Coalhouse Fort es un fuerte de artillería en el condado de Essex , en el este de Inglaterra . Fue construido en la década de 1860 para proteger el bajo Támesis de ataques marítimos. Se encuentra en Coalhouse Point en la orilla norte del río, en un lugar cerca de East Tilbury que era vulnerable a asaltantes e invasores. Fue la última de una serie de fortificaciones que datan del siglo XV y fue la sucesora directa de un fuerte más pequeño de mediados del siglo XIX construido en el mismo sitio. Construido durante un período de tensión con Francia, su ubicación en un terreno pantanoso causó problemas desde el principio y provocó un largo proceso de construcción. El fuerte estaba equipado con una variedad de cañones de artillería de gran calibre y las instalaciones defensivas más modernas de la época, incluidas casamatas a prueba de proyectiles protegidas por revestimiento de granito y escudos de hierro fundido. Su larga construcción y el rápido ritmo de desarrollo de la artillería en ese momento hicieron que quedara prácticamente obsoleto para su propósito original a los pocos años de su finalización.
El armamento del fuerte fue revisado varias veces durante sus 70 años de uso militar , a medida que evolucionaba su papel en el sistema defensivo del río. Inicialmente era una fortificación de primera línea, apoyada por Shornemead Fort y Cliffe Fort ubicados al sur y al este respectivamente en la costa de Kent . Con el tiempo, a medida que las baterías y los fuertes río abajo se convirtieron en la primera línea de las defensas del Támesis, Coalhouse Fort fue despojado de sus armas principales y modificado para soportar cañones más pequeños de disparo rápido destinados a ser utilizados contra objetivos aéreos y de superficie que se movían rápidamente. Su último uso militar fue como centro de entrenamiento durante unos años después de la Segunda Guerra Mundial .
Desmantelado en 1949, el fuerte se utilizó como almacén para una fábrica de zapatos antes de que lo comprara el ayuntamiento. El terreno circundante se convirtió en un parque público, pero el fuerte en sí cayó en el abandono a pesar de su importancia histórica y arquitectónica. A partir de 1985 fue arrendado a un grupo de preservación voluntario, el Coalhouse Fort Project, que había estado trabajando para restaurar el fuerte y utilizarlo con fines patrimoniales y educativos. Los fondos para su restauración fueron proporcionados en parte por Heritage Lottery Fund y el estudio cinematográfico Warner Bros. , que utilizó el fuerte como ubicación para las escenas iniciales de la película Batman Begins de 2005 . El grupo cerró en 2020.
East Tilbury, que se encuentra en el extremo occidental de la sección del Támesis conocida como Lower Hope Reach, fue fortificada mucho antes de la construcción de Coalhouse Fort debido a su vulnerabilidad a los atacantes marítimos. Los asentamientos a ambos lados del Támesis fueron atacados por los franceses en 1379 durante la segunda fase de la Guerra de los Cien Años . El ataque provocó la construcción del Castillo de enfriamiento en la península Hoo de Kent entre 1380 y 1385, pero inicialmente no hubo ninguna medida correspondiente para mejorar las defensas de East Tilbury. [1]
Los llamamientos de la población local llevaron a que la Corona aceptara en julio de 1402 construir una muralla de tierra y torres para proteger el asentamiento. Se desconoce el sitio de estas primeras defensas, pero podría haber estado cerca de donde ahora se encuentra la iglesia de Santa Catalina. Un foso de fecha desconocida en esas proximidades puede representar un fragmento de las defensas medievales. [1]
Enrique VIII ordenó la construcción de un fortín de artillería en East Tilbury en 1539-1540 como parte de un importante plan para fortificar la costa de Inglaterra y Gales. Siguió su ruptura con el Papa y la Iglesia católica , lo que generó temores de que las potencias católicas de Europa intentarían invadirlo para reimponer la autoridad papal. [1] Se construyeron cinco fortines a lo largo del Támesis entre Gravesend y Higham: dos en la orilla norte en Tilbury y East Tilbury y tres en la orilla sur en Gravesend , Milton (cerca del actual New Tavern Fort ) y Higham. [2]
