El crucero de batalla fue una creación del almirante Sir John ("Jacky") Fisher , el hombre que patrocinó la construcción del primer buque de guerra "con todos los cañones grandes" del mundo, el HMS Dreadnought . Fisher imaginó una nueva clase de buque de guerra con el armamento de un acorazado, pero más rápido, más ligero y con un blindaje menos pesado. Los tres primeros cruceros de batalla, la clase Invincible , se pusieron en grada mientras se construía el Dreadnought en 1906. [1]
Esta filosofía de diseño tuvo más éxito en acción cuando los cruceros de batalla podían usar su velocidad para derribar barcos más pequeños y débiles. El mejor ejemplo es la Batalla de las Islas Malvinas, donde el Invincible y el Inflexible hundieron a los cruceros acorazados alemanes SMS Scharnhorst y SMS Gneisenau casi sin sufrir daños, a pesar de los numerosos impactos de los barcos alemanes. [2] Tuvieron menos éxito contra barcos fuertemente blindados, como lo demostró la pérdida del Invincible , el Indefatigable y el Queen Mary durante la Batalla de Jutlandia en 1916. Los tres barcos fueron destruidos por cruceros de batalla alemanes más fuertemente blindados, [3] y el fracaso británico a la hora de evitar que los incendios o explosiones en las torretas de los cañones alcanzaran los polvorines también jugó un papel en las pérdidas. [2]
De los cruceros de batalla construidos antes de la Primera Guerra Mundial , las clases Invincible e Indefatigable tenían 6 pulgadas (152 mm) de blindaje en su línea de flotación , una velocidad máxima de 25 nudos (46 km/h; 29 mph) y ocho cañones de 12 pulgadas (305 mm). Los cruceros de batalla más avanzados, los dos barcos de la clase Lion , el Queen Mary y el HMS Tiger , tenían un cinturón de blindaje de 9 pulgadas (229 mm), velocidades superiores a los 28 nudos (52 km/h; 32 mph) y ocho cañones de 13,5 pulgadas (343 mm). [4] Las clases Renown y Courageous , construidas durante la guerra, se iniciaron cuando el almirante Fisher fue nombrado Primer Lord del Mar por segunda vez a fines de 1914. Cada una de estas clases, a su vez, sirvió como los buques capitales más rápidos del mundo y estaban fuertemente armados con cuatro o seis cañones de 15 pulgadas (381 mm), pero pagaban por su velocidad y armamento con menos blindaje que los acorazados. [5] El HMS Hood fue puesto en grada durante la guerra, pero fue ampliamente rediseñado con más blindaje basado en la experiencia adquirida en la Batalla de Jutlandia, y no se completó hasta después de la guerra. [6]
Después de la guerra, los británicos planearon construir la clase G3 , que tenía el mismo armamento y blindaje que los acorazados de la época y fueron clasificados como cruceros de batalla solo en comparación con los acorazados más blindados y más lentos también planeados. Fueron cancelados porque excedían los límites de tonelaje del Tratado Naval de Washington . [7] De los primeros nueve cruceros de batalla, solo el HMS Tiger sobrevivió al Tratado de Washington y hasta la década de 1930. Los tres barcos de la clase Courageous se convirtieron en portaaviones durante la década de 1920 y solo el Repulse , el Renown y el Hood sirvieron en la Segunda Guerra Mundial como cruceros de batalla. Los tres pasaron por importantes reacondicionamientos entre las guerras. El Hood se perdió en la batalla del estrecho de Dinamarca , el Repulse fue hundido por aviones japoneses al comienzo de la guerra en el Pacífico y el Renown sobrevivió a la guerra para ser desguazado en 1948. [8]
Los barcos de la clase Invincible fueron los primeros cruceros de batalla [Nota 1] del mundo. El diseño se parecía al del HMS Dreadnought , pero sacrificaba la protección del blindaje y una torreta de cañón de la batería principal por una ventaja de velocidad de 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph). Durante la Primera Guerra Mundial, el Inflexible y el Indomitable participaron en la infructuosa persecución de los barcos alemanes Goeben y Breslau en el Mediterráneo. El Inflexible fue llamado a casa poco después, pero el Indomitable permaneció frente a los Dardanelos para embotellar a los barcos alemanes durante el resto