George Burns (nacido Nathan Birnbaum ; 20 de enero de 1896 - 9 de marzo de 1996) fue un comediante, actor, escritor y cantante estadounidense, y uno de los pocos artistas cuya carrera abarcó con éxito el vodevil , la radio, el cine y la televisión. Su ceja arqueada y su puntuación de humo de cigarro se convirtieron en marcas registradas familiares durante más de tres cuartos de siglo. Él y su esposa Gracie Allen aparecieron en radio, televisión y cine como el dúo cómico Burns and Allen .
A la edad de 79 años, Burns experimentó un repentino resurgimiento profesional como un comediante anciano, amable, querido e inusualmente activo en la película de 1975 The Sunshine Boys , por la que ganó el Premio de la Academia al Mejor Actor de Reparto .
George Burns nació como Nathan Birnbaum ( yiddish : נתן בירנבוים ) el 20 de enero de 1896 en la ciudad de Nueva York, [1] el noveno de 12 hijos de Hadassah "Dorah" (née Bluth; 1857-1927) y Eliezer Birnbaum (1855-1903), conocido como Louis o Lippa, inmigrantes judíos que habían llegado a los Estados Unidos desde Ropczyce , [2] Galicia , ahora Polonia . [3] Burns fue miembro de la Primera Congregación Rumano-Americana . [4]
Su padre era cantor sustituto en la sinagoga local, pero normalmente trabajaba como planchador de abrigos. Durante la epidemia de gripe de 1903, Lippe Birnbaum contrajo la gripe y murió a los 47 años. Burns, llamado Nattie o Nate en aquella época, se puso a trabajar para ayudar a mantener a la familia, lustrando zapatos, haciendo recados y vendiendo periódicos. [5]
Cuando a los siete años consiguió un trabajo como fabricante de jarabe en una tienda de dulces local, Burns fue "descubierto", como recordó mucho después: [6]
Teníamos más o menos la misma edad, seis y siete años, y cuando nos aburríamos de hacer sirope, solíamos practicar la armonía en el sótano. Un día, nuestro cartero bajó al sótano. Se llamaba Lou Farley. Feingold era su verdadero nombre, pero se lo cambió a Farley. Quería que todo el mundo cantara armonía. Una vez bajó al sótano para entregar una carta y nos escuchó a los cuatro niños cantando armonía. Le gustó nuestro estilo, así que cantamos un par de canciones más para él. Luego miramos hacia arriba, al final de las escaleras, y vimos a tres o cuatro personas escuchándonos y sonriendo. De hecho, tiraron un par de centavos. Así que les dije a los chicos con los que trabajaba: no más sirope de chocolate. A partir de ahora, todo es espectáculo.
Nos llamamos el Cuarteto Pee-Wee. Empezamos cantando en transbordadores, en tabernas, en burdeles y en las esquinas de las calles. Dejábamos nuestros sombreros en el suelo para recibir donaciones. A veces, los clientes tiraban algo en los sombreros. A veces sacaban algo de los sombreros. A veces se llevaban los sombreros.—George Burns
Uno de los primeros trabajos regulares de los hermanos Burns fue operar las cortinas en el teatro de vodevil y nickelodeon de Frank Seiden , padre de Joseph Seiden , quien más tarde se convertiría en productor de películas yiddish. [7] Burns comenzó a fumar puros cuando tenía 14 años. [8]
Burns fue reclutado en el ejército de los Estados Unidos cuando este país entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, pero no pasó el examen físico porque era extremadamente miope. [9] Para ocultar su herencia judía, adoptó el nombre artístico por el que sería conocido durante el resto de su vida. Más tarde afirmó que eligió el nombre de George Burns porque había dos jugadores de béisbol profesionales en activo con ese nombre ( George H. Burns y George J. Burns , sin relación de parentesco), cada uno de los cuales acumularía más de 2000 hits y tendría algunos récords de las grandes ligas. También se informó que Burns tomó a George de su hermano Izzy (que había adoptado el nombre por primera vez porque odiaba el suyo) y a Burns de la Burns Brothers Coal Company, de cuyos camiones robaba carbón cuando era joven. [10] [11] : 33
