Australia sufrió mucho durante el período de la Gran Depresión de la década de 1930. La depresión comenzó con el desplome de Wall Street en 1929 y se extendió rápidamente por todo el mundo. Al igual que en otras naciones, Australia sufrió años de alto desempleo, pobreza, bajos beneficios, deflación , caída de los ingresos y pérdida de oportunidades de crecimiento económico y progreso personal.
La economía y la política exterior de Australia se basaron en gran medida en su posición como productor primario dentro del Imperio Británico , y las industrias exportadoras importantes de Australia , en particular los productos primarios como la lana y el trigo , sufrieron significativamente por el colapso de la demanda internacional. El desempleo alcanzó un récord de alrededor del 30% en 1932, [1] [2] [3] y el producto interno bruto disminuyó un 10% entre 1929 y 1931. [4] [5]
También hubo incidentes de disturbios civiles , particularmente en la ciudad más grande de Australia, Sídney . [6] Aunque los movimientos comunistas y de extrema derecha australianos estuvieron activos durante la Depresión, permanecieron en gran medida en la periferia de la política australiana, sin lograr los cambios de poder obtenidos en Europa, y el sistema político democrático de la joven Federación Australiana sobrevivió a la tensión del período.
El gobierno laborista de James Scullin acababa de asumir el poder con la inauguración del Ministerio Scullin el 22 de octubre tras las elecciones federales de 1929 , pero tan solo un par de días después, el "Jueves Negro" marcaría el inicio del desplome de Wall Street de 1929 y el posterior inicio global de la Gran Depresión. Desde el principio, el gobierno se vio sacudido por los efectos de la crisis económica mundial. Al no poder implementar el deflacionario Plan de los Primeros Ministros , en 1931 el Partido Laborista se había dividido sobre cómo lidiar con la crisis: el Tesorero Ted Theodore no logró implementar sus planes inflacionarios keynesianos y el Primer Ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, perdió el cargo por sus planes de impulsar el presupuesto mediante un cese temporal de los pagos de intereses de las deudas con Gran Bretaña y que los intereses de todos los préstamos del gobierno se redujeran en un 3% para liberar dinero para inyectarlo en la economía. El desertor laborista Joseph Lyons ayudó a formar el Partido de Australia Unida mediante la disolución del Partido Nacionalista de Australia y sucedió a Scullin como Primer Ministro de Australia desde las elecciones federales de 1931 hasta su muerte en 1939.
Por lo tanto, a diferencia de los Estados Unidos, Australia no se embarcó en un importante programa keynesiano de gasto para recuperarse de la Depresión. No obstante, la recuperación australiana comenzó alrededor de 1932. Los australianos se consolaron con los logros deportivos durante la Depresión, y el jugador de críquet Don Bradman y el caballo de carreras Phar Lap alcanzaron una fama duradera.
La Gran Guerra ( Primera Guerra Mundial ) había agotado los ahorros y las inversiones extranjeras de Gran Bretaña, y la inflación en tiempos de guerra había afectado profundamente los términos de intercambio del Reino Unido . Una economía lenta en Gran Bretaña naturalmente redujo la demanda británica de importaciones desde Australia durante la década de 1920 y esto había afectado la balanza de pagos de Australia. A lo largo de la década de 1920, la tasa de desempleo australiana fluctuó entre el 6% y el 11%. [2]
La Gran Guerra también había provocado que muchos proyectos de infraestructura necesarios se retrasaran o abandonaran, muchos de los cuales comenzaron en la década de 1920, incluido el Puente del Puerto de Sídney [7] y el sistema de ferrocarril subterráneo de Sídney [8], además de que el gobierno de la Commonwealth comenzó a financiar importantes autopistas. [9] Se construyeron nuevas presas y elevadores de granos , y se amplió la red ferroviaria rural en casi todos los estados. Se pusieron a disposición grandes sumas de dinero del gobierno para proporcionar tierras de cultivo y equipo agrícola a los militares que regresaron de la Primera Guerra Mundial en el marco de los planes de asentamiento de soldados . [10]
Todos estos proyectos financiados con fondos públicos se financiaron con préstamos obtenidos tanto por los gobiernos estatales como por el gobierno federal. La mayoría de estos préstamos se consiguieron en los mercados de capitales de la City de Londres por un promedio de 30 millones de libras al año. [11]
En 1910, el gobierno federal introdujo una moneda nacional, la libra australiana , que vinculó a la libra esterlina . En efecto, Australia estaba sujeta al patrón oro a través de la vinculación británica . En 1914, Gran Bretaña eliminó la libra esterlina del patrón oro, lo que creó presiones inflacionarias . Gran Bretaña devolvió la libra esterlina al patrón oro en 1925 a la paridad anterior a 1913, lo que efectivamente revaluó significativamente ambas monedas y desató presiones deflacionarias aplastantes y una caída de la demanda de exportaciones. Esto tuvo el efecto inmediato de hacer que las exportaciones británicas y australianas fueran mucho menos competitivas en los mercados no británicos y afectó los términos de intercambio de Australia.
