La historia geológica de América del Norte comprende la historia de los fenómenos geológicos y el surgimiento de la vida en América del Norte durante el intervalo de tiempo que abarca desde la formación de la Tierra hasta el surgimiento de la humanidad y el comienzo de la prehistoria . Al comienzo de la Era Paleozoica , lo que ahora es América del Norte estaba en realidad en el hemisferio sur . La vida marina floreció en los numerosos mares del país, aunque la vida terrestre aún no había evolucionado. Durante la última parte del Paleozoico, los mares fueron reemplazados en gran parte por pantanos que albergaban anfibios y reptiles primitivos . Cuando los continentes se unieron en Pangea , prevalecieron condiciones más secas. Los precursores evolutivos de los mamíferos dominaron el país hasta que un evento de extinción masiva terminó con su reinado.
El Triásico , el primer período de la Era Mesozoica , siguió. Los dinosaurios evolucionaron y comenzaron su ascenso al dominio, extendiéndose rápidamente a los Estados Unidos. Pronto, Pangea comenzó a dividirse y América del Norte comenzó a desplazarse hacia el norte y el oeste. Durante el último Jurásico , las llanuras aluviales de los estados occidentales fueron el hogar de dinosaurios como Allosaurus , Apatosaurus y Stegosaurus . Durante el Cretácico , el Golfo de México se expandió hasta dividir América del Norte en dos. Plesiosaurios y mosasaurios nadaban en sus aguas. Más tarde en el período, comenzó a retirarse y las llanuras costeras de los estados occidentales fueron el hogar de dinosaurios como Edmontosaurus , Triceratops y Tyrannosaurus . Otra extinción masiva terminó con el reinado de los dinosaurios.
Después comenzó la Era Cenozoica . El mar interior del Cretácico desapareció gradualmente y los mamíferos comenzaron a dominar la tierra. Durante el Eoceno , los estados occidentales albergaban pequeños camellos y caballos primitivos , así como los carnívoros creodontes . Pronto, los mamíferos habían entrado en los océanos y la ballena primitiva Basilosaurus nadaba en las aguas costeras del sureste. Los titanoterios similares a los rinocerontes dominaron Dakota del Sur en el Oligoceno . A partir de este punto, el clima en los Estados Unidos se enfrió hasta el Pleistoceno , cuando se extendieron los glaciares . Los felinos dientes de sable , los mamuts lanudos , los mastodontes y los lobos terribles vagaban por la tierra. Los humanos llegaron a través de un puente terrestre entre Siberia y Alaska y pueden haber jugado un papel en la caza de estos animales hasta su extinción.
Los eucariotas más antiguos conocidos vivieron hace unos 1.400 millones de años durante el Precámbrico cerca de Beck Spring en California . Estos eran organismos fotosintéticos y producían oxígeno como subproducto de su fisiología . Los eucariotas de Beck Spring y otros fotosintetizadores precámbricos liberaron el oxígeno que ahora hace que la atmósfera del planeta sea respirable. [1] Los restos de cianobacterias precámbricas de esta era se conservaron entre Copper Harbor y Eagle Harbor en la costa del Lago Superior en la Península Superior de Michigan . [2] La aparición de las primeras células eucariotas en el registro fósil fue relativamente seguida por evidencia de vida multicelular compleja . Las rocas en Nevada que datan de hace mil millones de años preservan fósiles traza dejados por gusanos mientras excavaban debajo del sedimento. [3] Otras formas de vida precámbricas complejas se conservaron en Carolina del Norte [4] y Arizona. [5]
El eón Fanerozoico comenzó después del Precámbrico. La primera unidad de tiempo importante que contenía fue el período Cámbrico de la era Paleozoica. [6] En ese momento, los continentes de la Tierra estaban en una disposición muy diferente y eran generalmente más pequeños que en la actualidad. La parte sureste de los EE. UU. estaba conectada con Sudamérica y África y ubicada en las latitudes polares del hemisferio sur. Los estados occidentales estaban ubicados cerca del ecuador. [7]