de 1914 antes de regresar al Reino Unido. El Invincible y el Inflexible fueron enviados al Atlántico Sur a fines de 1914 para cazar al Escuadrón Alemán de Asia Oriental y lo destruyeron en la Batalla de las Islas Malvinas . El Indomitable participó en la batalla de Dogger Bank en el Mar del Norte a principios de 1915, mientras que el Inflexible sufrió graves daños durante las primeras etapas de la Campaña de los Dardanelos . Los barcos formaron el 3.er Escuadrón de Cruceros de Batalla en Jutlandia , donde el Invincible fue destruido por la explosión de un polvorín de artillería . Los dos barcos supervivientes pasaron el resto de la guerra realizando patrullas en el Mar del Norte, ya que el Káiser prohibió a la Flota de Alta Mar arriesgarse a sufrir más pérdidas. Fueron puestos en reserva a principios de 1919 y vendidos como chatarra el 1 de diciembre de 1921. [9]
El diseño de la clase Indefatigable representó una modesta reelaboración de los cruceros de batalla de la clase Invincible anteriores , presentando una mayor resistencia y un arco de fuego entre cubiertas mejorado para sus torretas de ala central logradas al alargar el casco. Al igual que su predecesor, el diseño se parecía al dreadnought contemporáneo , pero sacrificó la protección del blindaje y una torreta de la batería principal para una ventaja de velocidad de 4 nudos. Originalmente, el Indefatigable era el único barco de la clase, pero el HMAS Australia y el HMS New Zealand se construyeron más tarde como parte de un plan para mejorar la defensa de los Dominios al hacer que cada Dominio comprara una "unidad de flota" de un crucero de batalla, tres cruceros ligeros y seis destructores. Nueva Zelanda aceptó financiar un crucero de batalla y eligió un diseño modificado del Indefatigable en lugar del crucero de batalla de la clase Lion que se estaba construyendo entonces para la Marina Real. [16] [17]
Pasaron la mayor parte de la guerra patrullando el mar del Norte y participaron en la mayoría de las batallas allí. De los dos, solo el New Zealand estaba en el Reino Unido cuando comenzó la guerra. El Indefatigable estaba en el Mediterráneo , donde persiguió sin éxito a los buques de guerra alemanes Goeben y Breslau mientras navegaban hacia Turquía . El New Zealand participó en algunas de las primeras acciones en el mar del Norte, incluida la batalla de Heligoland Bight y la inconclusa incursión de Scarborough . El Indefatigable y el New Zealand participaron en la batalla de Jutlandia, donde el primero fue destruido por la explosión de un cargador después de numerosos impactos del crucero de batalla SMS Von der Tann . El New Zealand patrulló sin incidentes después de Jutlandia, esperando la próxima aparición de la Flota de Alta Mar. Llevó al almirante Jellicoe en su gira por la India y los Dominios después de la guerra. El New Zealand fue vendido como chatarra en 1922 para cumplir con el Tratado Naval de Washington. [18]
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La clase Lion , apodada "Splendid Cats", [20] supuso una mejora significativa respecto de sus predecesores de la clase Indefatigable en cuanto a velocidad, armamento y blindaje. Los barcos de la clase Lion eran 2 nudos (3,7 km/h; 2,3 mph) más rápidos, cambiaron los cañones de 12 pulgadas (305 mm) de los barcos más antiguos por cañones de 13,5 pulgadas (343 mm) y tenían un cinturón de flotación de 9 pulgadas (229 mm) de espesor frente a las 6 pulgadas (152 mm) de los Indefatigable . Estas mejoras se produjeron en respuesta a la clase Moltke alemana , la segunda clase de cruceros de batalla de Alemania, que eran más grandes y más potentes que los primeros cruceros de batalla británicos de la clase Invincible . [21]
El HMS Lion sirvió como buque insignia de los cruceros de batalla de la Gran Flota durante la Primera Guerra Mundial, excepto cuando estaba siendo reacondicionado o en reparación. [22] Hundió el crucero ligero alemán Cöln durante la batalla de Heligoland Bight y sirvió como buque insignia del vicealmirante Beatty en las batallas de Dogger Bank y Jutlandia. Resultó tan gravemente dañado en la primera de estas batallas que tuvo que ser remolcado de vuelta a puerto por el HMS Indomitable y estuvo en reparación durante más de dos meses. Durante la batalla de Jutlandia sufrió un grave incendio de propulsor que destruyó una torreta de cañón, que tuvo que ser retirada y reconstruida mientras el barco estaba en reparación durante varios meses. [23]