En 1929, como medida de emergencia durante la Gran Depresión, Australia abandonó el patrón oro, [12] lo que dio lugar a una devaluación con respecto a la libra esterlina. Se aplicaron diversas paridades con respecto a la libra esterlina hasta diciembre de 1931, cuando el gobierno estableció un tipo de cambio de 1 libra australiana = 16 chelines esterlinas. [13] Esto tenía por objeto facilitar la entrada de productos australianos en el mercado británico y otros mercados vinculados.
La caída de la demanda de exportaciones y de los precios de las materias primas ejerció una enorme presión a la baja sobre los salarios, en particular en sectores como la minería del carbón . Debido a la caída de los precios, los empresarios no pudieron pagar los salarios que querían los trabajadores. El resultado fue una serie de huelgas en muchos sectores de la economía a finales de la década de 1920. Las huelgas de los mineros del carbón en el invierno de 1929 pusieron de rodillas a gran parte de la economía. En un motín en una línea de piquetes en la ciudad minera de Rothbury , en la región de Hunter , la policía mató a tiros a un minero de carbón adolescente.
El Primer Ministro conservador de Australia , Stanley Bruce , deseaba desmantelar el sistema de conciliación y arbitraje de negociación colectiva supervisado judicialmente que había sido la piedra angular del sistema de relaciones industriales de Australia desde los años 1900, y que permitiría a los empleadores aumentar o disminuir por sí solos los salarios de los empleados en respuesta a las condiciones económicas y del mercado.
El opositor Partido Laborista Australiano , liderado por James Scullin , presentó con éxito a Stanley Bruce como alguien que quería destruir los altos salarios y las condiciones laborales de Australia en las elecciones federales de 1929. Scullin fue elegido Primer Ministro por una mayoría aplastante que vio a Stanley Bruce expulsado como miembro de Flinders , la única vez hasta las elecciones federales de 2007 en que un Primer Ministro en funciones perdió su escaño.
El gobierno laborista de James Scullin había asumido el poder el 22 de octubre, tras las elecciones federales de 1929 , con la inauguración del Ministerio Scullin ; sin embargo, un par de días después, el Jueves Negro marcaría el inicio del desplome de Wall Street de 1929 y el consiguiente inicio global de la Gran Depresión. Desde el principio, la administración Scullin se vio sacudida por los efectos de la crisis económica mundial. [14]
Durante el mandato de Scullin, los precios de las materias primas siguieron cayendo, el desempleo aumentó y las grandes ciudades de Australia se despoblaron a medida que miles de hombres desempleados se marcharon al campo en busca de trabajos agrícolas menores. [ cita requerida ] La economía estancada había reducido la actividad económica y, por lo tanto, los ingresos fiscales. Sin embargo, los compromisos de deuda de los gobiernos estatales y federales siguieron siendo los mismos. Australia corrió un grave riesgo de incumplir su deuda externa, que se había acumulado durante la relativa prosperidad y el frenesí de construcción de infraestructuras de la década de 1920.
