida y demostraron las dificultades que surgen del escaso registro histórico y los relatos orales contradictorios. A lo largo de los años, la importancia de Johnson y su música ha sido reconocida por los Salones de la Fama del Rock and Roll, los Grammy y el Blues , y por la Junta Nacional de Preservación de Grabaciones .
Robert Leroy Johnson nació en Hazlehurst, Mississippi , posiblemente el 8 de mayo de 1911, [4] hijo de Julia Major Dodds (nacida en octubre de 1874) y Noah Johnson (nacido en diciembre de 1884). Julia estaba casada con Charles Dodds (nacido en febrero de 1865), un terrateniente y fabricante de muebles relativamente próspero, con quien tuvo diez hijos. Charles Dodds había sido obligado por una turba de linchadores a abandonar Hazlehurst tras una disputa con terratenientes blancos. Julia se fue de Hazlehurst con el bebé Robert, pero en menos de dos años trajo al niño a Memphis para vivir con su marido, que había cambiado su nombre a Charles Spencer. [5] Robert pasó los siguientes 8-9 años creciendo en Memphis y asistiendo a la Carnes Avenue Colored School, donde recibió lecciones de aritmética, lectura, lenguaje, música, geografía y ejercicio físico. [6] Fue en Memphis donde adquirió su amor y conocimiento por el blues y la música popular. Su formación y contexto urbano lo diferenciaron de la mayoría de sus músicos de blues contemporáneos.
Robert se reunió con su madre alrededor de 1919-1920 después de que ella se casara con un aparcero analfabeto llamado Will "Dusty" Willis. Originalmente se establecieron en una plantación en Lucas Township en el condado de Crittenden, Arkansas , pero pronto se mudaron al otro lado del río Misisipi a Commerce en el delta del Misisipi , cerca de Tunica y Robinsonville . Vivían en la plantación Abbay & Leatherman. [7] El nuevo esposo de Julia era 24 años menor que ella. Robert era recordado por algunos residentes como "el pequeño Robert Dusty", [8] pero estaba registrado en la escuela Indian Creek de Tunica como Robert Spencer. En el censo de 1920, aparece como Robert Spencer, viviendo en Lucas, Arkansas , con Will y Julia Willis. Robert estuvo en la escuela en 1924 y 1927. [9] La calidad de su firma en su certificado de matrimonio [10] sugiere que tenía una educación relativamente buena para un hombre de su origen. Un amigo de la escuela, Willie Coffee, quien fue entrevistado y filmado más tarde en su vida, recordó que cuando era joven Robert ya era conocido por tocar la armónica y el arpa de mandíbula . [11] Coffee recordó que Robert estaba ausente durante largos períodos, lo que sugiere que pudo haber estado viviendo y estudiando en Memphis. [12]
Una vez que Julia le informó a Robert sobre su padre biológico, Robert adoptó el apellido Johnson, utilizándolo en el certificado de su matrimonio con Virginia Travis, de catorce años, en febrero de 1929. Ella murió al dar a luz poco después. [13] Los familiares sobrevivientes de Virginia le dijeron al investigador de blues Robert "Mack" McCormick que esto fue un castigo divino por la decisión de Robert de cantar canciones seculares, conocida como "vender tu alma al diablo". McCormick creía que el propio Johnson aceptó la frase como una descripción de su resolución de abandonar la vida establecida de esposo y granjero para convertirse en un músico de blues a tiempo completo. [14]
En esa época, el músico de blues Son House se mudó a Robinsonville, donde vivía su compañero musical Willie Brown . Más tarde, House recordaba a Johnson como un "niño pequeño" que tocaba la armónica de manera competente pero era un guitarrista vergonzosamente malo. Poco después, Johnson dejó Robinsonville para ir a la zona de Martinsville, cerca de su lugar de nacimiento, posiblemente en busca de su padre natural. Allí perfeccionó el estilo de guitarra de House y aprendió otros estilos de Isaiah "Ike" Zimmerman . [15] Se rumoreaba que Zimmerman había aprendido a tocar la guitarra de manera sobrenatural visitando cementerios a medianoche. [16] Cuando Johnson apareció de nuevo en Robinsonville, parecía haber adquirido milagrosamente una técnica de guitarra. [17] House fue entrevistado en una época en la que la leyenda del pacto de Johnson con el diablo era bien conocida entre los investigadores del blues. Se le preguntó si atribuía la técnica de Johnson a este pacto, y sus respuestas equívocas se han tomado como una confirmación. [18]
Mientras vivía en Martinsville, Johnson tuvo un hijo con Vergie Mae Smith. Se casó con Caletta Craft en mayo de 1931. En 1932, la pareja se instaló durante un tiempo en Clarksdale, Mississippi , en el Delta, pero Johnson pronto se fue para dedicarse a la música "ambulante" o itinerante, y Caletta murió a principios de 1933. [19]
Desde 1932 hasta su muerte en 1938, Johnson se mudó con frecuencia entre las ciudades de Memphis y Helena , y las ciudades más pequeñas del delta del Misisipi y las regiones vecinas de Misisipi y Arkansas. [20] [21] En ocasiones, viajó mucho más lejos. El músico de blues Johnny Shines lo acompañó a Chicago, Texas, Nueva York, Canadá, Kentucky e Indiana. [22] Henry Townsend compartió un compromiso musical con él en St. Louis. [23] En muchos lugares se quedó con miembros de su gran familia extendida o con amigas. [24] No se volvió a casar, pero formó algunas relaciones a largo plazo con mujeres a las que volvería periódicamente. En otros lugares se quedó con cualquier mujer que pudiera seducir en su actuación. [25] [26] En cada lugar, los anfitriones de Johnson ignoraban en gran medida su vida en otros lugares. Usó nombres diferentes en diferentes lugares, empleando al menos ocho apellidos distintos. [27]
Los biógrafos han buscado coherencia en los músicos que conocieron a Johnson en diferentes contextos: Shines, que viajó mucho con él; Robert Lockwood Jr. , que lo conoció como compañero de su madre; David "Honeyboy" Edwards , cuyo primo Willie Mae Powell tuvo una relación con Johnson. [28] A partir de una masa de relatos de testigos oculares parciales, contradictorios e inconsistentes, [29] los biógrafos han intentado resumir el carácter de Johnson. "Era educado, hablaba en voz baja, era indescifrable". [30] "En cuanto a su carácter, todo el mundo parece estar de acuerdo en que, aunque era agradable y extrovertido en público, en privado era reservado y le gustaba seguir su propio camino". [31] "Los músicos que conocieron a Johnson testificaron que era un tipo agradable y bastante normal, excepto, por supuesto, por su talento musical, su debilidad por el whisky y las mujeres, y su compromiso con la carretera". [32]
Cuando Johnson llegaba a una nueva ciudad, tocaba a cambio de propinas en las esquinas de las calles, frente a la barbería local o en un restaurante. Sus colegas músicos han dicho que, en sus actuaciones en directo, Johnson no se centraba a menudo en sus oscuras y complejas composiciones originales, sino que complacía al público interpretando los clásicos pop más conocidos de la época [33] , y no necesariamente blues. Con una habilidad para captar melodías a primera vista, no tenía problemas para dar a su público lo que quería, y algunos de sus contemporáneos comentaron más tarde su interés por el jazz y la música country. También tenía una extraña capacidad para establecer una relación con su público; en cada ciudad en la que paraba, establecía vínculos con la comunidad local que le serían muy útiles cuando volviera a pasar por allí un mes o un año después.
