El mariscal jefe del aire Sir Keith Rodney Park , GCB , KBE , MC & Bar , DFC (15 de junio de 1892 - 6 de febrero de 1975) fue un oficial de la Royal Air Force (RAF) nacido en Nueva Zelanda . Durante la Segunda Guerra Mundial , su liderazgo del Grupo No. 11 de la RAF fue fundamental para la derrota de la Luftwaffe en la Batalla de Gran Bretaña .
Nacido en Thames , Park era marinero cuando se alistó en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda para prestar servicio en la Primera Guerra Mundial. Destinado a la artillería, luchó en la campaña de Galípoli , durante la cual fue transferido al ejército británico . En el frente occidental , estuvo presente en la batalla del Somme y resultó herido. Obtuvo otro traslado, esta vez al Royal Flying Corps . Una vez que completó su entrenamiento de vuelo, se desempeñó como instructor antes de ser destinado al Escuadrón No. 48 en el Frente Occidental. Se convirtió en un as de la aviación , logrando varias victorias aéreas y finalmente comandando el escuadrón.
En el período de entreguerras, Park sirvió en la RAF en una serie de puestos de mando y personal, incluido un período como agregado aéreo en América del Sur. A finales de la década de 1930, estaba sirviendo en Fighter Command , como oficial superior del estado mayor aéreo del mariscal del aire Hugh Dowding . Los dos trabajaron para idear tácticas y estrategias de gestión para la defensa aérea del Reino Unido. Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Park recibió el mando del Grupo No. 11, responsable de la defensa del sudeste de Inglaterra y Londres. Debido a su importancia estratégica y ubicación geográfica en relación con la Luftwaffe , el Grupo No. 11 sufrió la peor parte del asalto aéreo alemán durante la Batalla de Gran Bretaña. La gestión que hizo Park de sus aviones de combate y de sus pilotos ayudó a garantizar que Gran Bretaña mantuviera la superioridad aérea a lo largo del Canal de la Mancha .
Relevado del mando después de la Batalla de Gran Bretaña, Park desempeñó un papel de entrenamiento antes de ser destinado a Oriente Medio como oficial aéreo al mando en Egipto, a finales de 1941. A mediados del año siguiente, se hizo cargo de las defensas aéreas de Malta, luego bajo fuerte ataque de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana). Cuando se levantó el asedio, Park hizo que las fuerzas de la RAF de Malta pasaran de un papel defensivo a uno ofensivo en preparación para la invasión aliada de Sicilia . A partir de 1944, ocupó altos cargos en Oriente Medio y la India británica. Se retiró de la RAF en 1946 como mariscal jefe del aire. Al regresar a Nueva Zelanda, trabajó en la industria de la aviación para un fabricante de aviones británico y luego se involucró en la política del organismo local en Auckland . Murió por problemas cardíacos en febrero de 1975.
Nacido en Thames, Nueva Zelanda , el 15 de junio de 1892, Keith Rodney Park fue el tercer hijo y el noveno hijo del profesor James Livingstone Park de Escocia , geólogo y director de la Thames School of Mines, y su esposa, la neozelandesa Frances Rogers. . Park estudió en el King's College de Auckland hasta 1905. Al año siguiente asistió a la Otago Boys' High School en Dunedin , donde su padre había trasladado a la familia tras su nombramiento como profesor de minería en la Universidad de Otago . [1] Para entonces los padres de Park se habían separado, su madre se mudó a Australia y dejó a los niños al cuidado de su padre. [2]
En Otago Boys' High, Park se unió al Cuerpo de Cadetes de la escuela . [3] Al completar su educación, encontró empleo en Union Steam Ship Company . Siempre le habían gustado los barcos y dentro de la familia Park era conocido como "Skipper". Se hizo a la mar como sobrecargo a bordo de barcos de vapor mineros y de pasajeros , inicialmente en barcos que navegaban a lo largo de la costa pero luego en barcos que viajaban a Australia y a las islas del Pacífico. También sirvió como soldado territorial en la artillería de campaña de Nueva Zelanda desde marzo de 1911 hasta noviembre de 1913. [4]
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial , los empleadores de Park le dieron permiso para dejar la empresa y unirse al esfuerzo bélico. [4] Se alistó en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) el 14 de diciembre de 1914 y fue destinado a la Artillería de Campaña. Fue ascendido a cabo a principios de febrero de 1915. [2] Park partió de Nueva Zelanda el mismo mes como parte del tercer borrador de refuerzos para la NZEF, con destino al Medio Oriente. A su llegada, fue destinado a la 4ª Batería de Obús, bajo el mando del Mayor Norrie Falla . [5]
A principios de abril de 1915, los planificadores militares de Londres decidieron que la NZEF debería formar parte de las fuerzas aliadas que abrirían un nuevo frente en Oriente Medio con el desembarco en la península de Galípoli . Park participó en el desembarco en Anzac Cove el 25 de abril y desembarcó esa noche o temprano a la mañana siguiente con su batería. La cuarta batería de obús era la única unidad de este tipo en Anzac Cove , pero tenía municiones limitadas e inicialmente no podía gastar más que unas pocas rondas al día. Cuando no estaba involucrado en fuego de artillería, Park actuaba como mensajero. [5] En la guerra de trincheras que siguió, los logros de Park fueron reconocidos y en julio se le nombró segundo teniente . Estuvo al mando de una batería de artillería durante la ofensiva de agosto . Posteriormente, Park tomó la inusual decisión de transferirse de la NZEF al ejército británico , renunciando a su cargo y uniéndose a la Royal Horse and Field Artillery . Nunca explicó sus motivaciones para hacerlo. [6] [7]
Adjunto a la 29.a División como subteniente temporal, Park fue destinado a la Batería No. 10, de la 147.a Brigada, en Helles. Era el comandante de un cañón naval de 12 libras , que a menudo estaba sujeto al contrafuego turco. [6] Él y el resto de su batería fueron evacuados de Gallipoli a Egipto en enero de 1916, después de que se tomó la decisión de abandonar las posiciones aliadas allí. La batalla había dejado huella en él tanto física como mentalmente, aunque más adelante la recordaría con nostalgia. Admiraba particularmente al comandante del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda , Sir William Birdwood , cuyo estilo de liderazgo y atención al detalle fueron un modelo para Park en su carrera posterior. [8]
En marzo, la batería de Park, junto con el resto de la 29.ª División, fue enviada al frente occidental y asignada a un sector a lo largo del Somme . [9] Dos meses después, el rango de Park se hizo sustancial. [10] En ese momento tenía interés en la aviación; Mientras estaba en Egipto preparándose para el traslado a Francia, había solicitado un vuelo para poder evaluar su idoneidad para ayudar en las observaciones, pero le dijeron que el reconocimiento aéreo era una pérdida de tiempo. [11] Ahora, antes de la Batalla del Somme , aprendió lo útiles que podían ser los aviones en una función militar y probó el vuelo cuando lo llevaron en el aire para comprobar el camuflaje de su batería. Informó sobre la forma en que se podían detectar los cañones británicos. Durante la batalla en sí, que comenzó el 1 de julio, la artillería estuvo intensamente comprometida. [10] El 21 de octubre, mientras intentaba retirar un arma inservible para repararla, Park fue derribado de su caballo por un proyectil alemán. Herido, fue evacuado a Inglaterra y certificado médicamente como "no apto para el servicio activo", lo que técnicamente significaba que no era apto para montar a caballo. Después de una breve remisión recuperándose de sus heridas, recuperándose y realizando tareas de entrenamiento en Woolwich Depot , se unió al Royal Flying Corps (RFC) en diciembre. Llevaba algún tiempo intentando obtener un traslado, pero los oficiales superiores de la 29.ª División no lo permitieron para el personal que prestaba servicios en Francia; En años posteriores, Park consideró que su herida era particularmente fortuita para su futura carrera militar. [12]
El entrenamiento RFC de Park comenzó en Reading con un curso en la Escuela de Aeronáutica Militar . Gran parte de este entrenamiento inicial involucró conceptos básicos militares, como ejercicios, y cuestiones teóricas, como el código Morse . Su instrucción de vuelo no comenzó hasta que fue a Netheravon donde, después de volar un Avro 504 K con un instructor, realizó un solo en un Maurice Farman MF11 Shorthorn . El RFC todavía carecía de sofisticación en su entrenamiento de vuelo, y muchos pilotos fueron enviados a Francia con poco más que habilidades básicas de vuelo. Park, después de haber acumulado más de 20 horas en solitario y 30 horas de vuelo, había calificado para sus alas y fue enviado a Rendcomb para realizar tareas de instrucción en marzo de 1917. [12] [13]