El Princess Royal sirvió en la Batalla de Heligoland Bight un mes después de que comenzara la guerra y luego fue enviado al Caribe para evitar que el Escuadrón de Asia Oriental usara el Canal de Panamá. Después de que el Escuadrón de Asia Oriental fuera hundido en la Batalla de las Islas Malvinas por los dos cruceros de batalla de la clase Invincible , el Princess Royal se reincorporó al 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla. Durante la Batalla de Dogger Bank solo logró unos pocos impactos, aunque uno de ellos paralizó directamente al crucero acorazado alemán Blücher , lo que permitió que el buque enemigo fuera atrapado y hundido por el fuego concentrado de los cruceros de batalla británicos. Poco después, el Princess Royal se convirtió en el buque insignia del 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla, bajo el mando del contralmirante Osmond Brock . Resultó moderadamente dañado durante la Batalla de Jutlandia y requirió un mes y medio de reparaciones. Ambos barcos pasaron el resto de la guerra en patrullas sin incidentes en el Mar del Norte, aunque proporcionaron cobertura distante durante la Segunda Batalla de Heligoland Bight en 1917. En 1920, ambos fueron puestos en reserva y fueron vendidos como chatarra unos años más tarde bajo los términos del Tratado Naval de Washington. [23]
El HMS Queen Mary era similar a los cruceros de batalla de la clase Lion , aunque era un poco más grande y tenía motores más potentes para alcanzar la misma velocidad que los barcos anteriores. Sus cañones secundarios estaban mejor protegidos y parte de su blindaje de cinturón fue redistribuido. Fue el último crucero de batalla completado antes del comienzo de la guerra, y participó en la Batalla de Heligoland Bight poco después de que comenzara la guerra. Como parte del 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla, intentó sin éxito interceptar una fuerza alemana que bombardeó la costa del Mar del Norte de Inglaterra en diciembre de 1914. Se estaba reacondicionando durante la Batalla de Dogger Bank a principios de 1915, pero participó en la siguiente acción importante de la flota de la guerra, la Batalla de Jutlandia a mediados de 1916. El Queen Mary golpeó al crucero de batalla alemán SMS Seydlitz al principio de la batalla y quemó una de las torretas traseras de ese barco. Seydlitz más tarde inutilizó uno de los cañones principales del Queen Mary . Mientras tanto, el crucero de batalla alemán SMS Derfflinger había perdido de vista su objetivo anterior en la neblina y cambió de rumbo hacia el Queen Mary . En menos de 10 minutos, el Queen Mary fue alcanzado dos veces, explotando poco después. [24]
El HMS Tiger fue el crucero de batalla más blindado de la Royal Navy al comienzo de la Primera Guerra Mundial, aunque todavía estaba en proceso de finalización cuando comenzó la guerra. El barco fue asignado al 1.er Escuadrón de Cruceros de Batalla durante la guerra y participó en la Batalla de Dogger Bank a principios de 1915, aunque todavía estaba en pruebas y no tuvo un buen desempeño. Luego participó en la Batalla de Jutlandia en 1916, donde fue uno de los cruceros de batalla británicos más frecuentemente alcanzados por los proyectiles alemanes; solo sufrió daños leves. Pasó el resto de la guerra en patrullas sin incidentes en el Mar del Norte, aunque proporcionó cobertura a distancia durante la Segunda Batalla de Heligoland Bight. [26]
El Tiger fue el crucero de batalla más antiguo retenido por la Marina Real después de que los límites de tonelaje del Tratado Naval de Washington entraran en vigor en 1922. [27] Se convirtió en un buque de entrenamiento de artillería en 1924 y se unió al Escuadrón de Cruceros de Batalla en 1929 mientras que su buque insignia, el HMS Hood , se sometió a una larga remodelación. Tras el regreso del Hood al servicio en 1931, el Tiger fue dado de baja y vendido como chatarra en 1932 de acuerdo con los términos del Tratado Naval de Londres de 1930. [27]