Su primera esposa fue Hannah Siegel (nombre artístico Hermosa José), una de sus compañeras de baile. El matrimonio duró 26 semanas y sólo se produjo porque la familia de Siegel no le permitió salir de gira con Burns a menos que estuvieran casados. Se divorciaron al final de la gira. [11] : 58
Burns normalmente hacía pareja con una chica, a veces en una rutina de baile adagio , a veces en un patrón cómico . Aunque tenía un don evidente para la comedia, nunca llegó a encajar del todo con ninguna de sus parejas hasta que conoció a Gracie Allen , una joven católica irlandesa, en 1923. "Y de repente", dijo años después, "el público se dio cuenta de que tenía talento. Tenían razón. Tenía talento, y estuve casado con ella durante 38 años". [12] Burns se casó con Allen en 1926. [8]
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Burns y Allen comenzaron su carrera en el cine con una serie de cortometrajes cómicos a finales de los años 1920 y principios de los años 1930, como The Big Broadcast (1932) con Bing Crosby , tanto International House (1933) como Six of a Kind (1934) con WC Fields , The Big Broadcast de 1936 con Crosby de nuevo, The Big Broadcast de 1937 con Jack Benny , A Damsel in Distress (1937) con Fred Astaire y Joan Fontaine , y College Swing (1938) con Bob Hope y Martha Raye . Honolulu (1939) con Eleanor Powell y Robert Young sería la última película de Burns durante casi 40 años, aunque Gracie Allen protagonizó dos películas más sin Burns.
En 1938, el productor y director ejecutivo de Paramount, William LeBaron, estaba planeando un proyecto para que Burns y Allen trabajaran en equipo con la estrella establecida Bing Crosby, con un guion escrito por Don Hartman y Frank Butler . Sin embargo, la historia no encajaba con el estilo de Burns y Allen, por lo que LeBaron ordenó reescrituras del guion para que encajaran dos coprotagonistas masculinos: Crosby y Bob Hope . El proyecto se convirtió en Road to Singapore (1940), la primera de una serie de películas de "Road" de larga duración y muy popular .
Burns y Allen aparecieron por primera vez en la radio como relevo cómico del líder de la banda Guy Lombardo . En sus memorias The Third Time Around , Burns compartió una carta de una fraternidad universitaria quejándose de que sus fiestas de baile semanales eran interrumpidas por las rutinas de Burns y Allen.
Burns y Allen encontraron su propio programa y audiencia radial, y comenzaron a emitirlo el 15 de febrero de 1932. Su programa se basaba en sus rutinas clásicas de teatro y comedia de sketches en las que su estilo se entrelazaba en múltiples escenas más pequeñas, de una manera similar a la de los cortometrajes que habían hecho en Hollywood. También eran conocidos por sus ingeniosos trucos publicitarios, como la búsqueda de Gracie de su hermano desaparecido, que se trasladó a apariciones especiales en otros programas de radio. En abril de 1935, incorporaron a Ferde Grofé como director musical.
La pareja fue retratada al principio como soltera, con Allen como objeto del afecto de Burns así como del de otros miembros del elenco. Los líderes de la banda Ray Noble (conocido por su frase "Gracie, esta es la primera vez que estamos solos") y Artie Shaw interpretaron a los intereses amorosos de Gracie. El cantante Tony Martin también interpretó al interés amoroso involuntario de Gracie a quien ella amenazó cómicamente con despedir si no correspondía a su interés romántico.
Con el tiempo, a medida que los índices de audiencia bajaban y la audiencia se familiarizaba con su matrimonio en la vida real, Burns y Allen adaptaron su programa de radio en el otoño de 1941 para presentarlos como una pareja casada. Artie Shaw , que también apareció como personaje en algunos de los sketches del programa, fue el líder de la banda del programa en un momento. El personaje de Allen también cambió ligeramente durante esta época, ya que a menudo se volvía mala con Burns.
