Gemini 6A (oficialmente Gemini VI-A ) [2] fue un vuelo espacial tripulado de los Estados Unidos en 1965 en el programa Gemini de la NASA . La misión, pilotada por Wally Schirra y Thomas P. Stafford , logró el primer encuentro tripulado con otra nave espacial, su hermana Gemini 7. Aunque la Unión Soviética había lanzado dos pares simultáneos de naves espaciales Vostok anteriormente , estas establecieron contacto por radio entre sí, pero no tenían la capacidad de ajustar sus órbitas para encontrarse y no se acercaron más de varios kilómetros entre sí, mientras que las naves espaciales Gemini 6 y 7 se acercaron hasta un pie (30 cm) y podrían haberse acoplado si hubieran estado equipadas para ello.
Gemini 6A fue el quinto vuelo tripulado de Gemini, el decimotercer vuelo tripulado estadounidense y el vigésimo primer vuelo espacial tripulado de todos los tiempos (incluidos dos vuelos X-15 de más de 100 kilómetros (54 millas náuticas)).
[3] Esta era la tripulación principal de Gemini 3
La misión original Gemini 6, cuyo lanzamiento estaba previsto para el 25 de octubre de 1965 a las 12:41 pm EDT, tenía una duración prevista de 46 horas y 47 minutos, completando un total de 29 órbitas. Debía aterrizar en el océano Atlántico occidental, al sur de Bermudas.
La misión debía incluir cuatro acoplamientos con el vehículo objetivo Agena . El primer acoplamiento estaba programado para las cinco horas y cuarenta minutos de la misión. El segundo estaba programado para las siete horas y cuarenta y cinco minutos, el tercero para las nueve horas y cuarenta minutos, y el cuarto y último acoplamiento a las diez horas y cinco minutos de la misión. El desacoplamiento final tendría lugar a las 18 horas y 20 minutos de la misión. A las 23 horas y 55 minutos de la misión, mientras la nave espacial pasaba sobre White Sands, Nuevo México , la tripulación debía intentar observar un rayo láser que se originaba desde el suelo. Los retrocohetes estaban programados para ser disparados a las 46 horas y 10 minutos de la misión sobre el Océano Pacífico en la órbita número 29. [4]
Los planes originales de la misión también incluían la primera cobertura televisiva en vivo de la recuperación de una nave espacial estadounidense en el mar desde el buque de recuperación, el portaaviones estadounidense Wasp . El Wasp estaba equipado con equipos de estación terrestre de ITT para retransmitir televisión en vivo, a través del satélite Intelsat I (apodado el "Early Bird"). [5]
El 25 de octubre de 1965, Schirra y Stafford abordaron su nave Gemini 6 para prepararse para el lanzamiento. Quince minutos después, se lanzó el vehículo objetivo Atlas-Agena sin tripulación . Después de una combustión exitosa del cohete Atlas, el motor del Agena se encendió para separarlo del Atlas. Pero inmediatamente después de que el motor del Agena se encendiera en la marca de seis minutos de vuelo, se perdió la telemetría . Una falla catastrófica aparentemente causó que el vehículo explotara, mientras que Range Safety estaba rastreando múltiples piezas de escombros que caían al Océano Atlántico. Después de 50 minutos, el lanzamiento del Gemini fue cancelado. [6] [7]
Después de revisar la situación, la NASA decidió lanzar una misión alternativa Gemini 6A , ocho días después del lanzamiento de Gemini 7 , que estaba programado como una misión de larga duración de 14 días en diciembre. Gemini 6A realizaría el primer encuentro de dos naves espaciales en órbita, utilizando a Gemini 7 como objetivo, aunque no se acoplarían. Las tripulaciones también discutieron la posibilidad de que Stafford realizara una EVA de 6A a 7, intercambiando lugares con el piloto de Gemini 7 Jim Lovell , pero el comandante de Gemini 7, Frank Borman , se opuso, señalando que requeriría que Lovell usara un traje EVA incómodo en una misión de larga duración. [8]
El primer intento de lanzamiento de la misión 6A (segundo intento de la nave espacial Gemini No. 6) fue el 12 de diciembre de 1965, a las 9:54 am EST. [6] Todo fue bien hasta el encendido; los motores se encendieron, pero después de aproximadamente 1,5 segundos se apagaron abruptamente. Dado que el reloj de despegue había comenzado en la nave espacial, las reglas de la misión dictaban que Wally Schirra, como comandante, tenía que tirar inmediatamente del anillo D entre sus rodillas y activar los asientos eyectables , [9] alejando a los astronautas del desastre que sería el resultado de un Titan II completamente lleno de combustible cayendo hacia atrás sobre LC-19. Sin embargo, Schirra no sintió ningún movimiento y sabía que el propulsor no se había elevado, por lo que decidió no abortar. Su rápida reacción probablemente salvó la misión ya que la confiabilidad de los asientos eyectables Gemini era cuestionable; Los astronautas podrían haber resultado gravemente heridos debido a las altas fuerzas g, ya que los asientos tuvieron que lanzarlos al menos 800 pies, lo que se consideró una distancia segura de un Titan II en explosión.