Shines tenía 20 años cuando conoció a Johnson en 1936. Calculó que Johnson era quizás un año mayor que él (en realidad Johnson era cuatro años mayor). Shines describe a Johnson en Robert Johnson de Samuel Charters :
Robert era una persona muy amigable, aunque a veces se ponía de mal humor, ¿sabes? Y estuve con Robert durante bastante tiempo. Una noche desapareció. Era un tipo un tanto peculiar. Robert se quedaba de pie tocando en algún lugar, tocando como nadie. En esa época, para él era un ajetreo y un placer. Y el dinero llegaba de todas partes. Pero Robert simplemente se marchaba y te dejaba allí parado tocando. Y no volvías a ver a Robert al cabo de dos o tres semanas ... Así que Robert y yo nos fuimos de viaje. Yo, en realidad, me limitaba a acompañarlos. [34]
Durante este tiempo, Johnson estableció lo que sería una relación relativamente a largo plazo con Estella Coleman, una mujer unos 15 años mayor que él y madre del músico de blues Robert Lockwood Jr. Se dice que Johnson cultivó a una mujer para que lo cuidara en cada ciudad en la que tocaba. Se dice que les preguntó a mujeres jóvenes y feas que vivían en el campo con sus familias si podía irse a casa con ellas y, en la mayoría de los casos, fue aceptado, hasta que llegó un novio o Johnson estaba listo para seguir adelante.
En 1941, Alan Lomax se enteró por Muddy Waters de que Johnson había actuado en la zona de Clarksdale, Mississippi . [35] En 1959, el historiador Samuel Charters solo pudo añadir que Will Shade , de la Memphis Jug Band , recordaba que Johnson había tocado brevemente con él una vez en West Memphis, Arkansas . [36] Se cree que Johnson viajó a San Luis, Chicago, Detroit y la ciudad de Nueva York durante el último año de su vida. [37] En 1938, el productor de Columbia Records , John H. Hammond , que poseía algunos de los discos de Johnson, le ordenó al productor de discos Don Law que buscara a Johnson para contratarlo para el primer concierto " From Spirituals to Swing " en el Carnegie Hall de Nueva York. Al enterarse de la muerte de Johnson, Hammond lo reemplazó por Big Bill Broonzy , pero tocó dos de los discos de Johnson desde el escenario.
En Jackson, Mississippi, alrededor de 1936, Johnson buscó a HC Speir , quien dirigía una tienda general y también actuaba como cazatalentos. Speir puso a Johnson en contacto con Ernie Oertle, quien, como vendedor del grupo de sellos ARC, presentó a Johnson a Don Law para grabar sus primeras sesiones en San Antonio, Texas. La sesión de grabación se llevó a cabo del 23 al 25 de noviembre de 1936, en la habitación 414 del Hotel Gunter en San Antonio. [38] En la sesión de tres días que siguió, Johnson tocó 16 selecciones y grabó tomas alternativas para la mayoría de ellas. Entre las canciones que Johnson grabó en San Antonio se encuentran « I Believe I'll Dust My Broom », « Sweet Home Chicago » y « Cross Road Blues », que más tarde se convirtieron en estándares del blues . La primera en publicarse fue « Terraplane Blues », respaldada por « Last Fair Deal Gone Down », que vendió hasta 10 000 copias. [39]
Johnson viajó a Dallas , Texas, para otra sesión de grabación con Don Law en un estudio improvisado en el edificio Vitagraph (Warner Bros.), [40] el 19 y 20 de junio de 1937. [41] Johnson grabó casi la mitad de las 29 canciones que componen toda su discografía en Dallas y once discos de esta sesión fueron lanzados durante el año siguiente. La mayoría de las canciones e interpretaciones "sombrías e introspectivas" de Johnson provienen de su segunda sesión de grabación. [42] Johnson hizo dos tomas de la mayoría de estas canciones, y las grabaciones de esas tomas sobrevivieron. Debido a esto, hay más oportunidades de comparar diferentes interpretaciones de una sola canción de Johnson que de cualquier otro intérprete de blues de su época. [43] A diferencia de la mayoría de los músicos del Delta, Johnson había absorbido la idea de encajar una canción compuesta en los tres minutos de un lado de 78 rpm. [44]
Johnson murió el 16 de agosto de 1938, a la edad de 27 años, cerca de Greenwood, Mississippi , por causas desconocidas. La muerte de Johnson no fue reportada públicamente. Casi 30 años después, Gayle Dean Wardlow , una musicóloga con base en Mississippi que investigaba la vida de Johnson, encontró el certificado de defunción de Johnson, que solo enumeraba la fecha y el lugar, sin causa oficial de muerte. No se había realizado ninguna autopsia formal. En cambio, se realizó un examen pro forma para presentar el certificado de defunción, y no se determinó ninguna causa inmediata de muerte. Es probable que tuviera sífilis congénita y los profesionales médicos sospecharon más tarde que esto pudo haber sido un factor contribuyente a su muerte. Sin embargo, 30 años de tradición oral local habían, como el resto de la historia de su vida, construido una leyenda que ha llenado los vacíos en el escaso registro histórico. [45]
Varios relatos diferentes han descrito los hechos que precedieron a su muerte. Johnson había estado tocando durante unas semanas en un baile country en un pueblo a unas 15 millas (24 km) de Greenwood. Según una teoría, Johnson fue asesinado por el marido celoso de una mujer con la que había flirteado. En un relato del músico de blues Sonny Boy Williamson , Johnson había estado flirteando con una mujer casada en un baile, y ella le dio una botella de whisky envenenada por su marido. Cuando Johnson tomó la botella, Williamson se la tiró de la mano, advirtiéndole que nunca bebiera de una botella que no hubiera visto personalmente abierta. Johnson respondió: "Nunca me tires una botella de la mano". Poco después, le ofrecieron otra botella (envenenada) y la aceptó. Se dice que Johnson comenzó a sentirse mal la noche siguiente y tuvo que ser ayudado a volver a su habitación a primera hora de la mañana. Durante los tres días siguientes su estado empeoró de forma constante. Los testigos informaron de que murió en un estado convulsivo de dolor intenso. El musicólogo Robert "Mack" McCormick afirmó haber localizado al hombre que asesinó a Johnson y haber obtenido una confesión de él en una entrevista personal, pero se negó a revelar el nombre del hombre. [14]
