El desarrollo de los tanques evolucionó considerablemente a partir de la Segunda Guerra Mundial y jugó un papel clave durante la Guerra Fría (1945-1990). El período enfrentó a las naciones del Bloque del Este (organizado bajo el Pacto de Varsovia en 1955) y la Organización del Tratado del Atlántico Norte ( OTAN ) (desde 1949).
Después de la Segunda Guerra Mundial, los presupuestos para el diseño de tanques se redujeron y el personal de ingeniería a menudo se dispersó. Muchos planificadores de guerra [¿ quiénes? ] creían que con la llegada de las armas nucleares el tanque estaba obsoleto, dado que un arma nuclear táctica podía destruir cualquier brigada o regimiento, ya fuera blindado o no.
A pesar de ello, no sólo se seguirían produciendo tanques en grandes cantidades, sino que la tecnología también avanzó drásticamente. Los tanques se hicieron más grandes y los avances en blindaje los hicieron mucho más efectivos. Los aspectos de la tecnología de los cañones también cambiaron significativamente, con avances en el diseño de los proyectiles y la efectividad terminal.
La dominación soviética del Pacto de Varsovia condujo a una estandarización efectiva de unos pocos diseños de tanques. Por el contrario, las principales naciones de la OTAN ( Estados Unidos , el Reino Unido , Francia y Alemania Occidental ) desarrollaron sus propios diseños de tanques. Estos tenían poco en común, ya que las naciones más pequeñas de la OTAN adquirían o adaptaban uno o más de estos diseños.
La Guerra de Corea demostró que los tanques seguían siendo útiles en el campo de batalla, dada la vacilación de las grandes potencias a la hora de utilizar armas nucleares . En la década de 1950, los tanques de muchas naciones estaban equipados con protección NBC (nuclear, biológica y química), lo que permitía a las unidades mecanizadas defenderse de los tres tipos de armas o realizar avances aprovechando los ataques nucleares en el campo de batalla.
En las décadas posteriores se han producido mejoras continuas en el diseño de los tanques, pero ningún cambio fundamental. Entre ellas se encuentran cañones más grandes, sistemas de blindaje mejorados y mejoras en la puntería y la distancia ( control de tiro ), la estabilización de los cañones, las comunicaciones y la comodidad de la tripulación.
Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, algunos diseños de tanques medianos, como el M26 estadounidense y el T-44 soviético , se produjeron en masa antes de que se hubiera desarrollado el concepto de tanque de batalla principal . Estos eran muy similares a los primeros tanques de batalla principales, con cañones potentes, blindaje moderado y una movilidad decente. Sus sucesores, el M46 Patton y el T-54 , siguieron su ejemplo antes de que se aceptara plenamente la doctrina del tanque de batalla principal.
Los tanques medianos evolucionaron gradualmente hacia el nuevo concepto de tanque de batalla principal . Esta transición ocurrió gradualmente en la década de 1950, cuando se comprendió que los tanques medianos podían llevar cañones (como el cañón estadounidense de 90 mm , el cañón soviético D-10 de 100 mm y, especialmente, el cañón británico L7 de 105 mm ) que podían penetrar cualquier nivel práctico de blindaje a larga distancia. El concepto de tanques pesados de la Segunda Guerra Mundial , armados con los cañones más poderosos y el blindaje más pesado, se volvió obsoleto, ya que eran tan vulnerables como otros vehículos a los nuevos tanques medianos. [ cita requerida ] Del mismo modo, la Segunda Guerra Mundial había demostrado que los tanques ligeramente armados y ligeramente blindados eran de poco valor en la mayoría de las funciones. Incluso los vehículos de reconocimiento habían mostrado una tendencia hacia un mayor peso y una mayor potencia de fuego durante la Segunda Guerra Mundial; la velocidad no era un sustituto del blindaje y la potencia de fuego.
Una creciente variedad de armas antitanque y la amenaza percibida de una guerra nuclear priorizaron la necesidad de blindaje adicional. El blindaje adicional impulsó el diseño de cañones aún más potentes. [1] El tanque de batalla principal asumió así el papel que los británicos alguna vez habían llamado "tanque universal", cumpliendo casi todos los roles en el campo de batalla. Los tanques de batalla principales típicos estaban bien armados y eran muy móviles, pero lo suficientemente baratos como para ser construidos en grandes cantidades. Los tanques de batalla principales clásicos de la década de 1950 fueron el Centurion británico , la serie soviética T-55 y la serie estadounidense M46 a M48 , que vieron actualizaciones continuas durante la Guerra Fría. Por ejemplo, el Centurion comenzó su vida con el cañón altamente efectivo de 17 libras (76,2 mm) , pero se actualizó a 20 libras (84 mm) y luego a 105 mm en 1959, con un control de fuego mejorado y nuevos motores.
