El Proyecto Mercurio fue el primer programa de vuelos espaciales tripulados de los Estados Unidos, que se desarrolló entre 1958 y 1963. Uno de los primeros momentos destacados de la Carrera Espacial , su objetivo era poner a un hombre en la órbita terrestre y devolverlo sano y salvo, idealmente antes de la Unión Soviética . Tomada del control de la Fuerza Aérea de los EE. UU . por la recién creada agencia espacial civil NASA , realizó 20 vuelos de desarrollo sin tripulación (algunos utilizando animales) y seis vuelos exitosos realizados por astronautas . El programa, que tomó su nombre de la mitología romana , costó 2.570 millones de dólares (ajustados a la inflación ). [1] [n 2] Los astronautas eran conocidos colectivamente como los " Mercury Seven ", y su piloto le dio a cada nave espacial un nombre que terminaba en "7".
La carrera espacial comenzó con el lanzamiento en 1957 del satélite soviético Sputnik 1 . Esto conmocionó al público estadounidense y llevó a la creación de la NASA para acelerar los esfuerzos de exploración espacial existentes en los Estados Unidos y colocar la mayoría de ellos bajo control civil. Después del exitoso lanzamiento del satélite Explorer 1 en 1958, los vuelos espaciales tripulados se convirtieron en el siguiente objetivo. La Unión Soviética puso al primer ser humano, el cosmonauta Yuri Gagarin , en una órbita única a bordo de la Vostok 1 el 12 de abril de 1961. Poco después, el 5 de mayo, Estados Unidos lanzó a su primer astronauta, Alan Shepard , en un vuelo suborbital . El soviético Gherman Titov siguió con un vuelo orbital de un día de duración en agosto de 1961. Estados Unidos alcanzó su objetivo orbital el 20 de febrero de 1962, cuando John Glenn realizó tres órbitas alrededor de la Tierra. Cuando Mercurio terminó en mayo de 1963, ambas naciones habían enviado a seis personas al espacio, pero los soviéticos lideraban a los Estados Unidos en tiempo total pasado en el espacio.
La cápsula espacial Mercury fue producida por McDonnell Aircraft y transportó suministros de agua, alimentos y oxígeno durante aproximadamente un día en una cabina presurizada . Los vuelos Mercury se lanzaron desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, en vehículos de lanzamiento modificados a partir de los misiles Redstone y Atlas D. La cápsula estaba equipada con un cohete de escape de lanzamiento para alejarla de forma segura del vehículo de lanzamiento en caso de falla. El vuelo fue diseñado para ser controlado desde tierra a través de la Red de Vuelos Espaciales Tripulados , un sistema de estaciones de seguimiento y comunicaciones; Se instalaron controles de respaldo a bordo. Se utilizaron pequeños retrocohetes para sacar la nave de su órbita, después de lo cual un escudo térmico ablativo la protegió del calor de la reentrada atmosférica . Finalmente, un paracaídas desaceleró la nave para aterrizar en el agua . Tanto el astronauta como la cápsula fueron recuperados por helicópteros desplegados desde un barco de la Armada de Estados Unidos.
El proyecto Mercury ganó popularidad y sus misiones fueron seguidas por millones de personas en la radio y la televisión de todo el mundo. Su éxito sentó las bases para el Proyecto Gemini , que transportó dos astronautas en cada cápsula y perfeccionó las maniobras de acoplamiento espacial esenciales para los alunizajes tripulados en el posterior programa Apolo anunciado unas semanas después del primer vuelo tripulado a Mercurio.
El Proyecto Mercurio fue aprobado oficialmente el 7 de octubre de 1958 y anunciado públicamente el 17 de diciembre. [5] [6] Originalmente llamado Proyecto Astronauta, el presidente Dwight Eisenhower consideró que se le prestaba demasiada atención al piloto. [7] En cambio, el nombre Mercurio fue elegido de la mitología clásica , que ya había dado nombres a cohetes como el Atlas griego y el Júpiter romano para los misiles SM-65 y PGM-19 . [6] Absorbió proyectos militares con el mismo objetivo, como el Air Force Man in Space Soonest . [8] [n 3]
Tras el final de la Segunda Guerra Mundial , se desarrolló una carrera armamentista nuclear entre Estados Unidos y la Unión Soviética (URSS). Dado que la URSS no tenía bases en el hemisferio occidental desde donde desplegar aviones bombarderos , Joseph Stalin decidió desarrollar misiles balísticos intercontinentales , lo que impulsó una carrera de misiles. [10] La tecnología de cohetes, a su vez, permitió a ambas partes desarrollar satélites en órbita terrestre para comunicaciones y recopilar datos meteorológicos e inteligencia . [11] Los estadounidenses se sorprendieron cuando la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite en octubre de 1957, lo que generó un temor creciente de que Estados Unidos estuviera cayendo en una " brecha de misiles ". [12] [11] Un mes después, los soviéticos lanzaron el Sputnik 2 , llevando un perro a la órbita. Aunque el animal no fue recuperado con vida, era obvio que su objetivo era un vuelo espacial humano. [13] Al no poder revelar detalles de los proyectos espaciales militares, el presidente Eisenhower ordenó la creación de una agencia espacial civil a cargo de la exploración espacial civil y científica. Basado en el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA) de la agencia federal de investigación, recibió el nombre de Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). [14] Logró su primer objetivo, un satélite estadounidense en el espacio, en 1958. El siguiente objetivo era poner un hombre allí. [15]
El límite del espacio (también conocido como línea de Kármán ) se definió en su momento como una altitud mínima de 100 km (62 mi), y la única forma de alcanzarlo era mediante el uso de propulsores propulsados por cohetes. [16] [17] Esto creó riesgos para el piloto, incluyendo explosión, altas fuerzas G y vibraciones durante el despegue a través de una atmósfera densa, [18] y temperaturas de más de 10,000 °F (5,500 °C) debido a la compresión del aire durante reentrada. [19]
En el espacio, los pilotos necesitarían cámaras presurizadas o trajes espaciales para suministrar aire fresco. [20] Mientras estaban allí, experimentarían ingravidez , lo que potencialmente podría causar desorientación. [21] Otros riesgos potenciales incluían radiación y impactos de micrometeoroides , los cuales normalmente serían absorbidos en la atmósfera. [22] Todo parecía posible de superar: la experiencia de los satélites sugería que el riesgo de micrometeoritos era insignificante, [23] y los experimentos realizados a principios de la década de 1950 con ingravidez simulada, altas fuerzas G en humanos y envío de animales al límite del espacio, sugerían potenciales Los problemas podrían superarse mediante tecnologías conocidas. [24] Finalmente, se estudió la reentrada utilizando ojivas nucleares de misiles balísticos, [25] lo que demostró que un escudo térmico contundente y orientado hacia adelante podría resolver el problema del calentamiento. [25]