Los buques de la clase Renown fueron originalmente diseñados como versiones mejoradas de los acorazados de la clase Revenge . La construcción se suspendió al estallar la guerra con el argumento de que no estarían listos a tiempo. El almirante Lord Fisher, al convertirse en Primer Lord del Mar, obtuvo la aprobación para reiniciar su construcción como cruceros de batalla que pudieran construirse y entrar en servicio rápidamente. El Director de Construcción Naval (DNC), Eustace Tennyson-D'Eyncourt , produjo rápidamente un diseño completamente nuevo para cumplir con los requisitos del almirante Lord Fisher y los constructores acordaron entregar los barcos en 15 meses. No cumplieron con ese ambicioso objetivo, pero fueron entregados unos meses después de la Batalla de Jutlandia en 1916. [28] Fueron los buques capitales más rápidos del mundo una vez completados. [29]
El HMS Repulse fue el único barco de su clase que entró en combate en la Primera Guerra Mundial, cuando participó en la Segunda Batalla de Heligoland Bight en 1917. Ambos barcos fueron reconstruidos dos veces entre guerras; su protección de blindaje se incrementó junto con otras mejoras menores en la década de 1920, mientras que en la década de 1930 se realizó una reconstrucción mucho más exhaustiva, especialmente para el HMS Renown . Ambos barcos sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial ; buscaron al crucero alemán Admiral Graf Spee en 1939, participaron en la Campaña de Noruega de abril-junio de 1940 y buscaron al acorazado alemán Bismarck en 1941. El Repulse fue hundido el 10 de diciembre de 1941 en el mar de China Meridional frente a Kuantan , Pahang , por aviones japoneses. [30]
El Renown pasó gran parte de 1940 y 1941 asignado a la Fuerza H en Gibraltar escoltando convoyes, y luchó en la inconclusa Batalla del Cabo Spartivento . Fue asignado brevemente a la Home Fleet y proporcionó cobertura a varios convoyes del Ártico a principios de 1942. El barco fue transferido de nuevo a la Fuerza H para la Operación Torch y pasó gran parte de 1943 reacondicionando y transportando a Winston Churchill y su personal hacia y desde varias conferencias con líderes aliados. A principios de 1944, el Renown fue transferido a la Flota Oriental en el Océano Índico, donde apoyó numerosos ataques a instalaciones ocupadas por Japón en Indonesia y varios grupos de islas en el Océano Índico. El barco regresó a la Home Fleet a principios de 1945 y fue puesto en reserva después del final de la guerra. El Renown fue vendido como chatarra en 1948. [30]
La clase Courageous comprendía tres cruceros de batalla , conocidos como "cruceros ligeros grandes", que fueron diseñados nominalmente para apoyar el Proyecto Báltico del almirante de la flota Lord John Fisher , que tenía como objetivo desembarcar tropas en la costa báltica alemana. Los barcos de esta clase eran rápidos pero muy ligeramente blindados con solo unos pocos cañones pesados. Se les dio un calado bajo , en parte para permitirles operar en las aguas poco profundas del Báltico, pero también reflejando la experiencia adquirida anteriormente en la guerra. Para maximizar su velocidad, la clase Courageous fue el primer buque capital de la Royal Navy en usar turbinas de vapor con engranajes y calderas de tubos pequeños . [34] Esto los convirtió en los buques capitales más rápidos que existen, ligeramente más rápidos incluso que los barcos de la clase Renown . [35]
Los dos primeros barcos, el HMS Courageous y el HMS Glorious , fueron comisionados en 1917 y pasaron la guerra patrullando el Mar del Norte. Participaron en la Segunda Batalla de Heligoland Bight y estuvieron presentes cuando la Flota de Alta Mar se rindió un año después. Su medio hermano, el HMS Furious, fue diseñado con un par de cañones de 18 pulgadas (457 mm), los cañones más grandes jamás instalados en un barco de la Royal Navy, pero fue modificado durante la construcción para tener una cubierta de despegue y un hangar en lugar de su torreta delantera y barbeta . Después de algunas patrullas en el Mar del Norte, su torreta trasera fue removida y se agregó otra cubierta de vuelo. Sus aviones atacaron los cobertizos de Zeppelin durante la incursión de Tondern en julio de 1918. [36] Los tres barcos fueron puestos en desuso después del final de la guerra, pero fueron reconstruidos como portaaviones durante la década de 1920. El Glorious y el Courageous se hundieron a principios de la Segunda Guerra Mundial y el Furious fue vendido como chatarra en 1948. [37]