El T-55 soviético comenzó con un cañón de 100 mm, pero fue mejorado con cañones de 115 mm y 125 mm, sistemas de control de tiro mejorados, nuevos motores, orugas, etc. La serie M46 evolucionó hasta la serie M60 . El primer tanque de batalla principal soviético fue el T-64 [2] mientras que el primer tanque de batalla principal estadounidense fue el tanque de combate M60. [3]
Estos vehículos y sus derivados formaron la mayor parte de las fuerzas blindadas de la OTAN y del Pacto de Varsovia durante la Guerra Fría ; muchos siguen en uso en el siglo XXI.
Los tanques ligeros , como el soviético PT-76 , mantuvieron roles limitados como el reconocimiento anfibio, el apoyo a las unidades aerotransportadas y en fuerzas de intervención rápida que no se esperaba que se enfrentaran a tanques enemigos. El M551 Sheridan estadounidense tenía fortalezas y debilidades similares, pero también podía ser lanzado desde el aire, ya sea en paracaídas o LAPES . El valor de los tanques ligeros para la exploración se ha reducido en gran medida por los helicópteros, aunque muchos continuaron siendo desplegados. Durante la Guerra Fría temprana, Estados Unidos manejaba el más convencional M41 Walker Bulldog . [4] Desde mediados hasta finales de la Guerra Fría, los vehículos de combate de infantería como el BMP soviético y el M2 Bradley estadounidense hasta cierto punto reemplazaron a los tanques ligeros, siendo similares en la medida en que están menos armados y blindados pero más ligeros y más baratos que los tanques de batalla principales. Al final de la Guerra Fría, se diseñaron vehículos blindados similares a tanques ligeros , como el Rooikat sudafricano y el B1 Centauro italiano que han estado en servicio en la era posterior a la Guerra Fría.
Los tanques pesados como el T-10 continuaron desarrollándose y utilizándose junto con los tanques medianos hasta los años 1960 y 1970, cuando el desarrollo de misiles antitanque guiados y potentes cañones de tanque los volvió ineficaces. La combinación de grandes ojivas antitanque de alto poder explosivo (HEAT), con un largo alcance efectivo en relación con un cañón de tanque, y con alta precisión, significó que los tanques pesados ya no podían funcionar en un papel de distanciamiento o de vigilancia; misiles antitanque guiados mucho más económicos también podían cumplir esta función. Los tanques medianos eran igualmente vulnerables a los nuevos misiles, pero podían desplegarse en mayor número y tenían mayor movilidad en el campo de batalla.
Después de la Guerra de Yom Kippur de 1973, cuando los tanques israelíes fueron destruidos en grandes cantidades por misiles portátiles guiados por cable (ATGM) disparados por la infantería egipcia, surgieron preocupaciones sobre la vulnerabilidad de los tanques en el campo de batalla a las armas antitanque. El análisis posterior mostró que las fuerzas israelíes habían subestimado a sus oponentes durante las primeras fases de la guerra; sus tácticas de solo tanques ignoraron la nueva capacidad de la infantería armada con armas antitanque baratas para detener a los tanques. Tácticamente, hubo un renovado reconocimiento de la necesidad de tácticas de armas combinadas. Esto llevó a una mayor mecanización de la infantería y a tácticas y ojivas de artillería avanzadas. Los tanques por sí solos eran vulnerables a la infantería, pero un equipo combinado de tanques, infantería mecanizada y artillería mecanizada aún podía ganar en el nuevo entorno.
En 1974, Estados Unidos inició un programa para modernizar su flota de tanques existente y comenzar la producción en masa real del M60A1 y, más tarde, del M60A3; al mismo tiempo, se desarrolló el M1. Los presupuestos para el diseño y la producción de tanques aumentaron durante la administración del presidente Ronald Reagan , tras las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética. [ cita requerida ]
En respuesta a los ATGMS portátiles de infantería y montados en vehículos, se desarrollaron blindajes para vehículos cada vez más capaces. Se añadieron a los tanques antiguos y nuevos blindajes espaciados , compuestos , reactivos a explosivos y sistemas de protección activa (como los rusos Shtora , Drozd y Arena) . A pesar de estas mejoras, los misiles más grandes siguieron siendo muy eficaces contra los tanques.