T. Keith Glennan había sido nombrado primer administrador de la NASA, con Hugh L. Dryden (último director de NACA) como su adjunto, en la creación de la agencia el 1 de octubre de 1958. [26] Glennan informaría al presidente a través de el Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio . [27] El grupo responsable del Proyecto Mercurio era el Space Task Group de la NASA , y los objetivos del programa eran orbitar una nave espacial tripulada alrededor de la Tierra, investigar la capacidad del piloto para funcionar en el espacio y recuperar tanto al piloto como a la nave espacial de forma segura. [28] La tecnología existente y los equipos disponibles en el mercado se utilizarían siempre que fuera práctico, se seguiría el enfoque más simple y confiable para el diseño del sistema y se emplearía un vehículo de lanzamiento existente, junto con un programa de prueba progresivo. [29] Los requisitos de la nave espacial incluían: un sistema de escape de lanzamiento para separar la nave espacial y su ocupante del vehículo de lanzamiento en caso de falla inminente; control de actitud para la orientación de la nave espacial en órbita; un sistema de retrocohetes para sacar la nave espacial de órbita; cuerpo romo de frenado de arrastre para reentrada atmosférica ; y aterrizar en el agua. [29] Para comunicarse con la nave espacial durante una misión orbital, se tuvo que construir una extensa red de comunicaciones. [30] De acuerdo con su deseo de evitar darle al programa espacial estadounidense un tono abiertamente militar, el presidente Eisenhower al principio dudó en darle al proyecto la máxima prioridad nacional (clasificación DX según la Ley de Producción de Defensa ), lo que significó que Mercury tuvo que esperar. en línea detrás de proyectos militares de materiales; sin embargo, esta calificación fue otorgada en mayo de 1959, poco más de un año y medio después del lanzamiento del Sputnik. [31]
Doce empresas ofertaron para construir la nave espacial Mercury con un contrato de 20 millones de dólares (201 millones de dólares ajustados a la inflación). [32] En enero de 1959, McDonnell Aircraft Corporation fue elegida contratista principal de la nave espacial. [33] Dos semanas antes, North American Aviation , con sede en Los Ángeles, obtuvo un contrato para Little Joe , un pequeño cohete que se utilizará para el desarrollo del sistema de escape de lanzamiento. [34] [n 4] La Red Mundial de Seguimiento para la comunicación entre la Tierra y las naves espaciales durante un vuelo fue adjudicada a la Western Electric Company . [35] Los cohetes Redstone para lanzamientos suborbitales fueron fabricados en Huntsville , Alabama, por Chrysler Corporation [36] y los cohetes Atlas por Convair en San Diego, California. [37] Para los lanzamientos tripulados, la USAF puso a disposición el campo de misiles del Atlántico en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. [38] Este era también el sitio del Centro de Control de Mercurio, mientras que el centro de computación de la red de comunicaciones estaba en el Centro Espacial Goddard , Maryland. [39] Los cohetes Little Joe se lanzaron desde Wallops Island , Virginia. [40] El entrenamiento de astronautas tuvo lugar en el Centro de Investigación Langley en Virginia, el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis en Cleveland, Ohio, y el Centro de Desarrollo Aéreo Naval Johnsville en Warminster, PA. [41] Los túneles de viento de Langley [42] junto con una pista de trineo de cohetes en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Alamogordo, Nuevo México, se utilizaron para estudios aerodinámicos. [43] Tanto los aviones de la Armada como los de la Fuerza Aérea estuvieron disponibles para el desarrollo del sistema de aterrizaje de la nave espacial, [44] y los barcos de la Armada y los helicópteros de la Armada y la Infantería de Marina estuvieron disponibles para su recuperación. [n 5] Al sur de Cabo Cañaveral, la ciudad de Cocoa Beach floreció. [46] Desde aquí, 75.000 personas vieron el primer vuelo orbital estadounidense lanzado en 1962. [46]
El diseñador principal de la nave espacial Mercury fue Maxime Faget , quien inició la investigación para vuelos espaciales tripulados durante la época de la NACA. [47] Tenía 10,8 pies (3,3 m) de largo y 6,0 pies (1,8 m) de ancho; Con el sistema de escape de lanzamiento agregado, la longitud total era de 7,9 m (25,9 pies). [48] Con 100 pies cúbicos (2,8 m 3 ) de volumen habitable, la cápsula era lo suficientemente grande para un solo miembro de la tripulación. [49] En el interior había 120 controles: 55 interruptores eléctricos, 30 fusibles y 35 palancas mecánicas. [50] La nave espacial más pesada, Mercury-Atlas 9, pesaba 3.000 libras (1.400 kg) completamente cargada. [51] Su piel exterior estaba hecha de René 41 , una aleación de níquel capaz de soportar altas temperaturas. [52]
La nave espacial tenía forma de cono, con un cuello en el extremo estrecho. [48] Tenía una base convexa, que llevaba un escudo térmico (elemento 2 en el diagrama a continuación) [53] que consistía en un panal de aluminio cubierto con múltiples capas de fibra de vidrio . [54] Atado a él había un retropack ( 1 ) [55] que constaba de tres cohetes desplegados para frenar la nave espacial durante el reingreso. [56] Entre estos había tres cohetes menores para separar la nave espacial del vehículo de lanzamiento en la inserción orbital. [57] Las correas que sujetaban el paquete podían cortarse cuando ya no fuera necesario. [58] Junto al escudo térmico estaba el compartimento presurizado de la tripulación ( 3 ). [59] En el interior, un astronauta estaría atado a un asiento ajustado con instrumentos frente a él y de espaldas al escudo térmico. [60] Debajo del asiento estaba el sistema de control ambiental que suministraba oxígeno y calor, [61] limpiaba el aire de CO 2 , vapor y olores y (en vuelos orbitales) recolectaba orina. [62] El compartimento de recuperación ( 4 ) [63] en el extremo estrecho de la nave espacial contenía tres paracaídas: un embudo para estabilizar la caída libre y dos paracaídas principales, uno primario y otro de reserva. [64] Entre el escudo térmico y la pared interior del compartimento de la tripulación había un faldón de aterrizaje, que se desplegaba bajando el escudo térmico antes del aterrizaje. [65] En la parte superior del compartimiento de recuperación estaba la sección de antena ( 5 ) [66] que contenía antenas para comunicación y escáneres para guiar la orientación de la nave espacial. [67] Se adjuntó una aleta utilizada para garantizar que la nave espacial se enfrentara primero al escudo térmico durante el reingreso. [68] Se montó un sistema de escape de lanzamiento ( 6 ) en el extremo estrecho de la nave espacial [69] que contenía tres pequeños cohetes de combustible sólido que podían dispararse brevemente en caso de que el lanzamiento fallara para separar la cápsula de manera segura de su propulsor. Desplegaría el paracaídas de la cápsula para aterrizar cerca del mar. [70] (Ver también el perfil de la misión para más detalles.)