La Gran Depresión en Australia se caracterizó por niveles enormes de desempleo y sufrimiento económico en medio de una caída en picada de los ingresos por exportaciones. [15] Aunque la crisis económica fue producto de acontecimientos internacionales, los gobiernos australianos se enfrentaron a la forma de responder a ella. Los economistas convencionales decían que los gobiernos debían aplicar políticas deflacionarias. Los radicales proponían respuestas inflacionarias y un aumento del gasto público. Surgió una división dentro del Partido Laborista sobre cómo responder. [16]
En agosto de 1930, Scullin invitó a Sir Otto Niemeyer del Banco de Inglaterra a Australia para asesorarlo sobre política económica. Niemeyer se reunió con líderes federales y estatales en una conferencia en Melbourne donde recomendó una respuesta deflacionaria tradicional de presupuestos equilibrados para combatir los altos niveles de deuda de Australia e insistió en que se pagaran los intereses de los préstamos. [16] Implicaba equilibrar el presupuesto mediante recortes de gastos y salarios, sin endeudamiento externo adicional, lo que requería reducciones en los programas de bienestar social, el gasto en defensa y otros recortes radicales. [17] Los primeros ministros y el primer ministro Scullin estuvieron de acuerdo con este Plan de Melbourne , que luego formaría la base del Plan de los primeros ministros . Ted Theodore , tesorero del gobierno de Scullin, apoyó una política inflacionaria de aumento del gasto gubernamental en tiempos de recesión, una visión defendida en 1936 por John Maynard Keynes . El Senado y el Commonwealth Bank (que entonces también actuaba como banco central del país) rechazaron los planes de gasto de Theodore. Mientras tanto, el primer ministro laborista de Nueva Gales del Sur anunció el Plan Lang en febrero de 1931, que incluía un cese temporal de los pagos de intereses sobre las deudas con Gran Bretaña y que los intereses de todos los préstamos gubernamentales se redujeran al 3% para liberar dinero para inyectarlo en la economía. [16]
En 1929, como medida de emergencia, Australia sacó la libra australiana del patrón oro, lo que resultó en una devaluación con respecto a la libra esterlina. A partir de septiembre de 1930, los bancos australianos comenzaron a devaluar lentamente la libra australiana, y un año después se había devaluado un 30% con respecto a la libra esterlina. [ cita requerida ] Esto tuvo el efecto económico de aumentar el costo de los bienes importados y el costo del servicio de las deudas gubernamentales en el exterior, que estaban denominadas en la moneda extranjera, generalmente en libras esterlinas.
Jack Lang , líder de la oposición del Partido Laborista en Nueva Gales del Sur y un apasionado populista de izquierda , hizo una vigorosa campaña contra las disposiciones del Acuerdo de Melbourne. Fue elegido por una mayoría aplastante en las elecciones estatales de Nueva Gales del Sur de 1930 .
Scullin partió para asistir a una conferencia económica imperial en Londres, lo que le obligó a ausentarse durante cinco meses, durante los cuales logró obtener una reducción en el pago de intereses para Australia. Con James Fenton como primer ministro interino y Joseph Lyons como tesorero interino en su ausencia, el Partido Laborista continuó negociando la respuesta económica de Australia; Fenton y Lyons abogaron por un enfoque fiscal más conservador y los sindicatos y el grupo parlamentario exigieron el repudio de las deudas. [17]
En 1931, en una conferencia sobre la crisis económica celebrada en Canberra , Jack Lang publicó su propio programa de recuperación económica. [ cita requerida ] El Plan Lang propugnaba el repudio de los pagos de intereses a los acreedores extranjeros hasta que las condiciones internas mejoraran, la abolición del patrón oro para sustituirlo por un patrón de bienes en el que la cantidad de dinero en circulación estuviera vinculada a la cantidad de bienes producidos, y la inyección inmediata de 18 millones de libras de dinero nuevo en la economía en forma de crédito del Commonwealth Bank of Australia . El Primer Ministro y todos los demás primeros ministros estatales se negaron.