En Rendcomb, Park acumuló más de 100 horas de vuelo antes de que, en junio, fuera destinado a Francia. [13] El tiempo que había pasado en el aire en esta etapa mejoró sus perspectivas de supervivencia en el combate aéreo. [14] Al presentarse en la sede del RFC en Boulogne , le informaron que iba a ser piloto de bombardero y lo enviaron a un depósito de pilotos en Saint-Omer . Esto fue a pesar de su especialización en aviones de combate. Después de algunos días sin una asignación, se puso en contacto con el Escuadrón N° 48 , una unidad de combate en La Bellevue; esto resultó en el envío de Park a ese escuadrón el 7 de julio. [13] [15]
Poco después de la llegada de Park al Escuadrón No. 48, la unidad se trasladó al Aeródromo Frontier, justo al este de Dunkerque . [15] El escuadrón estaba equipado con el nuevo Bristol Fighter , un caza biplano y avión de reconocimiento, y llevó a cabo patrullas y vuelos de reconocimiento. También escoltó a los bombarderos que atacaban aeródromos alemanes en Bélgica. Park tuvo su primer encuentro con cazas del Servicio Aéreo Imperial Alemán el 24 de julio de 1917, cuando fue atacado por tres aviones de exploración Albatros D.III cerca de Middelkerke . Él y su observador, el segundo teniente A. Merchant, operando un arma Lewis , ahuyentaron a los atacantes, dejando a uno fuera de control. [16] [17] Cuando los alemanes comenzaron a usar sus bombarderos pesados para atacar Londres y otros objetivos en Inglaterra durante el verano, al Escuadrón No. 48 se le asignaron tareas de interceptación. Park nunca vio ningún bombardero en estos vuelos. [18]
Park logró su segunda victoria aérea el 12 de agosto cuando, volando con el segundo teniente Arthur Noss como observador, fue atacado por un par de Albatros mientras regresaba a la base después de una patrulla. Los disparos sostenidos de Noss hicieron que un Albatros perdiera el control. [18] El 16 de agosto, nuevamente emparejados con Noss, el dúo se combinó para enviar un avión de reconocimiento DFW CV fuera de control. [17] Al día siguiente, Park y Noss participaron en un prolongado combate aéreo que comenzó a 15.000 pies (4.600 m) sobre Slijpe y terminó cerca de Ghistelles a una altura de 3.000 pies (910 m). La pareja destruyó un Albatros, al verlo estrellarse en el mar, y dejó a otros tres fuera de control. En reconocimiento a sus éxitos, el comandante de la 4.ª Brigada, el general de brigada John Becke , recomendó a Park y Noss para la Cruz Militar (MC). [17] [19] Esto fue debidamente otorgado, la cita publicada para la lectura del MC de Park:
Por su conspicua galantería y devoción al deber. Durante un enfrentamiento con varias grandes formaciones hostiles, las dos máquinas con las que patrullaba quedaron fuera de servicio. Sin embargo, a pesar de quedarse solo, continuó atacando y se enfrentó al enemigo de una manera tan decidida que él y su observador destruyeron a uno y derribaron a otros tres completamente fuera de control. Ha realizado varias otras grandes hazañas y en todo momento ha dado un ejemplo muy inspirador por su rapidez y tenacidad.
— The London Gazette , núm. 30466, 9 de enero de 1918. [20]
El 21 de agosto, Park, volando con el segundo teniente W. O'Toole mientras Noss descansaba, [19] hizo perder el control a dos exploradores Albatros. De regreso con Noss el 25 de agosto, la pareja destruyó un Albatros al sur de Slijpe. El 2 de septiembre, con Alan Light, Park tuvo dos enfrentamientos separados con Albatross cerca de Diksmuide ; Se vio que ambos aviones a los que él y Light dispararon caían de manera incontrolada. [17] [21] El 5 de septiembre, Park, volando con el mecánico aéreo H. Lindfield, mató a un piloto de Jasta Boelcke , Franz Pernet, hijastro del general Erich Ludendorff , frente a Ostende . Volando cerca de Slijpe el 9 de septiembre, él y Lindfield condujeron un Albatros fuera de control y, dos días después, Park fue ascendido a capitán temporal . [17] [22] Destruyó un Albatros el 14 de septiembre, con el segundo teniente H. Owen como observador, y envió otro Albatros fuera de control. [17] Park fue el piloto más exitoso del escuadrón durante el período de agosto a septiembre y Becke lo recomendó para la Orden de Servicio Distinguido . El oficial superior del RFC en Francia, el general de división Hugh Trenchard , lo degradó a un Colegio de Abogados para su MC basándose en que era una recompensa suficiente. [22] [23] La cita publicada decía:
Por su conspicua valentía y devoción al deber al dar cuenta de nueve aviones enemigos, tres de los cuales fueron completamente destruidos y seis derribados fuera de control.
— The London Gazette , núm. 30583, 18 de marzo de 1918. [24]
Hacia finales de septiembre, el Escuadrón No. 48 se trasladó al sector de Arras , habiendo sufrido varias bajas en las semanas anteriores. Allí, Park, ahora líder de vuelo , se concentró en preparar su comando, que incluía muchos pilotos de reemplazo sin experiencia, para el combate aéreo. Ahora estaba involucrado en trabajos menos peligrosos, principalmente patrullas de reconocimiento, y las bajas fueron escasas. [22] [25] En noviembre, recibió un honor francés, la Croix de guerre , por sus servicios en apoyo de las operaciones del 1.er ejército francés durante su estancia en el sector de Flandes en Bélgica. [26] El 3 de enero de 1918, Park y su observador, el teniente J. Robertson, volaban cerca de Ramicourt en un reconocimiento fotográfico cuando fueron atacados por varios cazas Albatros alemanes. Park pudo hacer que un Albatros quedara fuera de control aunque el arma de su observador se atascó. Park finalmente evadió a los cazas que lo perseguían, aunque su motor resultó dañado por el fuego de una ametralladora y aterrizó por la fuerza detrás de las líneas británicas. Luego lo enviaron a Inglaterra para descansar; esto resultó ser breve, ya que a finales de enero fue enviado a Hooton Park para instruir a los pilotos en formación canadienses. [27] [23]
Tras el comienzo de la ofensiva de primavera alemana a finales de marzo de 1918, Park regresó a Francia como mayor para tomar el mando del Escuadrón No. 48. [28] En ese momento era el único piloto superviviente de sus filas de 1917. Los primeros días de su mandato estuvieron marcados por reubicaciones, ya que el escuadrón se retiraba repetidamente a nuevos sitios para mantenerse por delante del avance alemán. Finalmente se instaló en Bertangles , donde permaneció durante algún tiempo. Park era muy respetado por sus hombres, aunque tendía a evitar relaciones cercanas con aquellos bajo su mando. [29]
El escuadrón llevó a cabo ataques de bajo nivel contra tropas y posiciones alemanas, así como su trabajo regular de reconocimiento. El Bristol Fighter no era apto para el papel anterior, ya que tenía una maniobrabilidad limitada a baja altitud. [29] En un momento de las últimas etapas del avance alemán, el escuadrón se redujo a tres aviones operativos, y el resto resultó dañado o destruido por fuego terrestre. [30] El 18 de mayo, él y su observador se enfrentaron a un Pfalz D.III , sacándolo de control cerca de Bray . El mes siguiente, el 25 de junio, volando con el segundo teniente H. Knowles, destruyó un avión de reconocimiento Rumpler y envió un DFW CV fuera de control. [17]
En agosto, Park resultó herido durante un bombardeo en el aeródromo de su escuadrón en Bertangles, pero logró ayudar a otros heridos a escapar de los hangares en llamas. [31] En noviembre, la tensión del mando casi había agotado a Park. El 9 de noviembre, en estado de fatiga, estrelló un Bristol durante un vuelo de prueba. Dos días después, la guerra terminó. [32] Existe cierta confusión sobre el número de victorias aéreas que Park logró durante el transcurso de la guerra; La documentación oficial del Escuadrón No. 48 afirma que a él y a sus observadores se les atribuyó la destrucción de 9 y el envío de 11 fuera de control, un total de 20 aviones alemanes. Los registros del Ministerio del Aire le atribuyen 14 victorias aéreas. El biógrafo de Park, Vincent Orange, consideró que Park definitivamente destruyó 11 aviones y dañó, si no destruyó, otros 13. [33]
Justo después de la guerra, el 25 de noviembre de 1918, Park se casó con Dorothy "Dol" Parish en Christ Church en Lancaster Gate . [34] Los dos se conocieron en octubre de 1917, cuando Park se quedó en la casa de un compañero piloto mientras estaba de permiso en Londres. Parish, nacida en Londres, fue enfermera durante la guerra. [35] Park había solicitado una comisión permanente en la Royal Air Force (RAF) a principios de año, pero no escuchó nada a pesar de que su solicitud contaba con el apoyo de su comandante de ala. Por el momento, fue destinado al mando del Depósito de Entrenamiento No. 54 en Fairlop , pero se consideró apto sólo para vuelos ligeros y tareas terrestres. En febrero de 1919 volvió a solicitar un puesto permanente en la RAF. El mismo mes, su padre presentó una solicitud en nombre de Park al Ministro de Defensa de Nueva Zelanda para un posible papel en el servicio de aviación militar que se había propuesto para la defensa del país. Esto resultó infructuoso ya que no se tomó una decisión firme sobre el servicio. Mientras tanto, Park también buscó empleo en una empresa de Nueva Zelanda, la Canterbury Aviation Company, formada por Henry Wigram , un pionero de la aviación comercial en el país. Park fue pasado por alto para el papel. [34]