La nave espacial Mercury no tenía una computadora a bordo, sino que dependía de que todos los cálculos para el reingreso fueran calculados por computadoras en tierra, y sus resultados (tiempos de retrodisparo y actitud de disparo) luego se transmitían a la nave espacial por radio mientras estaba en vuelo. [71] [72] Todos los sistemas informáticos utilizados en el programa espacial Mercury estaban alojados en instalaciones de la NASA en la Tierra . [71] (Consulte Control de tierra para obtener más detalles).
El astronauta yacía sentado, de espaldas al escudo térmico, que resultó ser la posición que mejor permitía a un ser humano soportar las altas fuerzas G del lanzamiento y el reingreso. Se moldeó a medida un asiento de fibra de vidrio a partir del cuerpo del traje espacial de cada astronauta para brindar el máximo soporte. Cerca de su mano izquierda había una manija de aborto manual para activar el sistema de escape de lanzamiento si era necesario antes o durante el despegue, en caso de que fallara el gatillo automático. [73]
Para complementar el sistema de control ambiental a bordo, llevaba un traje presurizado con su propio suministro de oxígeno , que también lo enfriaría. [74] Se eligió una atmósfera de cabina de oxígeno puro a una baja presión de 5,5 psi o 38 kPa (equivalente a una altitud de 24.800 pies o 7.600 metros), en lugar de una con la misma composición que el aire ( nitrógeno /oxígeno) en el mar. nivel. [75] Esto era más fácil de controlar, [76] evitó el riesgo de enfermedad por descompresión ("las curvas"), [77] [n 6] y también ahorró peso de la nave espacial. Los incendios (que nunca ocurrieron durante el Proyecto Mercurio) tendrían que extinguirse vaciando la cabina de oxígeno. [62] En tal caso, o falla de la presión de la cabina por cualquier motivo, el astronauta podría hacer un regreso de emergencia a la Tierra, confiando en su traje para sobrevivir. [78] [62] Los astronautas normalmente volaban con la visera levantada, lo que significaba que el traje no estaba inflado. [62] Con la visera bajada y el traje inflado, el astronauta solo podía alcanzar los paneles laterales e inferiores, donde se colocaban botones y manijas vitales. [79]
El astronauta también llevaba electrodos en el pecho para registrar su ritmo cardíaco , un manguito que podía tomarle la presión arterial y un termómetro rectal para registrar su temperatura (este fue reemplazado por un termómetro oral en el último vuelo). [80] Los datos de estos se enviaron a tierra durante el vuelo. [74] [n 7] El astronauta normalmente bebía agua y comía bolitas de comida. [82] [n 8]
A pesar de las lecciones aprendidas del programa U2 , que también utilizó un traje presurizado, inicialmente no se incluyó ningún dispositivo de recolección de orina para los astronautas de Mercury. En febrero de 1961, un estudiante hizo una investigación sobre el tema, pero la NASA respondió afirmando que "no se espera que el primer hombre espacial tenga que ir". [83] Los cortos tiempos de vuelo esperados significaron que esto se pasó por alto, aunque después de que Alan Shepard tuvo un retraso de cuatro horas en el lanzamiento, se vio obligado a orinar en su traje, provocando un cortocircuito en algunos de los electrodos que monitoreaban sus signos vitales. Gus Grissom usó dos pantalones de goma en el segundo vuelo de Mercury como una burda solución. Habría que esperar hasta el tercer vuelo en febrero de 1962 antes de que se instalara un dispositivo exclusivo de recogida de orina. [84]
Una vez en órbita, la nave espacial podría girar en guiñada, cabeceo y balanceo : a lo largo de su eje longitudinal (giro), de izquierda a derecha desde el punto de vista del astronauta (guiñada) y hacia arriba o hacia abajo (cabeceo). [85] El movimiento fue creado por propulsores propulsados por cohetes que utilizaban peróxido de hidrógeno como combustible. [86] [87] Para orientarse, el piloto podía mirar a través de la ventana frente a él o podía mirar una pantalla conectada a un periscopio con una cámara que podía girar 360°. [88]
Los astronautas de Mercury habían participado en el desarrollo de su nave espacial e insistieron en que el control manual y una ventana fueran elementos de su diseño. [89] Como resultado, el movimiento de la nave espacial y otras funciones podrían controlarse de tres maneras: de forma remota desde la Tierra al pasar sobre una estación terrestre, guiada automáticamente por instrumentos a bordo, o manualmente por el astronauta, quien podría reemplazar o anular los otros dos métodos. . La experiencia validó la insistencia de los astronautas en los controles manuales. Sin ellos, el reingreso manual de Gordon Cooper durante el último vuelo no habría sido posible. [90]
![Los paneles de control de Friendship 7.[91] Los paneles cambiaron entre vuelos, entre otros, la pantalla de periscopio que domina el centro de estos paneles se dejó caer para el vuelo final junto con el periscopio mismo.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/8b/Control_panels_mercury_atlas_6.png/1280px-Control_panels_mercury_atlas_6.png)
El diseño de la nave espacial Mercury fue modificado tres veces por la NASA entre 1958 y 1959. [92] Después de que se completaron las ofertas de los posibles contratistas, la NASA seleccionó el diseño presentado como "C" en noviembre de 1958. [93] Después de que falló un vuelo de prueba en En julio de 1959 surgió una configuración final, "D". [94] La forma del escudo térmico se había desarrollado a principios de la década de 1950 a través de experimentos con misiles balísticos, que habían demostrado que un perfil romo crearía una onda de choque que conduciría la mayor parte del calor alrededor de la nave espacial. [95] Para una mayor protección contra el calor, se podría agregar al escudo un disipador de calor o un material ablativo. [96] El disipador de calor eliminaría el calor mediante el flujo de aire dentro de la onda de choque, mientras que el escudo térmico ablativo eliminaría el calor mediante una evaporación controlada del material ablativo. [97] Después de pruebas sin tripulación, este último fue elegido para vuelos con tripulación. [98] Además del diseño de la cápsula, se consideró un avión cohete similar al X-15 existente. [99] Este enfoque todavía estaba demasiado lejos de poder realizar un vuelo espacial y, en consecuencia, fue abandonado. [100] [n 9] El escudo térmico y la estabilidad de la nave espacial se probaron en túneles de viento , [42] y posteriormente en vuelo. [104] El sistema de escape de lanzamiento se desarrolló mediante vuelos sin tripulación. [105] Durante un período de problemas con el desarrollo de los paracaídas de aterrizaje, se consideraron sistemas de aterrizaje alternativos, como el ala del planeador Rogallo , pero finalmente se descartaron. [106]
La nave espacial fue producida en McDonnell Aircraft , St. Louis , Missouri, en salas limpias y probada en cámaras de vacío en la planta de McDonnell. [107] La nave espacial tenía cerca de 600 subcontratistas, como Garrett AiResearch , que construyó el sistema de control ambiental de la nave espacial. [33] [61] El control de calidad final y los preparativos de la nave espacial se realizaron en el Hangar S de Cabo Cañaveral. [108] [n 10] La NASA ordenó 20 naves espaciales de producción, numeradas del 1 al 20. [33] Cinco de las 20, los números 10, 12, 15, 17 y 19, no volaron. [111] Las naves espaciales No. 3 y No. 4 fueron destruidas durante vuelos de prueba sin tripulación. [111] La nave espacial No. 11 se hundió y fue recuperada del fondo del Océano Atlántico después de 38 años. [111] [112] Algunas naves espaciales fueron modificadas después de la producción inicial (reacondicionadas después del aborto del lanzamiento, modificadas para misiones más largas, etc.). [n 11] La NASA y McDonnell también fabricaron varias naves espaciales estándar de Mercurio (fabricadas con materiales que no son aptos para el vuelo o que carecen de sistemas de naves espaciales de producción). [115] Fueron diseñados y utilizados para probar los sistemas de recuperación de naves espaciales y la torre de escape. [116] McDonnell también construyó los simuladores de naves espaciales utilizados por los astronautas durante el entrenamiento, [117] y adoptó el lema "Primer hombre libre en el espacio". [118]