Durante la segunda mitad del siglo XX, algunos tanques fueron armados con ATGM (misiles antitanque guiados) que podían ser lanzados a través de un cañón de ánima lisa o (en el caso del "Shillelagh") un cañón principal estriado con un dispositivo para evitar que el misil girara. En los EE. UU., el M60A2, el M551 Sheridan y el prototipo MBT-70, con cañón/lanzadores de 152 mm, usaban el misil guiado por infrarrojos Shillelagh .
Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos diseños de tanques, como el M4 Sherman, fueron modificados para llevar cohetes no guiados en la torreta, además de su cañón principal. Este concepto se trasladó en cierta medida a la Guerra Fría con los ATGM; algunos ejemplos incluyen el AMX-13 francés y el Strv 81 sueco (la versión sueca del Centurion británico), ambos modificados para llevar misiles SS.11 en la parte superior y los lados de la torreta, respectivamente.
El MBT-70 fue cancelado antes de su producción debido a su alto coste y reemplazado por el M1 Abrams , que utilizaba un cañón convencional. El M551 y el M60A2 fueron considerados ampliamente decepcionantes debido a problemas de complejidad general, sistemas eléctricos avanzados y sensibles (algunos de los cuales involucraban el sistema de guía Shillelagh) y problemas relacionados con las municiones convencionales con casquillos combustibles, aunque el Sheridan serviría hasta la década de 1990 antes de ser finalmente retirado. Los M60A2 fueron finalmente reemplazados por los M60A3 que utilizaban cañones convencionales de 105 mm.
A mediados de los años 70, la Unión Soviética puso en servicio misiles lanzados desde cañones, que siguen utilizándose en las fuerzas de la CEI . Entre los tanques capaces de disparar misiles lanzados desde cañones que se encuentran en servicio en Rusia se encuentran el T-72 , el T-80 , el T-90 y el T-55 mejorado (T-55AM2). Ucrania también emplea tanques T-64 , T-80 y T-84 armados con misiles .
En la Guerra de Corea, los M24 Chaffee fueron los primeros tanques estadounidenses en luchar contra los T-34-85 norcoreanos . Los Chaffee no tuvieron demasiado éxito contra estos tanques medianos mucho mejor armados y blindados. Los Chaffee tuvieron más éxito más adelante en la guerra en su papel de reconocimiento, apoyados por tanques más pesados como el M4 Sherman , el M26 Pershing y el M46 Patton .
El Pershing, más pesado pero más antiguo, fue considerado insatisfactorio debido a su movilidad inferior, que lo hacía inadecuado para un papel de tanque mediano, ya que utilizaba el mismo motor que impulsaba al mucho más ligero M4 Sherman, y en 1949, el M26 mejorado recibió un nuevo motor y un cañón principal con evacuador de ánima , y la designación M46 Patton . Menos de mil fueron mejorados al estándar M46.
El 8 de agosto de 1950, los primeros M46 Patton desembarcaron en Corea del Sur. El tanque demostró ser superior al mucho más ligero T-34-85 norcoreano , que se encontró en cantidades relativamente pequeñas. A fines de 1950, se habían desplegado 200 M46 Patton, lo que representaba aproximadamente el 15% de la fuerza de tanques estadounidenses en Corea; el saldo de los 1326 tanques enviados a Corea durante 1950 incluía 679 M4A3 Sherman, 309 M26 Pershing y 138 tanques ligeros M24 Chaffee. [5] Los envíos posteriores de M46 y M46A1 Patton permitieron que todos los M26 Pershing restantes se retiraran durante 1951, y la mayoría de las unidades equipadas con Sherman también fueron reequipadas. [6]
En 1953, los M24 Chaffee fueron reemplazados por completo por el M41 Walker Bulldog , que fue llevado al campo de batalla por el ejército de los EE. UU. El Walker Bulldog llegó demasiado tarde para entrar en combate durante la Guerra de Corea .