Park fue a London Colney para comandar el depósito de entrenamiento allí y también asistió a un curso en la Escuela No. 2 de Navegación y Lanzamiento de Bombas. A finales de abril, junto con el Capitán Stewart, voló un bombardero bimotor Handley Page 0/400 en un circuito de 3.030 km (1.880 millas) de las Islas Británicas, completando el vuelo en 28 horas y 30 minutos. Fue el segundo vuelo de este tipo, diseñado para fomentar la conciencia pública sobre la RAF. [36] El mes siguiente, Park se sometió a un examen médico que generó preocupaciones sobre su salud debido a sus heridas de guerra, así como problemas nerviosos y cardiovasculares. Se consideró que no estaba en condiciones de seguir prestando servicios, a pesar del vuelo récord que acababa de realizar. Park se tomó un permiso para descansar y dos meses después solicitó un nuevo examen. Esto lo calificó como apto para tareas en tierra, aunque todavía no podía volar. [37] Mientras tanto, recibió la Cruz de Vuelo Distinguida "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados durante la guerra". [38]
A Park se le concedió su puesto permanente en septiembre, con efecto a partir del 1 de agosto de 1919, con el rango de teniente de vuelo . Fue nombrado comandante de un almacén de aviones Handley Page en Hawkinge . El papel no le satisfizo y se alegró cuando, a principios de 1920, fue destinado al recién reformado Escuadrón N° 25 como comandante de vuelo. En ese momento, era el único escuadrón de cazas con base en el Reino Unido. [37] Más tarde ese año tomó el mando de la Escuela de Formación Técnica, con base en Manston , y posteriormente fue ascendido a líder de escuadrón . Su salud también mejoró. [39] En abril de 1922 fue uno de los veinte oficiales seleccionados para asistir a la recién formada RAF Staff College en Andover . Los compañeros de estudios del curso de 12 meses incluyeron a Sholto Douglas , con quien se había enfrentado el año anterior por arreglos para demostraciones de vuelo en una exhibición aérea, y Charles Portal , quienes se desempeñarían como Jefe del Estado Mayor Aéreo (CAS). ). [40]
En marzo de 1923, la salud de Park se recuperó lo suficiente como para que se le devolviera el estado de vuelo y dos meses después fue enviado a Egipto para realizar tareas técnicas. Basado en Abukir , estaba acompañado por su esposa y el hijo pequeño de la pareja. Más adelante ese mismo año, se trasladó a El Cairo como oficial de estado mayor técnico en el cuartel general del Comando de Oriente Medio de la RAF . En octubre de 1924 fue trasladado a funciones de personal aéreo. Llegó a ser muy respetado por su comandante, Oliver Swann , quien lo defendió en 1925 cuando surgieron preocupaciones sobre la salud de Park. En junio de 1926, Park y su familia, que ahora incluía un segundo hijo, regresaron a Inglaterra. Un examen médico en ese momento lo calificó como apto para el servicio. [41]
A instancias de un conocido, el comodoro aéreo Felton Holt , Park fue destinado a la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB) en agosto. Iba a formar parte del estado mayor del comandante de la ADGB, el mariscal del aire Sir John Salmond , con la responsabilidad de "Operaciones, movilización de inteligencia y entrenamiento combinado". El ADGB, con base en Uxbridge , era un comando de la RAF encargado de la defensa aérea del Reino Unido, y a Park se le dio considerable libertad para desarrollar su función. Después de 15 meses con la ADGB, Park recibió el mando de un escuadrón; se dirigió a Duxford para liderar el Escuadrón No. 111 , una unidad de combate. Operaba el Armstrong Whitworth Siskin y Park se aseguró de que el escuadrón trabajara intensamente, registrando de forma rutinaria las horas de vuelo elevadas durante su mandato al mando. [42] [43] Estuvo involucrado en un incidente el 7 de febrero de 1928, cuando estrelló un Siskin mientras aterrizaba de noche. En la investigación posterior, admitió que su visión nocturna era defectuosa y que a partir de entonces no voló de noche. [44]
Park fue ascendido a comandante de ala el 1 de enero de 1929 y dos meses después fue enviado de regreso a Uxbridge en funciones de personal. Durante dos años consecutivos ayudó en la organización de los espectáculos aéreos de Hendon, que atrajeron a más de 100.000 espectadores, y también participó en el desarrollo de sistemas para controlar las operaciones de los aviones de combate que defendían al Reino Unido de los ataques aéreos. Su oficial superior en ese momento era el vicemariscal del aire Hugh Dowding . [45] [46] En enero de 1931, Park recibió el mando de la estación de la RAF en Northolt , y su mandato duró 18 meses. [47] Luego se convirtió en instructor jefe en el Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford (OUAS). Park era responsable de 75 estudiantes, entre ellos Archibald Hope , quien más tarde comandó el Escuadrón No. 601 . Hope consideraba a Park un buen comandante de la OUAS, al igual que un instructor junior, el futuro as de la aviación Tom Gleave . Muchos de los estudiantes de la OUAS, alentados por Park, se unirían a la RAF. Posteriormente, la Universidad de Oxford le concedió una Maestría honoraria en Artes en reconocimiento a sus servicios. [48]
En noviembre de 1934, Park fue enviado a Buenos Aires para desempeñarse como agregado aéreo para América del Sur. Una parte clave de su función era facilitar el interés local por los aviones británicos. Le habían notificado su nombramiento unos meses antes, dándole tiempo para aprender español. Lo acompañaba su esposa, pero sus dos hijos permanecieron en Inglaterra, asistiendo a internados. [49] La esposa de Park, Dol, tenía conexiones de larga data con Argentina, ya que miembros de su familia habían ocupado cargos diplomáticos en el país. [50] Poco después de su llegada fue ascendido a capitán de grupo . [48] Viajó por todo el continente, visitando fábricas de aviones y bases aéreas, y promocionando aviones británicos, militares y civiles. El trabajo fue un desafío ya que los fabricantes de aviones estadounidenses dominaban la escena y no le ayudó el compromiso del Ministerio del Aire de expandir la RAF en lugar de vender aviones a otros países. [46] [51] Las habilidades que aprendió en el cargo, que van desde mezclarse con personal militar de todos los rangos hasta inspecciones rápidas de bases aéreas, resultaron beneficiosas en el futuro. [52]
Park fue nombrado ayudante de campo aéreo del rey Jorge VI a principios de 1937. Para entonces, había regresado al Reino Unido y asistía al Imperial Defense College , que estaba cerca del Palacio de Buckingham . El curso en el Imperial Defense College fue diseñado para mejorar el conocimiento de sus estudiantes, en su mayoría oficiales superiores de las fuerzas armadas británicas, en materia de personal, diplomacia y asuntos políticos. Park se hizo conocido por ser un estudiante inquisitivo y exigente con los profesores invitados. A finales de año, asumió el mando de la estación de la RAF en Tangmere , que albergaba dos escuadrones de cazas y una unidad de bombarderos. En abril de 1938 enfermó de faringitis estreptocócica ; esto le impidió asumir su siguiente puesto en Palestina , que en su lugar fue para Arthur Harris , futuro líder del Bomber Command . Park, después de un período de descanso, asumió el puesto que había sido destinado a Harris: Oficial Superior del Estado Mayor Aéreo (SASO) de Hugh Dowding, el comandante del Fighter Command , que se había formado en julio de 1936, después de la división del ADGB. [53] [54] [Nota 1]
Park asumió su nuevo nombramiento en mayo, y esto coincidió con un ascenso a comodoro aéreo. Ahora tenía su base en Bentley Priory , segundo al mando detrás de Dowding. [53] La pareja trabajó en el desarrollo de un sistema de defensa operativo para el Reino Unido, el primero de su tipo en el mundo. [55] Esto implicó mejorar la eficiencia operativa del Comando de Cazas y la integración de técnicas de radiogoniometría (RDF) en el manejo táctico de los cazas para contrarrestar a los bombarderos entrantes. Una mejora clave realizada por Park en el control de los cazas de la RAF sobre el sureste de Inglaterra fue una mejor verificación de los datos que llegaban a las tablas de trazado en las que se mostraba el movimiento de los aviones amigos y enemigos. Dowding se había resistido a la sugerencia de Park de filtrar algunos datos, pero se convenció de sus méritos cuando Park realizó pruebas no autorizadas y le mostró los resultados a Dowding. Las mesas de trazado, ahora menos abarrotadas, permitieron una toma de decisiones más eficaz. [56] [57]
