Mercury-Atlas 8 ( MA-8 ) fue la quinta misión espacial tripulada de los Estados Unidos , parte del programa Mercurio de la NASA . El astronauta Walter M. Schirra Jr. , orbitó la Tierra seis veces en la nave espacial Sigma 7 el 3 de octubre de 1962, en un vuelo de nueve horas centrado principalmente en la evaluación técnica más que en la experimentación científica. Este fue el vuelo orbital con tripulación estadounidense más largo logrado hasta ahora en la carrera espacial , aunque muy por detrás del récord de varios días establecido por el Vostok 3 soviético a principios de año. Confirmó la durabilidad de la nave espacial Mercury antes de la misión de un día Mercury-Atlas 9 que siguió en 1963.
La planificación de la tercera misión orbital estadounidense comenzó en febrero de 1962, con el objetivo de un vuelo de seis o siete órbitas para aprovechar las misiones anteriores de tres órbitas. La NASA anunció oficialmente la misión el 27 de junio y el plan de vuelo se finalizó a finales de julio. La misión se centró en pruebas de ingeniería más que en experimentación científica. La misión finalmente se lanzó la mañana del 3 de octubre, tras haberse retrasado dos semanas debido a problemas con el propulsor Atlas . Una serie de problemas menores con el propulsor durante el lanzamiento y un controlador de temperatura defectuoso en el traje presurizado de Schirra fueron los únicos problemas técnicos observados durante el vuelo. La nave espacial orbitó en modo de vuelo tanto automatizado como pasivo durante períodos prolongados mientras el piloto la monitoreaba y llevaba a cabo algunos experimentos científicos menores. Después de seis órbitas, la cápsula aterrizó en el Océano Pacífico a media milla del portaaviones de recuperación y fue izada a bordo para que Schirra desembarcara.
Los resultados científicos de la misión fueron mixtos. El astronauta regresó sano después de nueve horas de confinamiento en un entorno de baja gravedad . Sin embargo, la observación de la superficie de la Tierra resultó improductiva debido a la densa capa de nubes y a las malas exposiciones fotográficas. La reacción pública y política fue silenciosa en comparación con la de misiones anteriores, ya que la crisis de los misiles cubanos pronto eclipsó a la carrera espacial en las noticias. La misión fue un éxito técnico: todos los objetivos de ingeniería se completaron sin fallos importantes y la nave espacial consumió incluso menos combustible de lo esperado. Esto confirmó las capacidades de la nave espacial Mercury y permitió a la NASA planificar con confianza un vuelo de un día de duración, MA-9 , que había sido uno de los primeros objetivos del programa Mercury.
En 1962, tanto Estados Unidos como la Unión Soviética habían realizado dos vuelos espaciales en solitario en la carrera espacial. Sin embargo, existía una percepción generalizada de que Estados Unidos se estaba quedando atrás; sus dos misiones habían sido suborbitales y habían durado sólo unos minutos. Ambas misiones soviéticas habían orbitado la Tierra, y la segunda, Vostok 2 , había permanecido en órbita durante un día completo. Utilizando el nuevo propulsor Atlas de alta potencia , se esperaba que las próximas misiones orbitales a Mercurio redujeran la brecha entre los dos países. [4]
La NASA anunció las dos primeras misiones orbitales a finales de noviembre de 1961, poco después del vuelo de prueba del Mercury-Atlas 5 (MA-5), que llevaba un chimpancé y orbitaba dos veces la Tierra. MA-6 fue planeado como el primer vuelo orbital, con John Glenn como tripulación principal y Scott Carpenter como respaldo. La misión de seguimiento, MA-7 , iba a ser tripulada por Deke Slayton , con Wally Schirra como respaldo. [5] En febrero de 1962, comenzó el primer borrador de planificación para MA-8, la tercera misión orbital, con el objetivo de "seis o siete" órbitas, como paso intermedio hacia un vuelo de 18 órbitas de un día de duración. [6] La decisión de pasar a seis órbitas en lugar de siete fue impulsada por las reglas de la misión sobre operaciones de recuperación de contingencia; una séptima órbita habría requerido importantes fuerzas de recuperación adicionales para poder alcanzar la cápsula en cualquier punto de su trayectoria en dieciocho horas. El perfil de seis órbitas tuvo otros efectos en los planes de recuperación; el punto óptimo de recuperación se trasladó al Océano Pacífico, en lugar del Atlántico. [7]