El Blockhouse de East Tilbury se construyó en parte con piedra extraída de la Capilla de Santa Margarita en Tilbury, que se disolvió en 1536. Se desconoce su forma, pero probablemente consistía en una estructura de ladrillo y piedra, quizás en forma de D, con una muralla y zanja para encerrar su lado terrestre. En 1540 se registró que tenía quince cañones de hierro y latón de varios calibres; estos se habían incrementado a 27 en 1539-1540. Tenía una pequeña guarnición permanente, formada por un comandante y su adjunto, un portero, dos soldados y cuatro artilleros. Es posible que el fortín haya sido modificado en 1545, pero en 1553 fue desarmado. Aunque el fortín correspondiente en Gravesend continuó en uso y el de Tilbury finalmente se incorporó a Tilbury Fort entre 1670 y 1683, el de East Tilbury parece haber sido abandonado antes de finales del siglo XVI. [2] En 1735 había sido inundado por el río y estaba en ruinas. [3] Desde entonces, su sitio junto a la costa ha sido erosionado por la acción de las mareas, [2] aunque es posible que los restos del fortín aún sobrevivan bajo el lodo del río. [4]
El ataque de junio de 1687 al Medway por parte de la flota holandesa durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa expuso las debilidades de las defensas del Támesis. [2] Se necesitaron otros cien años para mejorar las defensas en Gravesend Reach, en forma de nuevas obras en Gravesend y Tilbury construidas en la década de 1780, pero incluso entonces el potencial de la defensa avanzada –para evitar que los enemigos accedieran al bajo Támesis– continuó siendo descuidado. No fue hasta el estallido de las Guerras Revolucionarias Francesas que se abordó la necesidad de una defensa avanzada eficaz. El teniente coronel Hartcup de los Royal Engineers llevó a cabo un estudio del Támesis en 1794 en el que recomendó construir un triángulo de baterías de artillería para proteger la entrada a Gravesend Reach y el siguiente tramo del río, Lower Hope Reach. Dos de las baterías estarían ubicadas en la orilla sur de Shornemead, aproximadamente a 2,4 km (1,5 millas) al noroeste de Higham; en Lower Hope Point, aproximadamente a 2,9 km (1,8 millas) al noroeste de Cliffe ; y en la orilla norte en East Tilbury, aproximadamente a 0,8 km (0,5 millas) al norte del antiguo fortín de Henrician. Las baterías tendrían un alcance máximo de aproximadamente 1,5 millas (2,4 km) y sus arcos de fuego se superpondrían, permitiéndoles apoyarse entre sí. [5]
La nueva batería se construyó en 1799 en un terreno pantanoso a poca distancia al sureste de la iglesia de Santa Catalina. Tomó su nombre del cercano Coalhouse Point, que lleva el nombre de un muelle de carbón que alguna vez existió allí para servir a East Tilbury. [6] El suelo blando causó muchos problemas pero el trabajo se completó en julio de ese año. Estaba equipado con cuatro cañones de 24 libras (pdr.) montados en carros transversales, lo que permitía a los artilleros rastrear objetivos mucho más fácilmente que con los carros de guarnición tradicionales . La batería miraba al río con una muralla de tierra semicircular sobre la que estaban montados los cañones. Un área amurallada en la parte trasera incluía un cuartel, un almacén y un horno de perdigones (para calentar perdigones para prender fuego a barcos de madera). Toda la estructura estaba rodeada por un foso poligonal lleno de agua . Fue modificado en 1810 para elevar la altura de la muralla y añadir un pequeño almacén de gastos donde se almacenaban las municiones para su uso inmediato. Los franceses no pusieron a prueba las defensas del Támesis, a pesar del temor a una invasión en 1804, y la batería fue abandonada junto con las de Lower Hope Point y Shornemead tras la derrota final de Napoleón en 1815. [ 5]