Tras el rechazo de los planes inflacionarios de Theodore y Lang, los gobiernos de Australia se reunieron para negociar un compromiso en 1931. El Plan de los Primeros Ministros resultante exigía que los gobiernos federales y estatales australianos redujeran el gasto en un 20%, incluidos recortes a los salarios y pensiones, y debía ir acompañado de aumentos de impuestos, reducciones en los intereses de los depósitos bancarios y una reducción del 22,5% en los intereses que el gobierno pagaba por los préstamos internos. [16]
Esta política contrastaba con el enfoque propuesto por el economista británico John Maynard Keynes y que fue seguido por los Estados Unidos, que sostenía que los gobiernos debían gastar para salir de la Depresión. El plan fue firmado por el primer ministro laborista de Nueva Gales del Sur, Jack Lang , pero fue un destacado crítico de su filosofía subyacente y continuó aplicando su propia política de impago de los pagos de la deuda, lo que llevó a una confrontación con los gobiernos federales de Scullin y Lyons y resultó en la Crisis de Despidos de Lang de 1932. [15] [18]
El Partido Laborista pronto se dividió en tres facciones separadas. Jack Lang y sus partidarios, principalmente en Nueva Gales del Sur, fueron expulsados del partido y formaron un partido escindido de izquierdas conocido oficialmente como el Partido Laborista de Nueva Gales del Sur , comúnmente conocido como Lang Labor . El Ministro de Obras Públicas y Ferrocarriles, Joseph Lyons , lideró una facción conservadora, que creía en el enfoque deflacionario de presupuestos equilibrados y recortes en el gasto y se oponía al impago de los pagos de la deuda. [17] Cuando el más radical Ted Theodore fue reinstalado como Tesorero por Scullin el 29 de enero, Joseph Lyons y James Fenton junto con otros tres renunciaron al gobierno, uniéndose al opositor Partido Nacionalista para formar el Partido Australia Unida . Sin embargo, el Partido Laborista Australiano permanecería en el gobierno durante el período parlamentario, con Scullin como Primer Ministro y, a excepción de un breve período de Scullin, Theodore como Tesorero.
La postura de Joseph Lyons y James Fenton contra las propuestas mucho más radicales del movimiento laborista para lidiar con la Depresión había atraído el apoyo de prominentes conservadores australianos, conocidos como "el Grupo", entre cuyos miembros se encontraba el futuro primer ministro Robert Menzies . En el parlamento el 13 de marzo de 1931, aunque todavía era miembro del ALP, Lyons apoyó una moción de censura contra el gobierno laborista de Scullin. Entonces se formó el Partido Australia Unida a partir de una coalición de grupos de ciudadanos y con el apoyo del Partido Nacionalista de Australia . Lyons abandonó el ALP para convertirse en líder parlamentario del recién creado Partido Australia Unida, con John Latham, líder nacionalista de la oposición, convirtiéndose en el líder adjunto del nuevo partido. [19]
En noviembre de 1931, los disidentes laboristas de Lang decidieron desafiar al gobierno laborista de Scullin y alinearse con la oposición del Partido Australia Unida para aprobar una moción de censura y el gobierno cayó. En las elecciones federales de 1931 , el ALP se quedó con solo 14 escaños después de perder 32, aunque el Partido Laborista de Lang de Nueva Gales del Sur ganó 4 escaños adicionales. El Partido Australia Unida liderado por Lyons en coalición con el Partido del Campo comenzó su primer mandato de gobierno en enero de 1932. [17]
Antes de ser destituido, el gobierno de Scullin había cubierto el impago de la deuda de Nueva Gales del Sur. El gobierno federal había pagado las cuotas de bonos de Nueva Gales del Sur y tenía la intención de recuperar este dinero del gobierno de Nueva Gales del Sur. Un episodio dramático en la historia australiana siguió a la primera victoria electoral de Lyons. Cuando el primer ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, se negó a pagar los intereses de las deudas estatales en el extranjero, el gobierno de Lyons intervino y pagó las deudas y luego aprobó la Ley de Ejecución de Acuerdos Financieros para recuperar el dinero que había pagado. En un esfuerzo por frustrar esta medida, Lang ordenó a los departamentos estatales que pagaran todos los ingresos directamente al Tesoro en lugar de a las cuentas bancarias del gobierno. El gobernador de Nueva Gales del Sur , Sir Philip Game , intervino sobre la base de que Lang había actuado ilegalmente en violación de la Ley de Auditoría estatal y despidió al gobierno de Lang , que luego sufrió una derrota aplastante en las elecciones estatales posteriores de 1932. [20]