El 15 de marzo de 1962, la NASA anunció que Slayton no estaba en condiciones médicas y sería reemplazado por Scott Carpenter como tripulación principal de la misión MA-7. [8] La decisión de reemplazarlo con Carpenter, en lugar de su respaldo oficial Schirra, se justificó por la gran cantidad de entrenamiento que Carpenter había logrado mientras se preparaba para la largamente retrasada misión MA-6. [9] Después del éxito de las misiones MA-6 y MA-7, ambas de tres órbitas, la presión comenzó a aumentar para volar una misión extendida. El 27 de junio de 1962, la NASA anunció por primera vez su plan para la próxima misión MA-8, que duraría "hasta seis" órbitas. Schirra fue nombrada tripulación principal del MA-8, con Gordon Cooper como su respaldo, repitiendo el patrón de respaldo-uno-vuelo-uno establecido por las dos misiones anteriores. [10] El patrón se repetiría para el MA-9 , pilotado por Cooper, y el planificado pero cancelado MA-10 , que habría sido pilotado por el respaldo de Cooper, Alan Shepard .
La Unión Soviética no había realizado más vuelos cuando aterrizó el MA-7, lo que colocó a ambos lados de la carrera espacial incluso en dos vuelos orbitales cada uno. Si bien los soviéticos habían volado durante más tiempo, el programa Mercurio estaba ganando impulso, con una misión de seis órbitas actualmente planificada y especulaciones de la prensa sobre una misión de un día. [11] Sin embargo, a mediados de agosto, la Unión Soviética lanzó dos misiones orbitales, Vostok 3 y Vostok 4 , con un día de diferencia entre sí. Las dos naves estaban en órbitas que se cruzaban, pero a pesar de muchas especulaciones no intentaron encontrarse; Completaron misiones de 64 y 48 órbitas respectivamente, poco menos de cuatro y tres días, y aterrizaron con unos pocos minutos de diferencia entre sí el 15 de agosto. Esto estaba muy por delante de todo lo planeado actualmente para Mercurio, y la NASA rápidamente consideró la posibilidad de modificar una cápsula. tener una capacidad activa de maniobra y encuentro, utilizando tecnología que se está desarrollando para el programa Gemini . Sin embargo, después de examinar las implicaciones de esta propuesta en términos de tiempo y seguridad, se decidió abandonar la idea y continuar con la misión planificada de seis órbitas. [12]
El plan de vuelo original del MA-8 se emitió el 27 de julio; aunque se revisó ligeramente en agosto y septiembre, permaneció prácticamente sin cambios hasta su lanzamiento. Esta fue una mejora con respecto a la situación con MA-7, que había sufrido frecuentes y extensas modificaciones, lo que dificultaba que el piloto entrenara de manera eficiente. El objetivo era que el vuelo fuera una misión orientada a la ingeniería, centrándose en el funcionamiento de la nave espacial en lugar de en la experimentación científica, para ayudar a allanar el camino para una futura misión de larga duración. [13]
Los objetivos de la misión implicaban evaluar el rendimiento de la nave espacial en seis órbitas, así como el efecto de la microgravedad prolongada en el piloto. También se evaluarían y probarían los sistemas específicos de las naves espaciales, y se probaría la red mundial de seguimiento y comunicaciones para ver qué tan bien resistiría en una misión prolongada. [14] Los experimentos de control de vuelo incluyeron girar manualmente la nave espacial, maniobras de guiñada y cabeceo para determinar qué tan fácil era controlar la actitud de la nave espacial, realineación de los giroscopios a bordo en vuelo y dejar que la nave espacial se desplazara en órbita. [15]