La renovada tensión entre Gran Bretaña y Francia en la década de 1840 condujo a una modernización de algunas de las defensas costeras británicas. Las baterías de Shornemead y Coalhouse Point fueron reinstaladas y mejoradas, aunque la de Lower Hope Point nunca fue restaurada. En el caso de la batería Coalhouse, se amplió sustancialmente entre 1847 y 1855 para convertirla en un fuerte. El trabajo fue lento porque el terreno pantanoso provocó que los cimientos se agrietaran y la estructura se hundiera, y el contratista no estuvo satisfecho. [7]
El nuevo fuerte se construyó como una extensión al noroeste de la batería existente y, por lo tanto, adoptó un plan irregular. La muralla se amplió para dar cabida a más cañones: un total de diecisiete calibres 32 libras. – y un interior mucho más ampliado reemplazó el antiguo cuartel y el almacén. Las caponeras en el lado este y las posiciones de tiro en los otros lados facilitaron la defensa de los mosquetes contra los asaltantes terrestres. El fuerte estaba rodeado por un amplio foso lleno de agua. Un puente en el lado oeste (hacia tierra) proporcionaba la única ruta de acceso. [7]
A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban enfrascadas en una carrera armamentista. Se había desarrollado una nueva generación de cañones cada vez más precisos y potentes (del tipo de avancarga estriada (RML) y de retrocarga estriada (RBL), montados en buques de guerra acorazados propulsados por vapor, maniobrables y de rápido movimiento, como los franceses La Gloire y el británico HMS Warrior . [8] Tales buques representaban una seria amenaza para las importantes instalaciones navales en el Támesis, incluidos los astilleros de avituallamiento en Deptford , las fábricas de armamento del Arsenal de Woolwich , los astilleros de construcción naval en North Woolwich y los almacenes en Purfleet . Los grandes buques de guerra no podían llegar al centro de Londres, ya que el río aún no era lo suficientemente profundo como para llevar barcos de más de 400 toneladas por encima de Deptford. ( El dragado de capital permitió más tarde que barcos mucho más grandes llegaran hasta la piscina de Londres .) Como pronto demostraría la Guerra Civil estadounidense , era muy posible que los buques de guerra de la época pasaran por fuertes y atacaran ríos costeros. [9]
Las nuevas armas significaron que los fuertes costeros y ribereños existentes quedaron en gran medida obsoletos. La Guerra Civil estadounidense pronto demostró que los fuertes tradicionales de ladrillo y mampostería podían reducirse a escombros con armas de fuego. La respuesta del gobierno fue nombrar una Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. [7] La Comisión Real recomendó que se estableciera un triángulo de fuertes en el bajo Támesis, al este de Gravesend . . Esto implicaría reemplazar el Coalhouse Fort existente en la costa de Essex con una nueva fortificación, reemplazar de manera similar el Shornemead Fort existente y construir el Cliffe Fort completamente nuevo frente a Coalhouse Point, que reemplazaría la batería abandonada del siglo XVIII en Lower Hope Point. La ubicación de los fuertes permitiría entrelazar arcos de fuego de sus armas. [10] Se instalaría una defensa de auge y un campo minado frente a Coalhouse Point en tiempos de guerra para aumentar aún más la fuerza de las defensas. [7]
El diseño del nuevo fuerte era similar al de los otros fuertes de la Comisión Real en el Támesis, con un arco de casamatas revestidas de granito, reforzado por escudos de hierro. Se creía que estos serían prácticamente invulnerables al fuego enemigo. Originalmente se previó que el fuerte tendría dos niveles (en un diseño similar al de Garrison Point Fort en Sheerness ) con alrededor de 56 cañones; 28 en casamatas y el resto en barbacoas en la cubierta del fuerte. La construcción comenzó sobre esta base en julio de 1861, pero a medida que avanzaba el trabajo, se cambió el diseño, dejando el fuerte con un solo nivel de casamatas. Al igual que sus predecesores, su construcción se vio gravemente afectada por las malas condiciones del terreno y por los cimientos que se desplazaban y agrietaban. El coronel Charles George Gordon , que más tarde moriría en el sitio de Jartum , supervisó las fases finales de la construcción. La construcción del fuerte costó un total de £ 130.000. [11]