Los tanques Centuriones británicos , asistidos por tanques Cromwell en el papel de reconocimiento, llegaron a Corea a fines de 1950. Los tanques británicos tuvieron que operar en condiciones mucho más frías que sus despliegues habituales en la llanura del norte de Alemania . Los Centuriones cubrieron la retirada en la batalla del río Imjin con los tanques del Escuadrón C , 8º de Húsares , bajo el mando del Mayor Henry Huth y por el Escuadrón 55, Ingenieros Reales . La posición británica en el río Imjin "se consideró segura" pero vulnerable en caso de un ataque que resultó ser el caso, [7] y los tanques pudieron mantenerse firmes en la batalla. Los Centuriones también estuvieron en la Operación Comando y se utilizaron para capturar terreno elevado, ganándose el elogio del comandante del I Cuerpo. A partir de entonces, la guerra fue en gran parte estática y los Centuriones se utilizaron como artillería contra los ataques de infantería que generalmente ocurrían de noche. [8]
El M47 Patton fue diseñado para reemplazar a los tanques M46 Patton y M4 Sherman. Tenía un cañón de 90 mm y una tripulación de 5. A pesar de ser el tanque principal de los EE. UU., nunca vio combate mientras estuvo en servicio en los EE. UU. A principios de 1951, los EE. UU. iniciaron el diseño del M48 Patton, designado como T-48 con un cañón de 90 mm. [9] El T48 presentaba una nueva torreta, un nuevo casco rediseñado y una suspensión mejorada. Se eliminó la posición de ametrallador del casco, lo que redujo la tripulación a 4. El 2 de abril de 1953, las Actas del Comité Técnico de Artillería (OTCM) estandarizaron el último de los tanques de la serie Patton como el M48 Patton.
Entre 1952 y 1959 se fabricaron casi 12.000 M48. Los primeros diseños, hasta el M48A2, estaban propulsados por un motor de gasolina de 12 cilindros acoplado a un motor auxiliar de 8 cilindros. Los motores de gasolina conferían al tanque una autonomía de funcionamiento reducida y eran propensos a incendiarse cuando recibían un impacto; esta versión se consideraba poco fiable.
El tanque pesado M103 se fabricó en la planta de tanques del Arsenal de Detroit y las primeras unidades fueron aceptadas en 1957.
El M103 fue diseñado para contrarrestar los tanques pesados soviéticos . Su cañón de 120 mm de largo alcance fue diseñado para alcanzar tanques enemigos a distancias extremas, aunque nunca fue utilizado en combate. De los 300 M103 construidos, la mayoría fueron a parar a los Marines. [10] El tanque era relativamente poco potente y los sistemas de propulsión eran frágiles. La torreta del M103 era más grande que la del M48 o el M60 para dejar espacio para el enorme cañón de 120 mm y los dos cargadores asignados a él, además del artillero y el comandante. El conductor se sentaba en el casco. El cañón podía elevarse de +15 a -8 grados.
Los británicos introdujeron en servicio su tanque pesado F214 Conqueror , con el mismo cañón de 120 mm que el M103, en 1955. Se mantuvo en servicio hasta 1960; la modernización del tanque Centurion con el cañón L7 de 105 mm eliminó su propósito.
Mientras que el Ejército de los EE. UU. desactivó sus unidades de blindados pesados con la recepción de los nuevos tanques de batalla principales de la serie M60 en 1960, los M103 restantes permanecieron en el inventario del Cuerpo de Marines de los EE. UU. hasta que comenzaron a recibir el MBT de la serie M60. Con la desaparición del tanque pesado de las fuerzas estadounidenses se produjo la aceptación total del tanque de batalla principal en 1960 por parte del Ejército de los EE. UU., y más tarde por parte del Cuerpo de Marines de los EE. UU. [11]
El sucesor británico de Centurion fue el Chieftain en 1966. El Chieftain estaba fuertemente blindado y tenía un cañón de 120 mm siguiendo una doctrina de fuego de largo alcance y capacidad de supervivencia que sería necesaria contra los tanques más numerosos del Pacto de Varsovia en caso de una invasión de Alemania Occidental.
Los tanques, en su mayor parte, vieron acción limitada en Vietnam en comparación con los duros combates en Corea, pero incluso en la jungla de Vietnam el M48 Patton vio duelos tanque contra tanque.
Más de 600 Pattons serían desplegados con las fuerzas estadounidenses durante la guerra. [13] Los M48 iniciales desembarcaron con los marines estadounidenses en 1965. [14] Tres batallones del ejército estadounidense también llegaron al sur de Vietnam. Cada batallón constaba de aproximadamente cincuenta y siete tanques. Los M48 también fueron utilizados por escuadrones de caballería blindada en Vietnam, hasta que fueron reemplazados por tanques M551 Sheridan . El tanque lanzallamas M67A1 (apodado Zippo ) fue una variante del M48 utilizada en Vietnam.
Muchos de los M48A3 Patton fueron entregados a las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN), en particular se creó el 20º Regimiento de Tanques del ARVN, que complementó a sus unidades M41 Walker Bulldog . Durante la Ofensiva de Pascua del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) en 1972, los enfrentamientos entre tanques T-54 / PT-76 del NVA y unidades M48 / M41 del ARVN se volvieron algo común. [14]
Los M48 se desempeñaron admirablemente [15] en Vietnam en el papel de apoyo a la infantería. Sin embargo, hubo pocas batallas reales entre tanques. Los M48 brindaron protección adecuada a su tripulación contra armas pequeñas, minas y granadas propulsadas por cohetes .
Los planes se trazaron en Estados Unidos a finales de los años cincuenta para un tanque con un cañón principal de 105 mm y un casco rediseñado que ofreciera una mejor protección del blindaje. El M60 resultante se parecía mucho al M48 en el que se basaba, pero tenía diferencias significativas.
Inicialmente, el M60 tenía básicamente la misma forma de torreta que el M48, pero posteriormente fue reemplazada por un diseño distintivo de "punta de aguja" que minimizaba la sección transversal frontal al fuego enemigo. Fue el último tanque estadounidense en incorporar la ametralladora M60 o una escotilla de escape debajo del casco. El nuevo vehículo se puso en producción en 1959 y entró en servicio en 1960. Se construyeron más de 15.000 M60 (todas las variantes).
El desarrollo del tanque ligero estadounidense M551 Sheridan se inició tras la aparición del tanque ligero anfibio soviético PT-76.
La necesidad de un peso aún más ligero para que el tanque fuera transportable presentó al diseño un problema particularmente difícil; los cañones capaces de derrotar a los tanques modernos a distancias razonables eran tan grandes que exigían un vehículo grande para transportarlos, tan grandes que no podían usarse como un tanque "ligero". El uso de munición HEAT en lugar de munición penetrante convencional podría resolver este problema, pero las municiones HEAT funcionan mejor con calibres mayores. El peso del cañón es típicamente el producto del calibre y la velocidad inicial , por lo que en el caso del XM551 sacrificaron la velocidad inicial, produciendo el M81 de 152 mm de baja velocidad pero relativamente gran calibre . Las municiones HEAT disparadas por el M81 podían derrotar a cualquier tanque contemporáneo a distancias más cortas, pero su baja velocidad dificultaba su uso a distancias más largas, especialmente contra objetivos en movimiento. El gran cañón de baja velocidad también era ideal para el apoyo de infantería, donde los cañones antitanque de mayor rendimiento a menudo disparaban directamente a través de objetivos blandos y sus cañones de pequeño calibre dejaban poco espacio para el relleno explosivo. El tanque M551 Sheridan sería ideal tanto para apoyo de fuego directo como para enfrentamientos antitanque a corta distancia.
El único nicho en el que el M551 Sheridan no era ideal era el combate antitanque de medio y largo alcance. La velocidad inicial era tan baja que un proyectil HEAT disparado a distancias mayores tendría que ser "elevado", lo que dificultaría la puntería, y el tiempo de vuelo sería tan largo que un objetivo en movimiento sería muy difícil de alcanzar. Sin embargo, parecía que había una solución a este problema equipando al tanque con misiles antitanque disparados con ametralladora . Para enfrentamientos de mayor alcance se dispararía un misil en lugar de un proyectil HEAT, y aunque su velocidad también sería relativamente lenta, el sistema de guía haría que un impacto fuera muy probable de todos modos. El M551 Sheridan parecía ofrecer lo mejor de ambos mundos; para el apoyo de infantería, el cañón de gran calibre le permitía disparar proyectiles de artillería de tamaño completo y metralla, al mismo tiempo que le daba un rendimiento antitanque razonable de corto alcance con el mismo cañón.