Se planearon cuatro experimentos científicos no relacionados con la ingeniería, dos de los cuales requirieron la participación activa del astronauta y dos completamente pasivos. En el primero, el astronauta observaba cuatro bengalas de alta potencia mientras pasaba sobre Woomera, Australia , y una lámpara de arco de xenón mientras pasaba sobre Durban, Sudáfrica . [16] El segundo implicó dos conjuntos de fotografías que se tomarían utilizando una cámara Hasselblad de 70 mm , así como fotografías en color convencionales de la Tierra desde la órbita. Centrándose en las características geológicas y los patrones de las nubes, las fotografías debían tomarse a través de un conjunto de filtros de colores proporcionados por la Oficina Meteorológica de EE. UU . Estos últimos estaban destinados a ayudar a calibrar la reflectividad espectral de las nubes y las características de la superficie, lo que a su vez ayudaría a mejorar las cámaras de los futuros satélites meteorológicos . [17] Los paquetes de experimentación pasiva eran dos juegos de películas fotográficas sensibles a la radiación, del Centro de Vuelo Espacial Goddard y la Escuela de Medicina de Aviación de la Marina de los EE. UU., y un conjunto de ocho materiales ablativos experimentales diferentes adheridos al exterior de la nave espacial para probar su desempeño durante el reingreso. [18]
Para su nave espacial, Schirra inicialmente favoreció el nombre Phoenix , mientras que su esposa defendió Pioneer . Finalmente llamó a la nave Sigma 7 porque, como símbolo matemático de la suma de elementos, el nombre reflejaba que "el vuelo fue la suma de los esfuerzos y energías de muchas personas".
Los siete añadidos al final eran en honor a los siete astronautas originales seleccionados para Mercurio , una tradición iniciada inadvertidamente por el piloto anterior de Mercurio, Alan Shepard , quien incorporó a los siete en "Freedom 7" ya que su nave espacial era el modelo de fábrica no. 7. A los otros astronautas les gustó el simbolismo, por lo que cada uno también añadió 7 a los nombres de sus naves espaciales. [19]
La nave espacial y el propulsor eran casi idénticos a los utilizados en los dos vuelos orbitales anteriores a Mercurio. A la nave espacial se le quitaron las mantas calefactoras de los motores del retrocohete , para ahorrar peso, y se añadió una bomba SOFAR . Esto sería expulsado en el momento en que se desplegara el paracaídas principal y ayudaría a los equipos de recuperación a encontrar la nave espacial después de que aterrizara. [20] Se realizaron varias modificaciones al sistema de control de reacción , [21] y se actualizó el equipo de comunicaciones. [22]
El propulsor Atlas (Vehículo 113D) había sido modificado desde el vuelo anterior y ahora incluía inyectores de combustible desconcertados y un nuevo encendedor de combustible hipergólico en lugar del encendedor pirotécnico original . Esto eliminaría los problemas de inestabilidad de la combustión y permitiría que el propulsor se liberara inmediatamente al alcanzar el máximo empuje en lugar de mantenerlo en la almohadilla durante unos momentos. Hubo retrasos considerables en la preparación del vehículo para el vuelo. Se suponía que sería enviado a Cabo Cañaveral en julio, pero después de fallar la prueba compuesta de fábrica en Convair, la entrega planificada del Atlas se retrasó un mes. [23]
La cápsula construida para la misión, la nave espacial Mercury No. 16, había sido entregada a Cabo Cañaveral el 16 de enero de 1962. [24] El propulsor Atlas LV-3B asignado a la misión, No. 113-D, fue aceptado por la NASA en [25] Después del retraso en la llegada del propulsor al Cabo, la Fuerza Aérea reveló que dos disparos estáticos recientes de motores MA-3 habían sufrido fallas en la turbobomba y que la explosión del Atlas 11F un segundo después del despegue en abril se debió a un mal funcionamiento de la turbobomba sustentadora. Todas estas fallas ocurrieron mientras la válvula HS del sustentador se movía a la posición abierta y mientras se ejecutaban modificaciones de hardware no probadas. La Fuerza Aérea recomendó que la NASA realizara una prueba de disparo estático del 113D solo para estar seguros. El 6 de septiembre, las pruebas estaban programadas para continuar hasta el 24 de septiembre, lo que permitió un probable lanzamiento el 3 de octubre. [26] Una prueba de disparo estático en la plataforma expondría a la turbobomba sustentadora al modo