Originalmente se pretendía que Coalhouse Fort estuviera armado con 68 pdr. cañones de ánima lisa, pero se habían vuelto obsoletos cuando se completó en 1874. Se necesitaban armas perforantes más potentes, por lo que las casamatas recibieron cuatro RML de 12,5 pulgadas y trece de 11 pulgadas con un alcance de aproximadamente 5.500 yardas (5.000 m). En la batería abierta se colocaron otros tres RML de 9 pulgadas . Estaban montados sobre plataformas móviles de metal que podían elevarse y atravesarse mediante dispositivos de engranajes operados manualmente. [12] Operar las armas presentó desafíos importantes; Los RML de 12,5 pulgadas pesaban hasta 38 toneladas largas (39 t) cada uno, usaban una carga que pesaba 172 libras (78 kg) para disparar un proyectil que pesaba 827 libras (375 kg) a su alcance máximo [13] y rompían ventanas a la mitad. a una milla de distancia cuando fueron despedidos. Las detonaciones y las nubes de humo negro asfixiante generadas al dispararlos representaron un grave peligro físico para los tripulantes de los cañones. [14]
Los cañones se controlaban desde el puesto del comandante de la batería en el tejado, desde donde se podían transmitir las órdenes a los destacamentos de cañones a través de tubos de voz . A finales de la década de 1890 se instalaron tres telémetros de depresión en el techo para ayudar a apuntar los cañones. Una tripulación bien entrenada podría disparar cada arma una vez cada dos minutos. En lugar de disparar todos los cañones a la vez, los cañones se colocaron de manera que pudieran dispararse en secuencia cuando pasaba un barco enemigo. Cuando se combina con el fuego de los fuertes Shornemead y Cliffe en la costa de Kent, esto garantizaría que se pueda mantener un fuego constante desde tres lados diferentes. [12]
El rápido desarrollo de las armas de artillería a finales del siglo XIX significó que el estilo de fortificación casamata se había vuelto prácticamente obsoleto una década después de la finalización del fuerte. Su propósito original de defender el río contra grandes buques de guerra fue asumido por una nueva batería de East Tilbury, construida en 1891 a unos 600 metros (660 yardas) al noroeste, en las afueras de la aldea de East Tilbury. Este contenía seis cañones de retrocarga (BL) mucho más potentes en vagones Moncrieff que desaparecían dentro de emplazamientos ocultos orientados al este río arriba. [15] Se construyó una batería similar en Slough Fort en la península de Hoo, unas pocas millas río abajo. [dieciséis]
Al mismo tiempo, había surgido una nueva amenaza: el rápido y altamente maniobrable torpedero . Los cañones grandes eran prácticamente inútiles contra tales embarcaciones, por lo que el fuerte se complementó con otra nueva batería construida en 1893, a unos 365 metros (399 yardas) al sur, donde se encontraban 6 pdr. Se instalaron armas de fuego rápido. Se construyeron baterías similares en la orilla opuesta en Shornemead y Cliffe Forts. [dieciséis]
A principios del siglo XX, las casamatas del fuerte habían quedado fuera de uso porque eran demasiado vulnerables a la artillería moderna. En cambio, parte del frente del fuerte estaba cubierto con un glacis inclinado hecho de tierra, bloqueando las casamatas y llenando la zanja defensiva interior. Por esta época también fue demolida al menos una de las caponeras delanteras. La mayoría de los antiguos RML fueron retirados y reemplazados por cuatro Mk. VII cañones BL de seis pulgadas y cuatro cañones BL de disparo rápido (QF) de 12 libras , con alcances de 7 millas (11 km) y 4,5 millas (7,2 km) respectivamente, montados en emplazamientos de hormigón en el techo del fuerte. Los cañones más grandes estaban destinados a apoyar a los de East Tilbury Battery, mientras que los más pequeños proporcionaban una defensa contra embarcaciones de rápido movimiento, como destructores y torpederos. A pesar de su obsolescencia, dos de los viejos RML de 12,5 pulgadas permanecieron en el fuerte hasta 1912. [17] Debían usarse como "trabucos gigantes" para rociar a los torpederos con metralla si pasaban los otros cañones. [13]