El M551 Sheridan tenía una torreta de acero y un casco de aluminio. El M551 tenía una excelente movilidad, capaz de alcanzar velocidades de hasta 72 km/h, algo inaudito en aquella época para un vehículo de orugas. La capacidad de flotación se debía a una pantalla de flotación. El Sheridan entró en servicio en junio de 1967 y fue desplegado en Vietnam en 1969. Se construyeron más de 1.600 M551 entre 1966 y 1970.
El Sheridan estuvo plagado de problemas durante su servicio, principalmente relacionados con el cañón. Disparar el cañón a menudo afectaba negativamente a la delicada electrónica, por lo que el sistema de misiles y guía se omitió de los vehículos desplegados en Vietnam. El cañón tenía problemas con las grietas que se desarrollaban cerca de la recámara. El cañón también fue criticado por tener demasiado retroceso para el peso del vehículo, y la segunda e incluso la tercera rueda de la carretera se despegaban del suelo cuando se disparaba el cañón principal. El casco de aluminio era muy vulnerable a las minas.
El Sheridan participó activamente en la guerra de Vietnam. Una evaluación de los vehículos realizada en 1969 determinó que el M551 se empleó en tareas de reconocimiento, patrullaje nocturno y limpieza de caminos, acumulando 63.500 kilómetros de ruta y 520 misiones de combate, con una tasa de preparación del 81,3 por ciento. A pesar de su vulnerabilidad a los cohetes y las minas, se consideró que valía la pena aplicar modificaciones y equipar a todos los escuadrones de caballería con el Sheridan. [16]
Durante la década de 1960, Estados Unidos y Alemania Occidental iniciaron un proyecto conjunto para crear un nuevo tanque común para ambos ejércitos, que debía entrar en servicio en la década de 1970. El proyecto MBT-70 era técnicamente avanzado, con una suspensión sofisticada, una silueta baja, un blindaje espaciado y sistemas de cañones avanzados, pero adolecía de costes excesivos. Ambos socios acordaron mutuamente poner fin al proyecto conjunto en 1970.
El tanque M60 fue mejorado y designado como M60A2. Presentaba una torreta completamente nueva de perfil bajo con una cúpula de ametralladora para el comandante en la parte superior, contaba con un cañón de 152 mm, que disparaba munición convencional y misiles guiados . El M60A2 resultó una decepción, aunque los avances técnicos allanarían el camino para futuros tanques. El sistema Shillelagh/M60A2 fue eliminado de las unidades activas en 1981, y las torretas fueron desechadas. La mayoría de los tanques M60A2 fueron reconstruidos como M60A3 con un cañón de 105 mm. [17]
El ejército de EE. UU. comenzó a eliminar progresivamente el Sheridan en 1978, reemplazándolo por el vehículo de combate de caballería M3 Bradley .
En 1965 se presentó el tanque alemán Leopard , otro tanque armado de 105 mm. Se vendió ampliamente a varias naciones de la OTAN y del resto del mundo. En 1979, le siguió el Leopard 2, con un cañón de ánima lisa de 120 mm .
En 1976, Chrysler Defense y General Motors entregaron prototipos de un nuevo tanque que se convertiría en el M1 Abrams, armado con un cañón estriado de 105 mm. El diseño de Chrysler Defense fue seleccionado para su desarrollo como M1. En 1979, la división de sistemas terrestres de General Dynamics compró Chrysler Defense. El M1 Abrams surgió de los fondos desviados de los proyectos MBT-70 y XM815, que superaban el presupuesto y eran poco prácticos .
El M1 fue el primero de su tipo. Presentaba una torreta de perfil bajo y, por primera vez en un tanque, un blindaje compuesto Chobham . A pesar de todos estos avances, el Abrams aún conservaba la tripulación de 4 hombres del tanque M60, ya que el cargador automático se consideraba poco probado y arriesgado. Estaba armado con el mismo cañón de 105 mm derivado del L7 que el M60. Se produjeron más de 3200 Abrams M1 y entraron en servicio por primera vez en el ejército de los EE. UU. en 1980. Se produjeron alrededor de 6000 Abrams M1A1 mejorados que usaban el cañón de ánima lisa alemán de 120 mm, un blindaje mejorado y un sistema de protección CBRN .