de falla en cuestión. Mientras tanto, una fuga de combustible provocada por una soldadura defectuosa en una tubería provocó nuevos retrasos. La prueba de disparo estático se llevó a cabo el 8 de septiembre [27] y el propulsor se informó como listo para su montaje el 18 de septiembre. La Junta de Revisión de Seguridad de Vuelo se reunió el 24 de septiembre para repasar los quince lanzamientos del Atlas desde el vuelo de Carpenter, que incluyeron tres fallas. El Atlas 67E no funcionó correctamente debido a un fallo aleatorio de control de calidad que se podría evitar con el programa Mercurio estrictamente gestionado, y el Atlas 145D había enviado al Mariner 1 al Océano Atlántico gracias a un problema en el sistema de guía, que no preocupaba a Mercurio ya que sus propulsores utilizaban un modelo diferente de sistema de guiado. El Atlas 57F se desvió de su rumbo y fue destruido por la acción de la RSO, pero más de un mes después, la Fuerza Aérea aún no había anunciado ninguna causa del fallo. [28]
Se había expresado preocupación de que el cinturón de radiación producido en órbita por las recientes pruebas nucleares de la Operación Dominic fuera peligroso para las misiones espaciales tripuladas, pero un amplio estudio anunciado a principios de septiembre declaró que era seguro volar. Mientras que se esperaba que el exterior de la cápsula recibiera una dosis de unos 500 röntgens , el estudio concluyó que el blindaje y el efecto de la estructura de la nave espacial reducirían esta dosis a unos 8 röntgens experimentados por el astronauta, dentro de los límites de tolerancia establecidos. [29]
Schirra comenzó a entrenar para la misión a principios de julio, registrando 29 horas en simuladores y 31 horas en la propia nave espacial. Esto incluyó múltiples pruebas de sistemas y tres vuelos simulados, que culminaron en un vuelo simulado de seis horas y media el 29 de septiembre, con la nave espacial y el propulsor completamente apilados en la plataforma. [30] Los aspectos más destacados del período de capacitación incluyeron una visita del presidente John F. Kennedy el 11 de septiembre. [31]
Se informó que la misión estaba lista para funcionar, "excepto por el clima", el 1 de octubre. La principal preocupación con respecto al clima era una gran tormenta tropical en el Atlántico , aunque también había preocupaciones sobre una serie de tifones en el Pacífico que podrían plantean un problema para las operaciones de recuperación. En la tarde del 2 de octubre se tomó la decisión de lanzarlo a la mañana siguiente. [32]
Schirra fue despertado a la 1:40 am ET de la mañana del 3 de octubre, y después de un abundante desayuno (incluido un pez azul que había cazado el día anterior) y un breve examen físico, partió hacia la plataforma de lanzamiento alrededor de las 4 am. [33] Entró en la nave espacial a las 4:41 am ET, donde encontró un sándwich de carne que le habían dejado en la 'guantera' y comenzó las comprobaciones previas al lanzamiento. La cuenta atrás del lanzamiento transcurrió según lo previsto hasta las 6:15, cuando hubo una espera de 15 minutos para permitir que la estación de seguimiento de Canarias reparara un equipo de radar. [34] La cuenta regresiva se reanudó a las 6:30 y procedió al encendido del refuerzo sin más demoras. El despegue se desarrolló sin problemas, pero hubo un giro momentáneo en el sentido de las agujas del reloj durante el despegue, que alcanzó 7,83° por segundo y se acercó al 80% del umbral requerido para activar el sistema de aborto ASIS. [35] Más tarde se identificó que esto se debía a una ligera desalineación de los motores principales y se mantuvo bajo control mediante los propulsores vernier del propulsor . El empuje del motor sustentador durante el lanzamiento fue ligeramente inferior a lo normal y el consumo de combustible fue mayor de lo normal debido a una sospecha de fuga en el sistema de combustible sustentador. [36]