Australia se recuperaría relativamente rápido de la crisis financiera mundial, y la recuperación comenzó alrededor de 1932. Lyons siguió una política fiscal ortodoxa, favoreciendo las medidas económicas deflacionarias del Plan de los Primeros Ministros , y se negó a aceptar las propuestas del Primer Ministro de Nueva Gales del Sur, Jack Lang, de no pagar la deuda externa. Australia entró en la Depresión con una crisis de deuda y una crisis crediticia. Según la autora Anne Henderson, del conservador [21] Sydney Institute [1], Lyons creía firmemente en "la necesidad de equilibrar los presupuestos, reducir los costos para las empresas y restaurar la confianza" y el período de Lyon le dio a Australia "estabilidad y crecimiento eventual" entre el drama de la Depresión y el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Se aplicó una reducción de los salarios y se mantuvieron las protecciones arancelarias de la industria, lo que, junto con las materias primas más baratas durante la década de 1930, provocó un cambio de la agricultura a la manufactura como principal empleador de la economía australiana, un cambio que se consolidó con una mayor inversión del gobierno de la Commonwealth en defensa y fabricación de armamentos. Lyons consideró que la restauración de las exportaciones de Australia era la clave para la recuperación económica. [22] Una moneda australiana devaluada ayudó a restablecer una balanza comercial favorable.
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Durante la Gran Depresión, diferentes sectores de la sociedad australiana experimentaron diferentes dificultades, desafíos y oportunidades. Hubo un aumento del movimiento de muchas personas hacia y desde las zonas rurales en busca de trabajo. Los habitantes de las ciudades y de las zonas urbanas plantaron huertas para producir frutas y verduras. En algunas zonas urbanas se formaron cooperativas basadas en sistemas de trueque para compartir lo que había disponible.
Los hombres solteros desempleados tuvieron que arreglárselas en campamentos ilegales o albergues improvisados en edificios en desuso, como el antiguo mercado de pescado de Redfern . [23] [24] [25]
Se construyeron chabolas en las afueras de las grandes ciudades para albergar a quienes habían perdido sus hogares, por ejemplo, cerca de la playa de Garie, en el Parque Nacional Real, al sur de Sídney. Hay pruebas anecdóticas de familias que recurrieron a vivir en cuevas, sin que las autoridades hicieran la vista gorda porque no había otro alojamiento disponible.
Para los australianos, la década de 1930 comenzó con problemas de enorme desempleo, porque la caída de las bolsas de Wall Street redujo la confianza en todo el mundo. La mayoría de los gobiernos reaccionaron a la crisis con políticas similares, destinadas a recortar el gasto público y devolver los préstamos. El gobierno australiano pudo hacer poco para cambiar los efectos de la crisis y los tiempos económicos difíciles que se avecinaban. Esto afectó al país de muchas maneras. [26]
Debido a la crisis económica, la vida de las personas cambió drásticamente. Australia había suministrado enormes cantidades de lana para uniformes durante la Primera Guerra Mundial, y muchas exportaciones ayudaron a Australia a lograr un alto nivel de vida en la década de 1920. La mayoría de la gente de Australia vivía muy bien antes de la caída, por lo que sintió fuertemente los efectos de la depresión. Debido a la severa contracción económica, la reducción de la compra de bienes, los empleadores no podían permitirse el lujo de mantener un exceso de trabajadores. El promedio de desempleo de cinco años para 1930-34 fue del 23,4%, con un pico de aproximadamente el 30% de la nación desempleada en 1932. Esta fue una de las tasas de desempleo más severas en el mundo industrializado, superada solo por Alemania. [27]