Con la bendición de Dowding, Park también trabajó en un manual de tácticas aéreas para Fighter Command. [58] Como parte de esto, recomendó reemplazar las ametralladoras de calibre de rifle en los cazas Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire con ametralladoras pesadas, pero fue rechazado. [59] [60] También se opuso al uso de la formación convencional "Vic" utilizada por la RAF, en la que tres aviones de combate volaban en formación en V, basándose en que no eran adecuados para monoplanos y querían explorar. alternativas. A pesar de sus esfuerzos, el Ministerio del Aire mantuvo su enfoque actual sobre las tácticas de los cazas. [58]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Park apoyó a Dowding en sus esfuerzos por retener tantos aviones de combate como fuera posible para la defensa aérea del Reino Unido. Esto fue a pesar de las solicitudes de escuadrones de cazas para apoyar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia poco después del comienzo de las hostilidades. [61] Durante la Guerra Falsa , había gran urgencia en desarrollar e implementar tácticas para la defensa del espacio aéreo británico, a través de la coordinación de los datos recopilados de las estaciones RDF, el Cuerpo de Observadores y los propios cazas. [62]
El 20 de abril de 1940, Park reemplazó al vicemariscal del aire William Welsh como comandante del Grupo No. 11 , responsable de la defensa de los cazas de Londres y el sureste de Inglaterra. [63] [64] Ascendido a vicemariscal aéreo interino el mes anterior, [65] acababa de recuperarse de una apendicectomía de emergencia . [63] El nombramiento de Park ofendió al Vicemariscal del Aire Trafford Leigh-Mallory , el comandante del vecino Grupo No. 12 , que cubría las Midlands. Park tenía mayor experiencia con los peleadores, y la mayor parte de la carrera de Leigh-Mallory, aparte de los tres años que pasó a cargo del Grupo No. 12, fue en roles de entrenamiento. [66] Ya había tensiones entre Park y Leigh-Mallory; En los ejercicios realizados en el verano de 1939, el Grupo No. 12 no se había desempeñado como se esperaba y Park, en nombre de Dowding, expresó su preocupación a este respecto. [67]
En el momento en que Park tomó el mando del Grupo No. 11, se percibió que el Grupo No. 12 de Leigh-Mallory sería el más afectado por la campaña de bombardeos alemán, ya que esta zona de las Islas Británicas era la más cercana a Alemania. La posterior invasión de los Países Bajos el 10 de mayo cambió el nivel de amenaza para el sureste de Inglaterra. [63] El 24 de mayo, la mayoría de la BEF, junto con las tropas francesas y belgas, habían sido rechazadas y rodeadas en Dunkerque. Durante la posterior evacuación de Dunkerque , cuyo nombre en código es Operación Dinamo, el Grupo No. 11 proporcionó cobertura aérea bajo la dirección de Park. Los cazas de la RAF estaban en desventaja, ya que tenían que operar a más de 50 millas (80 km) de sus bases en el sureste de Inglaterra y sin el beneficio de cobertura de radar. En el mejor de los casos, tuvieron unos 40 minutos de vuelo sobre Dunkerque. [68]
Park operó líneas de patrulla sobre Dunkerque el 27 de mayo, el primer día de la evacuación, pero los combatientes de la RAF estaban muy superados en número. No pudieron evitar el bombardeo de Dunkerque, pero sí pudieron proporcionar una protección limitada a los topos y barcos. Al día siguiente, bajo las órdenes del CAS, el mariscal jefe del aire Cyril Newall , los cazas intentaron proporcionar una cobertura continua durante todo el día, pero no pudieron hacerlo debido a su número relativamente limitado. Park abogó por el uso de al menos dos escuadrones a la vez en patrullas más fuertes en lugar de una cobertura continua. Esto se basó en sus propias observaciones al volar su Hurricane personal sobre Dunkerque. Su aproximación se puso en práctica al día siguiente, utilizando a veces hasta cuatro escuadrones, con mayores intervalos entre patrullas. [69] [70] Aunque hubo cierta presión por parte de Newall y Churchill para una presencia más fuerte de la RAF en la cabeza de playa, Dowding protegió a Park de esta influencia y lo dejó con su trabajo. [71] En las últimas etapas de la Operación Dinamo, que terminó el 4 de junio, el clima y la presión del avance alemán obligaron a que los esfuerzos de evacuación se concentraran en las horas del amanecer y el anochecer, y los combatientes de Park pudieron operar de manera más efectiva. [69] [70]
A lo largo de este período, Park no sólo voló en su Hurricane a Dunkerque para ver la situación por sí mismo, sino que también visitó los aeródromos de la RAF y se reunió con el personal, tanto pilotos como personal de tierra. Era muy reconocible, vestía un mono blanco cuando volaba. Esto ayudó a fomentar su reputación dentro del Grupo No. 11. [72] [73] También mantuvo el deseo de pasar a la ofensiva; sólo dos semanas después de Dunkerque, intentó que algunos escuadrones Hurricane fueran reacondicionados como cazabombarderos y utilizados, junto con los Bristol Blenheim , para realizar ataques nocturnos contra los aeródromos alemanes en Francia. Dowding no lo aprobó. [74]
Al comienzo de la Batalla de Gran Bretaña , el Comando de Cazas tenía 58 escuadrones repartidos en cuatro grupos de cazas. Además del Grupo No. 11 de Park y el Grupo No. 12 de Leigh-Mallory, estos incluían el Grupo No. 10 , que cubría el suroeste de Inglaterra, y el Grupo No. 13 , que cubría el norte de Inglaterra y Escocia. Siendo responsable del área del sudeste de Inglaterra, incluyendo Londres, el Grupo No. 11 se enfrentaba a la mayor parte de la fuerza aérea de la Luftwaffe , al menos 1.000 bombarderos y 400 cazas. Para contrarrestar esto, Park tenía a su disposición 350 cazas en 22 escuadrones de cazas y poco más de 550 pilotos. También pudo recurrir a los grupos vecinos en busca de refuerzos según fuera necesario. [75] [76] Park ordenó que los escuadrones de cazas bajo su control se desplegaran contra los bombarderos alemanes entrantes con el objetivo de atacarlos antes de que alcanzaran sus objetivos, y que se debía evitar enfrentarse a escoltas de cazas. [77] [78]
Utilizando las mesas de conspiración en su cuartel general en Uxbridge, Park tuvo que evaluar qué incursiones eran una amenaza real y cuáles estaban destinadas a alejar a los combatientes de la RAF. El tiempo era importante; Las incursiones entrantes debían ser interceptadas antes de alcanzar sus objetivos. También fue fundamental comprender qué aviones estaban disponibles. Necesitaba asegurarse de que hubiera tantos como fuera posible en el aire para contrarrestar a los bombarderos alemanes y evitar tener demasiados en tierra siendo reabastecidos de combustible y rearmados. [77] Incluso con el beneficio del radar, Park todavía estaba en desventaja. Por lo general, sólo tenía unos 20 minutos desde que el radar detectó la concentración de los bombarderos entrantes sobre las regiones de Pas de Calais o Cotentin para organizar sus escuadrones y tenerlos a una altura adecuada para la interceptación. [79] Para ayudar a remediar esta desventaja, a menudo ordenaba a sus escuadrones que despegaran en una dirección alejada de los bombarderos que se aproximaban para maximizar el tiempo que tenían para ganar la altitud necesaria para atacar. [80]
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Al comienzo de la Batalla de Gran Bretaña, generalmente considerada por los historiadores británicos como el 10 de julio (las fuentes alemanas suelen citar una fecha en agosto), el objetivo inicial de la Luftwaffe era ganar superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha, antes de pasar a atacar objetivos. hacia el interior del litoral. Sus objetivos eran los convoyes de transporte marítimo que circulaban por el Canal de la Mancha y los puertos del sur de Inglaterra. No fue hasta el 1 de agosto, cuando Adolf Hitler ordenó la invasión de Gran Bretaña, que la Luftwaffe intensificó sus operaciones aéreas, con vistas a que la invasión comenzara a finales de septiembre. [81] [82] En ese momento se atacaron las estaciones de radar costeras, así como los aeródromos y las instalaciones de fabricación de aviones. Esto ejerció más presión sobre Park y sobre cómo dispersó sus escuadrones de cazas. [83] Un problema adicional fue la pérdida de pilotos debido a las pérdidas en combate y a que sus reemplazos no estaban adecuadamente capacitados. Esto se compensó en cierta medida transfiriendo personal de vuelo de escuadrones de otros grupos de mando de cazas y voluntarios del Fleet Air Arm . [84] Se mantuvo en contacto regular con sus escuadrones, a menudo volando su Hurricane a los aeródromos y dirigiéndose a aquellos bajo su mando. Estas visitas fueron importantes para la moral, particularmente para aquellos aeródromos que habían sido bombardeados por la Luftwaffe . [85] [86] Según su cuaderno de vuelo, realizó al menos una salida operativa, el 10 de julio, para ver un convoy de transporte marítimo durante una visita al aeródromo de Lympne . [87]
El 16 de agosto, tras una visita a la sede de Park en Uxbridge, Winston Churchill pronunció un discurso en el que recitó una de sus frases más famosas, refiriéndose a los pilotos de combate de la RAF: "Nunca en el campo del conflicto humano tan muchos a tan pocos". [88] Churchill, que pensaba bien de Park, hizo otra visita a Uxbridge el mes siguiente, el 15 de septiembre. Su visita coincidió con la mayor incursión diurna de la Luftwaffe en Inglaterra. Churchill notó la llegada de muchos aviones alemanes, pero la tranquila respuesta de Park le tranquilizó: las fuerzas de la RAF se encontrarían con ellos. Puso todos sus aviones, sin dejar reservas, y a ellos se unieron 60 cazas del Grupo No. 12. Fue la primera vez que la RAF y la Luftwaffe se reunieron en números casi iguales. El ataque alemán fue un fracaso significativo y una incursión aún mayor montada más tarde esa misma tarde tampoco tuvo éxito. Posteriormente, la fecha del 15 de septiembre pasó a ser conocida como el Día de la Batalla de Gran Bretaña . [89] [90] Con el argumento de que la Luftwaffe aún no había logrado el dominio en el aire, Hitler pospuso en consecuencia la invasión programada de Inglaterra, pero esto no quedó claro para los británicos durante varias semanas más. [91]
A principios de septiembre, la Luftwaffe había pasado de atacar los aeródromos de la RAF al propio Londres. Los alemanes creían que el Comando de Cazas estaba en gran medida agotado, pero el cambio de táctica fue bienvenido ya que tanto Park como Dowding reconocieron que sería un alivio para sus pilotos. [92] En un momento del mes anterior, los pilotos y cazas se estaban perdiendo a un ritmo mayor del que podían ser reemplazados y Park tuvo que cerrar Biggin Hill, que había quedado no operativo debido al daño de las bombas. [93] El cambio de la Luftwaffe a apuntar a Londres le dio a Park un valioso respiro para reconstruir sus aeródromos dañados. También cambió sus propias tácticas y utilizó sus escuadrones para interceptar a los bombarderos y cazas alemanes que regresaban a Francia después de bombardear Londres. [94] Park comentó más tarde a Alan Mitchell, un periodista de Nueva Zelanda: "Los hunos perdieron la batalla de Gran Bretaña cuando pasó de bombardear mis estaciones de combate a bombardear Londres...". [95] A pesar del cambio de táctica, el Grupo No. 11 todavía estaba bajo presión. Operaba patrullas permanentes para estar listo para interceptar los ataques entrantes, que ahora llegaban a mayores altitudes. Por lo tanto, era más difícil distinguir si tales ataques eran con bombarderos o simplemente con un gran barrido de cazas; Park trató de evitar involucrarse con este último. Se esforzó por mantener a sus pilotos frescos y descansados, organizando mejores instalaciones y alojamientos lejos de las zonas bombardeadas. [96]
A medida que avanzaba la Batalla de Gran Bretaña, Park tenía crecientes preocupaciones sobre el manejo de Leigh-Mallory del Grupo No. 12. A menudo, los aeródromos de Park quedaban expuestos a ataques mientras sus escuadrones estaban en el aire, por lo que él y sus controladores solicitaron cobertura al Grupo No. 12. En el Grupo No. 12, Leigh-Mallory fomentó el uso de "Big Wings"; Esto implicó reunir tres o más escuadrones en una formación antes de dirigirlos hacia los bombarderos alemanes que se acercaban. Esto llevó tiempo y, a menudo, cuando se montó el Big Wing, los bombarderos ya habían atacado sus objetivos y estaban de regreso a sus bases en Francia. Leigh-Mallory creía que esto estaba justificado ya que, en teoría, el Big Wing ensamblado infligiría pérdidas significativas a los bombarderos que partieran. [97]
En varias ocasiones en agosto, se solicitó protección al Grupo No. 12 para los aeródromos de Park en North Weald , Manston y Hornchurch , pero aun así fueron bombardeados debido al tiempo necesario para ensamblar el Big Wing. Esto llevó a Park a reclamar a sus controladores de sector que Leigh-Mallory fue negligente en sus responsabilidades. [98] Park finalmente recurrió a dirigir sus solicitudes de cobertura por parte del Grupo No. 12 a través del Cuartel General del Comando de Cazas para una mayor capacidad de respuesta. [99]
Park no se oponía al uso de escuadrones en masa y había utilizado tácticas comparables mientras defendía la evacuación de las playas de Dunkerque unos meses antes. Reconoció que el corto tiempo transcurrido entre la detección de los bombarderos alemanes que se acercaban y su llegada a sus objetivos en el sureste de Inglaterra significaba que los Big Wings no eran prácticos. Park prefería un mayor control sobre los escuadrones individuales. Esto le permitió responder mejor a los cambios de táctica de la Luftwaffe que podrían, por ejemplo, enviar un grupo de bombarderos a un objetivo determinado como una distracción para atraer a los cazas de la RAF mientras otro grupo de bombarderos atacaba el objetivo real. [97] [100]
Un informe que Leigh-Mallory había enviado al Ministerio del Aire, que inflaba las afirmaciones hechas por el Grupo No. 12 cuando operaba el Big Wing, había encontrado una audiencia receptiva en los niveles superiores de la RAF. Park envió su propio informe sobre operaciones recientes durante el período agosto-septiembre, que incluía comentarios críticos sobre los esfuerzos del Ministerio del Aire para reparar los aeródromos dañados. Estas quejas fueron mal recibidas. Detrás de esto estaban las crecientes tensiones entre Dowding y el Ministerio del Aire sobre la capacidad del Comando de Cazas para hacer frente a la campaña de bombardeos nocturnos de la Luftwaffe . Sholto Douglas, el adjunto del CAS, consideró que Dowding no estaba manejando adecuadamente la situación. [101]
El 17 de octubre, Dowding y Park asistieron a una reunión, presidida por Douglas, para discutir tácticas de combate en el Ministerio del Aire en Londres. [Nota 2] Estuvo presente personal superior de la RAF, incluido Leigh-Mallory, pero también lo estaba el oficial relativamente joven, el líder de escuadrón Douglas Bader , un firme defensor del Big Wing. [101] Ni Park ni Dowding esperaban esto ni pensaron en invitar a un oficial con una experiencia de primera línea contraria. [103] Park, quien para algunos asistentes parecía fatigado, se vio obligado a justificar sus métodos de intercepción y explicar por qué el Big Wing no era una táctica apropiada para su área de operaciones. Leigh-Mallory respondió, expresando su deseo de ayudar al Grupo No. 11 y prometiendo buenos tiempos de respuesta para el montaje del Big Wing. En ausencia de protestas por parte de Dowding, Douglas aprobó el uso de Big Wings sobre el área de operaciones del Grupo No. 11. [102] [104] [105] La táctica fue utilizada por el Grupo No. 12 durante el resto de octubre, pero siguió siendo relativamente ineficaz, ya que fue demasiado lenta para llegar a donde se necesitaba. Park continuó presentando quejas sobre el uso de Big Wings, pero Douglas vio esto como una objeción personal a que el Grupo No. 12 operara en su sector. [106]
A finales de octubre, estaba claro que las operaciones de la Luftwaffe carecían de la intensidad de los meses anteriores y, a finales de mes, se consideraba que la Batalla de Gran Bretaña había terminado. [107] La mente de Park se centró en el comienzo de las operaciones ofensivas e hizo propuestas para atacar los aeródromos alemanes en Francia, identificando que eran vulnerables a ataques sorpresa antes de la puesta del sol. Dowding lo anuló, aunque Douglas se mostró receptivo a la propuesta. [108] El 7 de diciembre, Park fue reemplazado como comandante del Grupo No. 11, siendo su sucesora Leigh-Mallory. La decisión se había tomado a finales del mes anterior. [109] Oficialmente, esto se debió a que Park necesitaba un descanso del estrés de los últimos meses. Park creía que su alivio se debía a la disputa con Leigh-Mallory. [110]
El historiador John Ray, en su relato sobre el manejo de Dowding de la Batalla de Gran Bretaña, sostiene que en el Ministerio del Aire se consideraba que Park estaba estrechamente alineado con Dowding, implementando el esquema defensivo de este último. Dowding, que ya debía retirarse, había sido relevado de su cargo el 17 de noviembre y, una vez que se fue, Park tuvo que seguirlo para permitir un nuevo comienzo en Fighter Command. [109] [111] Douglas se hizo cargo del Comando de Cazas y del Grupo Leigh-Mallory No. 11. [112] Según Park, en su último día en el Grupo No. 11, tuvo que informar formalmente al SASO de Leigh-Mallory en lugar del propio Leigh-Mallory, quien, contrariamente a la costumbre, no estuvo presente para el cambio de mando. [111]
Al enterarse de la inminente partida de Park, el vicemariscal del aire Richard Saul , que dirigía el Grupo No. 13, escribió a Park y señaló "los magníficos logros de su grupo en los últimos seis meses; han soportado el peso de la guerra y, sin duda, han salvado Inglaterra". [113] Arthur Tedder , un futuro CAS, dijo más tarde sobre el mando de Park del Grupo No. 11: "Si alguna vez un hombre ganó la Batalla de Gran Bretaña, fue él. No creo que se dé cuenta de cuánto ese hombre, con su liderazgo, su juicio sereno y su habilidad, hizo para salvar no sólo a este país, sino al mundo". [114] El propio Park sintió que Saul debería haberse hecho cargo del Grupo No. 11 en lugar de Leigh-Mallory, sobre la base de que el primero estaba mucho más familiarizado con las estaciones de la RAF en el área. La noticia del despido de Park fue recibida con consternación entre sus mandos. El comandante de ala Victor Beamish , a cargo de la estación de North Weald, escribió a Park, advirtiéndole que el arrepentimiento por su partida traspasaba todas las filas. El capitán del grupo Cecil Bouchier , otro oficial superior dentro del Grupo No. 11, consideró que el liderazgo de Park "...por sus propios esfuerzos infinitos...no sólo aseguraría la victoria final sino que la inspiraría". [110] Las valoraciones posteriores de Park por parte de la inteligencia militar alemana fueron que era un "hombre de acción", [115] y era conocido como el "Defensor de Londres". [116] [Nota 3]
Poco después de su relevo, el 17 de diciembre, se anunció públicamente que Park había sido nombrado Compañero de la Orden del Baño . Según la cita de The London Gazette , el honor fue "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados en operaciones recientes". [117] A pesar de esto, Park estaba enojado por el trato que recibió por parte del Ministerio del Aire y su opinión sobre el motivo de su alivio fue reforzada por comentarios de colegas de que se habían hecho informes no oficiales sobre la mala relación de Park con Leigh-Mallory. A finales del año siguiente, escribió al nuevo CAS, el mariscal jefe del aire Charles Portal, quien había tomado la decisión de reemplazar a Park con Leigh-Mallory, argumentando su caso. Portal respondió rápidamente asegurando que su decisión no tenía nada que ver con Leigh-Mallory y era simplemente una cuestión de salud de Park. [118] Churchill estaba enojado por el trato dado a Park y Dowding por la publicación por parte del Ministerio del Aire en marzo de 1941 de un folleto sobre la Batalla de Gran Bretaña, en el que no se mencionaba a ninguno de los oficiales. Una reedición posterior del folleto, en forma ilustrada, subsanó esta omisión. [119]
Al rechazar una asignación al Ministerio del Aire, Park fue destinado al Comando de Entrenamiento , haciéndose cargo del Grupo No. 23 . [113] Su mando, centrado en la RAF South Cerney , abarcaba siete escuelas de entrenamiento de vuelo en servicio, la Escuela Central de Vuelo en Upavon y la Escuela de Navegación Aérea en St Athan . Posteriormente se amplió con la incorporación del Establecimiento experimental de aviones y armamento y la Unidad de desarrollo de aproximación ciega, ambos en RAF Boscombe Down . Cuando llegó a su mando el 27 de diciembre, inmediatamente notó deficiencias en sus procedimientos, ya que no se había puesto en pie de guerra. Algunos miembros del Grupo No. 23 parecían no ser conscientes de la urgente necesidad de pilotos capacitados durante la Batalla de Gran Bretaña. [120]
Park actuó de inmediato para remediar la situación. Como lo había hecho en el Grupo No. 11, Park volaba él mismo regularmente a las estaciones bajo su mando. Un mes después de su llegada, visitó cada unidad al menos una vez y comprobó por sí mismo su estado de preparación. Mejoró la eficiencia operativa, introdujo nuevos equipos y modernizó los aeródromos. [121] En ocasiones encontró dentro del Comando de Entrenamiento una resistencia cultural al cambio que tuvo que superar. [122]
A finales de 1941, los establecimientos de formación en el extranjero estaban empezando a funcionar y Park esperaba un posible regreso a sus funciones de primera línea. En diciembre, se le asignó un puesto en Irak como oficial aéreo al mando (AOC). En cuestión de días esto cambió y, en cambio, se dirigió a Egipto para convertirse allí en AOC. [123] En su nuevo cargo, era responsable de la defensa aérea de la región del Delta del Nilo, funciones similares a las que desempeñaba como comandante del Grupo No. 11, aunque ahora tenía cazas nocturnos bajo su control. [124] La Luftwaffe , que volaba desde bases en las islas griegas , se volvió más agresiva en sus operaciones contra objetivos en Egipto, amenazando la acumulación de fuerzas aliadas en la región. Park pudo mejorar la eficiencia y coordinación de las defensas de Egipto y hacer frente mejor a los bombardeos entrantes. [125]
El 8 de julio de 1942, Park renunció al mando en Egipto y seis días después fue a Malta para reemplazar a Hugh Lloyd , el comandante de la RAF en la isla, que estaba sitiada por las potencias del Eje . [126] Se consideró que la experiencia de Park en operaciones de defensa de cazas era necesaria. Llegó en un hidroavión y aterrizó en medio de una incursión, aunque Lloyd le había pedido específicamente que rodeara el puerto hasta que pasara. Lloyd se reunió con Park y lo reprendió por correr riesgos innecesarios al aterrizar. [127]
Park abandonó el enfoque defensivo adoptado por Lloyd, en el que los cazas de la isla despegaron, rodearon detrás de los bombarderos de las fuerzas del Eje que se acercaban y se enfrentaron a ellos sobre Malta. Park, que tenía muchos Spitfire a mano, intentó interceptar y disolver las formaciones de bombarderos alemanes e italianos antes de que llegaran a Malta. Un escuadrón se esforzaría por atacar a los cazas que proporcionaban una alta cobertura a los bombarderos, otro se ocuparía de los cazas que escoltaban más cerca y el tercero buscaría a los bombarderos directamente.
Usando estas tácticas, similares a las que había empleado su Grupo No. 11 durante la Batalla de Gran Bretaña, Park creía que sería más probable que el enemigo fuera derribado o abortara sus objetivos. Sus fuerzas comenzaron a implementar lo que Park llamó su Plan de Intercepción Avanzada el 25 de julio. Tuvo éxito de inmediato y, al cabo de una semana, cesaron las incursiones diurnas. La respuesta del Eje fue enviar cazas a altitudes aún mayores para obtener ventaja táctica. Park tomó represalias ordenando a sus combatientes que no subieran más de 1.900 m (6.100 pies). Esto concedió una considerable ventaja de altura a los cazas enemigos, pero los obligó a enfrentarse a los Spitfires en altitudes más adecuadas para estos últimos. [128] [129]
En septiembre, las operaciones aéreas del Eje contra Malta estaban en declive y los británicos recuperaron la superioridad aérea sobre la isla. [130] Los escuadrones de bombarderos y torpederos de la RAF pronto regresaron a Malta en previsión de operaciones ofensivas contra las fuerzas alemanas en el norte de África. Park envió cazabombarderos Hurricane, equipados con tanques de combustible adicionales, para atacar las líneas de suministro del Eje hasta Egipto. Los bombarderos medianos Vickers Wellington y los torpederos Bristol Beaufort atacaron puertos, transporte marítimo y aeródromos, interrumpiendo las rutas de suministro del Eje. [129] [131] En octubre, el Eje reanudó su ofensiva de bombarderos contra la isla; La resistencia fue más eficaz utilizando las tácticas de Park, aunque algunos bombarderos lograron atacar objetivos en Malta. [132]
Dado que los suministros llegaban con mayor regularidad a Malta, las operaciones ofensivas en apoyo de la campaña aliada en el norte de África aumentaron bajo la dirección de Park. Llegaron más bombarderos y atacaron objetivos en Argelia antes de la Operación Antorcha y, más tarde, en Túnez. También hubo incursiones contra objetivos en Sicilia y Cerdeña. [133] El 27 de noviembre, se anunció el nombramiento de Park como Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico . Esto fue "en reconocimiento a los distinguidos servicios en la campaña en el Medio Oriente". [134] A veces sus relaciones con altos funcionarios en Malta eran irritables; El vicealmirante Power describió a Park como "insatisfactorio para tratar". [135] El trabajo de Park fue elogiado por el teniente general estadounidense Dwight Eisenhower y el teniente general británico Bernard Montgomery , agradecidos por las operaciones de la RAF desde Malta en apoyo de sus fuerzas terrestres en el norte de África. [133]
Las operaciones de las fuerzas de la RAF en Malta contra Sicilia se volvieron cada vez más importantes en 1943; la isla italiana era un importante punto de partida para el transporte marítimo de suministros a las fuerzas del Eje en Túnez. [133] A finales de mayo, Park tenía 600 aviones modernos bajo su control, tres veces más que a principios de año. Las instalaciones de la RAF en Malta también habían experimentado una expansión significativa en previsión de que la isla sirviera como una importante base aérea en apoyo de una ofensiva aliada contra Italia. [136] Esto comenzó con la invasión de Sicilia el 10 de julio, una campaña que duró menos de seis semanas. Antes de su inicio, Park dispuso la construcción de una sala de control en Malta. Desde aquí dirigió las operaciones de los aviones bajo su mando, que ascendían a 40 escuadrones con base en Malta, Gozo y Pantelleria . [137] [138]
En septiembre, Park fue a Londres de permiso y, mientras estuvo allí, hizo campaña para conseguir un nuevo puesto. Portal, todavía CAS, pensó que Park podría convertirse en jefe de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África , en sustitución de otro neozelandés, Arthur Coningham . El mariscal jefe del aire Arthur Tedder, comandante del Comando Aéreo del Mediterráneo , prefirió otro candidato. Luego se programó que Park fuera a la India como oficial aéreo a cargo de la administración, pero cuando el nombramiento propuesto fue presentado a Churchill para su aprobación, prefirió que Park permaneciera donde estaba por el momento. [139]
En enero de 1944, Park fue ascendido a mariscal del aire y nombrado oficial aéreo comandante en jefe del Comando de Oriente Medio de la RAF, asumiendo el cargo de Sholto Douglas por recomendación de Tedder. Park llegó a El Cairo el 6 de enero; su nuevo puesto estaba subordinado a la estructura de mando de la RAF para el Mediterráneo y Oriente Medio , dirigida por el mariscal del aire John Slessor. [140] Aunque Slessor criticó rápidamente el nombramiento de Park, con el argumento de que la RAF perdería influencia en la región frente al ejército británico, [Nota 4] se le dio poco peso a sus puntos de vista, ya que se sabía que era muy obstinado en asuntos sobre el cual a menudo sabía poco. [140] Portal y Tedder mantuvieron su confianza en Park, al igual que Churchill. Las funciones de Park en El Cairo se extendieron a la supervisión de las operaciones aéreas en la parte oriental del Mediterráneo, así como en el Océano Índico. También fue responsable de la formación del personal de la RAF en Egipto, Chipre, Palestina y Sudáfrica. [141]
A mitad de año, Park fue considerado por el gobierno australiano para el mando de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), debido a la rivalidad entre su jefe de jure , el Jefe del Estado Mayor Aéreo , el Vicemariscal del Aire George Jones, y el jefe nominal de Jones. subordinado, el vicemariscal del aire William Bostock , a cargo de las operaciones de la RAAF en el Pacífico. El primer ministro australiano, John Curtin , discutió el asunto con Churchill y Portal en agosto, pero fue en vano. En cualquier caso, el general Douglas MacArthur , comandante estadounidense del Área del Pacífico Sudoccidental , dijo que ya era demasiado tarde en la guerra para hacer tales cambios. [142] [Nota 5]
En los Honores de Año Nuevo , anunciados el 1 de enero de 1945, Park fue nombrado Caballero Comandante de la Orden del Bath (KCB). [143] Poco después, fue nombrado Comandante Aéreo Aliado, Comando del Sudeste Asiático (ACSEAC); [144] El vicemariscal del aire Charles Medhurst asumió el papel de Park en el Comando de Oriente Medio. [145] ACSEAC era un puesto muy solicitado y Slessor había solicitado el nombramiento. Portal consideró que Park era más adecuado para el puesto, dada su experiencia operativa. [146] Después de que el rey Jorge VI lo investiera con su KCB en el Palacio de Buckingham el 14 de febrero, él y su esposa partieron del Reino Unido hacia Calcuta para asumir su puesto, reemplazando al mariscal del aire Guy Garrod . [144] [Nota 6]
Una vez en su nuevo mando, una de las tareas de Park era garantizar el suministro aéreo del 14.º Ejército del general William Slim , que avanzaba a través de Birmania hasta Rangún. Muchos de sus aviones estuvieron comprometidos durante varias semanas lanzando más de 1.900 toneladas de suministros diariamente al avance de las tropas británicas. [144] Una de las preocupaciones de Park era la falta de urgencia del ejército británico en la reparación de los aeródromos capturados por el 14º ejército mientras avanzaba hacia Rangún. Ponerlos en servicio le habría permitido acortar los tiempos de vuelo de los aviones de suministro que vuelan desde sus bases en la India. A menudo pasaban varias semanas después de su captura antes de que los aeródromos estuvieran operativos, un retraso que Park creía que habría sido mucho mayor si no fuera por su insistencia. [147] También mantuvo su práctica de larga data de visitar las estaciones de la RAF bajo su mando, a pesar de su amplio alcance, que se extendía desde Kandy, donde inicialmente tenía su base hasta trasladarse a Singapur , al noroeste de Quetta , al sur de las Islas Cocos y Hong Kong. al noreste. [148]
Recién ascendido a mariscal jefe del aire, [149] el 12 de septiembre Park estuvo presente en su calidad de ACSEAC para la rendición formal de las fuerzas japonesas en la región, ceremonia que se celebró en Singapur. [150] A raíz de la rendición japonesa, las funciones de Park pasaron a repatriar alrededor de 125.000 prisioneros aliados, militares y civiles, de las prisiones de la región del Sudeste Asiático. Para complementar sus recursos para este trabajo, puso en servicio aviones y personal japoneses. [151] También estaba la cuestión del regreso de los soldados y aviadores británicos al Reino Unido, lo que requería coordinación con el Comando de Transporte, así como con su propio ACSEAC. [152] La tasa de retorno del personal de la RAF fue motivo de especial preocupación, ya que se requirió una proporción para volar y mantener los transportes; esto significó que más puestos de trabajo en el sector civil iban a parar a ex soldados y marineros. Park intentó acortar la duración del servicio a tres años para los hombres solteros, y esto entró en vigor en abril de 1946. [153]
A finales de noviembre de 1945, la sede de Park se trasladó a Singapur, que en la posguerra iba a convertirse en una base aérea. [153] La moral, debido a la tasa de repatriación del personal de la RAF, continuó siendo un problema a principios del año siguiente, y Park tuvo que hablar con varios grupos de hombres insatisfechos. Simpatizando con sus preocupaciones, enfatizó a sus oficiales la necesidad de un cuidado pastoral de los hombres bajo su mando. [154] A pesar de esto, hubo varios casos en los que personal de la RAF en SEAC se negó a trabajar; Como se trataba de reclutas, Park no tuvo que tratarlos como amotinados. En un caso, culpó al comandante de la unidad por no garantizar el bienestar de sus hombres. [155]
Park también participó en la redacción de despachos formales sobre las operaciones realizadas por SEAC. En sus primeros borradores criticó la capacidad de las fuerzas terrestres británicas para apoyar la organización terrestre necesaria para sus aviones de transporte y también enfatizó la importancia de las operaciones de suministro aéreo para el éxito logrado en la región. Bajó el tono de sus escritos en respuesta a los comentarios de la Oficina de Guerra. [156]
En febrero de 1946, Park, esperando su inminente reemplazo como ACSEAC por su adjunto, el mariscal del aire Guy Pirie , a finales de abril, solicitó permiso para irse a Nueva Zelanda antes de asumir su siguiente puesto. Tedder advirtió que no se preveía ningún papel para Park en la RAF, y que se daba preferencia a los hombres más jóvenes. Esto decepcionó mucho a Park. [157] Durante gran parte de abril, actuó como Comandante Supremo Aliado del Sudeste Asiático mientras Lord Mountbatten estaba en Australia; este fue el mando de mayor rango que ocupó Park durante su carrera militar. [158] El mes siguiente, después de una recomendación de Mountbatten, Park fue nombrado Caballero de la Gran Cruz de la Más Honorable Orden del Bath (GCB) "en reconocimiento a sus distinguidos servicios en el Sudeste Asiático". [159] [160]
Después de recuperarse de un ataque de disentería, Park y su esposa partieron de Singapur para comenzar su gira por Nueva Zelanda el 26 de mayo. [160] Park no había estado en el país durante más de 31 años y era la primera visita de su esposa. Mientras estuvo allí, vio a familiares y amigos y fue invitado de honor en varias funciones cívicas en todo el país. El Ministerio del Aire le había pedido que se reuniera con representantes de la RNZAF para discutir sus planes y necesidades de posguerra. [161] Informó que había una intención de alinearse con la RAF en equipos y procesos. [162]
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En agosto, Park estaba de regreso en el Reino Unido y al mes siguiente recibió una notificación oficial de su inminente retiro de la RAF. Teniendo en cuenta la licencia que le habían concedido por su servicio en el extranjero, fue retirado con efecto a partir del 20 de diciembre de 1946 y con el rango de mariscal jefe del aire. No tenía derecho a la pensión correspondiente a este rango. A pesar de la defensa de Tedder, Mountbatten y Slessor, el Tesoro no pagó el monto total y, en cambio, recibió una cantidad equivalente a la que se le debía a un mariscal del aire, más un tercio de la diferencia entre esto y la pensión debida a un mariscal en jefe del aire. [163]
Uno de sus últimos compromisos oficiales fue una visita al Palacio de Buckingham, donde recibió la insignia de la GCB de manos del rey Jorge VI el 16 de octubre. [164] También fue reconocido por Estados Unidos por su labor durante la Segunda Guerra Mundial, siendo nombrado Comandante de la Legión del Mérito en 1947. [165]
Casi inmediatamente después de su jubilación, Park se convirtió en representante del Grupo Hawker Siddeley , que fabricaba aviones militares y civiles. [166] Se le asignó la tarea de vender equipos de aviación a países de América del Sur, con la ayuda de su experiencia previa en la región. Se reunió con el presidente de Argentina, Juan Perón , a principios de 1947, y posteriormente ese mismo año se firmó un contrato para 380 aviones de combate Gloster Meteor y 30 bombarderos pesados Avro Lincoln . En mayo estaba de regreso en Inglaterra antes de que él y su esposa, junto con uno de sus dos hijos, viajaran a Nueva Zelanda. Allí, con sede en Auckland, fue representante de Hawker Siddeley en el Pacífico. [167]
Park se sintió en gran medida frustrado en sus esfuerzos por vender los aviones de su empleador en Nueva Zelanda, ya que había preferencia por los fabricados por fabricantes estadounidenses. En ocasiones criticó las decisiones de compra del gobierno de Nueva Zelanda, lo que avergonzó a Hawker Siddeley. En un caso, señaló que mientras algunos pilotos de la RNZAF todavía tenían que conformarse con los anticuados P-51D Mustang y De Havilland Vampire norteamericanos , las fuerzas aéreas de los países menos desarrollados estaban equipadas con modernos aviones de combate Hawker Hunter . [168]
Park también participó en el establecimiento del aeropuerto internacional de Auckland en Mangere . Ya había destacado la importancia de ese tipo de instalaciones para la comunidad empresarial de Auckland. Había recibido comentarios de Sholto Douglas, ahora director de la British Overseas Airways Corporation , de que los aeródromos de Nueva Zelanda eran particularmente pobres. En 1951, Park fue nombrado presidente del Comité del Aeropuerto Internacional y durante los años siguientes trabajó para obtener el terreno necesario y la cooperación tanto del gobierno central como del local. [169]
En 1951, el hijo de Park, Ian, un agente de la policía en la Malaya británica , murió en el cumplimiento del deber. La muerte de Ian fue perturbadora para ambos padres, pero Park pudo seguir adelante con su vida mientras su esposa luchaba por aceptar la pérdida de su hijo. [170]
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En 1955, el mismo año en que renunció al Comité del Aeropuerto Internacional, las conexiones y la defensa de Park con el Ministerio del Aire dieron como resultado la donación de un Spitfire al Museo Memorial de Guerra de Auckland . Fue un avión que seleccionó personalmente durante una visita al Reino Unido ese año. El Spitfire donado, un Mk XVI, que se había utilizado en el rodaje de Reach for the Sky , llegó al museo al año siguiente y Park pronunció un discurso en su inauguración formal. [171] El avión permanece en exhibición en una de las galerías del museo. [172]
La falta de diplomacia de Park, junto con su edad, finalmente lo llevaron a retirarse de Hawker Siddeley en junio de 1960. Poco después, alentado por el alcalde de la ciudad en ese momento, Sir Dove-Myer Robinson , Park se presentó a las elecciones para el Ayuntamiento de Auckland . Fue elegido para un mandato de tres años en las elecciones locales de 1962 , y pasó a ser reelegido para dos mandatos más. [173] Como concejal se encontró nuevamente involucrado con el aeropuerto internacional de Mangere, estando en el comité que supervisa la construcción de parte de su infraestructura. El aeropuerto inició operaciones internacionales en 1966 y, durante un tiempo, conocidos de Park se mudaron para que le pusieran su nombre; el gobierno se negó a hacerlo. En el último año de su último mandato como concejal, murió su esposa, Lady Dorothy, que no se encontraba bien durante algún tiempo. [174]
En 1969 se estrenó una película de la Batalla de Gran Bretaña, basada en el libro The Narrow Margin de Derek Wood y Derek Dempster. Producida por Harry Saltzman, la película pretendía ser una representación precisa de la batalla. Antes de que comenzara la producción, Trevor Howard , el actor elegido para interpretar a Park, le escribió asegurándole que haría justicia a su liderazgo en el Grupo No. 11. Al ver la película terminada en su estreno en Nueva Zelanda, Park la encontró entretenida, pero notó que la reunión en la que él y Leigh-Mallory discutieron sobre el uso de Big Wings era ficticia y menos dramática de lo que realmente había ocurrido. [175]
En sus últimos años, Park sufrió una serie de infartos. [176] Enfermó en Auckland el 2 de febrero de 1975 y fue ingresado en el hospital, donde murió el 6 de febrero, a la edad de 82 años. A Park se le concedió un funeral militar, y el servicio se celebró en la Catedral de la Santísima Trinidad en Parnell . Isabel II y el piloto de la Batalla de Gran Bretaña, Johnny Kent, enviaron sus condolencias . Sus restos fueron incinerados y, a petición de su hijo superviviente, sus cenizas se esparcieron sobre el puerto de Waitemata desde un avión.
Más tarde ese año, el 12 de septiembre, se celebró un servicio conmemorativo en Londres en St Clement Danes on the Strand . Uno de los oradores fue Douglas Bader, quien durante su discurso señaló: "La historia militar británica de este siglo se ha enriquecido con los nombres de grandes combatientes de Nueva Zelanda. El nombre de Keith Park está grabado en esa historia junto con el de sus pares". [177]
En Nueva Zelanda, Park es conmemorado en el aeródromo Sir Keith Park Memorial en Thames y en la sección de aviación del Museo de Transporte y Tecnología en Auckland, cuyo guardián de la puerta es una réplica del Hurricane que Park voló mientras comandaba el número 11. Grupo. La máquina no es una representación exacta, ya que tiene una franja alrededor de la parte trasera del fuselaje en color verde huevo de pato, que no se introdujo hasta la primavera de 1941, cuando ya estaba al mando del Comando de Entrenamiento. [178] La escuela especial Sir Keith Park en Māngere, sur de Auckland, lleva su nombre. [179] En 2019, se inauguró una estatua de bronce de Park frente al Centro Cívico Thames War Memorial. La estatua fue financiada por un legado de 200.000 dólares de Betty Hare, quien consideró que Park merecía un mayor reconocimiento en su tierra natal. [180]
El uniforme y las medallas de Park, entre ellas la Estrella de 1939-1945 , se exhiben en el Museo Conmemorativo de la Guerra de Auckland . A pesar de la presencia física de un broche de la Batalla de Gran Bretaña en su Estrella de 1939-45, hasta hace poco el nombre de Park no estaba en la lista oficial de tripulaciones aéreas que tenían derecho al broche. Después de una investigación del historiador Dilip Sarkar, el nombre de Park fue añadido a la lista por haber realizado al menos una salida operativa durante la batalla. [87]
En el Reino Unido, Keith Park Crescent, una calle residencial cerca de la antigua estación de la RAF en Biggin Hill, lleva su nombre, [181] al igual que Keith Park Road en Uxbridge. [182]
Una locomotora Clase West Country / Clase Batalla de Gran Bretaña de Southern Railway (Gran Bretaña) , No. 34053, recibió su nombre en 1947, y Park estuvo presente en su ceremonia de inauguración. La locomotora se ha conservado y ha sido restaurada desde su estado de desguace. Rededicada a Park en 2013, la locomotora es actualmente propiedad de Southern Locomotives Ltd y tiene su base en Spa Valley Railway . [183]
Gracias a la defensa del financiero Terry Smith , el 4 de noviembre de 2009 se inauguró una estatua temporal de fibra de vidrio de Park de 5 metros (16 pies) de altura en el cuarto pedestal de Trafalgar Square . Esto fue en reconocimiento a su papel en la Batalla de Gran Bretaña. Los miembros de la familia de Park estuvieron presentes en la inauguración, que se produjo frente a 1.000 personas. Permaneció en exhibición durante seis meses antes de ser trasladado al Museo de la Royal Air Force en Londres en mayo de 2010. [184] [185]
Todavía se deseaba un reconocimiento más permanente para el parque en Londres y en mayo de 2009 el Ayuntamiento de Westminster acordó erigir una estatua de 2,78 metros (9,1 pies) de altura en Waterloo Place . [185] Una versión en bronce de la escultura expuesta en el Cuarto pedestal se instaló en Waterloo Place y se dio a conocer allí el 15 de septiembre de 2010, durante las conmemoraciones del 70 aniversario de la Batalla. El jefe del Estado Mayor del Aire, el mariscal jefe del aire Sir Stephen Dalton , dijo que Park era "un hombre sin el cual la historia de la Batalla de Gran Bretaña podría haber sido desastrosamente diferente. Era un hombre que nunca fallaba en ninguna de las tareas que se le encomendaba". [184] [186]