A medida que este formato se volvió obsoleto con el paso de los años, Burns y sus compañeros escritores rediseñaron el programa como una comedia de situación en el otoño de 1941. El formato se centró en la vida matrimonial de la pareja y sus amigos y vecinos, incluida Elvia Allman como Tootsie Sagwell, una solterona hambrienta de hombres enamorada de Bill Goodwin . Los personajes de Harry y Blanche Morton se convirtieron en un pilar del programa.
Al igual que The Jack Benny Program , el nuevo George Burns & Gracie Allen Show retrató a Burns y Allen como artistas con su propio programa de radio semanal. Goodwin se quedó y la música ahora estaba a cargo de Meredith Willson (que luego sería más conocida por componer el musical de Broadway The Music Man ). Willson también se interpretó a sí mismo en el programa como ingenuo, amigable y tímido con las mujeres. El éxito del nuevo formato lo convirtió en una de las pocas comedias clásicas de radio que se reinventó por completo y recuperó un gran éxito.
El reparto secundario durante esta fase incluía a Mel Blanc como el melancólico, irónicamente llamado "Happy Cartero" (su lema era "¡Recuerda, sigue sonriendo!"); Bea Benaderet (más tarde prima Pearl en The Beverly Hillbillies , Kate Bradley en Petticoat Junction y la voz de Betty Rubble en Los Picapiedra ) y Hal March (más tarde más famoso como el presentador de The $64,000 Question ) como los vecinos Blanche y Harry Morton; y los diversos miembros del club de mujeres de Gracie, la Beverly Hills Uplift Society. Un chiste recurrente durante este período, que se extendió hasta la era de la televisión, fue la cuestionable voz de Burns para cantar, ya que Gracie se refería cariñosamente a su marido como "Garganta de Azúcar". El programa recibió y mantuvo una calificación Top 10 durante el resto de su vida radial.
En el otoño de 1949, después de 12 años en la NBC , la pareja llevó el programa de vuelta a su cadena original, CBS , donde habían alcanzado la fama entre 1932 y 1937. Su buen amigo Jack Benny llegó a un punto muerto en las negociaciones con la NBC sobre la corporación que creó ("Amusement Enterprises") para empaquetar su programa, con el fin de poner una mayor parte de sus ganancias sobre una base de ganancias de capital y evitar los impuestos del 80 por ciento aplicados a los que ganaban muy bien en el período de la Segunda Guerra Mundial. Cuando el ejecutivo de la CBS, William S. Paley, convenció a Benny de que se mudara a CBS (Paley, entre otras cosas, impresionó a Benny con su actitud de que los artistas hacen la cadena, no al revés, como supuestamente creía el jefe de la NBC, David Sarnoff ); Benny, a su vez, convenció a varias estrellas de la NBC para que se unieran a él, incluidos Burns y Allen. Así, CBS cosechó los beneficios cuando Burns y Allen se mudaron a la televisión en 1950.
En televisión, The George Burns and Gracie Allen Show puso caras a algunos de los personajes de radio que el público había llegado a adorar, aunque ya conocían las caras de Burns y Allen por sus películas. Se observaron varios cambios significativos en el programa:
Burns y Allen también siguieron el ejemplo de Desilu Productions de Lucille Ball y Desi Arnaz y formaron su propia compañía, McCadden Corporation (nombrada así por la calle en la que vivía el hermano de Burns), con sede en el lote de General Service Studio en el corazón de Hollywood, y creada para filmar programas de televisión y comerciales. Además de su propio programa de éxito (que hizo la transición de una serie en vivo quincenal a una versión filmada semanal en el otoño de 1952), la compañía de la pareja produjo series de televisión como The Bob Cummings Show (posteriormente sindicada y retransmitida como Love That Bob ); The People's Choice , protagonizada por Jackie Cooper ; Mona McCluskey , protagonizada por Juliet Prowse ; y Mister Ed , protagonizada por Alan Young y un talentoso caballo "parlante". Varios de los episodios filmados de su buen amigo Jack Benny entre 1953 y 1955 también fueron producidos por McCadden para CBS .