Cientos de miles de australianos se enfrentaron de repente a la humillación de la pobreza y el desempleo. Era todavía la época de la estructura familiar tradicional, en la que se esperaba que el hombre fuera el único sostén de la familia. Los comedores populares y los grupos de beneficencia hicieron valientes intentos de alimentar a los numerosos hambrientos e indigentes. La tasa de suicidios masculinos se disparó en 1930 y quedó claro que Australia tenía límites en cuanto a los recursos para hacer frente a la crisis. [28] El desempleo repentino y generalizado de la depresión afectó más duramente a los soldados que acababan de regresar de la guerra, ya que tenían alrededor de treinta y cinco años y aún sufrían el trauma de sus experiencias durante la guerra. Por la noche, muchos dormían cubiertos de periódicos en el Dominio de Sydney o en las casas de refugiados del Ejército de Salvación. [29]
Los pocos puestos de trabajo que surgieron fueron objeto de una feroz lucha. Las ofertas de empleo se anunciaron en el diario, lo que formó colas masivas para buscar cualquier trabajo disponible. Esto provocó que la carrera llegara primero al lugar de trabajo (la primera persona que aparecía normalmente era contratada). Esto se representa en la película australiana Caddie . [30] Muchos australianos hicieron campaña a nivel comunitario a través de organizaciones como el Movimiento de Trabajadores Desempleados para exigir una mejora del bienestar y la asistencia. [31] [32] Las autoridades intentaron a menudo reprimir las protestas mediante el uso de leyes represivas que incluían prohibiciones a las marchas callejeras y la libertad de expresión. [33] [34] A su vez, estas fueron resistidas por campañas de resistencia civil, con el artista realista social de Melbourne Noel Counihan hablando desde dentro de una jaula para evitar el arresto. [35] [36] En general, la campaña tuvo éxito en términos de obtener una mejora del bienestar y la asistencia, así como en interrumpir y prevenir los desalojos de viviendas en toda Australia. [37]
Los extraordinarios éxitos deportivos contribuyeron a aliviar el ánimo de los australianos durante la crisis económica. En un partido de críquet de Sheffield Shield en el Sydney Cricket Ground en 1930, Don Bradman , un joven de Nueva Gales del Sur de tan solo 21 años de edad, escribió su nombre en los libros de récords al batir el récord de bateo anterior en críquet de primera clase con 452 carreras sin out en tan solo 415 minutos. [38] Las hazañas de críquet de la estrella en ascenso, que batieron récords mundiales, proporcionaron una alegría muy necesaria a los australianos durante la Gran Depresión emergente y la recuperación posterior a la Primera Guerra Mundial.
Entre 1929 y 1931, el caballo de carreras Phar Lap dominó la industria de las carreras de Australia, ganando en un momento dado catorce carreras seguidas. [39] Entre sus famosas victorias se encuentra la Copa de Melbourne de 1930 , tras un intento de asesinato y con un peso de 42 kilos. [40] Phar Lap navegó hacia Estados Unidos en 1931 y ganó la carrera más rica de Norteamérica, el Agua Caliente Handicap en Tijuana , México, en 1932. Poco después, en la cúspide del éxito estadounidense, Phar Lap desarrolló síntomas sospechosos y murió. Surgieron teorías de que el caballo de carreras campeón había sido envenenado y un devoto público australiano entró en estado de shock. [41]
Los Juegos del Imperio Británico de 1938 se celebraron en Sídney, en el Cricket Ground, del 5 al 12 de febrero, coincidiendo con el sesquicentenario de Sídney (150 años desde la fundación del asentamiento británico en Australia).
A diferencia de Estados Unidos, donde el New Deal inflacionario de Franklin Roosevelt intentó estimular la economía estadounidense, de Nueva Zelanda , donde el estado de bienestar pionero de Michael Savage intentó reducir las penurias, o del Reino Unido, donde el rearme (a partir de 1936) aumentó el gasto deficitario, en Australia no hubo un mecanismo significativo para las respuestas de política económica keynesiana inflacionaria.