Coalhouse Fort estuvo tripulado durante la Primera Guerra Mundial por la Compañía No. 2, Royal Garrison Artillery , que manejaba los cañones; La segunda compañía de ingenieros eléctricos de Londres operó los reflectores eléctricos. [17] Se instaló un campo minado en el río entre los fuertes Shornemead y Coalhouse, con minas operadas mecánicamente en las partes menos profundas del río y minas detonadas remotamente en el canal navegable. De este modo, los barcos amigos podían pasar libremente, pero las minas podían ser detonadas por un observador en tierra si un barco enemigo intentaba utilizar el canal principal. [16] Coalhouse Fort asumió el papel de batería de examen que controla el tráfico fluvial en conjunto con el Servicio de Examen del Río. Los buques entrantes eran controlados por remolcadores con base junto al antiguo HMS Champion , amarrado en el medio del camino, y si algún buque se consideraba sospechoso o se negaba a detenerse, el fuerte estaba autorizado a disparar a través de su proa. [17]
El armamento del fuerte se redujo durante la guerra cuando otros fuertes y baterías asumieron algunas de sus funciones. Dos de los cañones de seis pulgadas fueron enviados a través del río hasta Cliffe Fort en 1914 y los cañones QF en el techo fueron retirados. Se estableció una batería antiaérea al noroeste del fuerte para defenderse contra zepelines y bombarderos enemigos. [18]
Tras el final de la guerra, en 1924 se propuso volver a equipar Coalhouse Fort con cañones de 4 pulgadas, pero los recortes de defensa de la posguerra significaron que este plan se abandonó. En cambio, el fuerte quedó reducido al estado de cuidado y mantenimiento y East Tilbury Battery fue dado de baja en 1930. El continuo desarrollo de la potencia de fuego de artillería significó que los fuertes y baterías río abajo asumieron una mayor responsabilidad de las defensas avanzadas del Támesis. Los fuertes de Gravesend Reach quedaron relegados a una segunda línea de defensa. [18]
Coalhouse Fort se convirtió en una batería de "emergencia" durante los preparativos contra la invasión de principios de la Segunda Guerra Mundial . Los cañones de 6 pulgadas existentes fueron reemplazados en julio de 1941 por dos cañones de 5,5 pulgadas [19] que habían sido retirados del HMS Hood durante una reparación en abril de 1940. [20] Tenían un alcance de 12.500 yardas (11.400 m) y eran instalado en dos de los antiguos emplazamientos de 6 pulgadas. Se construyó un refugio de acero en el techo del fuerte para proteger las armas, que también estaban camufladas con redes. Un puesto de observación de ladrillo en el techo permitía localizar el alcance, y dos reflectores controlados remotamente instalados en el techo de la caponera norte podían iluminar la orilla del río. El objetivo de estas instalaciones era proteger contra las incursiones de cruceros y torpederos y contrarrestar cualquier desembarco en el Támesis. [19]
Las defensas del fuerte también se mejoraron con dos cañones antiaéreos ligeros, incluido un cañón Bofors de 40 mm instalado en el techo en agosto de 1943, mientras que el perímetro del fuerte estaba rodeado de alambre de púas y trincheras. Se instalaron dos morteros de espiga en la parte trasera del fuerte; sus bases todavía se pueden ver hoy. Se construyó una torre de observación de hormigón independiente justo al norte del fuerte para su uso como Puesto de Oficiales de Defensa Ampliado, para controlar las minas detonadas eléctricamente que se habían colocado en el río. [21] También se construyó una torre de radar tripulada por personal naval al sur del fuerte en 1941 para cubrir los accesos al campo minado, [22] y se construyó una batería antiaérea a 1.100 metros (1.200 yardas) al noroeste en Bowaters Farm en agosto de 1939. Se utilizó con frecuencia en la defensa de los accesos orientales a Londres y fue bombardeado en más de una ocasión. [21]