Aproximadamente a los tres minutos y medio de vuelo, Deke Slayton , el comunicador de la cápsula , intervino para preguntarle a Schirra: "¿Eres una tortuga hoy?" Schirra, imperturbable, anunció que cambiaría a la grabadora de voz de a bordo (en lugar del circuito de radiodifusión) para dejar su respuesta; la transcripción de las comunicaciones de la misión anotó esto como "[respuesta correcta registrada]". [37] El " club de las tortugas " era una broma recurrente entre el cuerpo de astronautas; al ser desafiado con esta pregunta, la respuesta correcta fue "puedes apostar tu dulce trasero a que lo soy", y no dar la contraseña se castiga con la compra de una ronda de bebidas. Schirra notó más tarde que "no estaba listo para que todo el mundo lo escuchara" y decidió usar la grabadora a bordo para evitar decir la respuesta por el aire. [38]
Debido a que el Atlas volaba en una trayectoria ligeramente elevada, los motores propulsores se apagaron 2 segundos antes de lo planeado, pero el motor sustentador ardió durante unos 10 segundos más de lo previsto, lo que proporcionó 15 pies por segundo (4,6 m/s) adicionales de velocidad. y poner la nave espacial en una órbita ligeramente más alta de lo planeado. [35] El análisis inicial de la trayectoria confirmó que la cápsula podría permanecer en una órbita estable durante al menos siete órbitas, asegurando que no habría necesidad de una salida temprana de la órbita. [39]
Después de separarse del propulsor Atlas, Schirra estabilizó la nave espacial y lentamente giró hacia la actitud correcta; Deliberadamente mantuvo el movimiento lento para ahorrar combustible y pudo posicionar la cápsula usando el medio por ciento de sus reservas de combustible. [35] Siguió brevemente el propulsor gastado, que giraba lentamente, pero no hizo ningún intento de moverse hacia él. Mientras la nave espacial cruzaba el Atlántico, centró su atención en probar el control manual de la nave espacial, que encontró descuidado en comparación con el sistema de vuelo por cable. [40]
Al cruzar la costa oriental de África, empezó a sentirse acalorado; Este problema también era evidente para los controladores de tierra, que estaban debatiendo con el cirujano de vuelo sobre si era seguro continuar o si la misión debía finalizar después de la primera órbita. El director de vuelo, Christopher Kraft , siguió el consejo del cirujano para ver si el problema se solucionaba y dio el visto bueno a una segunda órbita. [41] Schirra finalmente estabilizó el problema con el tiempo, marcando lentamente la perilla de control del traje a una configuración de enfriamiento alta; [42] comparó el calor con el de "cortar el césped en Texas". [43]
Sobre Australia, Schirra estuvo atento a una llamarada lanzada desde tierra, pero estaba tapada por las nubes; Sin embargo, pudo ver los relámpagos y la silueta iluminada de Brisbane . Durante el paso nocturno sobre el Pacífico, probó el periscopio a bordo de la cápsula, aunque le resultó difícil de utilizar y rápidamente lo cubrió tan pronto como salió el sol. Al cruzar México, informó que estaba en "configuración chimpancé", con la cápsula funcionando completamente en automático sin ninguna intervención del piloto, y cuando comenzó su segunda órbita comenzó a probar una maniobra de guiñada usando la Tierra a través de la ventana principal como referencia, en lugar de a través del tan difamado periscopio. [42]
En la segunda órbita, confirmó la existencia de las "luciérnagas" de Glenn, la lluvia de pequeñas partículas brillantes reportada por primera vez en MA-6 , y durante la sección nocturna practicó maniobras de guiñada utilizando primero la Luna y luego estrellas conocidas como puntos de referencia. Resultó difícil trabajar con el segundo, ya que las pequeñas ventanas de la cápsula de Mercurio daban un campo de visión muy limitado, lo que dificultaba la identificación de las constelaciones. Mientras cruzaba el Pacífico, volvió a adoptar el vuelo automático y conversó con Gus Grissom en la estación de seguimiento hawaiana sobre las cualidades del sistema de control manual. [44]