Los cruceros de batalla de la clase Admiral fueron concebidos como versiones mejoradas de los acorazados de la clase Queen Elizabeth , pero fueron rediseñados como cruceros de batalla después de que el almirante John Jellicoe, comandante de la Gran Flota, no viera una necesidad real de más acorazados. Se habían construido varios cruceros de batalla alemanes que eran superiores al grueso de los cruceros de batalla de la Gran Flota, por lo que el diseño se revisó para contrarrestarlos. La clase iba a estar formada por el Hood , el Anson , el Howe y el Rodney —todos nombres de almirantes famosos—, pero los últimos tres barcos fueron suspendidos porque el material y la mano de obra necesarios para completarlos se necesitaban para buques mercantes y de escolta de mayor prioridad. Sus diseños se actualizaron para incorporar las lecciones de la Batalla de Jutlandia, pero el Almirantazgo finalmente decidió que era mejor comenzar de nuevo con un diseño de borrón y cuenta nueva, por lo que se cancelaron en 1919. [38]
El Hood , sin embargo, estaba lo suficientemente avanzado en su construcción como para ser completado en 1920 e inmediatamente se convirtió en el buque insignia del Escuadrón de Cruceros de Batalla de la Flota del Atlántico . En 1923-24 el Hood , acompañado por el Repulse y varios cruceros de la clase Danae , navegó alrededor del mundo de oeste a este a través del Canal de Panamá . El 23 de abril de 1937, después del comienzo de la Guerra Civil Española , escoltó a tres mercantes británicos al puerto de Bilbao a pesar de la presencia del crucero nacionalista Almirante Cervera que intentó bloquear el puerto. [39] El Hood pasó la mayor parte de la primera parte de la Segunda Guerra Mundial patrullando contra los piratas comerciales alemanes y escoltando convoyes. Como buque insignia de la Fuerza H con base en Gibraltar, bombardeó barcos franceses durante el ataque a Mers-el-Kébir . En mayo de 1941, el Hood y el acorazado Prince of Wales recibieron la orden de interceptar al acorazado alemán Bismarck y al crucero pesado Prinz Eugen cuando intentaban entrar en el Atlántico Norte. En la posterior Batalla del Estrecho de Dinamarca, los polvorines de popa del Hood explotaron, hundiéndolo a los cinco minutos de iniciada la batalla. [40]
Los cruceros de batalla G3 fueron planeados como una respuesta a los programas de expansión naval de los Estados Unidos y Japón. Los cuatro barcos de esta clase habrían sido más grandes, más rápidos y más fuertemente armados que cualquier acorazado existente (aunque varios barcos extranjeros proyectados serían más grandes). La designación de "crucero de batalla" se debió a su mayor velocidad y menor potencia de fuego y blindaje en relación con el diseño planeado de acorazados de clase N3 . Los G3 habrían llevado nueve cañones de 16 pulgadas (406 mm) y se esperaba que alcanzaran los 32 nudos (59 km/h; 37 mph), mientras que los N3 llevarían nueve cañones de 18 pulgadas (457 mm) en el mismo desplazamiento a expensas de una velocidad más lenta. Aunque oficialmente se los conoce como "cruceros de batalla", los G3 también han sido considerados " acorazados rápidos ". [43]
El diseño del G3 fue aprobado por la Junta del Almirantazgo el 12 de agosto de 1921. Los pedidos se realizaron en octubre y noviembre, pero se suspendieron más tarde en noviembre con el comienzo de la Conferencia Naval de Washington , que limitó el número de acorazados. Los pedidos se cancelaron en febrero de 1922 con la ratificación del Tratado Naval de Washington, que limitó la construcción a buques de no más de 35.000 toneladas largas (36.000 t) de desplazamiento. [44]