En 1944, la amenaza de invasión había disminuido y el fuerte fue entregado al destacamento de batería costera número 356 de la Guardia Nacional . Su complemento en ese momento era un capitán, dos tenientes y otros 103 oficiales. [21] Fueron complementados por un destacamento de Wrens que operaba un campo de desmagnetización establecido en Coalhouse Fort en 1943 bajo el nombre de HMS St Clement . [23] Los barcos que partían pasaban por sensores sumergidos que detectaban si el acero de sus cascos había sido desmagnetizado lo suficiente como para hacerlos indetectables por las minas magnéticas alemanas . Si fueran detectados, serían retirados para una mayor desmagnetización. [21] Como recordó más tarde uno de los Wren, se encontraron "rodeados por una maravillosa variedad de hombres jóvenes, soldados e infantes de marina de todos los rangos, y éramos las únicas chicas a la vista". [24]
El HMS St Clement se convirtió en una base de operaciones combinadas [13] y evolucionó hasta convertirse en el HMS St Clement I , II y III . Como HMS St Clement III , la última designación militar del fuerte, fue utilizado después de 1946 por el Almirantazgo para entrenar a Sea Cadets y grupos de jóvenes náuticos. Fue dado de baja en 1949. [22]
Coalhouse Fort está excepcionalmente bien conservado; Proporciona uno de los mejores ejemplos supervivientes de un fuerte casamata blindado de mediados de la época victoriana. [25] Tiene doce casamatas dispuestas en semicírculo orientadas al sur y al este hacia el río, con una batería abierta anexa orientada al suroeste. Las casamatas están revestidas con enormes losas de granito y tienen porta armas de hierro para proteger a los artilleros de las astillas desprendidas por el fuego entrante. [26]
Aunque las casamatas han sido modificadas a lo largo de los años, muchas de sus características originales sobreviven. Ninguna de las armas permanece en el lugar , pero los rieles metálicos por los que atravesaron todavía están en su lugar. Las casamatas se dividieron en dos secciones. Durante los períodos de alerta máxima, los artilleros vivían junto a sus armas en la retaguardia de las casamatas, una zona conocida como alojamiento de guerra. El frente de la casamata era el emplazamiento de armas propiamente dicho, donde se llevaban a cabo la carga y el disparo. El escudo de hierro que protegía cada casamata estaba equipado con barras de hierro de las que colgaban dos manteles hechos con gruesos trozos de cuerda. Estos protegieron a los artilleros de las astillas y el humo. Una barra de carga encima de la portilla permitió a la tripulación levantar los pesados proyectiles y cartuchos hasta la boca del arma. Estos se dispensaban desde los cargadores de abajo mediante ascensores a ambos lados de los emplazamientos. [26]
Los cañones montados en la batería abierta eran más ligeros que los de las casamatas y no estaban cerrados, sino que se desplazaban sobre rieles al aire libre. Una sección cubierta entre cada emplazamiento conducía a un pozo de elevación de municiones por el que se elevaban los proyectiles y cartuchos mediante un mecanismo de elevación que aún se conserva. [26]
Las mejoras en la tecnología de artillería requirieron cambios significativos en la estructura del fuerte hacia finales del siglo XIX y principios del XX. Las casamatas muy compactas del tipo construida en Coalhouse Fort eran vulnerables a tipos nuevos y más potentes de proyectiles explosivos. Para aliviar esta amenaza, en la década de 1880 se construyeron enormes travesías de hormigón para aislar cada casamata, evitando que un proyectil que explotara dentro de una casamata afectara a sus vecinas y provocara una explosión acumulativa. La construcción de emplazamientos de armas de hormigón en el techo del fuerte requirió la instalación de pilares circulares de hormigón dentro de las casamatas para soportar el peso adicional en el techo. Los elevadores de municiones también se ampliaron para dar servicio a los nuevos cañones montados en el techo. [27]