Además, el interior de la cabina había estado sumergido en oxígeno puro durante horas. Tom Stafford, en una historia oral de la NASA en 1997, recordó más tarde:
Así que resulta que lo que habríamos visto, si hubiéramos tenido que hacer eso, habría sido que se apagaran dos velas romanas, porque estábamos a 15 o 16 psi, oxígeno puro, sumergidos en eso durante una hora y media. Recuerdas el trágico incendio que tuvimos en el Cabo. (...) Jesús, con ese incendio y eso, se habrían quemado los trajes. Todo estaba empapado en oxígeno. Así que gracias a Dios. Eso fue otra cosa: la NASA nunca lo probó bajo las condiciones en las que lo habrían hecho si hubieran tenido que eyectarse. Hicieron algunas pruebas en China Lake, donde tenían una maqueta simulada de la cápsula Gemini, pero lo que hicieron fue llenarla por completo de nitrógeno. No la llenaron por completo de oxígeno en la prueba del trineo que hicieron. [10]
Incluso si los astronautas no hubieran resultado heridos o muertos, la eyección arruinaría la nave espacial y retrasaría la misión durante meses.
Después de que los motores de la Etapa I se encendieran y apagaran, el combustible ( UDMH ) se estaba filtrando por la válvula de drenaje de la PSV . El combustible se había encendido por el arranque del motor, y el incendio resultante se descubrió cuando la tripulación de la plataforma inspeccionó el compartimiento del motor. Se inició el rociado de agua y se instaló una tapa en la línea de drenaje. Aproximadamente 60 minutos después del lanzamiento abortado, el propulsor y la nave espacial se habían puesto a salvo y la torre de servicio se había elevado hasta allí. Después de quitar los propulsores del Titan II, se revisó el propulsor y rápidamente descubrieron un culpable, que era un tapón umbilical que se cayó de la base del propulsor prematuramente. Este tapón envió una señal de despegue a la nave espacial. Las pruebas revelaron que algunos tapones se desprendían más fácilmente que otros, por lo que se reemplazaron por otros diferentes que se mantendrían en su lugar correctamente.
Sin embargo, el enchufe eléctrico resultó no ser el único problema con el propulsor. El examen de la telemetría también mostró que el Titán en realidad comenzó a experimentar una caída de empuje antes de que el enchufe se soltara. El motor n.° 1 no se vio afectado y casi alcanzó el 100% de empuje al apagarse, mientras que el motor n.° 2 nunca pasó a niveles de rendimiento en vuelo. Los ingenieros pasaron toda la noche revisando la primera etapa, pero no lograron encontrar ninguna causa para la caída de empuje. Sin embargo, finalmente un técnico identificó el problema, que era una cubierta de plástico antipolvo dentro del generador de gas que se había dejado descuidadamente dentro cuando se montó el propulsor meses antes en la planta de Martin-Marietta, bloqueando el flujo de oxidante. La cubierta se retiró y el Titán II quedó listo para otro intento de lanzamiento.
Si no se hubiera producido la desconexión eléctrica accidental, el sistema de detección de aborto habría enviado una orden de apagado al Titán en T+2,2 segundos debido a la pérdida de presión en la cámara del motor n.° 2. Dado que la liberación y el despegue del lanzador se producirían en T+3,2 segundos, en este escenario no se habría producido un retroceso a la plataforma y los astronautas habrían estado a salvo. [11]
Se reemplazaron las baterías del Titán y se quitaron las válvulas de combustible, que se habían abierto, y se decidió lanzar sin ellas. El segundo intento de lanzamiento de la misión 6A (tercer intento para la nave espacial Gemini No. 6) tuvo éxito el 15 de diciembre a las 8:37:26 am EST. Todo salió bien durante el lanzamiento y el ascenso; el corte de la primera etapa se produjo a T+160 segundos y el corte de la segunda etapa a T+341 segundos. La separación de la nave espacial se produjo a T+361 segundos y la tripulación entró en una órbita de 100 por 161 millas (161 por 259 km).
El plan preveía que el encuentro se llevara a cabo en la cuarta órbita de Gemini 6. Su primer encendido se produjo 94 minutos después del lanzamiento, cuando aumentaron su velocidad en 5 metros (16 1 ⁄ 2 pies) por segundo. Debido a su órbita más baja, se estaban acercando a Gemini 7 y estaban solo 730 millas (o 1.175 kilómetros) por detrás. El siguiente encendido se produjo a las dos horas y dieciocho minutos, cuando Gemini 6A realizó un ajuste de fase para ponerlos en la misma inclinación orbital que Gemini 7. Ahora solo estaban a 300 millas (483 km) de distancia.