Toda la vida conocida durante el Cámbrico era acuática, por lo que las áreas de los Estados Unidos por encima del nivel del mar habrían sido páramos estériles. [8] Los trilobites son el tipo de animal más común en el registro fósil del Cámbrico. [9] Especialmente notables son los Elrathia de la región de Antelope Springs de Utah. [10] Los arqueociatidos similares a esponjas eran comunes en Nevada. [9] Los braquiópodos , gasterópodos y esponjas también fueron animales cámbricos importantes. [11] Los niveles del mar alrededor de América del Norte cayeron al final del Cámbrico. Los ecosistemas en aguas poco profundas probablemente fueron devastados. [12] El Cámbrico terminó con una extinción masiva . A nivel mundial, los braquiópodos y gasterópodos perdieron gran parte de su biodiversidad, las esponjas perdieron aproximadamente la mitad de sus familias y casi tres cuartas partes de las familias de trilobites contemporáneas desaparecieron al mismo tiempo. [13]
Gran parte del continente quedaría sumergido cuando el mar finalmente volviera a subir. [12] El animal más común en el registro fósil del Ordovícico parece haber sido los braquiópodos. Grandes cantidades florecieron y se preservaron con gran detalle cerca de Cincinnati durante el Ordovícico Medio . Los miembros de esta fauna se preservaron en Indiana, Kentucky y Ohio. [14] La mayoría de los trilobites del Ordovícico conocidos son distintos de sus antepasados cámbricos, ya que los pocos taxones que sobrevivieron a la extinción masiva se diversificaron una vez más. [15] Durante el Ordovícico Medio, los primeros peces acorazados sin mandíbula llamados ostracodermos dejaron fragmentos de hueso en lo que ahora es la región de las Montañas Rocosas . [16] A finales del Ordovícico, los niveles del mar bajaron. [17] Otra extinción masiva marcó el final del Ordovícico. A nivel mundial, el 25% de las familias desaparecieron. Los braquiópodos, los peces, los equinoides , las esponjas y los trilobites sufrieron pérdidas importantes . Esta extinción masiva también fue muy dañina para los trilobites, que perdieron el 50% de sus familias. [18]
Durante el Silúrico , mares cálidos y poco profundos cubrían la mayor parte de América del Norte. Illinois, Indiana y Michigan albergaban vastos arrecifes de coral . [17] Los arrecifes de Indiana en particular se encuentran entre los más diversos de ese período en todo el continente. [19] El sureste de los Estados Unidos todavía formaba parte de Gondwana durante el Silúrico. [20] Los graptolitos todavía habitaban las aguas cercanas a la costa este de los Estados Unidos, pero no eran un componente tan importante de la fauna silúrica como lo eran durante el Ordovícico. [21] A medida que avanzaba el Silúrico, los mares que cubrían la mayor parte del país retrocedían. Solo las áreas de Michigan y Nueva York (entonces cerca del ecuador ) seguían inundadas. Sin embargo, estos mares sin salida al mar no se estaban reponiendo con agua dulce y, por lo tanto, se evaporaron gradualmente, dejando depósitos de sal concentrados en esas regiones. [17]
La América del Norte del Devónico volvió a ser el hogar de mares repletos de vida. De hecho, la vida marina del Devónico puede haber sido más abundante y diversa que en cualquier otro punto del Paleozoico. [22] Las esponjas de vidrio se volvieron abundantes en el oeste de Nueva York durante el Devónico. [23] Especialmente notables son los fósiles marinos del condado de Cuyahoga, Ohio , que albergaba más de 120 tipos de vida marina. Solo los peces locales dejaron más de 50.000 fósiles. [24] Durante el Devónico tardío, las plantas con semillas más antiguas conocidas crecieron en Pensilvania. Las plantas responsables de dejar atrás las semillas fósiles locales pueden haber sido helechos con semillas , plantas cuyas frondas se parecen a los helechos pero que se reproducen a través de semillas en lugar de esporas . [25] El bosque de Gilboa , uno de los primeros del mundo, se formó en Nueva York en esta época. [26] El Devónico terminó con otra extinción masiva. A nivel mundial, se perdió el 25% de las familias. Casi todas las familias de ammonoides , peces y anfibios se extinguieron. La mayoría de las familias conocidas de corales y trilobites se extinguieron. Otros taxones que sufrieron disminuciones en su diversidad incluyen braquiópodos, briozoos , crinoideos y ostrácodos . [27]