El programa de George Burns y Gracie Allen se emitió en la cadena de televisión CBS desde 1950 hasta 1958, cuando Burns finalmente aceptó la jubilación de Allen. La aparición de problemas cardíacos a principios de los años 50 la había dejado exhausta por trabajar a tiempo completo y estaba ansiosa por dejarlo, pero no podía decirle "no" a Burns.
Burns intentó continuar el programa (para el nuevo patrocinador Colgate-Palmolive en NBC ), pero sin Allen para aportar los clásicos Gracie-ismos, el programa expiró después de un año.
Burns posteriormente creó Wendy and Me , una comedia de situación en la que coprotagonizó con Connie Stevens , Ron Harper y J. Pat O'Malley . Actuó principalmente como narrador y, en segundo lugar, como asesor del personaje de Stevens, parecido a Gracie. El primer episodio involucró a Burns, de casi 69 años, observando las actividades de su vecina más joven con diversión, tal como miraría el programa de televisión de Burns y Allen mientras se desarrollaba para adelantarse a lo que Gracie estaba haciendo en sus dos últimas temporadas. Nuevamente, como en el programa de televisión de Burns y Allen, George rompió con frecuencia la cuarta pared al hacer comentarios directamente a los espectadores. La serie solo duró un año. En una promoción, Burns había bromeado diciendo que "Connie Stevens interpreta a Wendy y yo interpreto a 'mí'".
Después de la muerte de Gracie en 1964, George se sumergió en el trabajo. McCadden Productions coprodujo la serie de televisión No Time for Sergeants , basada en la exitosa obra de Broadway; George también produjo la comedia de situación de Juliet Prowse de la NBC de 1965-66, Mona McCluskey . Al mismo tiempo, realizó una gira por los EE. UU. tocando en clubes nocturnos y teatros con socios tan diversos como Carol Channing , Dorothy Provine , Jane Russell , Connie Haines y Berle Davis. También realizó una serie de conciertos en solitario, tocando en campus universitarios, en el Philharmonic Hall de Nueva York y terminando una temporada exitosa en el Carnegie Hall , donde cautivó a un público lleno con sus canciones, bailes y chistes sensacionales.
En 1974, Jack Benny firmó para interpretar uno de los papeles principales en la versión cinematográfica de la Metro-Goldwyn-Mayer de The Sunshine Boys de Neil Simon ( Red Skelton era originalmente el otro, pero se opuso a parte del lenguaje del guión). Sin embargo, la salud de Benny había comenzado a fallar, y le aconsejó a su manager Irving Fein que dejara que su viejo amigo Burns lo reemplazara en una serie de fechas en clubes nocturnos a las que Benny se había comprometido en los Estados Unidos.
Burns, a quien le gustaba trabajar, aceptó el trabajo para lo que sería su primera aparición en un largometraje en 36 años. Como recordaría años después: [6]
La mala salud había impedido a Benny trabajar en The Sunshine Boys ; murió de cáncer de páncreas el 26 de diciembre de 1974. Burns, desconsolado, dijo que la única vez que lloró en su vida, aparte de la muerte de Gracie, fue cuando murió Benny. Fue elegido para pronunciar uno de los panegíricos en el funeral y dijo: "Jack era alguien especial para todos ustedes, pero era tan especial para mí... No puedo imaginar mi vida sin Jack Benny, y lo extrañaré muchísimo". [13] Burns se derrumbó y tuvieron que ayudarlo a sentarse. Las personas que conocían a George dijeron que nunca pudo aceptar realmente la muerte de su amado amigo.
Seis semanas antes de que comenzara el rodaje, Burns se sometió a una cirugía de triple bypass . [14]
Burns reemplazó a Benny en la película y en la gira por los clubes, un movimiento que resultó ser uno de los mayores avances de su carrera; su sabia interpretación del decadente actor de vodevil Al Lewis le valió el Premio de la Academia de 1975 al Mejor Actor de Reparto y aseguró de manera permanente el resurgimiento de su carrera. A la edad de 80 años, Burns era el ganador del Oscar de mayor edad en la historia de los Premios de la Academia , un récord que se mantendría hasta que Jessica Tandy ganara un Oscar por Paseando a Miss Daisy en 1989.