Aunque se ha sugerido que la estricnina fue el veneno que mató a Johnson, al menos un erudito ha cuestionado esta idea. Tom Graves, en su libro Crossroads: The Life and Afterlife of Blues Legend Robert Johnson , se basa en el testimonio de expertos toxicólogos para argumentar que la estricnina tiene un olor y un sabor tan distintivos que no se puede disimular, ni siquiera en un licor fuerte. Graves también afirma que se tendría que consumir una cantidad significativa de estricnina de una sola vez para que fuera fatal, y que la muerte por el veneno se produciría en cuestión de horas, no de días. [46]
En su libro de 2019 Up Jumped the Devil , Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow sugieren que el veneno era naftaleno , de naftalina disuelta . Esta era "una forma común de envenenar a las personas en el sur rural", pero rara vez era fatal. Sin embargo, a Johnson le habían diagnosticado una úlcera y varices esofágicas , y el veneno fue suficiente para provocarles una hemorragia. Murió después de dos días de intenso dolor abdominal, vómitos y sangrado por la boca. [47]
Años más tarde y después de realizar una investigación sobre la muerte de Johnson para el director estatal de estadísticas vitales, RN Whitfield, la registradora del condado de Leflore , Cornelia Jordan, escribió una nota aclaratoria en el reverso del certificado de defunción de Johnson:
Hablé con el hombre blanco en cuyo lugar murió este negro y también hablé con una mujer negra del lugar. El dueño de la plantación dijo que el hombre negro, que parecía tener unos 26 años, había venido de Tunica dos o tres semanas antes de morir para tocar el banjo en un baile de negros que se daba allí en la plantación. Se quedó en la casa con algunos de los negros diciendo que quería recoger algodón. El hombre blanco no tenía un médico para este negro porque no había trabajado para él. Fue enterrado en un ataúd casero proporcionado por el condado. El dueño de la plantación dijo que, en su opinión, el hombre murió de sífilis. [48]
En 2006, un médico, David Connell, sugirió, basándose en fotografías que mostraban los "dedos anormalmente largos" y "un ojo malo" de Johnson, que Johnson podría haber tenido el síndrome de Marfan , que podría haber afectado su forma de tocar la guitarra y contribuido a su muerte debido a una disección aórtica . [49]
Se desconoce la verdadera ubicación de la tumba de Johnson; se han erigido tres marcadores diferentes en posibles sitios en cementerios de iglesias fuera de Greenwood.
John Hammond Jr., en el documental The Search for Robert Johnson (1991), sugiere que debido a la pobreza y la falta de transporte, es muy probable que Johnson haya sido enterrado en una fosa común (o " campo de alfarero ") muy cerca de donde murió.
Según la leyenda, cuando era joven y vivía en una plantación en la zona rural de Mississippi, Johnson tenía un tremendo deseo de convertirse en un gran músico de blues. Una de las leyendas que se cuentan a menudo dice que Johnson recibió instrucciones de llevar su guitarra a una encrucijada cerca de Dockery Plantation a medianoche. (Hay otros sitios que afirman que la encrucijada estaba en otra parte). Allí se encontró con un hombre negro grande (el Diablo) que tomó la guitarra y la afinó. El Diablo tocó algunas canciones y luego le devolvió la guitarra a Johnson, otorgándole el dominio del instrumento. Esta historia de un trato con el Diablo en la encrucijada refleja la leyenda de Fausto . A cambio de su alma, Johnson pudo crear el blues por el que se hizo famoso.
Esta historia se asoció originalmente con el músico de blues del Delta Tommy Johnson , con quien Robert Johnson no tenía parentesco. [52] Tommy Johnson, que creció cerca de la plantación Dockery y aprendió blues de Charlie Patton y Willie Brown , afirmó por primera vez haber vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de su dominio de la guitarra. [53] [54]
Esta leyenda se desarrolló con el tiempo y ha sido narrada por Gayle Dean Wardlow , [55] Edward Komara [56] y Elijah Wald, quien ve la leyenda como algo que data en gran parte del redescubrimiento de Johnson por parte de fanáticos blancos más de dos décadas después de su muerte. [52] Son House una vez le contó la historia a Pete Welding como una explicación del dominio asombrosamente rápido de Johnson de la guitarra. Otros entrevistadores no lograron obtener ninguna confirmación de House y pasaron dos años completos entre la observación de House de Johnson como primero un novato y luego un maestro.
Se absorbieron más detalles de los relatos imaginativos de Greil Marcus [57] y Robert Palmer . [58] Lo más significativo es que se agregó el detalle de que Johnson recibió su regalo de un hombre negro grande en una encrucijada. Existe una disputa sobre cómo y cuándo se agregó el detalle de la encrucijada a la historia de Robert Johnson. Toda la evidencia publicada, incluido un capítulo completo sobre el tema en la biografía Crossroads , de Tom Graves, sugiere un origen en la historia del músico de blues Tommy Johnson . [59] Esta historia fue recopilada de su socio musical Ishman Bracey y su hermano mayor Ledell en la década de 1960. [18] Una versión del relato de Ledell Johnson se publicó en la biografía de Tommy Johnson de David Evans de 1971, [60] y se repitió en forma impresa en 1982 junto con la historia de House en la ampliamente leída Searching for Robert Johnson , de Peter Guralnick. [61]
En otra versión, Ledell situó el encuentro no en una encrucijada, sino en un cementerio. Esto se parece a la historia que le contaron a Steve LaVere de que Ike Zimmerman, de Hazlehurst, Mississippi , aprendió a tocar la guitarra a medianoche mientras estaba sentado sobre lápidas. Se cree que Zimmerman influyó en la forma de tocar del joven Johnson. [62]
Una investigación reciente del estudioso del blues Bruce Conforth , en la revista Living Blues , aclara la historia. Johnson e Ike Zimmerman practicaban en un cementerio por la noche, porque estaba tranquilo y nadie los molestaría, pero no era el cementerio de Hazlehurst como se creía: Zimmerman no era de Hazlehurst sino del cercano Beauregard , y no practicaba en un cementerio, sino en varios de la zona. [63] Johnson pasó alrededor de un año viviendo y aprendiendo de Zimmerman, quien finalmente acompañó a Johnson de regreso al Delta para cuidarlo.
Aunque Dockery, Hazlehurst y Beauregard han sido considerados lugares de la encrucijada mítica, también hay atracciones turísticas que afirman ser "La encrucijada" tanto en Clarksdale como en Memphis. [64] Los residentes de Rosedale, Mississippi , afirman que Johnson vendió su alma al diablo en la intersección de las carreteras 1 y 8 en su ciudad, mientras que la película Crossroads de 1986 se filmó en Beulah, Mississippi . El historiador de blues Steve Cheseborough escribió que puede ser imposible descubrir la ubicación exacta de la encrucijada mítica, porque "Robert Johnson era un tipo vagabundo". [65]
Algunos estudiosos han argumentado que el diablo en estas canciones puede referirse no solo a la figura cristiana de Satanás, sino también al dios tramposo de origen africano, Legba , asociado con las encrucijadas. El folclorista Harry M. Hyatt escribió que, durante su investigación en el sur de 1935 a 1939, cuando los afroamericanos nacidos en el siglo XIX o principios del XX dijeron que ellos o cualquier otra persona habían "vendido su alma al diablo en la encrucijada", tenían un significado diferente en mente. Hyatt afirmó que había evidencia que indicaba retenciones religiosas africanas en torno a Legba y la realización de un "trato" (no vender el alma en el mismo sentido que en la tradición fáustica citada por Graves) con el llamado diablo en la encrucijada. [66]
El blues y el cantante de blues tienen poderes realmente especiales sobre las mujeres, especialmente. Se dice que el cantante de blues podía poseer a las mujeres y tener a cualquier mujer que quisiera. Y así, cuando Robert Johnson regresó, habiendo dejado su comunidad como un músico aparentemente mediocre, con un claro genio en su estilo de guitarra y letras, la gente dijo que debía haber vendido su alma al diablo. Y eso encaja con esa vieja asociación africana con las encrucijadas donde se encuentra la sabiduría: se baja a las encrucijadas para aprender, y en su caso para aprender en un pacto fáustico, con el diablo. Se vende el alma para convertirse en el mejor músico de la historia. [67]
Esta visión de que el diablo en las canciones de Johnson deriva de una deidad africana fue cuestionada por el estudioso del blues David Evans en un ensayo publicado en 1999, "Demythologizing the Blues":
Existen varios problemas graves con este mito de la encrucijada. La imagen del diablo que se encuentra en el blues es muy familiar en el folclore occidental, y en ningún lado los cantantes de blues mencionan a Legba ni a ninguna otra deidad africana en sus canciones ni en otras tradiciones. La música africana real relacionada con los cultos de Legba y otras deidades embaucadoras similares no suena como el blues, sino que más bien presenta percusión polirrítmica y canto coral de llamada y respuesta. [68]
El musicólogo Alan Lomax desestimó el mito, afirmando: "De hecho, cada violinista de blues, banjista, arpador, pianista y guitarrista era, en su opinión y la de sus pares, un hijo del diablo, una consecuencia de la visión negra de la danza europea como algo pecaminoso en extremo". [69]
Tanto los relatos de Lomax como los de Evans han sido cuestionados y rechazados por académicos y autores negros, incluidos Amiri Baraka y Cornel West. [70] [71] West define el blues como una creación de un pueblo "que está dispuesto a mirar sin pestañear las condiciones catastróficas", como hijos de Dios que responden a esas condiciones. Las palabras de Baraka son más directamente críticas a los escritores blancos que estudian la forma de arte y la cultura del blues afroamericano desde un punto de vista occidental, afirmando que "tienen que hacer eso para hacerse superiores de alguna manera: que todo ha venido de Europa, lo cual no es cierto". [72] Baraka cita que, en lugar de formarse a partir de un contexto occidental, el blues deriva de un contexto africano propio. El canto de llamada y respuesta que Lomax sostiene que es diferente del blues ha sido ampliamente citado como un aspecto central de la música blues. [73]
Johnson es considerado un maestro del blues, particularmente del estilo Delta blues . Keith Richards , de los Rolling Stones , dijo en 1990: "¿Quieres saber qué tan bueno puede llegar a ser el blues? Bueno, esto es". [74] Pero según Elijah Wald , en su libro Escaping the Delta , Johnson en su propia época era más respetado por su habilidad para tocar en una amplia gama de estilos, desde la cruda guitarra slide country hasta riffs de jazz y pop, y por su habilidad para captar partes de guitarra casi instantáneamente al escuchar una canción. [75] Su primera canción grabada, " Kind Hearted Woman Blues ", en contraste con el estilo Delta predominante de la época, se parecía más al estilo de Chicago o St. Louis , con "un arreglo musical completo y abundantemente variado". [76] La canción fue parte de un ciclo de spin-offs y canciones de respuesta que comenzaron con "Mean Mistreater Mama" (1934) de Leroy Carr . Según Wald, era "la más compleja musicalmente del ciclo" [77] y se distinguía de la mayoría del blues rural por ser una letra completamente compuesta, en lugar de una colección arbitraria de versos más o menos inconexos. [78] Algo inusual para un músico del Delta de la época, una grabación muestra lo que Johnson podía hacer completamente fuera de un estilo de blues. " They're Red Hot ", de su primera sesión de grabación, muestra que también se sentía cómodo con un sonido swing o ragtime "de ciudad" similar al de los Harlem Hamfats , pero como comentó Wald, "ninguna compañía discográfica se dirigía a Mississippi en busca de un Ink Spots hogareño ... [S]indudablemente podría haber creado muchas más canciones en este estilo si los productores las hubieran querido". [79]
Para los no iniciados, las grabaciones de Johnson pueden sonar como las de otro blues polvoriento del Delta, pero si se escuchan con atención se descubre que Johnson era un revisionista en su época ... La voz soul torturada de Johnson y su forma de tocar la guitarra cargada de ansiedad no se encuentran en el blues de los campos de algodón de sus contemporáneos. [80]
—Marc Myers
Un aspecto importante del canto de Johnson fue su uso de la microtonalidad . Estas sutiles inflexiones de tono ayudan a explicar por qué su canto transmite una emoción tan poderosa. Eric Clapton describió la música de Johnson como "el grito más poderoso que creo que se puede encontrar en la voz humana". En dos tomas de " Me and the Devil Blues ", muestra un alto grado de precisión en la compleja entrega vocal del último verso: "El rango de tono que puede incluir en unas pocas líneas es asombroso". [81] El "humor moderno y la sofisticación" de la canción a menudo se pasan por alto. "[L]as generaciones de escritores de blues en busca del salvaje primitivismo del Delta", escribió Wald, se han inclinado a pasar por alto o subestimar los aspectos que muestran a Johnson como un intérprete profesional pulido. [82]
Johnson también es conocido por usar la guitarra como "el otro vocalista en la canción", una técnica luego perfeccionada por BB King y su guitarra personificada llamada Lucille : "En África y en la tradición afroamericana, existe la tradición del instrumento parlante, comenzando con los tambores ... el de una sola cuerda y luego el de seis cuerdas con una interpretación estilo cuello de botella; se convierte en una voz competitiva ... o una voz complementaria ... en la interpretación". [67]
Cuando Johnson empezó a cantar, parecía un tipo que podría haber surgido de la cabeza de Zeus con armadura completa. Inmediatamente lo diferencié de cualquier otra persona que hubiera escuchado antes. Las canciones no eran canciones de blues habituales. Eran absolutamente fluidas. Al principio pasaban rápido, demasiado rápido para siquiera entenderlas. Saltaban por todos lados en cuanto a alcance y temática, versos cortos y contundentes que daban como resultado algunas historias panorámicas de la humanidad que estallaban en la superficie de esta pieza giratoria de plástico. [83]
—Bob Dylan
Johnson dominó la guitarra y hoy se lo considera uno de los mejores de todos los tiempos en este instrumento. Su enfoque era complejo y musicalmente avanzado. Cuando Keith Richards conoció la música de Johnson por primera vez a través de su compañero de banda Brian Jones , preguntó: "¿Quién es el otro chico que toca con él?", sin darse cuenta de que era Johnson el que tocaba una guitarra. "Estaba escuchando dos guitarras y me llevó mucho tiempo darme cuenta de que lo estaba haciendo todo él solo", [84] dijo Richards, quien más tarde declaró que "Robert Johnson era como una orquesta completamente sola". [80] "En cuanto a su técnica de guitarra, es cortésmente reedy pero ambiciosamente ecléctica, pasando sin esfuerzo del hen-picking y los slides de cuello de botella a una plataforma completa de figuras rítmicas chucka-chucka". [80]
En The Story with Dick Gordon , Bill Ferris, de American Public Media , dijo: "Pienso en Robert Johnson de la misma manera que pienso en los poetas románticos británicos, Keats y Shelley , que se agotaron pronto, que eran genios en la creación de poesía ... El blues, en todo caso, es profundamente sexual. Ya sabes, 'mi coche no funciona, voy a comprobar el aceite ... 'si no te gustan mis manzanas, no sacudas mi árbol'. Cada verso tiene sexualidad asociada a él". [67]
Johnson fusionó enfoques específicos del blues del Delta con aquellos del mundo musical en general. El trabajo de guitarra slide en " Ramblin' on My Mind " es puro Delta y la voz de Johnson allí tiene "un toque de ... crudeza de Son House", pero la imitación del tren en el puente no es en absoluto típica del blues del Delta, es más como algo sacado de la música de espectáculo de minstrel o vodevil . [85] Johnson grabó versiones de "Preaching the Blues" y " Walking Blues " en el estilo vocal y de guitarra del bluesman mayor (la cronología de House ha sido cuestionada por Guralnick). Al igual que con la primera toma de " Come On in My Kitchen ", la influencia de Skip James es evidente en "Devil Got My Woman" de James, pero la letra se eleva al nivel de poesía de primer nivel, y Johnson canta con una voz tensa que no se encuentra en ningún otro lugar en su producción grabada. [86]
La triste y romántica " Love in Vain " combina con éxito varias de las influencias dispares de Johnson. La forma, incluida la última estrofa sin palabras, sigue el último éxito de Leroy Carr, "When the Sun Goes Down"; las palabras de la última estrofa cantada provienen directamente de una canción que Blind Lemon Jefferson grabó en 1926. [87] La última grabación de Johnson, " Milkcow's Calf Blues ", es su tributo más directo a Kokomo Arnold , quien escribió "Milkcow Blues" e influyó en el estilo vocal de Johnson. [88]
« From Four Until Late » muestra el dominio de Johnson de un estilo de blues que no suele asociarse con el Delta. Canta las letras de una manera que recuerda a Lonnie Johnson , y su estilo de guitarra es más el de un músico con influencias del ragtime como Blind Blake . [89] La influencia de Lonnie Johnson es aún más clara en otras dos desviaciones del estilo habitual del Delta: «Malted Milk» y «Drunken Hearted Man». Ambas copian el arreglo de «Life Saver Blues» de Lonnie Johnson. [90] Las dos tomas de «Me and the Devil Blues» muestran la influencia de Peetie Wheatstraw , lo que pone en tela de juicio la interpretación de esta pieza como «el grito espontáneo del corazón de un artista folk impulsado por el demonio». [82]
El famoso productor John Hammond fue uno de los primeros defensores de la música de Johnson. [91] Usando el seudónimo de Henry Johnson, escribió su primer artículo sobre Robert Johnson para la revista New Masses en marzo de 1937, cerca de la fecha del lanzamiento del primer disco de Johnson. En él, describió a Johnson como "el mejor cantante de blues negro que ha surgido en los últimos años ... Johnson hace que Leadbelly suene como un impostor consumado". [92] Al año siguiente, Hammond esperaba conseguir que Johnson actuara en un concierto de From Spirituals to Swing en diciembre de 1938 en la ciudad de Nueva York, ya que no sabía que Johnson había muerto en agosto. [93] En cambio, Hammond tocó dos de sus grabaciones, "Walkin' Blues" y "Preachin' Blues (Up Jumped the Devil)", para el público y "elogiaba a Johnson efusivamente desde el escenario". [93] El historiador musical Ted Gioia señaló: "Aquí, aunque sólo fuera a través de grabaciones, Hammond utilizó su considerable influencia en este evento histórico para defender una posición de preeminencia para el difunto bluesman del Delta". [93] El educador musical James Perone también vio que el evento "subrayó la importancia específica de Robert Johnson como artista de grabación". [91] En 1939, Columbia publicó un sencillo final, emparejando "Preachin' Blues" con "Love in Vain". [94]
En 1940, nueve de las canciones de Johnson fueron incluidas en una "Lista de canciones populares estadounidenses en discos comerciales" preparada por el musicólogo Alan Lomax para una conferencia del gobierno de los EE. UU. [95] Las anotaciones de Lomax para las entradas van desde "simbolismo sexual elaborado" ("Terraplane Blues"), "canción de amor muy agradable" ("I'm a Steady Rollin' Man"), hasta "rastros de vudú" (" Stones in My Passway ", " Hellhound on My Trail ", "Cross Road Blues"). [96] En 1942, aparecieron comentarios sobre "Terraplane Blues" y "Last Fair Deal Gone Down" de Johnson en The Jazz Record Book , editado por Charles Edward Smith . [97] Los autores describieron la voz de Johnson como "imaginativa" y "emocionante" y su forma de tocar la guitarra como "emocionante como casi cualquier cosa en el campo del folk blues". [97] El escritor musical Rudi Blesh incluyó una reseña de "Hellhound on My Trail" de Johnson en su libro de 1946 Shining Trumpets: a History of Jazz . Destacó la "forma personal y creativa" en que Johnson abordó la armonía de la canción. [98] Jim Wilson, entonces escritor del Detroit Free Press , también mencionó su uso poco convencional de la armonía. En una reseña de 1949, comparó elementos del reciente debut de John Lee Hooker , " Boogie Chillen ": "Sus ritmos dinámicos y matices sutiles en la guitarra [de Hooker] y su sorprendente desprecio por las escalas y los patrones de armonía familiares muestran similitudes con el trabajo de Robert Johnson, que hizo muchos buenos discos en esta línea". [99]
Samuel Charters llamó la atención sobre Johnson en una sección de cinco páginas en su libro de 1959, The Country Blues . Se centró en las dos grabaciones de Johnson que hacían referencia a imágenes del diablo o el infierno - "Hellhound on My Trail" y "Me and the Devil Blues" - para sugerir que Johnson era un individuo profundamente perturbado. Charters también incluyó "Preachin' Blues" de Johnson en el álbum publicado junto con su libro . [100] El primer álbum de Columbia Records de las grabaciones de Johnson, King of the Delta Blues Singers , se publicó dos años después.
Se menciona a Johnson como uno de los artistas del Delta que ejerció una fuerte influencia sobre los cantantes de blues en los estilos de posguerra. [101] Sin embargo, es la técnica de guitarra de Johnson la que a menudo se identifica como su mayor contribución. [102] El historiador del blues Edward Komara escribió:
La ejecución de un ritmo de bajo potente en un instrumento de púa como la guitarra (en lugar del piano) es el logro más influyente de Johnson ... Este es el aspecto de su música que más cambió la práctica del blues del Delta y es el que más se conserva en la tradición de la guitarra de blues. [102]
Esta técnica ha sido llamada "patrón de bajo boogie" o "boogie shuffle" y se describe como una " oscilación de quinta-sexta [ grados de una escala mayor ] por encima del acorde raíz ". [103] A veces, se ha atribuido a Johnnie Temple , porque fue el primero en grabar una canción en 1935 usándola. [104] Sin embargo, Temple confirmó que había aprendido la técnica de Johnson: "Fue el primero al que escuché usarlo ... Era similar a un bajo boogie de piano [que] aprendí de RL [Johnson] en el 32 o 33". [104] Johnny Shines agregó: "Algunas de las cosas que Robert hizo con la guitarra afectaron la forma en que todos tocaban. A principios de los años treinta, el boogie era raro en la guitarra, algo para escuchar". [105] Conforth y Wardlow lo llaman "uno de los riffs más importantes de la música blues" [104] y el historiador musical Peter Guralnick cree que Johnson "popularizó un modo [estilo de bajo móvil en la guitarra] que rápidamente se convertiría en el patrón aceptado". [105] Aunque el autor Elijah Wald reconoce la contribución de Johnson en la popularización de la innovación, descarta su importancia [106] y agrega: "En lo que respecta a la evolución de la música negra, Robert Johnson fue una figura extremadamente menor, y muy poco de lo que sucedió en las décadas posteriores a su muerte se habría visto afectado si nunca hubiera tocado una nota". [107]
Los contemporáneos de Johnson, entre ellos Johnny Shines , Johnnie Temple , Henry Townsend , Robert Lockwood Jr. , Calvin Frazier y David "Honeyboy" Edwards, estuvieron entre aquellos que mantuvieron viva su música interpretando sus canciones y usando sus técnicas de guitarra. [108] Su compatriota Elmore James, oriundo de Mississippi, es el más conocido y es responsable de popularizar "Dust My Broom" de Johnson. [109] En 1951, reformuló la canción como un blues al estilo de Chicago, con guitarra slide eléctrica y una banda de acompañamiento. [110] Según el historiador de blues Gerard Herhaft:
La influencia de Johnson en la música de Elmore James siempre fue poderosa: su voz de falsete, casi estridente, y el uso intensivo de las notas graves "caminantes" del boogie-woogie; varias piezas del repertorio de James fueron tomadas prestadas de Johnson (por ejemplo, "Dust My Broom", "Rambling on My Mind" y "Crossroads"). [111]
La versión de James se identifica como "uno de los primeros ejemplos grabados de lo que se convertiría en el clásico shuffle de Chicago". [112] El estilo a menudo asociado con el blues de Chicago fue utilizado ampliamente por Jimmy Reed a partir de su primer disco "High and Lonesome" en 1953. [113] A veces llamado "el shuffle característico de Reed" (aunque también asociado con su segundo guitarrista, Eddie Taylor ), [114] es la figura que Johnson utilizó actualizada para guitarra eléctrica. [115]
Varias de las canciones de Johnson se convirtieron en estándares de blues , que se utiliza para describir canciones de blues que han sido ampliamente interpretadas y grabadas durante un período de tiempo y se consideran de calidad duradera. [116] [117] Perone señala "Que un porcentaje relativamente alto de las canciones atribuidas a él se convirtieran en estándares de blues también mantiene vivo el legado de Robert Johnson". [103] Las que se identifican con más frecuencia son "Sweet Home Chicago" y "Dust My Broom", pero también incluyen "Crossroads" y " Stop Breaking Down ". [105] [118] [119] [120] [121] [122] Como ocurre con muchas canciones de blues, existen precedentes melódicos y líricos. [120] Aunque "Sweet Home Chicago" toma prestado de "Old Original Kokomo Blues" de Kokomo Arnold de 1933, "las letras de Johnson hicieron que la canción fuera natural para los bluesmen de Chicago, y es su versión la que sobrevivió en los repertorios de artistas como Magic Sam , Robert Lockwood y Junior Parker ". [123]
En las primeras décadas después de la muerte de Johnsons, estas canciones, con algunas variaciones en los títulos y letras, fueron grabadas por Tommy McClennan (1939), [124] Walter Davis (1941), [124] Sonny Boy Williamson I (1945), [125] Arthur Crudup (1949), [126] Texas Alexander (1950), [127] Elmore James (1951-1959), Baby Boy Warren (1954), [128] Roosevelt Sykes (1955), [129] Junior Parker (1958) y Forest City Joe (1959). [130] Pearson y McCulloch creen que "Sweet Home Chicago" y "Dust My Broom" en particular conectan a Johnson con "los legítimos herederos de sus ideas musicales: artistas afroamericanos de las grandes ciudades cuyo blues potente y eléctricamente amplificado sigue estando sólidamente en contacto con el legado musical de Johnson" en el momento del primer lanzamiento de Columbia de un álbum completo de sus canciones en 1961. [131]
En la declaración de Jim O'Neal cuando Johnson fue incluido en el Salón de la Fama del Blues de la Blues Foundation , identificó a "Hell Hound on My Trail", "Sweet Home Chicago", "Dust My Broom", "Love in Vain" y "Crossroads" como las grabaciones clásicas de Johnson. [132] A lo largo de los años, estas canciones han sido incluidas individualmente en la categoría "Clásico de la grabación de blues - Canción de sencillo o álbum" del Salón del Blues, así como "Come On in My Kitchen" y "Terraplane Blues". [133]
A mediados de la década de 1950, el pionero del rock and roll Chuck Berry adaptó el patrón boogie en la guitarra para sus canciones " Roll Over Beethoven " y " Johnny B. Goode ". [109] El autor Dave Rubin comentó:
Su utilización [por parte de Berry] de los patrones de boogie cortado con cuerdas de bajo popularizados por Robert Johnson en canciones como "Sweet Home Chicago" ... alteró sutilmente la sensación de swing del boogie blues en un compás de 4/4 más directo y enérgico, pero manteniendo al mismo tiempo un ritmo ágil que a menudo falta en las innumerables imitaciones que siguieron. [109]
El patrón "se convirtió en una de las figuras distintivas del rock and roll temprano basado en la guitarra eléctrica, como el de Chuck Berry y los numerosos músicos de rock de la década de 1960 que fueron influenciados por Berry", según Perone. [134] Aunque el historiador de la música Larry Birnbaum también ve la conexión, escribió que las "contribuciones de Johnson a los orígenes del rock 'n' roll son insignificantes". [135] El Salón de la Fama del Rock and Roll incorporó a Johnson como una influencia temprana en su primera ceremonia de inducción, en 1986, casi medio siglo después de su muerte. También incluyó cuatro de sus canciones que se considera que dieron forma al género: "Sweet Home Chicago", "Cross Road Blues", "Hellhound on My Trail" y "Love in Vain". [136] Marc Meyers , del Wall Street Journal , comentó: "Su 'Stop Breakin' Down Blues' de 1937 está tan adelantado a su tiempo que la canción fácilmente podría haber sido un demo de rock cortado en 1954". [80]
Varios artistas de rock describen a Johnson como una influencia:
Lo que pasaba con Robert Johnson era que sólo existía en sus discos. Era pura leyenda.
– Martin Scorsese , Amor en vano: una visión de Robert Johnson
Hasta la publicación en 2019 de la biografía de Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow, Up Jumped the Devil: The Real Life of Robert Johnson , se sabía poco de la vida temprana de Johnson. Se han localizado dos licencias de matrimonio de Johnson en las oficinas de registros del condado. Las edades dadas en estos certificados apuntan a diferentes fechas de nacimiento, pero Conforth y Wardlow sugieren que Johnson mintió sobre su edad para obtener una licencia de matrimonio. [146] Carrie Thompson afirmó que su madre, que también era la madre de Robert, recordaba su fecha de nacimiento como el 8 de mayo de 1911. No figuraba entre los hijos de su madre en el censo de 1910, lo que da más credibilidad a una fecha de nacimiento de 1911. Aunque el censo de 1920 da su edad como 7, lo que sugiere que nació en 1912 o 1913, la entrada que muestra su asistencia a la escuela Indian Creek, en Tunica, Mississippi [ ¿cuándo? ] lo enumeraba como de 14 años. [ cita requerida ]
Se documentan cinco fechas importantes de su carrera: lunes, jueves y viernes, 23, 26 y 27 de noviembre de 1936, en una sesión de grabación en San Antonio, Texas; y sábado y domingo, 19 y 20 de junio de 1937, en una sesión de grabación en Dallas. Su certificado de defunción, descubierto en 1968, enumera la fecha y el lugar de su muerte. [147]
Los discos de Johnson fueron admirados por los coleccionistas de discos desde el momento de su primera publicación, y se hicieron esfuerzos por descubrir su biografía, sin prácticamente ningún éxito. Un relato relativamente completo de la breve carrera musical de Johnson surgió en la década de 1960, en gran parte a partir de relatos de Son House, Johnny Shines, David Honeyboy Edwards y Robert Lockwood. En 1961, las notas de la portada del álbum King of the Delta Blues Singers incluyeron reminiscencias de Don Law , que había grabado a Johnson en 1936. Law se sumó al misterio que rodeaba a Johnson, representándolo como muy joven y extraordinariamente tímido.
El investigador de blues Mack McCormick comenzó a investigar los antecedentes familiares de Johnson en 1972, pero murió en 2015 sin publicar sus hallazgos. La investigación de McCormick eventualmente se convirtió en una leyenda tanto como el propio Johnson. En 1982, McCormick permitió a Peter Guralnick publicar un resumen en Living Blues (1982), luego reimpreso en forma de libro como Searching for Robert Johnson . [61] Investigaciones posteriores han buscado confirmar este relato o agregar detalles menores. Stephen LaVere escribió un resumen revisado que reconoce a los principales informantes para el folleto que acompaña a Robert Johnson, The Complete Recordings box set (1990). El documental The Search for Robert Johnson contiene relatos de McCormick y Wardlow de lo que los informantes les han dicho: largas entrevistas de David "Honeyboy" Edwards y Johnny Shines y entrevistas breves de amigos y familiares sobrevivientes. Otra película, Can't You Hear the Wind Howl?: The Life & Music of Robert Johnson , [148] combina segmentos documentales con escenas recreadas que presentan a Keb' Mo' como Johnson con narración de Danny Glover . Shines, Edwards y Robert Lockwood contribuyen con entrevistas. Estas biografías publicadas logran narrativas coherentes, en parte al ignorar reminiscencias y relatos de oídas que contradicen o entran en conflicto con otros relatos.
Hasta la década de 1980, se creía que no había sobrevivido ninguna imagen de Johnson. Sin embargo, se localizaron tres imágenes de Johnson en 1972 y 1973, en posesión de su media hermana Carrie Thompson. Dos de ellas, conocidas como la "foto de la tienda de diez centavos" (diciembre de 1937 o enero de 1938) y el "retrato de estudio" (verano de 1936), fueron registradas por Stephen LaVere (que las había obtenido de la familia Thompson) en 1986 y 1989, respectivamente, con un acuerdo para compartir las regalías resultantes en un 50% con el patrimonio de Johnson, en ese momento administrado por Thompson. La "foto de la tienda de diez centavos" se publicó por primera vez, casi de pasada, en un número de la revista Rolling Stone en 1986, y el retrato de estudio en un artículo de 1989 de Stephen Calt y Gayle Dean Wardlow en 78 Quarterly . [149] Ambos aparecieron posteriormente de forma destacada en los materiales impresos asociados con la caja de CBS de 1990 de las grabaciones "completas" de Johnson, además de ser ampliamente republicados desde entonces. Debido a que los tribunales de Mississippi en 1998 determinaron que el heredero de Robert Johnson era Claud Johnson, un hijo nacido fuera del matrimonio, la "parte del patrimonio" de todo el dinero pagado a LaVere por CBS y otros terminó yendo a Claud Johnson, y los intentos de los herederos de Carrie Thompson de obtener un fallo que estableciera que las fotografías eran su propiedad personal y no parte del patrimonio fueron desestimados. [150] [151] En su libro Searching for Robert Johnson , Peter Guralnick afirmó que el archivista de blues Mack McCormick le mostró una fotografía de Johnson con su sobrino Louis, tomada al mismo tiempo que la famosa fotografía del "traje de raya diplomática", que mostraba a Louis vestido con su uniforme de la Marina de los Estados Unidos; Esta imagen, junto con el "retrato de estudio", fueron prestadas por Carrie Thompson a McCormick en 1972. [150] McCormick nunca devolvió la fotografía de Johnson con su uniforme, y la mantuvo en su archivo hasta su muerte. La hija de McCormick donó el archivo al Instituto Smithsonian en 2020 y alentó al personal del museo a facilitar la devolución de la fotografía a los descendientes de Johnson; en 2023, The Washington Post informó que el museo había acordado devolver la fotografía y estaba esperando instrucciones de la familia Johnson. [152] Esta fotografía nunca se ha hecho pública.