La recuperación de Australia durante la década de 1930 fue liderada por el sector manufacturero. [42]
En 1901, la Federación había otorgado sólo poderes limitados al gobierno federal. Por ejemplo, los impuestos sobre la renta eran recaudados por los gobiernos estatales. Algunos argumentaron que los aranceles proteccionistas elevados de Australia perjudicaban la economía y que los grupos de interés influyentes no buscaban ningún cambio en este aspecto de la política. Además, no hubo una reforma bancaria significativa ni una nacionalización de las empresas privadas.
La devaluación de la libra australiana, el abandono del patrón oro, la recuperación de importantes socios comerciales como el Reino Unido y los proyectos de obras públicas iniciados por los gobiernos estatales y locales llevaron a una recuperación lenta. El desempleo, que alcanzó un máximo del 32% en 1932, era del 11% al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, en comparación con el 17,2% en Estados Unidos.
Tras la muerte de Lyons en 1939, Robert Menzies asumió el liderazgo del Partido Australia Unida y el cargo de primer ministro, sin embargo, las elecciones federales de 1940 dieron como resultado un parlamento sin mayoría . Un año después, el gobierno minoritario de Menzies fue derribado en la Cámara de Representantes cuando los dos independientes cruzaron el piso y cambiaron su apoyo al Partido Laborista, lo que llevó a John Curtin al poder durante la Segunda Guerra Mundial . En las elecciones federales de 1943 , Curtin llevó al Partido Laborista a su mayor victoria en la Cámara de Representantes tanto en términos de proporción de escaños como de su voto bipartidista nacional más fuerte. Sin embargo, Curtin murió en 1945 y fue sucedido como líder laborista y primer ministro por Ben Chifley , quien llevaría al Partido Laborista a su primer intento exitoso de reelección federal en las elecciones federales de 1946 , antes de su derrota en las elecciones federales de 1949 por el Partido Liberal de Australia liderado por Menzies en coalición con el Partido del Campo . Las amplias reformas económicas y sociales y el carácter reformista del gobierno laborista de Chifley fueron tales que entre 1946 y 1949, el Parlamento australiano aprobó 299 leyes , un récord hasta entonces, muy por encima de las 113 leyes del laborista Andrew Fisher entre 1910 y 1913.
Curtin y Chifley, que a menudo utilizaban el espectro de otra depresión en su retórica de campaña, utilizaron los poderes de emergencia en tiempos de guerra para introducir en Australia una economía dirigida basada en principios keynesianos . El desempleo fue prácticamente eliminado en este período, reduciéndose a un mínimo histórico del 1,1%. [43] En 1942, el impuesto sobre la renta pasó a estar controlado por el gobierno federal y los estados reconocieron que el esfuerzo bélico necesitaba una base financiera controlada centralmente.
En 1944, Curtin anunció el plan de un libro blanco sobre el pleno empleo. Este libro blanco cumplía diversas funciones: establecer la prioridad del pleno empleo, garantizar que la depresión no se repitiera y proponer formas de hacer posibles estos objetivos. El Dr. HC "Nugget" Coombs, en su calidad de director general del Ministerio de Reconstrucción, tuvo una importante influencia en esta política. Las teorías económicas propuestas por J. M. Keynes en 1936 tuvieron una gran influencia en el libro blanco.
Entre 1947 y 1949, Chifley también intentó nacionalizar el sector bancario, argumentando que el control público sobre la industria financiera ayudaría a prevenir nuevas depresiones. [44] Estos planes se enfrentaron a una oposición enconada y prolongada por parte de los medios de comunicación, los partidos conservadores y los propios bancos. El Tribunal Supremo de Australia dictaminó que la nacionalización propuesta de los bancos era inconstitucional. El gobierno apeló la decisión sin éxito ante el Consejo Privado .
En 1949, la combinación de las amenazas percibidas del comunismo internacional y nacional y el malestar industrial, junto con el apoyo menguante del público al racionamiento prolongado y la intervención tras el fin de la guerra, hicieron que Menzies volviera al cargo de primer ministro. Aunque Menzies era conservador, durante los dieciséis años siguientes en el poder, el gobierno siguió utilizando métodos keynesianos en la política económica, así como una mayor expansión de los legados económicos y sociales de Curtin y Chifley .
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