En 1977, Burns hizo otra película de éxito, Oh, God!, en la que interpretó el papel protagonista del todopoderoso junto al cantante John Denver, como un gerente de supermercado serio pero confundido, a quien Dios elige al azar para revivir su mensaje. La imagen de Burns con una gorra de marinero y una chaqueta ligera de primavera como el gracioso Todopoderoso influyó en su trabajo cómico posterior, así como en el de otros comediantes. En un festejo de celebridades en su honor, Dean Martin adaptó una broma de Burns: "Cuando George era niño, los 10 mandamientos más importantes eran los Diez Mandamientos ".
Burns apareció en este personaje junto con Vanessa Williams en la portada de septiembre de 1984 de la revista Penthouse , número que contenía las famosas fotos de desnudos de Williams, así como la primera aparición de la estrella de cine pornográfico menor de edad Traci Lords . Una nota publicitaria en la portada incluso anunciaba: "¡Oh, Dios, está desnuda!".
¡Oh, Dios! inspiró dos secuelas: ¡Oh, Dios! Libro II (en el que el Todopoderoso contrata a una colegiala precoz interpretada por Louanne Sirota para difundir la palabra) y ¡Oh, Dios! ¡Eres un diablo !, en la que Burns desempeñó un papel doble como Dios y el diablo , con el alma de un aspirante a compositor (interpretado por Ted Wass ) en juego.
Después de aparecer como estrella invitada en The Muppet Show y Alice , [15] Burns apareció en Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band de 1978 , la película basada en el álbum homónimo de The Beatles . En 1979, a la edad de 83 años, Burns protagonizó dos largometrajes, Just You and Me, Kid y Going in Style . Burns se mantuvo activo en películas y televisión después de su 90 cumpleaños. Una de sus últimas películas fue 18 Again! de 1988 , basada en su exitoso sencillo mitad novedad, mitad música country, "I Wish I Was 18 Again". En esta película, Burns interpretó a un industrial millonario hecho a sí mismo de 81 años que intercambiaba cuerpos con su torpe y artístico nieto de 18 años (interpretado por Charlie Schlatter ).
Burns también actuó regularmente en clubes nocturnos en sus últimos años, generalmente representándose a sí mismo como un anciano lujurioso. Siempre fumaba un puro en el escenario y, según se dice, cronometraba sus monólogos en función de la cantidad de puro quemado. Por esta razón, prefería los puros baratos El Producto, ya que el tabaco envuelto de forma suelta ardía durante más tiempo. Burns bromeó una vez: "En mi juventud, me llamaban rebelde. Cuando era de mediana edad, me llamaban excéntrico. Ahora que soy viejo, estoy haciendo lo mismo que siempre he hecho y me llaman senil". [ cita requerida ] [16]
Arthur Marx estimó que Burns fumó alrededor de 300.000 puros durante su vida, comenzando a la edad de 14 años. En sus últimos años, no fumó más de cuatro al día y nunca consumió cigarrillos ni marihuana , afirmando: "Mira, no puedo obtener más placer del que obtengo. ¿Qué puede hacer la marihuana por mí que el mundo del espectáculo no haya hecho?" Su último papel en un largometraje fue el cameo de Milt Lackey, un comediante de stand-up de 100 años, en la comedia de misterio de 1994 Radioland Murders .