El radar de Gemini 6A hizo contacto por primera vez con Gemini 7 a las tres horas y quince minutos, cuando se encontraban a 434 kilómetros (270 millas) de distancia. Un tercer encendido los colocó en una órbita de 168 por 170 millas (270 por 274 km). A medida que se acercaban lentamente, Schirra puso la computadora de Gemini 6A a cargo del encuentro. A las cinco horas y cuatro minutos, vio una estrella brillante que pensó que era Sirio, pero en realidad se trataba de Gemini 7.
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Después de varios encendidos más, las dos naves espaciales estaban a sólo 130 pies (40 metros) de distancia. Los encendidos sólo habían utilizado 112 libras (51 kilogramos) de combustible en Gemini 6A, lo que dejaba suficiente para algunos vuelos alrededor. Durante los siguientes 270 minutos, las tripulaciones se acercaron hasta un pie (30 centímetros), hablando por radio. En un momento dado, las naves espaciales se mantuvieron en posición tan bien que ninguna de las tripulaciones tuvo que hacer ningún encendido durante 20 minutos.
Schirra dijo que debido a que no hay turbulencias en el espacio, "me sorprendió mi capacidad de maniobra. Hice una inspección de vuelo alrededor de Gemini 7, literalmente volando en círculos a su alrededor, y pude moverme a centímetros de él con perfecta confianza". [12] A medida que se acercaban los períodos de sueño de la tripulación, Gemini 6A realizó un encendido de separación y se desplazó lentamente a más de 30 kilómetros (19 millas) de Gemini 7. Esto aseguró que no habría ninguna colisión accidental mientras los astronautas dormían. [13]
Al día siguiente, antes del reingreso, [13] la tripulación del Gemini 6A tuvo una sorpresa:
...este es Gemini VI. Tenemos un objeto, parece un satélite que va de norte a sur, en una órbita polar. Está en una trayectoria muy baja viajando de norte a sur y tiene una tasa de ascenso muy alta. Parece que podría ser incluso un... Muy bajo. Parece que podría volver a entrar pronto. Esperen un momento... Déjenme intentar recoger esa cosa. [14]
En ese momento, se escuchó el sonido de " Jingle Bells " tocado en una armónica Hohner "Little Lady" de ocho notas y un puñado de pequeñas campanas. [15] [16] El Instituto Smithsonian afirma que estos fueron los primeros instrumentos musicales tocados en el espacio [17] y mantiene los instrumentos en exhibición.
El Gemini 6A disparó sus retrocohetes y aterrizó a 18 kilómetros (11 millas) del sitio planificado en el Océano Atlántico al noreste de las Islas Turcas y Caicos . Fue la primera recuperación televisada en vivo, a través de una estación terrestre satelital transportable desarrollada por ITT en la cubierta del portaaviones de recuperación USS Wasp .
Las misiones Gemini 7 y 6A contaron con el apoyo de los siguientes recursos del Departamento de Defensa de los EE. UU.: 10.125 efectivos, 125 aeronaves y 16 buques. [ cita requerida ]
Walter Schirra explicó el parche en el libro All We Did Was Fly to the Moon :
El parche de Gemini 6 tiene forma hexagonal, lo que refleja el número de la misión; y la trayectoria de la nave espacial también traza el número "6". La nave espacial Gemini 6 se muestra superpuesta a las "estrellas gemelas" Castor y Pollux, por "Gemini". Diseñé el parche para ubicarlo en la sexta hora de la ascensión recta celestial. Esta era la zona celestial predicha donde debería ocurrir el encuentro (en la constelación de Orión). Finalmente ocurrió allí.
El parche original había llamado al vuelo GTA-6 (por Gemini-Titan-Agena) y mostraba la nave Gemini persiguiendo a un Agena. Se cambió cuando se modificó la misión para mostrar dos naves espaciales Gemini.
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La nave espacial se encuentra actualmente en exhibición en el Museo del Aire y el Espacio de Stafford en Weatherford, Oklahoma , y anteriormente había estado en exhibición en el Centro de Historia de Oklahoma en Oklahoma City . [18] La nave espacial había estado previamente en exhibición en el Museo de Ciencias Omniplex en otra parte de la ciudad. Se encuentra en un préstamo a largo plazo del Instituto Smithsoniano .
Antes de ser trasladada a Oklahoma, la nave espacial estuvo en exhibición en el Centro de Ciencias de San Luis, en San Luis, Missouri . [ cita requerida ]
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