Los cargadores, situados profundamente debajo de las casamatas, constan de pares alternos de salas de proyectiles y cartuchos a las que se accede a través de un pasaje de municiones en la parte delantera y un pasaje de iluminación detrás. Se tuvo mucho cuidado para reducir la posibilidad de una explosión accidental. Los trabajadores de los cargadores llevaban ropa y zapatos especiales para eliminar el riesgo de chispas y los pisos de los depósitos de cartuchos estaban cubiertos con listones de madera . La iluminación procedía de lámparas de aceite situadas detrás de ventanas de cristal y a las que se accedía únicamente desde el pasillo de iluminación, que estaba físicamente separado del resto del almacén. Los equipos de elevación permitieron a los trabajadores arrastrar los cartuchos y las municiones hasta las casamatas, con las que podían comunicarse mediante tubos de voz. [28]
Un cuartel defendible hecho de ladrillo, revestido con piedra de trapo de Kent en el exterior del fuerte, cierra el desfiladero. Su línea está dentada para facilitar el disparo de armas pequeñas desde aspilleras y ventanas con contraventanas de acero blindadas. El primer piso del cuartel tenía una terraza orientada hacia el interior del fuerte y sostenida sobre pilares de hierro fundido. El cuartel proporcionó alojamiento para un complemento en tiempos de guerra de seis oficiales y 180 suboficiales y hombres, aunque en tiempos de paz sólo pequeños destacamentos de mantenimiento ocupaban el fuerte. También albergaba almacenes y un hospital con capacidad para catorce pacientes. Aunque gran parte del cuartel está ahora en malas condiciones, dos de las cocinas aún sobreviven y dos habitaciones todavía contienen escudos de servicio pintados en sus paredes durante la Segunda Guerra Mundial. [29]
Una zona de desfiles de forma irregular ocupa el centro del fuerte, que está dividida por una rampa inclinada que conduce a las casamatas. A la derecha de la rampa se encuentra un pequeño edificio de ladrillo, originalmente utilizado como laboratorio o instalación de relleno de conchas. [26] Se ingresa al fuerte a través de una única puerta en su lado oeste, protegida contra ataques terrestres por un caponera . La parte delantera del fuerte estaba rodeada por un foso seco, en el que originalmente había cuatro caponeras para la defensa con mosquetería. Una zanja húmeda exterior muy ancha bloqueaba el acceso desde la orilla del río. [26]
El techo del fuerte, al que se accede a través de unas escaleras desde la batería abierta, se modificó sustancialmente durante la primera mitad del siglo XX para dar cabida a nuevas armas y otras estructuras. Estos incluyen emplazamientos para cañones de 5,5 y 6 pulgadas, así como 12 libras, posiciones de reflectores, refugios, un puesto de observación, un edificio de control de incendios, un parapeto de ametralladoras en la caponera norte y una estación de monitoreo de la Royal Navy. [27]
El fuerte estaba vinculado a un embarcadero, Coalhouse Wharf, en la orilla del río, a poca distancia al sur. Una vía de ferrocarril de ancho estándar conducía desde el interior del fuerte hasta el embarcadero y se utilizaba para traer armas y suministros desde el muelle. [26] Las armas más pesadas fueron transportadas hacia y desde Coalhouse Fort (y otros fuertes del Támesis) a bordo de dos barcazas especializadas llamadas Gog y Magog , construidas en 1886 y 1900 respectivamente y utilizadas hasta la década de 1960. [30] Los restos del embarcadero todavía son visibles, al igual que secciones de la pista dentro de la entrada del fuerte. [31]
Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó una estructura de hormigón de dos pisos justo al norte del fuerte como Puesto de Oficiales de Defensa Ampliado para controlar el campo minado fuera del fuerte. También podría servir como pastillero . En la costa de Kent había un puesto correspondiente. Una pequeña estructura de hormigón a 45 m (148 pies) más al noreste del fuerte puede haber sido una central eléctrica. [32] El campo minado estaba dominado por una torre de radar hexagonal a unos 400 m (1,300 pies) al sur del fuerte, que consistía en una estructura de concreto sobre un marco de metal en el que se montaba el conjunto de radar. Se encuentra encima de un edificio de ladrillos en el que se encontraban la central eléctrica, la pantalla de radar del equipo eléctrico y las viviendas del personal. [33] Sólo se utilizó durante un corto período de tiempo entre 1941 y 1943 y ahora se considera estructuralmente inseguro. [31] Situada cerca se encuentra la batería independiente construida en 1893 para montar cuatro 6 pdr. armas de fuego rápido. Está bien conservado y los emplazamientos, los armarios listos para usar y los almacenes están prácticamente intactos. [32]
Después de ser desmantelado, Coalhouse Fort fue arrendado y utilizado como instalación de almacenamiento por Bata Shoes , que operaba la cercana fábrica de zapatos Bata en East Tilbury. También se utilizó durante un tiempo como vivienda de emergencia para militares desmovilizados y sus familias. En 1959, el patio de armas se utilizó como almacén de carbón durante una huelga de mineros. El Consejo del Distrito Urbano de Thurrock (ahora Consejo de Thurrock) compró el fuerte en 1962 y todavía lo posee. El consejo convirtió el área alrededor del fuerte en un parque junto al río, pero el edificio en sí se deterioró gravemente debido al abandono y el vandalismo. [34]
Coalhouse Fort y las defensas de artillería adyacentes al sur del fuerte fueron designadas colectivamente como monumento programado en 1962, en reconocimiento a su condición de "un grupo notable de sitios defensivos". [35]
El fuerte fue arrendado al Coalhouse Fort Project, una organización benéfica patrimonial operada por voluntarios entre 1985 y 2020. El proyecto emprendió la restauración gradual del fuerte y celebró jornadas de puertas abiertas con regularidad. En el interior del fuerte se exhibieron varios elementos de equipamiento militar del siglo XX; las casamatas albergaban reconstrucciones y pequeños museos relacionados con el ejército. El proyecto fue muy elogiado en los Premios Arqueológicos Británicos y el fuerte apareció tanto en la serie de la BBC Restoration como en la película de 2005 Batman Begins , [34] en la que reemplazó a una prisión de Bután en los primeros cinco minutos de la película. El director británico Christopher Nolan había visto la serie de televisión y decidió que quería ambientar las escenas iniciales de la película en el fuerte. [36]
El mal estado de algunas partes de la estructura y su estado de lenta decadencia llevaron a que fuera inscrita en 2008 en el Registro de Patrimonio en Riesgo . [37] English Heritage proporcionó una subvención de emergencia en 2009, complementada por Thurrock Council y los honorarios de filmación de Warner Bros. para Batman Begins , para ayudar a realizar reparaciones por valor de £200.000 en la puerta de entrada. [36] [38] Estos se completaron en 2011. [3] Las subvenciones de Veolia Thames y Thurrock Council, a través del Heritage Lottery Fund, han financiado la construcción de un nuevo bloque fuera de la entrada del fuerte para albergar una cafetería, baños y un centro de información. . [39] Un paseo junto al río de cuatro millas (6,4 km) conocido como Two Forts Way une Coalhouse Fort con su homólogo más antiguo, Tilbury Fort; se describe como "una ruta desafiante adecuada para caminantes sin discapacidad y ciclistas experimentados". [40] Financiado por la Inglaterra histórica recientemente reestructurada (anteriormente English Heritage), se completó un estudio del sitio patrimonial a principios de 2017 y se esperaba que las reparaciones para hacer el fuerte estanco comenzaran a fines de 2017. [41]
En enero de 2020, el Proyecto Coalhouse Fort se suspendió en reconocimiento a su éxito en salvar y restaurar el fuerte, dejando la dirección futura del sitio al Thurrock Council y al Heritage Lottery Fund. [42]