Ocho años antes de su muerte, Burns admitió públicamente que una vez durante su matrimonio, en la década de 1950, le había sido infiel a Allen. Sintiéndose culpable por el romance de una noche, Burns le regaló a Allen un anillo de diamantes de 10.000 dólares y un centro de mesa de plata de 750 dólares. Allen se enteró del romance, pero nunca le dijo a Burns que ella lo sabía, y la pareja nunca lo habló. [11] : 306
Burns seguía apareciendo en los principales hoteles y casinos de Las Vegas, Reno y Lake Tahoe a principios de los años 1980. Cuando Burns cumplió 90 años en 1986, la ciudad de Los Ángeles rebautizó el extremo norte de Hamel Road como "George Burns Road". Las regulaciones de la ciudad prohibían nombrar una calle de la ciudad con el nombre de una persona viva, pero se hizo una excepción para Burns. En celebración del 99.º cumpleaños de Burns en enero de 1995, Los Ángeles rebautizó el extremo este de Alden Drive como "Gracie Allen Drive". Burns estuvo presente en la ceremonia de inauguración (una de sus últimas apariciones públicas), donde bromeó: "Es bueno estar aquí en la esquina de Burns y Allen. ¡A mi edad, es bueno estar en cualquier lugar!" [17] George Burns Road y Gracie Allen Drive se cruzan a pocas cuadras al oeste del centro comercial Beverly Center en el corazón del Centro Médico Cedars-Sinai . Burns se desempeñó como presidente honorario de la campaña de donaciones del centro. [18]
Burns se mantuvo en buen estado de salud durante la mayor parte de su vida, en parte gracias a un régimen diario de ejercicios que incluía natación, caminatas, abdominales y flexiones. Compraba Cadillacs nuevos todos los años y condujo hasta los 93 años. Después de eso, Burns contrató chóferes para que lo llevaran de un lado a otro. En sus últimos años, también tuvo dificultades para leer la letra pequeña.
Burns sufrió una lesión en la cabeza después de caerse en su bañera en julio de 1994 y se sometió a una cirugía para extraerle líquido del cráneo . Nunca se recuperó por completo y su carrera como actor llegó a su fin. En febrero de 1995, Burns, en lo que sería su última aparición en televisión, recibió el primer premio SAG Lifetime Achievement Award del Screen Actors Guild . Cuando Burns tenía 96 años, había firmado un contrato de por vida con el Caesars Palace en Las Vegas para realizar comedia stand-up allí, que incluía la garantía de un espectáculo en su centenario, el 20 de enero de 1996. Sin embargo, cuando ese día llegó realmente, estaba demasiado débil para ofrecer la actuación planificada. En diciembre de 1995, un mes antes de su cumpleaños número 100, Burns estaba lo suficientemente bien como para asistir a una fiesta de Navidad organizada por Frank Sinatra (que cumplió 80 años ese mes), donde, según se informa, contrajo gripe, lo que lo debilitó aún más. Lanzó un comunicado bromeando sobre cómo le encantaría que en su cumpleaños número 100 pudiera tener "una noche con Sharon Stone ".
El 9 de marzo de 1996, 49 días después de su centenario, Burns murió en su casa de Beverly Hills debido a una insuficiencia cardíaca. [19] Su funeral se celebró tres días después en la iglesia Wee Kirk o' the Heather en el cementerio Forest Lawn Memorial Park , Glendale. [19] Por mucho que esperara llegar a la edad de 120 años, Burns también declaró, aproximadamente un año antes de morir, que también esperaba con ansias la muerte, diciendo que el día que muriera, estaría con Gracie nuevamente en el cielo . Al ser enterrado con Gracie, el marcador de la cripta se cambió de "Grace Allen Burns, amada esposa y madre (1902-1964)" a "Gracie Allen (1895-1964) y George Burns (1896-1996), juntos nuevamente". George siempre había dicho que quería que Gracie tuviera el primer lugar. [ cita requerida ]
George Burns tiene tres estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood : una estrella de cine en 1639 Vine Street , una estrella de televisión en 6510 Hollywood Boulevard y una estrella de espectáculos en vivo en 6672 Hollywood Boulevard. Las dos primeras estrellas se colocaron durante las instalaciones iniciales de 1960, mientras que la ceremonia de la tercera estrella se llevó a cabo en 1984, [20] [21] en la nueva categoría de espectáculos en vivo, o teatro en vivo, establecida ese año. [22] Burns también es miembro del Salón de la Fama de la Televisión , donde él y Gracie Allen fueron incluidos en 1988. Hay una calle que lleva el nombre de Burns en San Antonio, Texas . [23]
Es el tema de la obra de un solo actor de Rupert Holmes Say Goodnight, Gracie .
Burns fue un autor de best-sellers que escribió diez libros:
