La 70.ª División de Infantería fue una división de infantería del Ejército británico que luchó durante la Campaña del Desierto Occidental de la Segunda Guerra Mundial . Lo que se convertiría en la 70.ª División se originó con la 7.ª División de Infantería , que se formó en 1938 para servir en el Mandato Británico de Palestina durante la Rebelión Árabe . Esta división luego se trasladó a Egipto al estallar la Segunda Guerra Mundial y pronto se convirtió en la 6.ª División de Infantería , que participó en la Batalla de Creta y la Campaña Siria-Líbano . El 10 de octubre de 1941, la 6.ª División fue recreada como la 70.ª División de Infantería, en un intento de engañar a la inteligencia del Eje sobre la fuerza de las fuerzas británicas en Oriente Medio .
La Royal Navy transportó la división a Tobruk del 19 de septiembre al 25 de octubre, en un movimiento políticamente controvertido para relevar a la guarnición principalmente australiana que había estado defendiendo el puerto durante casi siete meses, desde el comienzo del asedio de Tobruk . Bajo ataques aéreos y de artillería diarios, la división defendió el puerto y realizó patrullas ofensivas nocturnas contra posiciones alemanas e italianas . El 18 de noviembre, el Octavo Ejército británico lanzó la Operación Crusader . La división tenía la tarea de escapar de Tobruk, tras la destrucción de las fuerzas blindadas del Eje. Después de un éxito temprano inesperado, la división comenzó sus ataques el 21 de noviembre, antes de que las formaciones blindadas de alemanes e italianos hubieran sido derrotadas. Pronto siguieron duros combates cuando la división capturó varios puntos fuertes alemanes e italianos bien defendidos y atrincherados. La amenaza inminente de los tanques del Eje terminó la ofensiva de ruptura al día siguiente. El 26 de noviembre se reanudaron los combates y la división se unió a la División de Nueva Zelanda , que se acercaba , cortando así las líneas de comunicación del Eje . En respuesta, los alemanes lanzaron varios contraataques para hacer retroceder a la 70.ª División del territorio que habían ganado. El fracaso de estos ataques tuvo un impacto estratégico duradero en la Operación Crusader; las fuerzas del Eje comenzaron su retirada y levantaron el asedio de Tobruk. Dos hombres, de unidades adscritas a la división, recibieron la Cruz Victoria por sus acciones durante la Operación Crusader.
Tras los combates en Tobruk, la división fue retirada del frente y puesta en reserva. Cuando Japón entró en la guerra , la división fue transferida a la India . Se la consideraba la formación británica más experimentada y mejor entrenada disponible en Asia. En la India, la división formó una reserva para contrarrestar posibles desembarcos japoneses mientras se entrenaba en la guerra en la jungla . También sirvió como fuerza policial, protegiendo los ferrocarriles y siendo utilizada para reprimir la desobediencia civil causada por el Movimiento Quit India . Aunque se solicitó que la división fuera enviada a la línea del frente en Birmania , en su lugar fue transferida a la Fuerza Especial, comúnmente conocida como los Chindits . Tal medida fue rechazada por los más altos comandantes militares de la India y Birmania, y resultó controvertida con las propias tropas. A pesar de sus súplicas, la división fue disuelta y dejó de existir oficialmente el 24 de noviembre de 1943. El historiador Woodburn Kirby y el teniente general William Slim (que dirigió las tropas británicas en Birmania) creían que la división podría haber tenido un mayor impacto contra los japoneses si se hubiera mantenido como una única formación.
En 1936, estalló la Rebelión Árabe en el Mandato Británico de Palestina . [7] Las tropas británicas fueron enviadas, poniendo fin a la primera fase de la guerra a finales de año. [8] Los combates pronto se reanudaron y alcanzaron su cenit durante el verano de 1938. Con el aumento de las tensiones en Europa , los británicos comenzaron a retirar tropas de Palestina para utilizarlas en otros lugares. [9] La conclusión del Acuerdo de Múnich —el 30 de septiembre de 1938— calmó las tensiones crecientes en Europa y evitó la guerra, lo que permitió a los británicos reanudar su acumulación militar en Palestina. [10]
La 7.ª División de Infantería se formó al mes siguiente y se puso bajo el mando del mayor general Richard O'Connor . [11] La división fue enviada a Palestina con tareas de seguridad interna como parte de una concentración de 18.500 hombres en la región. [12] [10] Esta fuerza comenzó entonces a reprimir la revuelta. Mientras tanto, las guerrillas palestinas habían invadido la Ciudad Vieja de Jerusalén . Los hombres de O'Connor procedieron a barrer la zona, declarando la Ciudad Vieja libre de militantes el 19 de octubre. El mismo día, la división tomó Acre y para finales de mes estaba limpiando Jaffa de rebeldes. [13] [14] Muchos palestinos fueron detenidos y la actividad rebelde disminuyó significativamente en la zona. [14] En el norte, la 8.ª División de Infantería , bajo el mando del mayor general Bernard Montgomery , y los Escuadrones Nocturnos Especiales participaron en operaciones antiterroristas, y O'Connor escribió que un brigadier "siempre animaba a sus hombres a ser brutales". El general al mando de las fuerzas británicas en Palestina y Transjordania, Robert Haining, escribió a finales de 1938 que había que poner coto a la «violencia innecesaria, el afán de venganza... [y] los asesinatos a sangre fría». O'Connor también se oponía a las medidas adoptadas en el norte y escribió que había que poner coto a la «dureza y la violencia innecesaria por parte de nuestros soldados». [15] Durante la operación en Jerusalén, sólo murieron entre cuatro y diecinueve guerrilleros. [16] [17] A principios de 1939, la revuelta llegó finalmente a su fin. [b]
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El 1 de septiembre de 1939, comenzó la Segunda Guerra Mundial con la invasión alemana de Polonia , y dos días después el Reino Unido declaró la guerra a Alemania. [19] El 31 de agosto, el cuartel general de la 7.ª División de Infantería entregó el mando de sus tropas. O'Connor y el personal de la división abandonaron Jerusalén con destino a El Cairo , Egipto . Desde El Cairo, los hombres avanzaron hacia Mersa Matruh, llegando el 7 de septiembre. El cuartel general recibió todas las tropas estacionadas allí, con la excepción de la 7.ª División Blindada . [12] El historiador oficial británico , ISO Playfair , comenta que esta decisión se tomó para aliviar la carga del teniente general Henry Maitland Wilson , GOC British Troops in Egypt , de "control directo de las operaciones que habían sido suyas además del mando de todas las tropas en Egipto". [20] Debido a los problemas logísticos para mantener fuerzas sustanciales en el desierto occidental y en la frontera entre Libia y Egipto, Mersa Matruh fue la base de operaciones británica avanzada y se abasteció por ferrocarril. Ubicada a 320 km al oeste de Alejandría y a 190 km de la frontera, la ubicación había sido elegida para proteger las pistas de aterrizaje de la Real Fuerza Aérea (RAF) que se encontraban detrás de ella y para defender el Delta del Nilo . Mersa Matruh también ofreció a los británicos la estrategia de atraer a fuerzas italianas o de otras partes hacia ellos, para permitir un contraataque después de que se encontraran con dificultades de suministro. [21] [22]
El 3 de noviembre, la división pasó a llamarse 6.ª División de Infantería . Inicialmente, la división comandaba al personal de retaguardia y a la 22.ª Brigada de Infantería . En los meses siguientes, las 14.ª y 16.ª Brigadas de Infantería fueron asignadas a la división cuando llegaron a Egipto desde Palestina. [20] [23] El 10 de junio de 1940, Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y sus aliados . [24] Siete días después, la 6.ª División de Infantería se disolvió y su cuartel general se transformó en el personal de mando de un cuerpo conocido como la Fuerza del Desierto Occidental (WDF). [2] [20] A principios de septiembre de 1940, las fuerzas italianas con base en Libia invadieron Egipto . Tres meses después, la WDF comenzó una incursión limitada, la Operación Compass . La incursión tuvo éxito y se amplió; en dos meses, la WDF avanzó 500 millas (800 km), ocupó la provincia italiana de Cirenaica y destruyó al 10.º Ejército italiano . La operación se detuvo en febrero de 1941 para dar prioridad a la Batalla de Grecia . [25]
El 17 de febrero de 1941, la 6.ª División de Infantería fue reformada en Egipto. Inicialmente estaba formada por la 16.ª y la 22.ª Brigada de Guardias , que estaban basadas en Egipto, pero carecían de artillería u otras armas de apoyo. La 22.ª Brigada de Guardias fue retirada pronto, y la división fue asignada a la 14.ª y 23.ª Brigada de Infantería . Aquí, la división se entrenó para operaciones anfibias en el Dodecaneso . [26] [27] El deterioro de la situación en el norte de África, que vio al Afrika Korps del general Erwin Rommel recuperar el territorio perdido por los italianos durante la Operación Compass, dio lugar a que la 6.ª División de Infantería fuera reasignada para defender Egipto. [28] La división había sido destinada a desplegarse en Creta , donde la 14.ª Brigada había estado basada desde noviembre, pero en su lugar tomó posiciones defensivas en Mersa Matruh. [29] La 14.ª Brigada defendió más tarde el aeródromo de Heraclión durante la Batalla de Creta , cuando 2.000 paracaidistas alemanes desembarcaron en la zona el 20 de mayo. Los alemanes pudieron penetrar en Heraclión, antes de que las fuerzas anglo-griegas despejaran la ciudad tras intensos combates. A pesar de las muchas pérdidas, los paracaidistas pudieron atrincherarse en las crestas alrededor de las posiciones de la brigada. [30] Debido al deterioro de la situación en Creta, la 14.ª Brigada fue evacuada por buques de la Marina Real el 29 de mayo. [31] En el camino a Egipto, fueron bombardeados repetidamente por la Luftwaffe , sufriendo 800 bajas. [32]
A finales de abril, la atención británica se había desplazado hacia Oriente Medio debido a la guerra anglo-iraquí , aunque la situación se resolvió a finales de mayo. Una mayor preocupación era que las fuerzas alemanas e italianas habían intervenido en Irak , utilizando bases en la Siria de Vichy . Con alemanes e italianos amenazando con obtener el control total del territorio francés, poniendo así en peligro la posición británica en Oriente Medio, los aliados invadieron Siria ( Operación Exportador ) el 8 de junio. [33] Ante la dura resistencia de los franceses de Vichy, los británicos se dieron cuenta de que necesitaban refuerzos. El 13 de junio, se ordenó a la 6.ª División de Infantería (con dos brigadas de infantería) que reforzara el esfuerzo. [34] Los elementos principales de la 16.ª Brigada de Infantería llegaron el 17 de junio y capturaron Kuneitra . [1] La 23.ª Brigada de Infantería llegó el 28 de junio. [35] Luego, la división participó en la Batalla de Damasco . [1] La campaña terminó el 14 de julio y la división permaneció en Siria. [36] [37]
La Operación Sonnenblume , el contraataque lanzado por las tropas italianas y el Afrika Korps a través de Cirenaica, había obligado a las fuerzas británicas y de la Commonwealth a retirarse durante marzo y abril. [38] Richard O'Connor, ahora oficial general al mando de las tropas británicas en Egipto, había sido capturado. La 9.ª División de Infantería australiana se retiró a la fortaleza portuaria de Tobruk y las fuerzas británicas y de la Commonwealth restantes se retiraron otras 100 millas (160 km) al este hasta Sollum en la frontera entre Libia y Egipto. [39] [40]
Estos movimientos dieron inicio al asedio de Tobruk . Aunque aislada por tierra, la guarnición recibió suministros de la Marina Real y los primeros ataques del Eje no lograron tomar el puerto. Este fracaso fue significativo; las posiciones de primera línea de Erwin Rommel en Sollum estaban al final de una extensa cadena de suministro que se extendía hasta Trípoli y estaba amenazada por la guarnición de Tobruk. [41] El asedio de Tobruk también requirió un compromiso sustancial de tropas e impidió que Rommel hiciera más avances en Egipto. [42] Al mantener la posesión de Tobruk, los Aliados recuperaron la iniciativa. [43]
La política australiana para el uso de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2AIF) era tener todas las fuerzas concentradas en un Cuerpo Australiano , bajo mando australiano. [44] En junio, las tropas australianas se dispersaron por todo Oriente Medio, Chipre y el norte de África. [45] El tema había sido motivo de preocupación para el Gobierno australiano desde el 18 de abril. [46] La cuestión llegó a un punto crítico el 18 de julio, cuando el teniente general Thomas Blamey (comandante de la 2AIF y comandante adjunto del Comando de Oriente Medio ) escribió una carta al general Claude Auchinleck , el nuevo comandante de todas las fuerzas en el norte de África y Oriente Medio, afirmando que "la política acordada para el empleo de tropas australianas entre los gobiernos británico y australiano es que las ... tropas deben operar como una sola fuerza". [47] [48] [47] Blamey también destacó que las tropas en Tobruk estaban mostrando un deterioro en su salud debido al asedio y que la tasa de desgaste que estaban sufriendo resultaría en bajas "considerables", si no eran reemplazadas por tropas nuevas. [47] Esto causó una disputa diplomática entre Winston Churchill y el gobierno australiano que continuó después de la guerra, y convirtió lo que Graham Freudenberg llamó una "solicitud razonable en julio" en "una arriesgada en octubre". [49]
Finalmente se acordó el relevo de la guarnición y su reemplazo por tropas frescas. En la primera etapa, la 1.ª Brigada de los Cárpatos polacos reemplazó a la 18.ª Brigada de Infantería australiana . A continuación, a finales de septiembre, llegó la 16.ª Brigada de Infantería de la 6.ª División de Infantería, con elementos de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército , en lugar de la 24.ª Brigada de Infantería australiana . [50] El 10 de octubre, por razones de seguridad y en un intento de confundir a la inteligencia del Eje sobre cuándo se redesplegó por completo la división, la 6.ª División de Infantería pasó a llamarse 70.ª División de Infantería. [2] [51] [52] El mayor general Ronald Scobie recibió el mando. [2]
La etapa final de las operaciones de socorro tuvo lugar entre el 12 y el 25 de octubre. Los elementos restantes de la 70.ª División fueron transportados a Tobruk y la guarnición australiana restante (salvo el 2/13.º Batallón y elementos del 2/15.º Batallón ) fue embarcada. [53] En total, las operaciones de socorro evacuaron a 47.280 hombres (incluidos prisioneros) y trajeron a 34.113 hombres; también aumentaron la dotación de blindados de la guarnición a 126 tanques. [54] El 22 de octubre, la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército se adjuntó a la 70.ª División. [55] Una vez finalizadas las operaciones de socorro, el mando de la guarnición pasó a manos de Scobie. [53] Algunos soldados de infantería alemanes y la 27.ª División de Infantería de Brescia , la 25.ª División de Infantería de Bolonia , la 17.ª División de Infantería de Pavía y la 102.ª División Motorizada de Trento invadieron Tobruk . [56]
Antes de su retirada, los australianos informaron a las tropas británicas que llegaban. Los hombres de la división tomaron el relevo de los australianos y se dedicaron a su tarea de defender Tobruk, con lo que el Regimiento Black Watch describió como una sensación de que era "el principal puesto de honor abierto al combatiente británico". [57] [58] La vida de los soldados era incómoda: el agua dulce era escasa, lavarse era un lujo y se hacía con agua de mar, las hojas de afeitar escaseaban, las comidas eran básicas y las tormentas de arena eran habituales. [57] Las tropas estaban inmersas en una rutina aburrida: bombardeos de artillería diarios por parte de ambos bandos, ataques aéreos del Eje todas las noches en el puerto de Tobruk y, para la infantería, patrullas nocturnas. [57] [59] [60] [61] Estas patrullas, descritas por el Black Watch como "pura guerra de 1914-18", variaban desde misiones de reconocimiento (para identificar lo que se encontraba en una posición determinada) hasta la captura de soldados enemigos y ataques de trincheras a gran escala en posiciones enemigas. [57] [62] [63] Auchinleck y Rommel habían planeado operaciones ofensivas simultáneamente. Este último buscaba capturar Tobruk, con el objetivo de lanzar un asalto durante el período del 20 de noviembre al 4 de diciembre, mientras que Auchinleck planeaba relevar Tobruk con una fecha de inicio ligeramente anterior. [64]
Auchinleck planeó que el XXX Cuerpo (bajo el mando del teniente general Willoughby Norrie ), que contenía los blindados británicos, avanzara alrededor del flanco sur del Eje indefenso, al sur de Sidi Omar, antes de avanzar hacia Tobruk y enfrentarse a las unidades blindadas alemanas e italianas en batalla. Una vez que los blindados del Eje fueran derrotados, la fuerza británica atacaría hacia Tobruk con el objetivo de capturar Sidi Rezegh, mientras que la guarnición irrumpió con el objetivo de capturar Ed Duda, cortando las líneas de comunicación enemigas . [65] [c] El 18 de noviembre, el Octavo Ejército comenzó la ofensiva. [67] Rommel, creyendo que el ataque era un intento de obstaculizar sus propios planes de asaltar Tobruk, hizo poco para contrarrestar la ofensiva británica. Esto condujo a la captura de Sidi Rezegh y a la sugerencia de que la 70.ª División debería comenzar su ataque el 21 de noviembre, antes de que los blindados del Eje hubieran sido derrotados. [68] El plan para salir de Tobruk había sido bien ensayado; El 2.º Batallón del Regimiento de York y Lancaster , el 2.º Black Watch, el 2.º Regimiento Real del Rey (Lancaster) y el 2.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey) liderarían el ataque con tanques de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército en apoyo cercano. [69] [70]
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Al amparo de la oscuridad, los hombres avanzaron, creando huecos en el alambre de púas y los campos de minas frente a sus posiciones y construyendo puentes sobre la zanja antitanque de Tobruk . [71] A las 06:30, el 21 de noviembre, la división comenzó su ataque a las posiciones de la División Bolonia y la 90 División Ligera alemana (aunque no se esperaba a esta última). Las posiciones del Eje estaban bien atrincheradas, detrás de minas y alambre de púas, apoyadas por ametralladoras y artillería. La primera posición, con nombre en código "Butch", fue capturada a las 09:00, seguida poco después por "Jill", pero los defensores italianos rechazaron dos intentos de capturar "Tugun". La mezcla de tropas italianas y alemanas que tenían "Tiger" ofreció la mayor resistencia del día. Los tanques Matilda de apoyo se toparon con campos de minas no detectados y fueron atacados periódicamente por los cañones antitanque del Eje. El Black Watch, bajo fuego de flanqueo desde otros puntos fuertes del Eje y siendo atacado directamente por los defensores de "Tiger", dirigió una carga de bayoneta al son de las gaitas y capturó la posición, junto con elementos del 1.er Regimiento Real de Tanques (1.er RTR) y el 4.º Regimiento Real de Tanques (4.º RTR). El Black Watch sufrió un 75 por ciento de bajas, quedando reducido a 165 hombres. [72] [73] [74] [75]
A pesar de las pérdidas, el Black Watch lanzó otro ataque para capturar a "Jack". El mayor Meythaler, oficial al mando del sector alemán bajo ataque, estaba apostado allí e informó de la pérdida de nueve tanques británicos más por las minas. Minutos después de su informe, a las 10:30, el Black Watch invadió el punto fuerte. El 1.er RTR procedió a abrumar a "Wolf", pero fue repelido por el fuego antitanque cuando intentó atacar a "Freddie". Durante la tarde, se lanzó otro ataque que capturó la mitad de "Tugun", pero el fuego de artillería italiano impidió un mayor avance. El avance final planeado, para apoderarse de Ed Duda, se canceló debido a la situación cambiante al sur. Al final del día, se había creado un saliente de 4.000 yardas (3.700 m) de profundidad y ancho, se habían capturado 550 soldados alemanes y 527 italianos, y se habían perdido 59 tanques de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, de los cuales la mitad fueron reparados. El diario de guerra de la 90 División Ligera alemana describió las acciones del día como "muy graves" y concluyó que "el día siguiente probablemente traería una crisis " . [72] [73] [74] [75]
Al día siguiente, la división mejoró su posición. El punto fuerte "León", al suroeste de "Tigre", fue capturado, pero un intento de capturar las secciones restantes de "Tugun" fue rechazado. Como resultado de los combates, la división comenzó a enfrentar una escasez de munición para su artillería. [d] Debido a la batalla de tanques que se desataba al sur, se le ordenó a Scobie no realizar un mayor avance. [77] [78] El autor de la Historia oficial de Nueva Zelanda en la Segunda Guerra Mundial 1939-45 , WE Murphy, dijo que los combates de los blindados británicos y la 70.ª División crearon mucha "confusión en el campamento enemigo" y que, si la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército lo hubiera intentado, "seguramente podría haber llegado a Ed Duda" y, al hacerlo, habría frustrado los planes alemanes, ayudando en gran medida a la asediada 7.ª División Blindada. [78] [e]
Al sur, tras derrotar temporalmente a los blindados británicos, Rommel lanzó el Afrika Korps y las divisiones móviles italianas hacia Egipto en la «carrera hacia el alambre ». Intentó aliviar las guarniciones italianas asediadas a lo largo de la frontera, cortar las líneas de suministro británicas e infligir una derrota aplastante al Octavo Ejército. A pesar de causar pánico entre las tropas de retaguardia, el ataque fue débil y se topó con dificultades contra posiciones preparadas. [80] [81] La 2.ª División neozelandesa había avanzado alrededor de las defensas fronterizas italianas y el 24 de noviembre comenzó un avance hacia Tobruk. Al día siguiente, la división había llegado a Zaafran y había recuperado el muy disputado aeródromo de Sidi Rezegh. [82]
Desde estas posiciones, los neozelandeses recibieron la orden de capturar Belhamed, Sidi Rezegh propiamente dicho y Ed Duda. Esto debía preceder a una nueva ofensiva de ruptura por parte de la 70.ª División. [82] Scobie había informado al teniente general Alfred Godwin-Austen , el comandante del XIII Cuerpo , responsable de todas las operaciones cerca de Tobruk, que las posiciones entre él y Ed Duda estaban fuertemente defendidas. [83] Godwin-Austen le aseguró a Scobie que no tenía obligación de atacar hasta que la División de Nueva Zelanda hubiera tomado Ed Duda. [84] Al emprender un asalto nocturno, la infantería neozelandesa capturó Belhamed a pesar de la fuerte resistencia, pero sus ataques para tomar sus otros objetivos fueron rechazados. [82]
Consciente de que Ed Duda todavía estaba en manos del Eje y de que la División de Nueva Zelanda se había estancado intentando avanzar sobre el lugar y se vio envuelta en un duro combate, Scobie ordenó a sus hombres que capturaran a Ed Duda. [85] El 1.er Regimiento Essex , con apoyo de ametralladoras de los Royal Northumberland Fusiliers y la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército, comenzó su ataque poco después del mediodía del 26 de noviembre. El fuego de artillería del Eje dañó dos tanques antes de que cruzaran la línea de partida, pero las 4,5 millas (7,2 km) restantes se cubrieron sin incidentes. El 4.º RTR pudo silenciar varias posiciones de artillería del Eje y se le unió la Compañía Z de los Royal Northumberland Fusiliers, que ayudó a eliminar otra posición. [f] Después de los combates, se ordenó a los Essex que se unieran a los tanques. [85] [86]
El 1.er Essex avanzó entonces hacia Ed Duda, que no era una posición fortificada como la que había enfrentado anteriormente la división. Un bombardeo de artillería y las tropas británicas que se acercaban persuadieron al pelotón italiano defensor a rendirse. A las 15:00, Ed Duda estaba en manos británicas y el Essex comenzó a atrincherarse para consolidar su posición. [87] Tras la captura de la posición, se lanzaron varios contraataques del Eje. Tres tanques alemanes infligieron graves bajas a un destacamento británico frente a la posición principal del Essex, antes de ser rechazados. Dos compañías de infantería avanzaron hacia el Essex y "fueron gravemente acribilladas en sus camiones a una distancia de unos 200 metros". En los enfrentamientos siguientes, el Essex tomó más de 110 prisioneros. Al final del día, la posición estaba segura con la pérdida de solo 65 bajas. [88] Esa tarde, los neozelandeses reanudaron sus ataques y lograron unirse a la 70 División y cortar las líneas de comunicación del Eje. [89]
El 27 de noviembre, Rommel abandonó su ataque y ordenó al Afrika Korps y a los italianos que lo acompañaban que regresaran al área de Tobruk. [90] No fue hasta el 29 de noviembre que los blindados del Eje lanzaron su ataque contra las divisiones 70 y Nueva Zelanda. [91] Alrededor de 50 tanques de la 15 División Panzer avanzaron hacia el 1.º Essex y fueron atacados por cañones antitanque y un puñado de tanques de infantería británicos . Varios tanques británicos fueron alcanzados y el resto se retiró. Los cañones antitanque del Essex fueron silenciados y 300 soldados alemanes del II Batallón, Regimiento de Infantería 115 avanzaron. Dos compañías del Essex fueron superadas, con 150 hombres capturados. [92] Cuando cayó la oscuridad, los tanques británicos y alemanes volvieron a enfrentarse antes de que los primeros se retiraran. Al amparo de la noche, el 2/13.º Batallón australiano recibió la orden de contraatacar junto con los restos del 4.º RTR (once tanques en total). Elementos del batallón Essex se unieron espontáneamente al asalto, recuperaron el terreno perdido y capturaron a 167 prisioneros a cambio de la pérdida de unos 25 hombres. Menos de 60 soldados alemanes pudieron retirarse a unidades amigas. [91] [93]
La atención del Eje se concentró ahora en la División de Nueva Zelanda; después de los recientes combates, la división, menos 4.500 hombres que se unieron a la 70 División, se retiró hacia la frontera con necesidad de descanso, reabastecimiento y reorganización; la 70 División quedó nuevamente aislada. [94] [95] El 1 de diciembre, Godwin-Austen estaba preocupado por la expuesta posición británica en Ed Duda, al igual que el personal de la 70 División, que creía que el área se había vuelto insostenible. [96] [97] La infantería había reforzado el terreno capturado, la 14ª Brigada de Infantería mantenía una línea desde Ed Duda hasta aproximadamente 3 millas (4,8 km) al noreste. Los Essex seguían atrincherados en Ed Duda, con el 19.º Batallón de Nueva Zelanda al noreste, luego el 4.º Regimiento Fronterizo , el 18.º Batallón de Nueva Zelanda al este y el 1.º Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire al norte en Bir (Magen) Belhamed y el punto fuerte del Eje capturado conocido como "Leopard". [98] El oficial al mando del 1.º Essex informó que la posición estaba bien preparada y que confiaba en repeler cualquier asalto. Scobie envió un mensaje diciendo "Bien hecho, admiro tu espíritu". [96]
Durante varios días, la 70.ª División fue bombardeada y el 1 de diciembre un ataque descoordinado de la 90.ª División alemana fue rechazado por el 18.º Batallón neozelandés. Al día siguiente, se lanzó un ataque más grande contra el 1.º Regimiento de Bedfordshire y Hertfordshire. Este ataque también fue rechazado, lo que provocó grandes pérdidas en uno de los batallones alemanes. [99] El 4 de diciembre, elementos de la 21.ª División Panzer , apoyados por una formación ad hoc de 500 infantes alemanes e ingenieros italianos y apoyo de artillería de la 90.ª División Ligera, lanzaron un asalto sobre Ed Duda. Este ataque fue respondido por los Essex, el 4.º Borders, el 18.º Batallón neozelandés y elementos de la 32.ª Brigada de Tanques del Ejército. El ataque alemán fue derrotado y el 4.º Regimiento de Fronteras, apoyado por tanques, contraatacó tomando 1.000 yardas (910 m) de terreno, con la pérdida de quince tanques. [100]
La 70.ª División había planeado otro ataque para capturar El Adem, pero la batalla hizo que estos planes fueran redundantes. La incapacidad de los alemanes e italianos para derrotar a la 70.ª División y hacer retroceder a la unidad al interior de Tobruk tuvo consecuencias estratégicas. Rommel había llegado a la conclusión de que sus tropas no podían mantener el asedio debido a que estaban demasiado extendidas, y decidió retirar todas las tropas que pudiera al este de Tobruk. [101] La 70.ª División inicialmente se unió a otras formaciones del Octavo Ejército para avanzar hacia el oeste en su persecución, pero el 12 de diciembre había regresado a Tobruk. [102] En el transcurso de diciembre, la Operación Crusader continuó y las fuerzas del Eje se retiraron a El Agheila antes de que cesaran los combates. [103] La 70.ª División se retiró a Egipto para descansar y reabastecerse. Debido a la falta de transporte, el traslado duró hasta mediados de enero. A finales de mes, la división había regresado a Siria para acampar cerca de Damasco. [104]
Durante la noche del 7 al 8 de diciembre de 1941, una hora antes del ataque a Pearl Harbor , el Imperio del Japón entró en la guerra con la invasión japonesa de Malasia . [105] Cuatro horas después del ataque a Pearl Harbor, se inició la batalla de Hong Kong ; la ciudad se rindió el día de Navidad. [106] El 15 de enero de 1942, el ataque japonés se expandió cuando sus tropas invadieron Birmania . [107] Luego, el 15 de febrero, cayó Singapur . [108] Durante febrero, la 70.ª División comenzó a regresar a Egipto. [104] El 17 de febrero se dio la orden de que la división fuera transferida a la India . [108] Al día siguiente, el mayor general George Symes recibió el mando de la división. [109] Abordaron barcos en Suez y abandonaron Egipto por completo el 28 de febrero. [104] [109] La división, sin la 16.ª Brigada, llegó a Bombay el 10 de marzo. Ante la expectativa de una invasión japonesa de Ceilán británico , la 16.ª Brigada fue enviada como refuerzo, llegando el 15 de marzo. Permaneció allí hasta 1943, cuando se reincorporó a la división. [110] [111] [112] En junio de 1942, la 70.ª División estaba situada cerca de Ranchi ; junto con la 50.ª Brigada Blindada de la India , formaba parte de la reserva del Ejército Oriental . [113] La división era vista como una formación bien entrenada y junto con la 23.ª División de Infantería de la India formaba una reserva móvil contra un desembarco o avance japonés a través de Arakan en Birmania . [114] [115] En Ranchi, la división también participó en el entrenamiento de guerra en la jungla . [116]
En agosto de 1942, el movimiento Quit India de Mahatma Gandhi provocó que la desobediencia civil se extendiera por Bihar , Orissa y Bengala . La división se desplegó por todas estas áreas, reprimiendo los disturbios y protegiendo los ferrocarriles de Bihar. [117] [118] [119] [120] [121] Después de que se restableciera el poder civil en las áreas afectadas, la 70.ª División se concentró nuevamente en Ranchi y reanudó el entrenamiento como parte del XV Cuerpo Indio . [122] El comandante del cuerpo, el teniente general William Slim , escribió en sus memorias que la 70.ª División "era una de las mejores formaciones británicas que he conocido, con un magnífico espíritu de batalla endurecido adquirido en Oriente Medio". [123]
Un miembro de la división, escribiendo en mayo de 1943, comentó que no sería
... suficiente para que nos durmamos en nuestros laureles en Medio Oriente [a pesar de ser] "bien merecidos"... esos días solo deben considerarse como un punto de partida en eficiencia para solo tropas 100% entrenadas... derrotarán a los japoneses en Arakan o en cualquier otro teatro de operaciones.
— Soldado de la 70 División [124]
En abril de 1943, Slim solicitó que la 70.ª División fuera liberada de la reserva del Ejército Oriental para relevar a otras unidades en el frente de Arakan, pero los elementos de la división fueron redistribuidos lentamente. [125] La 23.ª Brigada de Infantería llegó al área de Arakan en mayo. [35] En junio, el resto de la división todavía formaba parte de la reserva del ejército. [126]
El 14 de febrero de 1943, el brigadier Orde Wingate lanzó la Operación Longcloth . Esta operación vio a la 77.ª Brigada de Infantería de la India operar detrás de las líneas japonesas, abastecida mediante lanzamientos aéreos, emboscando a las tropas japonesas y destruyendo las líneas ferroviarias. La fuerza regresó a las líneas aliadas durante abril, habiendo perdido casi un tercio de sus tropas; la mayoría del resto, como lo describe el historiador Christopher Chant, estaba "paralizado por el agotamiento, la desnutrición, la disentería y la malaria". A pesar de esto, la operación se consideró un éxito. [127] En agosto de 1943, Wingate (ahora mayor general) fue enviado a asistir a la Conferencia de Quebec . Churchill y los estadounidenses quedaron tan impresionados por Wingate que se ordenó que se expandiera la Fuerza Especial, comúnmente conocida como los Chindits . Bajo esta expansión, la 70.ª División se desmantelaría y sus unidades se transferirían a la Fuerza Especial. [114] [128]
Auchinleck, ahora comandante en jefe de la India , se opuso firmemente a tal medida y prefirió mantener la división como una entidad. En cambio, propuso que la recién llegada 81.ª División (África Occidental) pudiera ser utilizada en su lugar. A pesar de sus argumentos y del fin de la disponibilidad de la división para operaciones contra la isla Ramree ocupada por los japoneses , Churchill respaldó a Wingate. [114] [129] El 6 de septiembre, la división comenzó a reorganizarse para la penetración de largo alcance . Se había estimado que el 10 por ciento de los hombres no serían aptos, pero esto se había basado en un informe erróneo dado en Londres (que se cree que era de Wingate) de que la división no era de primera clase, a pesar de que el nivel de su infantería era alto. [130]
El 25 de octubre, la división se disolvió y todas las tropas fueron transferidas a la Fuerza Especial. [129] [131] Symes, a pesar de su antigüedad, se convirtió en el segundo al mando de Wingate y trató de evitar una mayor desintegración de las unidades divisionales para conservar las tradiciones, las historias y el espíritu de cuerpo de la estructura regimental del ejército británico, lo que reconcilió a sus hombres y ayudó a asegurar una transición sin problemas a la Fuerza Especial. [132] Habiendo dejado de existir, la 70.ª División se disolvió oficialmente el 24 de noviembre. [2]
El historiador oficial británico Stanley Kirby escribió que la división británica mejor entrenada y con más experiencia había sido desmantelada para reforzar a la Fuerza Especial, que finalmente absorbió una sexta parte de la infantería en el Comando del Sudeste Asiático . Consideró que si se hubiera conservado la división, podría haber reforzado al Decimocuarto Ejército, facilitando la defensa de Imphal y Kohima en 1944. [133] El historiador FW Perry escribió: "es difícil evitar la conclusión de que los resultados logrados por la fuerza no representaron un retorno adecuado para los recursos invertidos". Argumentó además que la fuerza estaba demasiado ligeramente armada para capturar posiciones fuertemente defendidas o para mantener una en caso de ser capturada, y concluyó que la Fuerza Especial "infligió más daño y perturbación al Ejército británico que a los japoneses". [134] De manera similar, Slim argumentó en sus memorias que había sido un error desmantelar la 70 División, ya que era la única división británica que había sido entrenada en la guerra en la jungla, y que habría sido dos veces más efectiva como una formación convencional experimentada de lo que resultó ser como parte de la Fuerza Especial. [135]
Notas al pie
Citas