Otra fotografía, que supuestamente muestra a Johnson posando con el músico de blues Johnny Shines , fue publicada en la edición de noviembre de 2008 de la revista Vanity Fair . [153] Su autenticidad fue reclamada por la artista forense Lois Gibson y por el patrimonio de Johnson en 2013, [154] pero ha sido cuestionada por algunos historiadores de la música, incluidos Elijah Wald , Bruce Conforth y Gayle Dean Wardlow , quienes consideraron que la ropa sugiere una fecha posterior a la muerte de Johnson y que la fotografía puede haber sido invertida y retocada. Además, tanto David "Honeyboy" Edwards como Robert Lockwood no pudieron identificar a ninguno de los hombres en la foto. El software de reconocimiento facial concluyó que ninguno de los dos era Johnson ni Shines. Finalmente, Gibson afirmó que la foto era de 1933 a 1934, pero se sabe que Johnson no conoció a Shines hasta principios de 1937. [155] En diciembre de 2015, se publicó una cuarta fotografía, que supuestamente mostraba a Johnson, su esposa Calletta Craft, Estella Coleman y Robert Lockwood Jr. [156] Esta fotografía también fue declarada auténtica por Lois Gibson, pero su identificación de Johnson ha sido descartada por otros expertos en reconocimiento facial e historiadores del blues. Hay varias razones por las que es poco probable que la fotografía sea de Johnson: se ha demostrado que Craft murió antes de que Johnson conociera a Coleman, la ropa no puede ser anterior a fines de la década de 1940, los muebles son de la década de 1950, la botella de Coca-Cola no puede ser anterior a 1950, etc. [157]
En 2020 se publicó una tercera fotografía de Johnson, esta vez sonriendo. Se cree que fue tomada en Memphis en la misma ocasión que la fotografía verificada de él con una guitarra y un cigarrillo (parte del conjunto de la "tienda de diez centavos"), y está en posesión de Annye Anderson, la hermanastra de Johnson (Anderson es la hija de Charles Dodds, más tarde Spencer, que estaba casado con la madre de Robert pero no era su padre). De niño, Anderson creció en la misma familia que Johnson y ha afirmado haber estado presente, con 10 u 11 años, en la ocasión en que se tomó la fotografía. Esta fotografía fue publicada en Vanity Fair en mayo de 2020, como imagen de portada de un libro, Brother Robert: Growing Up with Robert Johnson , escrito por Anderson en colaboración con el autor Preston Lauterbach, [158] y es considerada auténtica por el estudioso de Johnson Elijah Wald.
Johnson no dejó testamento . En 1998, la Corte Suprema de Mississippi dictaminó que Claud Johnson, un camionero jubilado que vivía en Crystal Springs, Mississippi , era hijo de Robert Johnson y su único heredero. El tribunal escuchó que había nacido de Virgie Jane Smith (más tarde Virgie Jane Cain), quien tuvo una relación con Robert Johnson en 1931. La relación fue atestiguada por una amiga, Eula Mae Williams, pero otros parientes descendientes de la media hermana de Robert Johnson, Carrie Harris Thompson, impugnaron la afirmación de Claud Johnson. El efecto de la sentencia fue permitir que Claud Johnson recibiera más de $1 millón en regalías. [159] Claud Johnson murió, a los 83 años, el 30 de junio de 2015, dejando seis hijos. [160]
En 1937 y 1938, Vocalion Records publicó once discos de 78 rpm de Johnson , con prensados adicionales por sellos de bajo presupuesto de ARC. En 1939, se publicó un duodécimo de manera póstuma. [161] Los herederos de Johnson poseen los derechos de autor de sus canciones. [162] En 1961, Columbia Records publicó King of the Delta Blues Singers , un álbum que representa el primer lanzamiento de la era moderna de las actuaciones de Johnson, que inició el "redescubrimiento" de Johnson como artista de blues. En 1970, Columbia publicó un segundo volumen, King of the Delta Blues Singers, Vol. II .
The Complete Recordings , un conjunto de dos discos, lanzado el 28 de agosto de 1990, contiene casi todo lo que Johnson grabó, con las 29 grabaciones y 12 tomas alternativas. Otra toma alternativa de "Traveling Riverside Blues" fue lanzada por Sony en la reedición en CD de King of the Delta Blues Singers . Para celebrar el centenario del nacimiento de Johnson, el 8 de mayo de 2011, Sony Legacy lanzó Robert Johnson: The Centennial Collection , un conjunto de 2 CD remasterizado de las 42 grabaciones de Johnson [163] y dos fragmentos breves, uno de Johnson practicando una figura de guitarra y el otro de Johnson diciendo, presumiblemente al ingeniero Don Law, "Quiero continuar con nuestro próximo yo mismo". [163] Un crítico comentó que la calidad del sonido del lanzamiento de 2011 fue una ligera mejora con respecto al lanzamiento de 1990. [164]
A menudo se le considera el primer miembro del llamado " Club de los 27 ", un grupo de músicos que murieron a esa edad.
En 1994, Johnson apareció en un sello postal estadounidense. [183]
La canción de Tim McGraw "How Bad Do You Want It" del álbum de 2004 Live Like You Were Dying comienza con las líneas "Robert Johnson fue a la encrucijada, según cuenta la leyenda/Se fue con su guitarra, pero el diablo se llevó su alma, el diablo se llevó su alma".
En el episodio 6 de la temporada 2 de la serie de ciencia ficción sobre viajes en el tiempo Timeless de la NBC , "King of The Delta Blues", los protagonistas viajan de regreso a San Antonio en 1936 cuando Robert Johnson (interpretado por Kamahl Naiqui) y Don Law (interpretado por Gavin Stenhouse ) estaban grabando el primer álbum de Johnson en una habitación de hotel. El episodio incorpora un poco del canto y la interpretación de Johnson. [184]
Me and the Devil Blues , una serie de manga japonesaque toma su título de la canción del mismo nombre de Robert Johnson, narra una versión ficticia de la vida de Johnson, como un hombre llamado "RJ" que vende su alma al diablo a cambio de un talento para tocar blues. [185]
La canción de 2021 "Speechless" de Nas incluye la letra "Volví a mi pasado y luego lo aceleré / Robert Johnson, Winehouse y Morrison encontraron dónde estaba el cielo..."
En 2024, un episodio de la serie policial televisiva británica McDonald & Dodds presentó el asesinato de un entusiasta del blues que intentaba identificar la encrucijada en la que Robert Johnson supuestamente se había encontrado con el diablo. Titulado "Jinksy Sings the Blues", fue el episodio 2 de la temporada 4 y se emitió en el Reino Unido el 28 de julio de 2024.