El período Misisipiano que siguió recibió el sobrenombre de Era de los Crinoideos, debido a que este grupo dejó tras de sí una gran cantidad de fósiles. Otras formas de vida comunes incluyen a sus parientes, los blastoideos . [28] El foraminífero Endothyra , del tamaño de la cabeza de un alfiler , se alimentaba de detritos del fondo marino y fue extremadamente abundante durante el Misisipiano. Algunas calizas de Illinois y Misuri que se formaron en esta época están compuestas casi en su totalidad por sus restos. [29] Se conocen pocos fósiles de vida terrestre del Misisipiano de América del Norte. [30]
Durante el Pennsylvanian posterior, la deriva hacia el norte de Gondwana finalmente unió el sureste de los Estados Unidos con América del Norte cuando comenzó a formarse Pangea . La formación de montañas levantó las Montañas Rocosas ancestrales en Colorado, Utah y Wyoming. Las aguas marinas abandonaron el interior del país. [31] Los pantanos con vegetación densa estaban muy extendidos. [32] Los insectos más grandes de la historia geológica vivieron durante el Pennsylvanian. [33] Los anfibios gigantes parecidos a las salamandras dejaron huellas cerca de Lawrence, Kansas, que luego se fosilizarían. [34] Las huellas fósiles de este período de tiempo también se conservaron en estados del este como Alabama, Georgia, Virginia Occidental, Ohio y Pensilvania, donde se conocen huellas fósiles del Carbonífero. [35]
Los continentes del mundo estuvieron unidos como Pangea a lo largo de todo el Pérmico . La actividad volcánica se produjo en la costa oeste. Había mares presentes en la costa suroeste y oeste. [36] Los mares de Texas albergaban arrecifes masivos hechos de braquiópodos espinosos mezclados. [37] Los mares que anteriormente habían cubierto Kansas, Nuevo México y Texas comenzaron a secarse y dejaron atrás depósitos de sal. Las partes interiores del oeste de los Estados Unidos tenían un clima cálido y seco. Las dunas de arena eran comunes en todo el país. [36] Los insectos del Pérmico eran comunes y diversos, pero más pequeños que los del Pensilvánico. Un ejemplo de esta abundancia fueron los veinte órdenes diferentes preservados en un sitio llamado Insect Hill cerca de Elmo, Kansas . [38] Los anfibios masivos no eran raros en el suroeste de los Estados Unidos, pero no podían alejarse demasiado de los cuerpos de agua. [39] Seymouria era una forma de transición de veinte pulgadas de largo que documenta el origen de los reptiles a partir de sus antepasados similares a los anfibios de Texas. [40] Los reptiles se estaban volviendo comunes durante el Pérmico. [41] Texas también fue el hogar de los pelicosaurios Dimetrodon y Edaphosaurus . [40] A finales del Pérmico, los terápsidos se convirtieron en los vertebrados terrestres de cuerpo grande dominantes. Estos fueron los precursores de los mamíferos. [42]
El Pérmico terminó con la extinción masiva más destructiva de toda la historia de la Tierra. A nivel mundial, hasta el 96% de todas las especies pueden haber desaparecido. [43] Los corales rugosos y tabulados se extinguieron. [44] Los briozoos criptóstomos y trepóstomos también se extinguieron en esta época a pesar de su larga historia de diversidad y abundancia a principios del Paleozoico. Los braquiópodos sufrieron mucho y nunca recuperaron sus números o variedad anteriores. Los ammonoides perdieron todas sus familias menos una. Los euriptéridos y los trilobites se extinguieron. Los blastoides se extinguieron. Los crinoideos perdieron todas sus familias menos una. Los equinoideos apenas sobrevivieron; solo se sabe que un género sobrevivió. Los supervivientes típicos fueron pequeños detritívoros y se alimentan de sedimentos. Las peores pérdidas se produjeron entre los filtradores y los carnívoros. [45]
El este de los Estados Unidos fue parte del interior de Pangea durante la mayor parte del Período Triásico de la era Mesozoica. En ese momento, el área se encontraba cerca del ecuador y estaba conectada con Europa occidental y África . La unión de todos los continentes de la Tierra en una sola masa terrestre cambió la forma en que circulaban la atmósfera y los océanos . Esto dejó lo que ahora es el este de los EE. UU. con un clima cálido y estaciones pronunciadas. [46] Gran parte del país estaba ubicada a unos 30 grados de latitud norte, donde tiende a haber altas presiones atmosféricas y pocas precipitaciones. El oeste de los Estados Unidos estaba cubierto en gran parte de agua de mar durante el Triásico Tardío. La formación de montañas y la actividad volcánica estaban en curso en la misma región. [47]
Durante el Triásico, la biosfera de la Tierra se recuperó de la extinción masiva del final del Pérmico . [46] Después de la extinción masiva del Pérmico, los ammonites fueron uno de los primeros grupos de invertebrados marinos que volvieron a ser abundantes y diversos. [46] [48] Durante el Triásico medio aparecieron los corales escleractinios típicos de los océanos modernos. Durante el Triásico, los corales eran raros en América del Norte. Sin embargo, algunos estaban presentes en la costa oeste, aunque estos corales no se congregaban en arrecifes. [49] Los ictiosaurios fueron uno de los grupos más importantes de reptiles marinos durante el Triásico. Importantes fósiles de ictiosaurios de esta era se conservaron en Nevada. [50]
En tierra, la vegetación de América del Norte incluía plantas como coníferas , cícadas , helechos , ginkgos y colas de caballo . [46] La vegetación del Triásico de la costa este indicaba condiciones pantanosas en los valles del Rift locales. Arizona albergaba un gran bosque que más tarde dejaría atrás la famosa madera petrificada de la zona. [51] Los reptiles comenzaron a reclamar el dominio ecológico de los hábitats marinos, terrestres y aéreos durante el Triásico, lo que le valió al Mesozoico el apodo de "la Era de los Reptiles". [52]
El Triásico Tardío también vio el origen de los dinosaurios. [53] Los dinosaurios dejaron fósiles abundantes en la región de Four Corners y esta área ahora es conocida como una de las mejores fuentes de fósiles de dinosaurios del Triásico Tardío en los Estados Unidos. Texas también es una buena fuente de restos de dinosaurios de esta época. [54] Los restos de dinosaurios más antiguos en el este de los EE. UU. tienen alrededor de 225 millones de años. [55] Por lo tanto, los dinosaurios habían llegado a la costa este de los Estados Unidos poco después de que evolucionaran en primer lugar. [56] Las huellas fósiles son el tipo más común de fósil de dinosaurio temprano en el este de los Estados Unidos. [57]
Al finalizar el Triásico, Pangea se estaba dividiendo nuevamente en continentes separados. Se formaron valles de rift a lo largo de la costa este a medida que divergían las placas norteamericana, europea y africana. [58] Este proceso creó rifts a lo largo de la costa este hasta Florida. [47] Uno de estos valles de rift se inundó con agua del océano y se convirtió en el joven océano Atlántico . El vulcanismo relacionado con los procesos tectónicos que fracturaron Pangea también dejó depósitos en el este de los EE. UU. [59] Al final del Triásico se produjo otra extinción masiva. [58] A nivel mundial, este evento de extinción acabó con aproximadamente una cuarta parte de las familias. Los conodontos se extinguieron por completo. Los ammonoides apenas sobrevivieron. Los braquiópodos también perdieron gran parte de su antigua diversidad. En tierra, la mayoría de las familias de anfibios y reptiles se extinguieron. [60]
La costa este de los EE. UU. se volvió más cálida y húmeda durante el Jurásico Temprano porque el Océano Atlántico recién formado la puso en contacto con aire más húmedo. [58] Los fósiles que abarcan desde el Triásico Tardío hasta el Jurásico Temprano se conservaron en el Supergrupo Newark , que se encuentra entre la provincia canadiense de Nueva Escocia y Carolina del Sur. [61] El rifting continuó en la parte oriental del país durante el Jurásico Temprano a medida que el este de los Estados Unidos se alejaba de Groenlandia y Europa. La placa del Pacífico se abrió paso bajo la placa norteamericana, lo que desencadenó una agitación geológica, incluido el vulcanismo, en la costa oeste. [62] Los ictiosaurios siguieron siendo los reptiles marinos dominantes del Jurásico Temprano, pero a medida que avanzaba el Jurásico, ese título se transfirió gradualmente a los plesiosaurios. [63]
La unidad estratigráfica conocida como Formación Morrison se depositó durante el Jurásico Superior. [64] Estos sedimentos están ahora expuestos en Arizona, Nuevo México, Oklahoma, Utah, Colorado, Wyoming, Dakota del Sur y Montana. [65] En ese momento, esta región del país albergaba bosques de coníferas, ginkgos y helechos arborescentes. El carbón se formaría más tarde a partir de los restos de estas plantas. [66] Los mamíferos locales se diversificaron significativamente durante el Jurásico. La Formación Morrison es la mejor fuente de fósiles de mamíferos jurásicos en América del Norte. [67] Los dinosaurios locales incluían al ornitópodo Camptosaurus , los saurópodos Apatosaurus y Diplodocus , y el terópodo Allosaurus . [68] A diferencia de muchos períodos de la historia geológica, el Jurásico no terminó en una extinción masiva. Sin embargo, hubo eventos de extinción menores en ese momento, con pérdidas notables entre los ammonoides y los dinosaurios. [69]
Durante el Cretácico Inferior, el Golfo de México comenzó a expandirse gradualmente hacia el norte. [70] En tierra, el este de los Estados Unidos se parecía al actual Delta del Misisipi . Era una llanura baja dividida por ríos. Una espesa capa de vegetación cubría la región con plantas como licopodios , coníferas , cícadas , helechos , ginkgos , colas de caballo y flores tempranas . [71]
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Durante el Cretácico Superior, el Golfo de México se había expandido a través de América del Norte hasta llegar a Alaska. [70] Hasta la mitad de la superficie moderna del continente puede haber estado sumergida por este mar. [72] Esto se llama la Vía Marítima Interior Occidental . [73] Cubría la mayoría de estados como Texas, Nuevo México, Oklahoma, Colorado, Kansas, Nebraska, las Dakotas y Wyoming. [74] El fondo marino era liso y probablemente nunca sumergido por más de 600 pies de agua. Una gran diversidad de invertebrados floreció tanto en el fondo como en la columna de agua. Los ejemplos incluyen amonitas , almejas gigantes , crinoideos , rudistas y calamares . La vida vertebrada incluía peces óseos , mosasaurios , plesiosaurios , tiburones y tortugas . [75] Las áreas que ahora ocupan las llanuras de la costa este desde Nueva Jersey hacia el sur, así como la región de la costa del Golfo, estuvieron cubiertas de agua de mar durante el Cretácico. [76] Los niveles del mar alcanzaron su nivel más alto en toda la historia geológica durante el Cretácico, aunque disminuyeron antes de que terminara el período. [77] Los corales escleractinios fueron más diversos durante el Cretácico de lo que son hoy. En ese entonces, los arrecifes de coral se formaron a lo largo de la costa del Golfo. [78] Los bivalvos rudistas también construyeron arrecifes en la región de la costa del Golfo. [79] Otro bivalvo, Exogyra , era tan común que sus fósiles se encuentran en casi todos los depósitos marinos del Cretácico. [80] Durante el Cretácico, el grupo dominante de peces vivos, los teleósteos , logró por primera vez la ascendencia sobre sus antepasados holósteos . [81] El ave acuática dentada Hesperornis es la única ave cretácica conocida cuyos restos se encuentran con alguna frecuencia en América del Norte. [82]
Cerca del final del Cretácico, la vía marítima interior occidental comenzó a retirarse. Esta regresión terminaría resultando en la reunificación de ambas mitades de América del Norte. A medida que la vía marítima se retiraba, una llanura costera se expandió hacia el sur hasta la parte norte del interior occidental. [83] Poderosas fuerzas geológicas comenzaron a plegar y distorsionar las rocas de Idaho, Utah y Wyoming, iniciando los procesos que formarían las Montañas Rocosas. [84] Los ríos que fluyen a través de la parte oriental de lo que ahora es Montana, depositaron los sedimentos ahora conocidos como la Formación Hell Creek . En ese momento, Montana era el hogar de algunos de los dinosaurios más famosos; criaturas como Edmontosaurus , Pachycephalosaurus , Triceratops y Tyrannosaurus . [83] A pesar de la agitación occidental, el este de los EE. UU. Había logrado estabilidad geológica a fines del Cretácico . [72] El clima era uniformemente cálido y lluvioso durante todo el año. [85] Las plantas con flores eran ahora comunes y se conservaron fósiles de árboles y arbustos de hojas anchas en rocas del Cretácico tardío. [85]
El Cretácico terminó con otra extinción masiva. Esta fue la segunda más devastadora en la historia geológica. Aproximadamente la mitad de todas las familias animales se extinguieron. Los ammonoides y los belemnoides se encontraban entre los invertebrados marinos extinguidos. Los foraminíferos planctónicos apenas sobrevivieron. Dos tercios de las especies de coral se extinguieron. Aproximadamente la mitad de las familias de esponjas se extinguieron. Los bivalvos, briozoos y gasterópodos también sufrieron grandes pérdidas. Los principales grupos de reptiles marinos del Mesozoico se extinguieron. En tierra, los dinosaurios no aviares y los pterosaurios se extinguieron. [86] La explicación más popular para la extinción masiva al final del Cretácico es que resultó del impacto de un meteorito. Este impacto explicaría la presencia de altos niveles del elemento pesado iridio en los sedimentos de la época. El iridio es muy raro en la corteza terrestre, pero mucho más común en los meteoritos. [87] Los dinosaurios estaban muy extendidos dentro de las regiones que ahora componen los Estados Unidos modernos. Se sabe que se han conservado fósiles de dinosaurios en Alabama , [88] Alaska , [89] Arizona , [90] Arkansas , [91] California , [92] Colorado , [93] Connecticut , [94] Delaware , [85] Georgia , [95] Idaho , [96] Iowa , [97] Kansas , [98] Luisiana , [99] Maryland , [100] Massachusetts , [101] Minnesota , [97] Misisipi , [102] Misuri , [97] Montana , [68] Nebraska , [103] Nevada , [104] Nueva Jersey , [105] Nuevo México , [106] Nueva York , [107] Carolina del Norte , [108] Dakota del Norte , [109] Oklahoma , [110] Pensilvania , [111] Carolina del Sur , [108] Dakota del Sur , [112] Tennessee , [113] Texas , [114] Utah , [115] Virginia , [116] Washington, DC , [117] yWyoming , [118] pero no en Florida , [119] Hawái , [120] Illinois , [121] Indiana , [122] Kentucky , [123] Maine , [117] Michigan , [124] Nueva Hampshire , [117] Ohio , [125] Oregón , [126] Rhode Island , [117] Vermont , [127] Washington , [128] [129] Virginia Occidental , [117] o Wisconsin . [130]
Después del Cretácico, comenzó una nueva era geológica: la era Cenozoica , que significa la era de la "vida reciente". Tradicionalmente, el primer período del Cenozoico se denominaba Terciario , [ 131] sin embargo, las recomendaciones recientes de la Comisión Internacional de Estratigrafía desaconsejan su uso, y el lapso de tiempo correspondiente se divide entre el Paleógeno anterior y el Neógeno más reciente . [132] La agitación geológica en la costa oeste se mantuvo mientras la placa del Pacífico continuaba deslizándose bajo la placa norteamericana . [133] Durante la primera parte del período Cenozoico, los climas eran mucho más cálidos que en la actualidad. Latitudes tan altas como Dakota del Sur tuvieron un clima subtropical hasta el final del Oligoceno . [134]
El nivel del mar descendió durante todo el Cenozoico. [134] Las áreas de Norteamérica del Cenozoico que estaban cubiertas por agua de mar tendían a ser áreas cercanas a las costas modernas. [135] El mar Cannonball cerca de Minot, Dakota del Norte, fue el último del interior de Norteamérica. [136] Los invertebrados marinos del Cenozoico son más conocidos por los depósitos cerca de las costas y tienden a parecerse a las formas modernas. Los corales solitarios se volvieron comunes, pero los arrecifes de coral se formaron solo alrededor del Golfo de México. [137] Los tiburones fueron comunes durante el Cenozoico. [138] A partir del Eoceno , comenzaron a aumentar de tamaño. [139]
El comienzo del Cenozoico fue también el comienzo de la Era de los Mamíferos. Los pequeños insectívoros generalistas parecidos a musarañas que sobrevivieron al evento de extinción del Cretácico Tardío comenzaron a diversificarse en los mamíferos que dominan los ecosistemas terrestres del mundo moderno. [140] Los creodontos , que aparecieron por primera vez en el Paleoceno , estuvieron entre los primeros mamíferos en especializarse en carnívoros. [141] La región costera de los estados del sureste, como Alabama [142] y Mississippi [143] estaban cubiertos de agua de mar y eran el hogar de la ballena primitiva Basilosaurus durante el Eoceno. La diversidad de carnívoros mamíferos en tierra aumentó desde el Eoceno hasta el Mioceno. [141]
Casi al mismo tiempo, los camellos se estaban volviendo comunes en América del Norte, aunque eran apenas más grandes que los conejos modernos durante el Eoceno. Los primeros camellos tenían cuatro dedos. [144] Durante la primera parte del Eoceno también comenzaron a aparecer los primeros caballos primitivos . Entre los primeros estaba Eohippus , un animal pequeño con cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras. [145] Un grupo de mamíferos llamados oreodontes también apareció durante el Eoceno. [146] Para el Oligoceno, los camellos eran del tamaño de ovejas y tenían solo dos dedos. [144] Gradualmente con el tiempo los caballos también perdieron dedos, pero a diferencia de los camellos, los de los caballos se redujeron a un solo dígito. [145] Para el Oligoceno sus dientes se habían adaptado para soportar la abrasión de la sílice en sus dietas cada vez más herbáceas . [145] Los caballos gradualmente se volvieron comunes en todo el país. [145] Un gran número de oreodontes pastaban en las tierras baldías de Dakota del Sur a mediados del Cenozoico. [146] Los oreodontes eran vagamente parecidos a los cerdos y del tamaño de las cabras modernas . Su número alcanzó su punto máximo durante el Oligoceno. [146] Los mamíferos más grandes de América del Norte en el Oligoceno fueron los titanoterios , similares a los rinocerontes . Un ejemplo espectacular fue el abundante Brontotherium de Dakota del Sur, que podía medir hasta 2,5 metros de altura hasta los hombros. A pesar de su éxito temprano, hacia el final de la época todo el grupo se había extinguido. [147]
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Después del Oligoceno las temperaturas comenzaron a disminuir, y con ello la vegetación de clima cálido fue forzada hacia el sur a latitudes más bajas. [134] Para el Mioceno algunos tiburones, que habían estado aumentando de tamaño desde el Eoceno, tenían más de 60 pies de largo. [139] Los mastodontes llegaron a América del Norte cruzando el puente terrestre de Bering desde el viejo mundo también durante el Mioceno. [148] Los oreodontos se extinguieron durante el Plioceno . [146] Para cuando el Plioceno terminó aparecieron carnívoros más modernos como lobos y gatos . Notables entre este último grupo fueron los felinos dientes de sable . [141] Los mamuts lanudos se volvieron abundantes en los EE. UU. durante el Cenozoico tardío. [148] Durante el Pleistoceno tardío , los grandes volúmenes de agua se mantuvieron congelados como parte de los glaciares . Esto provocó una caída en el nivel del mar, que expuso un puente terrestre entre Asia y Alaska. Los humanos cruzaron este puente y comenzaron a ser abundantes en América del Norte entre 11.000 y 12.000 años atrás. [149] A pesar de soportar el clima fluctuante y el avance y retroceso concomitante de los glaciares, hace unos 10.000 años alrededor de 32 géneros de grandes mamíferos se extinguieron repentinamente. [150] Los caballos fueron extirpados localmente durante estas extinciones de megafauna de finales del Pleistoceno. [145] Algunos paleontólogos atribuyen estas extinciones a la llegada de los primeros humanos, que cazaron en exceso la caza mayor local. Según este modelo, la desaparición de los felinos dientes de sable y otros depredadores contemporáneos se explicaría por la pérdida de su principal fuente de alimento. Sin embargo, esta explicación todavía es controvertida. [151]