Cuando comenzó la tercera órbita, Schirra desconectó los giroscopios de la nave espacial , apagó parte del sistema de energía eléctrica y dejó que la cápsula flotara. Aprovechó este período de tranquilidad para poner a prueba su conciencia espacial y su control motor, que en general no se veían afectados por la ingravidez , y para comer una comida ligera. Volvió a impulsar la nave espacial sobre el Océano Índico y continuó sobre el Pacífico. En Hawái, se le dio autorización para una misión completa de seis órbitas y, mientras cruzaba hacia California, apagó la energía eléctrica para un segundo período de vuelo a la deriva, durante el cual se ocupó tomando fotografías con la cámara de a bordo. [45]
En la cuarta órbita, a la deriva en una nave espacial invertida con la Tierra "sobre" él, Schirra continuó con su fotografía e intentó, sin éxito, detectar el satélite Echo 1 mientras pasaba sobre África Oriental. Mientras se acercaba a California, habló brevemente con John Glenn en una conversación de dos minutos transmitida en vivo por radio y televisión en todo Estados Unidos. Los problemas empezaron a repetirse con el traje presurizado, con agua condensándose en la placa frontal; Schirra, preocupada por la temperatura interna, evitó abrir la visera para limpiarla por miedo a que la temperatura del traje volviera a comportarse mal. [46]
En la quinta órbita, Schirra había comenzado a relajarse y comentó que era el primer descanso que había tenido desde diciembre de 1961. Utilizó un pequeño dispositivo de ejercicio con cuerda elástica para "estirarse un poco", antes de pasar al control manual de actitud, donde Informó de un repentino estallido de sobreviraje y consumo elevado de combustible. Sobre el Atlántico volvió a la observación y la fotografía; No pudo detectar la luz de alta potencia planeada cerca de Durban , en Sudáfrica, debido a la capa de nubes, pero sí distinguió la ciudad brillantemente iluminada de Port Elizabeth . Sobre Filipinas, informó sobre el estado del combustible; después de cuatro y media de las seis órbitas planeadas, todavía le quedaba el ochenta por ciento de los tanques de combustible, tanto manuales como automáticos. [47] Al pasar sobre Quito, Ecuador , hacia el final de su quinta órbita, la estación de seguimiento le preguntó a Schirra si tenía algún mensaje para transmitir "en español a los compañeros de aquí abajo", y él hizo algunos comentarios sobre lo hermoso que era. el país apareció desde la órbita y terminó con un alegre "¡Buenos días, todos ustedes!" [48] Schirra notó más tarde que estaba "furioso" en este punto: se estaba preparando para el reingreso y no quería distraerse haciendo declaraciones públicas. [49]
La sexta órbita estuvo dominada por los preparativos para el reingreso, aunque Schirra pudo tomar una última serie de fotografías de América del Sur y realizar otra serie de pruebas de orientación espacial. Armó los retrocohetes que pasaban sobre el Pacífico occidental y disparó el primero a las 8:52 del tiempo transcurrido de la misión . El sistema de control automático mantuvo la cápsula "estable como una roca" durante este período, aunque después de que los retrocohetes dejaron de disparar, Schirra notó que el sistema había quemado casi una cuarta parte de su combustible en el proceso. [50]
Mientras la nave espacial continuaba hacia el reingreso después de la salida de órbita, Schirra usó los propulsores de alta potencia para colocar la cápsula en la orientación correcta, notando que el control de actitud se sentía "descuidado". Luego habilitó el sistema de control de estabilización de velocidad, un método de control automático que consumía combustible a una velocidad muy alta, para mantener el control durante el reingreso; Se trataba de una petición de ingeniería específica, y a Schirra le consternó ver que el combustible que había almacenado para seis órbitas se utilizaba tan rápidamente. [51]
El grupo de recuperación local en la zona del objetivo principal, en el Pacífico central, estaba formado por un portaaviones, el USS Kearsarge , en el centro de la zona de aterrizaje, con tres destructores desplegados a lo largo de la trayectoria orbital. También se asignaron cuatro aviones de búsqueda a la zona y tres helicópteros de recuperación se encontraban a bordo del Kearsarge . [52]
Kearsarge detectó la cápsula en el radar cuando aún estaba a 320 km (200 millas) del aterrizaje; 90 millas (140 km) más arriba en la ruta de aterrizaje, el destructor USS Renshaw informó de un estallido sónico al pasar por encima. A 40.000 pies (12.000 m), Schirra desplegó el paracaídas giratorio y luego el paracaídas principal a 15.000 pies (4.600 m). El aterrizaje fue sorprendentemente preciso, a 7,2 km (4,5 millas) del punto objetivo y a 0,80 km (0,5 millas) de Kearsarge , y Schirra bromeó diciendo que estaba en curso hacia el "ascensor número tres" del portaaviones de recuperación. La cápsula golpeó el agua, se sumergió y salió a la superficie nuevamente, enderezándose después de unos 30 segundos. Uno de los helicópteros dejó caer a tres nadadores de pararescate para ayudarlo a salir, pero Schirra comunicó por radio que preferiría que lo remolcaran al portaaviones, y un bote ballenero de Kearsarge fue enviado con una cuerda. [53]
Cuarenta minutos después del aterrizaje, el Sigma 7 fue izado a bordo del Kearsarge ; Cinco minutos más tarde, Schirra voló la escotilla explosiva y salió hacia una multitud que esperaba. [54] Después de hacer esto, los exámenes mostraron claros hematomas en su mano por operar el pesado interruptor eyector, lo que en su opinión proporcionó una reivindicación importante para el accidente de expulsión de la escotilla de su compañero piloto Gus Grissom durante la misión Liberty Bell 7 . Grissom había sostenido que la escotilla explotó sin su intervención; el hecho de que no tuviera hematomas se consideró una prueba de que no había volado la escotilla antes de tiempo y hundió su cápsula, sino que se trataba de una falla mecánica. Schirra permaneció a bordo durante tres días para realizar pruebas médicas e informar antes de desembarcar, mientras la nave espacial era descargada en Midway Island y trasladada a un avión para su posterior transporte. [55] Fue devuelto a Cabo Cañaveral para su análisis, con la intención a largo plazo de exhibirlo permanentemente. [56]
El propulsor Atlas gastado volvió a entrar en la atmósfera el 4 de octubre, el día después del lanzamiento, y se quemó. [57]
El análisis posterior al vuelo no informó ningún mal funcionamiento importante (la única anomalía problemática fueron los controles de temperatura del traje) y todos los objetivos de ingeniería de la misión se consideraron completados con éxito. [14] Se descubrió que las medidas de conservación de combustible habían funcionado particularmente bien, consumiéndose incluso menos combustible del previsto; A pesar de los cambios técnicos, el informe oficial le dio todo el crédito al piloto. [58] El análisis médico no encontró efectos fisiológicos significativos tras nueve horas de ingravidez y señaló que Schirra no había recibido ninguna exposición significativa a la radiación. [59] El análisis de las placas sensibles a la radiación confirmó que había habido un flujo radiactivo muy bajo dentro de la nave espacial, [60] y los seis materiales ablativos probados se consideraron ampliamente satisfactorios a pesar de algunas dificultades para compararlos entre sí. [61]
Científicamente, los experimentos de observación luminosa no tuvieron éxito, ya que ambos lugares de destino estaban cubiertos por una espesa capa de nubes. Sin embargo, Schirra pudo ver relámpagos cerca de Woomera y notó las luces de una ciudad a unos cientos de kilómetros de Durban. [16] La fotografía filtrada para la Oficina Meteorológica funcionó según lo planeado, con 15 fotografías tomadas; la fotografía en color convencional tuvo menos éxito, y varias de las 14 fotografías quedaron inutilizables debido a la sobreexposición o el exceso de nubes. [62] Al final, las fotografías convencionales no se utilizaron para el examen científico debido a estos problemas. [63] Schirra señaló que la gran cantidad de cobertura de nubes, en todo el mundo, podría generar problemas para futuras actividades de este tipo; sin embargo, África y el suroeste de Estados Unidos lo tenían perfectamente claro. El examen médico de Schirra después del vuelo no reveló nada significativo más que un grado de hipotensión ortostática causada por estar sentado dentro de la estrecha cápsula durante horas. [64]
El informe posterior al vuelo de Schirra destacó las "luciérnagas" vistas en las dos misiones anteriores y enfatizó el notable efecto visual de la gruesa banda de la atmósfera visible alrededor del horizonte. [65] Sin embargo, no quedó impresionado con la vista de la Tierra desde el espacio; la cantidad de detalles que podía distinguir se comparaba bien con la de los aviones de alto vuelo, y dijo a los informantes que no era "nada nuevo" en comparación con el vuelo a 50.000 pies (15.000 m). [66] En general, concluyó que el Sigma 7 estaba "en la parte superior de la lista" de aviones que había volado, desplazando al F8F Bearcat , un caza naval con motor de pistón, [67] mientras que la misión en sí había sido "un libro de texto". [68]
Schirra pronunció una conferencia pública en la Universidad Rice después de regresar a Houston, donde recibió una caravana por la ciudad. [69] Sin embargo, la crisis de los misiles cubanos había ido aumentando constantemente durante septiembre y ayudó a impulsar la discusión sobre el exitoso vuelo de Schirra en los programas de noticias; La preocupación pública por la eficacia relativa de los lanzadores espaciales soviéticos y estadounidenses fue desplazada por una preocupación más apremiante por los cohetes militares soviéticos. [70] Visitó Washington, DC, para recibir la Medalla por Servicio Distinguido de la NASA de manos del Presidente Kennedy el 16 de octubre, el mismo día que Kennedy había visto por primera vez fotografías del U-2 de sitios de misiles en Cuba; La reunión fue amistosa e informal a pesar de las circunstancias. Robert F. Kennedy , señaló Schirra más tarde, lo llevó a un lado y lo sondeó sobre una posible carrera política, de la misma manera que había sondeado a John Glenn un año antes. Sin embargo, a diferencia de Glenn, Schirra rechazó cortésmente la sugerencia y decidió permanecer en la NASA. [71] Su carrera posterior lo vio al mando de la tripulación de respaldo para la primera misión Gemini en 1965, luego la tripulación principal para la misión Gemini 6A más tarde ese año, donde voló el primer encuentro activo entre dos naves espaciales; se canceló el primer acoplamiento en órbita y finalmente comandó la primera misión Apolo , Apolo 7 , en 1968. Se retiró de la NASA en el verano de 1969, siendo el único astronauta en volar en Mercurio, Géminis y Apolo. [72]
El éxito de MA-8 hizo que la preparación para MA-9 fuera "considerablemente más fácil", [70] aunque hizo que algunos observadores sugirieran que el programa debería finalizar abruptamente para concluir con una nota clara de éxito, en lugar de arriesgarse a otro. —potencialmente catastrófico—vuelo. [73] Sin embargo, esta no era una opinión compartida por los planificadores de la NASA, que habían estado presionando para una misión de un día a Mercurio desde mediados de 1961, cuando comenzó a parecer técnicamente factible. [74] Preparar la nave espacial para una misión de larga duración implicó recortar la mayor cantidad de peso a bordo posible para compensar los consumibles adicionales necesarios. Los cambios realizados en el hardware de la cápsula del MA-8 ahora se utilizaron para justificar la eliminación de 12 libras (5,4 kg) de equipo de control y 5 libras (2,3 kg) de equipo de radio, así como el periscopio de 76 libras (34 kg). que Schirra había encontrado tan inútil. En total, se enumeraron 183 alteraciones entre las cápsulas de las misiones MA-8 y MA-9. [75] La nave espacial iba a estar equipada con varias cámaras, basándose en el trabajo fotográfico de Schirra, aunque las limitaciones de peso y potencia restringieron la cantidad de experimentos científicos que podían programarse. [76]
Después de exhibirse en el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU . y en el Centro Espacial Johnson , la cápsula se trasladó al Salón de la Fama de los Astronautas de los Estados Unidos cerca de Titusville, Florida . [77] : 18 [78] Desde la reciente reubicación del Salón de la Fama de los Astronautas al Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy , Sigma 7 se exhibió recientemente en el nuevo Salón de Héroes y Leyendas del complejo.
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