Cuando los Abrams entraron en servicio en la década de 1980, operaron junto con los tanques M60A3. Estos ejercicios generalmente se llevaban a cabo en Europa occidental, especialmente Alemania Occidental, pero también en otros países como Corea del Sur. Durante este entrenamiento, las tripulaciones de los Abrams perfeccionaron sus habilidades para su uso contra la Unión Soviética. Sin embargo, en 1991, la URSS se había derrumbado y los Abrams tendrían su prueba de fuego en Oriente Medio.
El Challenger británico FV4030/4 , equipado con un cañón estriado de 120 mm y protegido por blindaje Chobham, entró en servicio en 1983.
Durante la Guerra del Golfo, los marines estadounidenses seguían desplegando tanques M60 obsoletos, mientras que el resto de las fuerzas de tanques contaban con Abrams. Las fuerzas iraquíes eran inicialmente unidades del ejército regular, equipadas con tanques como los T-54/55 y los T-62. Los principales tanques de batalla de la Coalición , como el M1 Abrams estadounidense , el Challenger 1 británico y el M-84 AB kuwaití, eran muy superiores a los tanques chinos Tipo 69 y T-72 de fabricación nacional utilizados por los iraquíes, con tripulaciones mejor entrenadas y una doctrina blindada mejor desarrollada.
La mayoría de las fuerzas blindadas iraquíes todavía utilizaban viejos tanques chinos Tipo 59 y Tipo 69 , tanques T-55 de fabricación soviética de los años 1950 y 1960 y algunos tanques Asad Babil de mala calidad (tanques ensamblados en el país basados en los cascos del T-72 polaco con otras partes de origen mixto). Estas máquinas no estaban equipadas con equipos modernos, como miras térmicas o telémetros láser , y su efectividad en el combate moderno era muy limitada.
Los iraquíes no lograron encontrar una contramedida eficaz para las miras térmicas y los proyectiles sabot utilizados por los blindados de la Coalición. Este equipo les permitió atacar y destruir los tanques iraquíes desde una distancia tres veces mayor que la que los tanques iraquíes podían alcanzar a los tanques de la Coalición. Algunas tripulaciones iraquíes incluso dispararon proyectiles de entrenamiento contra los tanques estadounidenses y británicos. Estos proyectiles (comprados en gran número durante la guerra entre Irán e Irak debido a su bajo costo) tenían penetradores de acero blando y, por lo tanto, no tenían ninguna esperanza de penetrar el avanzado blindaje Chobham de los tanques de la Coalición.
En la guerra de Irak de 2003, una división iraquí, la 6.ª División Blindada del Ejército iraquí , [18] que estaba equipada con T-55 y BMP-1 que defendían el control de puentes clave sobre el río Éufrates y el canal de Saddam en Nasiriyah, fue diezmada por marines estadounidenses con M1 Abrams , y la división como unidad quedó incapacitada para el combate durante la batalla de Nasiriyah en marzo de 2003, durante la invasión.
Además de los tanques T-54/55 y T-62 que poseía Irak, los más temidos por las fuerzas blindadas estadounidenses eran los tanques T-72 de las fuerzas iraquíes. Sólo las divisiones de la Guardia Republicana estaban equipadas con T-72 modificados por los iraquíes. Muchos de los T-72 iraquíes estaban atrincherados u ocultos en arboledas y luego se utilizaban para emboscar a los tanques estadounidenses o británicos. En la guerra, los T-72 iraquíes eran el objetivo preferido de los helicópteros Apache y los A-10, en un intento de disminuir el poder de combate de las divisiones de la Guardia Republicana . La única posibilidad de los T-72 Asad Babil contra los tanques estadounidenses era atraerlos al combate a corta distancia o intentar emboscarlos desde posiciones atrincheradas. [19]
Pero incluso en esas condiciones, los M1 generalmente prevalecieron, como se demostró en circunstancias como la Batalla de Bagdad y el avance hacia la capital, donde docenas de MBT iraquíes fueron destruidos, [20] o cerca de Mahmoudiyah , al sur de Bagdad, el 3 de abril de 2003, ( Iraqi Freedom ) cuando los tanques estadounidenses atacaron a sus homólogos desde solo 50 yardas, destrozando siete T-72 enemigos sin pérdidas. [21] El León de Babilonia T-72 fue completamente superado por el M1 Abrams , el Challenger y por cualquier otro tanque de batalla principal occidental contemporáneo durante la invasión de Irak de 2003. [22]