![Lanzamiento de naves espaciales estándar en entrenamiento de aterrizaje y recuperación. Se realizaron 56 pruebas de calificación de este tipo junto con pruebas de pasos individuales del sistema.[44]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/e4/Mercury-project-earth-landing-system-test.png/1280px-Mercury-project-earth-landing-system-test.png)
Se utilizó un vehículo de lanzamiento de 55 pies de largo (17 m) llamado Little Joe para las pruebas sin tripulación del sistema de escape de lanzamiento, utilizando una cápsula Mercury con una torre de escape montada en ella. [119] [120] Su objetivo principal era probar el sistema en q máximo , cuando las fuerzas aerodinámicas contra la nave espacial alcanzaban su punto máximo, lo que dificultaba la separación del vehículo de lanzamiento y la nave espacial. [121] También fue el punto en el que el astronauta fue sometido a las vibraciones más fuertes. [122] El cohete Little Joe utilizaba propulsor de combustible sólido y fue diseñado originalmente en 1958 por NACA para vuelos suborbitales con tripulación, pero fue rediseñado para el Proyecto Mercury para simular un lanzamiento Atlas-D. [105] Fue producido por North American Aviation . [119] No pudo cambiar de dirección; en cambio, su vuelo dependía del ángulo desde el que se lanzaba. [123] Su altitud máxima era de 160 km (100 mi) completamente cargado. [124] Se utilizó un vehículo de lanzamiento Scout para un solo vuelo destinado a evaluar la red de seguimiento; sin embargo, falló y fue destruido desde tierra poco después del lanzamiento. [125]
El vehículo de lanzamiento Mercury-Redstone era un vehículo de lanzamiento de una sola etapa de 83 pies de altura (25 m) (con cápsula y sistema de escape) utilizado para vuelos suborbitales ( balísticos ). [126] Tenía un motor de combustible líquido que quemaba alcohol y oxígeno líquido produciendo alrededor de 75.000 libras de fuerza (330 kN) de empuje, lo que no era suficiente para misiones orbitales. [126] Era un descendiente del V-2 alemán , [36] y desarrollado para el ejército estadounidense a principios de la década de 1950. Fue modificado para el Proyecto Mercury quitando la ojiva y agregando un collar para sostener la nave espacial junto con material para amortiguar las vibraciones durante el lanzamiento. [127] Su motor de cohete fue producido por North American Aviation y su dirección podría ser alterada durante el vuelo por sus aletas. Funcionaban de dos maneras: dirigiendo el aire a su alrededor, o dirigiendo el empuje por sus partes internas (o ambas a la vez). [36] Tanto el vehículo de lanzamiento Atlas-D como el Redstone contenían un sistema de detección de aborto automático que les permitía abortar un lanzamiento activando el sistema de escape de lanzamiento si algo salía mal. [128] El cohete Júpiter , también desarrollado por el equipo de Von Braun en el Arsenal de Redstone en Huntsville, también se consideró para vuelos suborbitales intermedios a Mercurio a una velocidad y altitud más altas que Redstone, pero este plan se abandonó cuando resultó que el hombre- Calificar a Júpiter para el programa Mercurio en realidad costaría más que volar un Atlas debido a la economía de escala. [129] [130] El único uso de Júpiter además de como sistema de misiles fue para el vehículo de lanzamiento de corta duración Juno II , y mantener un equipo completo de personal técnico únicamente para volar algunas cápsulas Mercury resultaría en costos excesivamente altos. [ cita necesaria ]
Las misiones orbitales requirieron el uso del Atlas LV-3B , una versión habilitada para el hombre del Atlas D que fue desarrollado originalmente como el primer misil balístico intercontinental (ICBM) operativo de los Estados Unidos [131] por Convair para la Fuerza Aérea a mediados de Década de 1950. [132] El Atlas era un cohete de "etapa y media" impulsado por queroseno y oxígeno líquido (LOX). [131] El cohete por sí solo tenía 67 pies (20 m) de altura; La altura total del vehículo espacial Atlas-Mercury en el momento del lanzamiento fue de 95 pies (29 m). [133]
La primera etapa del Atlas era un faldón propulsor con dos motores que quemaban combustible líquido. [134] [n 12] Esto, junto con la segunda etapa sustentadora más grande, le dio suficiente potencia para poner en órbita una nave espacial Mercurio. [131] Ambas etapas se dispararon desde el despegue con el empuje del motor sustentador de la segunda etapa pasando a través de una abertura en la primera etapa. Luego de la separación de la primera etapa, la etapa sustentadora continuó sola. El sustentador también dirigió el cohete mediante propulsores guiados por giroscopios. [135] Se agregaron cohetes vernier más pequeños en sus costados para un control preciso de las maniobras. [131]
La NASA anunció los siguientes siete astronautas, conocidos como Mercury Seven , el 9 de abril de 1959: [136] [137]
Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio al realizar un vuelo suborbital el 5 de mayo de 1961. [138] Mercury-Redstone 3 , el vuelo de 15 minutos y 28 segundos de Shepard de la cápsula Freedom 7 demostró la capacidad de soportar las altas fuerzas g de lanzamiento y reingreso atmosférico . Más tarde, Shepard voló en el programa Apolo y se convirtió en el único astronauta de Mercurio en caminar sobre la Luna en el Apolo 14 . [139] [140]
Gus Grissom se convirtió en el segundo estadounidense en el espacio en Mercury-Redstone 4 el 21 de julio de 1961. Después del amerizaje de Liberty Bell 7 , la escotilla lateral se abrió y provocó que la cápsula se hundiera, aunque Grissom pudo recuperarse de forma segura. Su vuelo también le dio a la NASA la confianza para pasar a vuelos orbitales. Grissom pasó a participar en los programas Gemini y Apollo, pero murió en enero de 1967 durante una prueba previa al lanzamiento del Apollo 1 . [141] [142]
John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en Mercury-Atlas el 6 de febrero de 1962. Durante el vuelo, la nave espacial Friendship 7 experimentó problemas con su sistema de control automático, pero Glenn pudo controlar manualmente la actitud de la nave espacial. Dejó la NASA en 1964, cuando llegó a la conclusión de que probablemente no sería seleccionado para ninguna misión Apolo, y luego fue elegido miembro del Senado de los Estados Unidos, cargo que ocupó de 1974 a 1999. Durante su mandato, regresó al espacio en 1998 como un especialista en carga útil a bordo de STS-95 . [143] [144]
Scott Carpenter fue el segundo astronauta en órbita y voló en Mercury-Atlas 7 el 24 de mayo de 1962. El vuelo espacial fue esencialmente una repetición de Mercury-Atlas 6, pero un error de orientación durante el reingreso llevó a Aurora 7 a 400 km (250 millas). fuera de curso, retrasando la recuperación. Posteriormente, se unió al programa "Hombre en el Mar" de la Marina y es el único estadounidense que es a la vez astronauta y acuanauta . [145] [146] El vuelo Mercurio de Carpenter fue su único viaje al espacio.
Wally Schirra voló a bordo de la Sigma 7 en el Mercury-Atlas 8 el 3 de octubre de 1962. El principal objetivo de la misión era mostrar el desarrollo de controles ambientales o sistemas de soporte vital que permitieran la seguridad en el espacio, siendo así un vuelo centrado principalmente en la evaluación técnica. , en lugar de experimentación científica. La misión duró 9 horas y 13 minutos, estableciendo un nuevo récord de duración de vuelo en Estados Unidos. [147] En diciembre de 1965, Schirra voló en Gemini 6A , logrando el primer encuentro espacial con la nave espacial hermana Gemini 7 . Tres años más tarde, comandó la primera misión Apolo tripulada, Apolo 7 , convirtiéndose en el primer astronauta en volar tres veces y la única persona en volar en los programas Mercurio, Gemini y Apolo.
Gordon Cooper realizó el último vuelo del Proyecto Mercurio con Mercury-Atlas 9 el 15 de mayo de 1963. Su vuelo a bordo del Faith 7 estableció otro récord de resistencia en Estados Unidos con una duración de vuelo de 34 horas y 19 minutos y 22 órbitas completas. Esta misión marca la última vez que un estadounidense fue lanzado solo para realizar una misión orbital completamente en solitario. Más tarde, Cooper participó en el Proyecto Gemini , donde una vez más batió el récord de resistencia durante Gemini 5 . [148] [149]
Deke Slayton estuvo en tierra en 1962 debido a una enfermedad cardíaca, pero permaneció en la NASA y fue nombrado gerente senior de la Oficina de Astronautas y más tarde, además, subdirector de Operaciones de Tripulación de Vuelo al comienzo del Proyecto Gemini . El 13 de marzo de 1972, después de que los médicos confirmaron que ya no tenía una enfermedad coronaria, Slayton volvió al estado de vuelo y al año siguiente fue asignado al Proyecto de prueba Apollo-Soyuz , que voló con éxito en 1975 con Slayton como piloto del módulo de acoplamiento. Después del ASTP, dirigió las pruebas de aproximación y aterrizaje (ALT) y las pruebas de vuelo orbital (OFT) del programa del transbordador espacial antes de retirarse de la NASA en 1982.
Una de las tareas de los astronautas era la publicidad; dieron entrevistas a la prensa y visitaron las instalaciones de fabricación del proyecto para hablar con quienes trabajaron en el Proyecto Mercury. [150] La prensa apreciaba especialmente a John Glenn, considerado el mejor orador de los siete. [151] Vendieron sus historias personales a la revista Life , que los retrató como "hombres de familia patrióticos y temerosos de Dios". [152] También se permitió que la vida estuviera en casa con las familias mientras los astronautas estaban en el espacio. [152] Durante el proyecto, Grissom, Carpenter, Cooper, Schirra y Slayton se quedaron con sus familias en o cerca de la Base de la Fuerza Aérea Langley; Glenn vivía en la base y visitaba a su familia en Washington DC los fines de semana. Shepard vivía con su familia en la Estación Aérea Naval Oceana en Virginia.
Además de Grissom, que murió en el incendio del Apolo 1 en 1967 , los otros seis sobrevivieron después de su jubilación y murieron entre 1993 y 2016. [153]
Antes del Proyecto Mercurio, no existía un protocolo para seleccionar astronautas, por lo que la NASA sentaría un precedente de gran alcance tanto con su proceso de selección como con las elecciones iniciales de astronautas. A finales de 1958 se discutieron en privado diversas ideas para el grupo de selección dentro del gobierno nacional y del programa espacial civil, así como entre el público en general. Inicialmente surgió la idea de hacer un amplio llamamiento público a los voluntarios. A los buscadores de emociones, como escaladores y acróbatas se les habría permitido postularse, pero esta idea fue rápidamente rechazada por los funcionarios de la NASA que entendieron que una empresa como un vuelo espacial requería personas con capacitación profesional y educación en ingeniería de vuelo. A finales de 1958, los funcionarios de la NASA decidieron seguir adelante y convertir a los pilotos de prueba en el centro de su grupo de selección. [155] Ante la insistencia del presidente Eisenhower, el grupo se redujo aún más a pilotos de pruebas militares en servicio activo , lo que fijó el número de candidatos en 508. [156] Estos candidatos eran pilotos de aviación naval (NAP) de la USN o USMC , o pilotos de la USAF de Calificación Senior o Comando . Estos aviadores tenían un largo historial militar, lo que daría a los funcionarios de la NASA más información básica en la que basar sus decisiones. Además, estos aviadores eran expertos en pilotar los aviones más avanzados hasta la fecha, lo que les otorgaba las mejores calificaciones para el nuevo puesto de astronauta. [155] Durante este tiempo, a las mujeres se les prohibió volar en el ejército y, por lo tanto, no podían calificar con éxito como pilotos de pruebas. Esto significó que ninguna candidata podría ser considerada para el título de astronauta. El piloto civil del X-15 de la NASA, Neil Armstrong, también fue descalificado, aunque había sido seleccionado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 1958 para su programa Man in Space Soonest , que fue reemplazado por Mercury. [157] Aunque Armstrong había sido un NAP con experiencia en combate durante la Guerra de Corea, dejó el servicio activo en 1952. [7] [n 13] Armstrong se convirtió en el primer astronauta civil de la NASA en 1962 cuando fue seleccionado para el segundo grupo de la NASA, [159 ] y se convirtió en el primer hombre en la Luna en 1969. [160]
Además, se estipuló que los candidatos debían tener entre 25 y 40 años, no medir más de 1,80 m (5 pies 11 pulgadas) y tener un título universitario en una materia STEM . [7] El requisito de título universitario excluyó al piloto X-1 de la USAF , el entonces teniente coronel (más tarde general de brigada) Chuck Yeager , la primera persona en exceder la velocidad del sonido . [161] Más tarde se convirtió en un crítico del proyecto, ridiculizando el programa espacial civil y etiquetando a los astronautas como "spam en lata". [162] John Glenn tampoco tenía un título universitario, pero utilizó amigos influyentes para que el comité de selección lo aceptara. [163] El capitán de la USAF (más tarde coronel) Joseph Kittinger , piloto de combate de la USAF y aeronauta estratosférico, cumplió con todos los requisitos pero prefirió permanecer en su proyecto contemporáneo. [161] Otros candidatos potenciales declinaron porque no creían que los vuelos espaciales tripulados tuvieran futuro más allá del Proyecto Mercurio. [161] [n 14] De los 508 originales, se seleccionaron 110 candidatos para una entrevista, y de las entrevistas, se seleccionaron 32 para pruebas físicas y mentales adicionales. [165] Se examinaron su salud, visión y audición, junto con su tolerancia al ruido, vibraciones, fuerzas G, aislamiento personal y calor. [166] [167] En una cámara especial, fueron probados para ver si podían realizar sus tareas en condiciones confusas. [166] Los candidatos tuvieron que responder más de 500 preguntas sobre ellos mismos y describir lo que vieron en diferentes imágenes. [166] El teniente de la Armada (más tarde capitán) Jim Lovell , quien más tarde fue astronauta en los programas Gemini y Apollo , no pasó las pruebas físicas. [161] Después de estas pruebas, se pretendía reducir el grupo a seis astronautas, pero al final se decidió mantener siete. [168]
Los astronautas pasaron por un programa de entrenamiento que cubría algunos de los mismos ejercicios que se utilizaron en su selección. [41] Simularon los perfiles de fuerza g de lanzamiento y reentrada en una centrífuga en el Centro de Desarrollo Aéreo Naval , y se les enseñaron técnicas de respiración especiales necesarias cuando se los somete a más de 6 g. [169] El entrenamiento de ingravidez se llevó a cabo en aviones, primero en el asiento trasero de un caza biplaza y luego en el interior de un avión de carga reformado y acolchado . [170] Practicaron cómo obtener el control de una nave espacial giratoria en una máquina en el Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis llamada Instalación de Inercia de Prueba de Giro Multieje (MASTIF), utilizando un controlador de actitud que simulaba el de la nave espacial. [171] [172] Otra medida para encontrar la actitud correcta en órbita fue el entrenamiento en reconocimiento de estrellas y de la Tierra en planetarios y simuladores. [173] Los procedimientos de comunicación y vuelo se practicaban en simuladores de vuelo, primero junto con una sola persona ayudándolos y luego con el Centro de Control de Misión . [174] La recuperación se practicó en piscinas en Langley , y más tarde en el mar con hombres rana y tripulaciones de helicópteros. [175]
Se utilizó un cohete Redstone para impulsar la cápsula durante 2 minutos y 30 segundos a una altitud de 32 millas náuticas (59 km); la cápsula continuó ascendiendo en una curva balística después de la separación del refuerzo. [176] [177] El sistema de escape de lanzamiento fue desechado al mismo tiempo. En la parte superior de la curva, los retrocohetes de la nave espacial fueron disparados con fines de prueba; no eran necesarios para el reingreso porque no se había alcanzado la velocidad orbital. La nave espacial aterrizó en el Océano Atlántico. [178] La misión suborbital duró unos 15 minutos, tuvo una altitud de apogeo de 102 a 103 millas náuticas (189 a 191 km) y una distancia de descenso de 262 millas náuticas (485 km). [149] [179] Desde el momento de la separación de la nave espacial propulsora hasta el reingreso, donde el aire comenzó a ralentizar la nave espacial, el piloto experimentaría ingravidez como se muestra en la imagen. [n 15] El procedimiento de recuperación sería el mismo que el de una misión orbital.[AS]
Los preparativos para una misión comenzaron con un mes de anticipación con la selección del astronauta principal y de respaldo; practicarían juntos para la misión. [180] Durante tres días antes del lanzamiento, el astronauta siguió una dieta especial para minimizar su necesidad de defecar durante el vuelo. [181] En la mañana del viaje normalmente desayunaba carne. [181] Después de que le aplicaran sensores en el cuerpo y de vestirse con el traje presurizado, comenzó a respirar oxígeno puro para prepararse para la atmósfera de la nave espacial. [182] Llegó a la plataforma de lanzamiento, tomó el ascensor hasta la torre de lanzamiento y entró en la nave espacial dos horas antes del lanzamiento. [183] [n 16] Una vez que el astronauta estuvo asegurado en el interior, se cerró la escotilla, se evacuó el área de lanzamiento y se hizo retroceder la torre móvil. [184] Después de esto, el vehículo de lanzamiento se llenó con oxígeno líquido. [184] Todo el procedimiento de preparación para el lanzamiento y lanzamiento de la nave espacial siguió un calendario llamado cuenta regresiva. Comenzó un día antes con un recuento previo, en el que se comprobaron todos los sistemas del vehículo de lanzamiento y de la nave espacial. A esto siguió una suspensión de 15 horas, durante las cuales se instalaron pirotecnia. Luego vino la cuenta regresiva principal que para los vuelos orbitales comenzó 6½ horas antes del lanzamiento (T – 390 min), contó hacia atrás hasta el lanzamiento (T = 0) y luego hacia adelante hasta la inserción orbital (T + 5 min). [183] [n.17]
En una misión orbital, los motores del cohete Atlas se encendieron cuatro segundos antes del despegue. El vehículo de lanzamiento se mantuvo en el suelo mediante abrazaderas y luego se soltó cuando se generó suficiente empuje en el despegue ( A ). [186] Después de 30 segundos de vuelo, se alcanzó el punto de máxima presión dinámica contra el vehículo, en el que el astronauta sintió fuertes vibraciones. [187] Después de 2 minutos y 10 segundos, los dos motores propulsores externos se apagaron y se soltaron con el faldón trasero, dejando el motor sustentador central en funcionamiento ( B ). [183] En este punto, el sistema de escape de lanzamiento ya no era necesario y fue separado de la nave espacial por su cohete de desecho ( C ). [56] [n 18] El vehículo espacial se movió gradualmente a una actitud horizontal hasta que, a una altitud de 87 millas náuticas (161 km), el motor sustentador se apagó y la nave espacial se insertó en órbita ( D ). [189] Esto sucedió después de 5 minutos y 10 segundos en una dirección que apuntaba al este, por lo que la nave espacial ganaría velocidad debido a la rotación de la Tierra. [190] [n 19] Aquí la nave espacial disparó los tres cohetes posigrados durante un segundo para separarla del vehículo de lanzamiento. [192] [n 20] Justo antes de la inserción orbital y el corte del motor sustentador, las cargas g alcanzaron un máximo de 8 g (6 g para un vuelo suborbital). [187] [194] En órbita, la nave espacial giraba automáticamente 180°, apuntaba el retropaquete hacia adelante y su morro 14,5° hacia abajo y mantenía esta actitud durante el resto de la fase orbital para facilitar la comunicación con el suelo. [195] [196] [n.21]
Una vez en órbita, a la nave espacial no le fue posible cambiar su trayectoria excepto iniciando la reentrada. [198] Cada órbita normalmente tardaría 88 minutos en completarse. [199] El punto más bajo de la órbita, llamado perigeo , estaba a unas 87 millas náuticas (161 km) de altitud, y el punto más alto, llamado apogeo , estaba a unas 150 millas náuticas (280 km) de altitud. [179] Al abandonar la órbita ( E ), el ángulo de retroceso era de 34° hacia abajo desde el ángulo de la trayectoria de vuelo. [195] Los retrocohetes se dispararon durante 10 segundos cada uno ( F ) en una secuencia en la que uno comenzó 5 segundos después del otro. [192] [200] Durante la reentrada ( G ), el astronauta experimentaría alrededor de 8 g (11-12 g en una misión suborbital). [201] La temperatura alrededor del escudo térmico aumentó a 3000 °F (1600 °C) y al mismo tiempo, hubo un apagón de radio de dos minutos debido a la ionización del aire alrededor de la nave espacial. [202] [58]
Después del reingreso, se desplegó un pequeño paracaídas ( H ) a 21.000 pies (6.400 m) para estabilizar el descenso de la nave espacial. [67] El paracaídas principal ( I ) se desplegó a 10.000 pies (3.000 m) comenzando con una abertura estrecha que se abrió completamente en unos pocos segundos para disminuir la tensión en las líneas. [203] Justo antes de golpear el agua, la bolsa de aterrizaje se infló desde detrás del escudo térmico para reducir la fuerza del impacto ( J ). [203] Al aterrizar se soltaron los paracaídas. [64] Se levantó una antena ( K ) que enviaba señales que podían ser rastreadas por barcos y helicópteros . [64] Además, se esparció un tinte marcador verde alrededor de la nave espacial para hacer su ubicación más visible desde el aire. [64] [n 22] Los hombres rana traídos en helicópteros inflaron un collar alrededor de la embarcación para mantenerla erguida en el agua. [205] [n 23] El helicóptero de recuperación se enganchó a la nave espacial y el astronauta voló la escotilla de escape para salir de la cápsula. [63] Luego lo subieron a bordo del helicóptero que finalmente lo llevó a él y a la nave espacial a la nave. [n 24]
La cantidad de personal que apoyaba una misión Mercurio era típicamente de alrededor de 18.000, con alrededor de 15.000 personas asociadas con la recuperación. [2] [206] [n 25] La mayoría de los demás siguieron las naves espaciales de la Red Mundial de Seguimiento, una cadena de 18 estaciones ubicadas alrededor del ecuador, que se basó en una red utilizada para satélites y preparada en 1960. [ 209] Recopiló datos de la nave espacial y proporcionó comunicación bidireccional entre el astronauta y la Tierra. [210] Cada estación tenía un alcance de 700 millas náuticas (1300 km) y un paso normalmente duraba 7 minutos. [211] Los astronautas de Mercury en tierra asumirían el papel de comunicador cápsula, o CAPCOM, que se comunicaba con el astronauta en órbita. [212] [213] [n 26] Los datos de la nave espacial fueron enviados a la Tierra, procesados en el Centro Espacial Goddard por un par redundante de computadoras IBM 7090 transistorizadas [214] y transmitidos al Centro de Control de Mercurio en Cabo Cañaveral. [215] En el Centro de Control, los datos se mostraban en tableros a cada lado de un mapa mundial, que mostraba la posición de la nave espacial, su trayectoria terrestre y el lugar donde podría aterrizar en caso de emergencia dentro de los próximos 30 minutos. [196]
Otras computadoras asociadas con el control terrestre de Mercurio incluían un sistema IBM 709 basado en un tubo de vacío en Cabo Cañaveral que determinaba si era necesario abortar a mitad del lanzamiento y dónde aterrizaría una cápsula abortada, otro IBM 709 en Bermuda que sirvió como respaldo para las dos máquinas IBM 7090 basadas en transistores en Goddard y un sistema Burroughs-GE que proporcionó guía por radio para el Atlas durante el lanzamiento. [214]
La Red Mundial de Seguimiento pasó a servir a programas espaciales posteriores, hasta que fue reemplazada por un sistema de retransmisión por satélite en la década de 1980. [216] El Centro de Control de Misión se trasladó de Cabo Cañaveral a Houston en 1965. [217]
![Seguimiento terrestre y estaciones de seguimiento para Mercury-Atlas 8. La nave espacial parte de Cabo Cañaveral en Florida y se mueve hacia el este; Cada nueva trayectoria orbital se desplaza hacia la izquierda debido a la rotación de la Tierra. Se mueve entre las latitudes 32,5° norte y 32,5° sur.[218] Clave: 1–6: número de órbita. Amarillo: lanzamiento. Punto negro: estación de seguimiento. Rojo: alcance de la estación; Azul: aterrizaje.](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/3/3d/Mercury_Tracking_Network_2.png/1280px-Mercury_Tracking_Network_2.png){kind=tracking}
El 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en el espacio en realizar un vuelo orbital. No estuvo presente en su nave espacial durante el aterrizaje, por lo que técnicamente su misión no fue considerada inicialmente como el primer vuelo espacial humano completo según las definiciones de la entonces Federación Mundial de Deportes Aéreos , aunque más tarde reconoció que Gagarin fue el primer ser humano en volar al espacio. [219] [220] [221] Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio en un vuelo suborbital tres semanas después, el 5 de mayo de 1961. [138] John Glenn, el tercer astronauta de Mercurio en volar, se convirtió en el primer estadounidense en alcanzar órbita el 20 de febrero de 1962, pero sólo después de que los soviéticos lanzaron a un segundo cosmonauta, Gherman Titov , en un vuelo de un día de duración en agosto de 1961. [222] Se realizaron tres vuelos orbitales más a Mercurio, que finalizaron el 16 de mayo de 1963, con un vuelo de 22 órbitas de un día de duración. [149] Sin embargo, la Unión Soviética puso fin a su programa Vostok el mes siguiente, con el récord de resistencia de los vuelos espaciales tripulados establecido por el vuelo Vostok 5 de 82 órbitas y casi cinco días . [223]
Los seis vuelos tripulados de Mercury tuvieron éxito, aunque algunos vuelos planificados fueron cancelados durante el proyecto (ver más abajo). [149] Los principales problemas médicos encontrados fueron la simple higiene personal y los síntomas de presión arterial baja después del vuelo . [2] Los vehículos de lanzamiento habían sido probados mediante vuelos sin tripulación, por lo que la numeración de las misiones tripuladas no comenzaba con 1. [224] Además, había dos series numeradas por separado: MR para "Mercury-Redstone" (vuelos suborbitales), y MA para "Mercury-Atlas" (vuelos orbitales). Estos nombres no se usaron popularmente, ya que los astronautas seguían una tradición de piloto y cada uno le daba un nombre a su nave espacial. Seleccionaron nombres que terminaban en "7" para conmemorar a los siete astronautas. [56] [137] Los números de producción de naves espaciales no coinciden con el orden de la misión, y algunas cápsulas se reservan como respaldo o se utilizan en pruebas. [225] Los horarios indicados son Tiempo Universal Coordinado , hora local + 5 horas. MA = Mercurio-Atlas, MR = Mercurio-Redstone, LC = Complejo de Lanzamiento. [n 27]
Los 20 vuelos sin tripulación utilizaron vehículos de lanzamiento Little Joe, Redstone y Atlas. [137] Se utilizaron para desarrollar los vehículos de lanzamiento, el sistema de escape de lanzamiento, la nave espacial y la red de seguimiento. [224] Un vuelo de un cohete Scout intentó lanzar un satélite especializado equipado con componentes de comunicaciones Mercury para probar la red de seguimiento terrestre, pero el propulsor falló poco después del despegue. El programa Little Joe utilizó siete células para ocho vuelos, de los cuales tres tuvieron éxito. El segundo vuelo de Little Joe se llamó Little Joe 6, porque se insertó en el programa después de que se asignaron los primeros 5 aviones. [242] [181] Para estos vuelos de prueba se utilizaron naves espaciales de producción y modelos estándar. [225]
Nueve de los vuelos previstos fueron cancelados. Se planearon vuelos suborbitales para otros cuatro astronautas, pero el número de vuelos se fue reduciendo gradualmente y finalmente todos los restantes fueron cancelados después del vuelo de Titov. [273] [274] [n 38] Se pretendía que Mercury-Atlas 9 fuera seguido por más vuelos de un día e incluso un vuelo de tres días, pero con la llegada del Proyecto Gemini parecía innecesario. Como se mencionó anteriormente, el propulsor de Júpiter estaba destinado a ser utilizado para diferentes propósitos.
Hoy se conmemora el programa Mercury como el primer programa espacial humano estadounidense. [283] No ganó la carrera contra la Unión Soviética, pero devolvió el prestigio nacional y fue científicamente un precursor exitoso de programas posteriores como Gemini, Apollo y Skylab. [284] [n.41]
Durante la década de 1950, algunos expertos dudaban de que los vuelos espaciales tripulados fueran posibles. [n 42] Aún así, cuando John F. Kennedy fue elegido presidente, muchos, incluido él, tenían dudas sobre el proyecto. [287] Como presidente optó por apoyar los programas unos meses antes del lanzamiento de Freedom 7 , [288] que se convirtió en un éxito público. [289] [n 43] Posteriormente, la mayoría del público estadounidense apoyó los vuelos espaciales tripulados y, en unas pocas semanas, Kennedy anunció un plan para una misión tripulada para aterrizar en la Luna y regresar sano y salvo a la Tierra antes de finales de la década de 1960. . [293]
Los seis astronautas que volaron recibieron medallas, [294] participaron en desfiles y dos de ellos fueron invitados a dirigirse a una sesión conjunta del Congreso de los Estados Unidos . [295] Dado que ninguna mujer cumplía previamente los requisitos para el programa de astronautas, se planteó la cuestión de si podían hacerlo o no. Esto llevó a que los medios desarrollaran un proyecto llamado Mercury 13 , en el que trece mujeres estadounidenses se sometieron con éxito a las pruebas. El programa Mercury 13 no fue realizado oficialmente por la NASA . Fue creado por el médico de la NASA William Randolph Lovelace , quien desarrolló las pruebas físicas y psicológicas utilizadas para seleccionar a los primeros siete astronautas varones de la NASA para el Proyecto Mercurio. Las mujeres completaron pruebas físicas y psicológicas, pero nunca se les pidió que completaran la capacitación ya que el programa financiado con fondos privados fue cancelado rápidamente. Ninguna candidata cumplió adecuadamente los requisitos para el programa de astronautas hasta 1978 , cuando unas pocas finalmente calificaron para el programa del Transbordador Espacial . [296]
El 25 de febrero de 2011, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos , la sociedad profesional técnica más grande del mundo, otorgó a Boeing (la empresa sucesora de McDonnell Aircraft) un premio Milestone por importantes inventos que debutaron en la nave espacial Mercury. [297] [n.44]
En 1962 se estrenó un breve documental, The John Glenn Story .
En la película, el programa fue retratado en The Right Stuff , una adaptación de 1983 del libro homónimo de Tom Wolfe de 1979 , [298] en la miniserie de HBO de 1998 From the Earth to the Moon , en la película Hidden Figures de 2016 y en 2020. Serie de Disney+ The Right Stuff que también está basada en el libro de Tom Wolfe.
En 1964, se inauguró un monumento que conmemora el Proyecto Mercurio cerca del Complejo de Lanzamiento 14 en Cabo Cañaveral, con un logotipo de metal que combina el símbolo de Mercurio con el número 7. [299] En 1962, el Servicio Postal de los Estados Unidos honró el vuelo Mercury-Atlas 6 con un sello conmemorativo del Proyecto Mercurio, la primera emisión postal de EE. UU. que representa una nave espacial tripulada. [300] [n.45]
Las naves espaciales que volaron, junto con algunas que no, se exhiben en Estados Unidos. La Amistad 7 (nave espacial número 13) realizó una gira mundial, conocida popularmente como su "cuarta órbita". [302]
Los parches conmemorativos fueron diseñados por empresarios después del programa Mercury para satisfacer a los coleccionistas. [303] [n.47]
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![Proyecto Conmemorativo Mercurio Sello postal estadounidense de 4¢[n 46]](http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/ba/Project_Mercury_4%C2%A2_US_Postage_stamp_February_20,_1962_FDC_Scott_-1193.jpg/1280px-Project_Mercury_4%C2%A2_US_Postage_stamp_February_20,_1962_FDC_Scott_-1193.jpg)
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