El Fuerte Coalhouse es un fuerte de artillería en el condado de Essex , al este de Inglaterra . Fue construido en la década de 1860 para proteger el bajo Támesis de ataques marítimos. Se encuentra en Coalhouse Point, en la orilla norte del río, en un lugar cerca de East Tilbury que era vulnerable a los asaltantes e invasores. Fue el último de una serie de fortificaciones que datan del siglo XV y fue el sucesor directo de un fuerte más pequeño de mediados del siglo XIX construido en el mismo sitio. Construido durante un período de tensión con Francia, su ubicación en un terreno pantanoso causó problemas desde el principio y condujo a un largo proceso de construcción. El fuerte estaba equipado con una variedad de cañones de artillería de gran calibre y las instalaciones defensivas más modernas de la época, incluidas casamatas a prueba de proyectiles protegidas por revestimiento de granito y escudos de hierro fundido. Su larga construcción y el rápido ritmo de desarrollo de la artillería en ese momento significaron que quedó prácticamente obsoleto para su propósito original a los pocos años de su finalización.
El armamento del fuerte fue revisado varias veces durante sus 70 años de uso militar , a medida que su papel evolucionó en el sistema defensivo del río. Inicialmente fue una fortificación de primera línea, apoyada por el Fuerte Shornemead y el Fuerte Cliffe, ubicados al sur y al este respectivamente en la costa de Kent . Con el tiempo, a medida que las baterías y los fuertes río abajo se convirtieron en la primera línea de las defensas del Támesis, el Fuerte Coalhouse fue despojado de sus armas principales y fue modificado para albergar cañones de tiro rápido más pequeños destinados a ser utilizados contra objetivos aéreos y de superficie de rápido movimiento. Su último uso militar fue como centro de entrenamiento durante unos años después de la Segunda Guerra Mundial .
El fuerte, que fue dado de baja en 1949, se utilizó como almacén de una fábrica de zapatos antes de que lo comprara el ayuntamiento local. El terreno circundante se convirtió en un parque público, pero el fuerte en sí cayó en el abandono a pesar de su importancia histórica y arquitectónica. A partir de 1985, fue arrendado a un grupo de preservación voluntaria, el Coalhouse Fort Project, que había estado trabajando para restaurar el fuerte y utilizarlo con fines patrimoniales y educativos. La financiación para su restauración fue proporcionada en parte por el Heritage Lottery Fund y el estudio cinematográfico Warner Bros. , que utilizó el fuerte como localización para las escenas iniciales de la película Batman Begins de 2005. El grupo cerró en 2020.
East Tilbury, que se encuentra en el extremo occidental de la sección del Támesis conocida como Lower Hope Reach, fue fortificada mucho antes de la construcción de Coalhouse Fort debido a su vulnerabilidad a los atacantes marítimos. Los asentamientos en ambos lados del Támesis fueron atacados por los franceses en 1379 durante la segunda fase de la Guerra de los Cien Años . El ataque impulsó la construcción del Castillo Cooling en la península Hoo de Kent entre 1380 y 1385, pero inicialmente no hubo ninguna medida correspondiente para mejorar las defensas de East Tilbury. [1]
En julio de 1402, gracias a las peticiones de los habitantes locales, la Corona accedió a construir una muralla de tierra y torres para proteger el asentamiento. No se sabe dónde se encontraban estas primeras defensas, pero es posible que estuvieran cerca de donde hoy se encuentra la iglesia de Santa Catalina. Una zanja de fecha desconocida en esa zona puede representar un fragmento de las defensas medievales. [1]
Enrique VIII ordenó la construcción de un fortín de artillería en East Tilbury en 1539-40 como parte de un plan importante para fortificar la costa de Inglaterra y Gales. Esto siguió a su ruptura con el Papa y la Iglesia Católica , lo que provocó temores de que las potencias católicas de Europa buscaran invadir para restablecer la autoridad papal. [1] Se construyeron cinco fortines a lo largo del Támesis entre Gravesend y Higham: dos en la orilla norte en Tilbury y East Tilbury y tres en la orilla sur en Gravesend , Milton (cerca del actual New Tavern Fort ) y Higham. [2]
El fortín de East Tilbury se construyó en parte con piedra extraída de la capilla de Santa Margarita de Tilbury, que se disolvió en 1536. No se conoce su forma, pero probablemente consistía en una estructura de ladrillo y piedra, tal vez en forma de D, con una muralla y un foso para cerrar su lado de tierra. En 1540 se registró que tenía quince cañones de hierro y latón de varios calibres; estos se habían incrementado a 27 en 1539-40. Tenía una pequeña guarnición permanente, compuesta por un comandante y su adjunto, un portero, dos soldados y cuatro artilleros. El fortín puede haber sido modificado en 1545, pero en 1553 fue desarmado. Aunque el fortín correspondiente en Gravesend continuó en uso y el de Tilbury finalmente se incorporó al Fuerte de Tilbury entre 1670 y 1683, el de East Tilbury parece haber sido abandonado antes de finales del siglo XVI. [2] En 1735 el río lo había inundado y estaba en ruinas. [3] Desde entonces, su emplazamiento junto a la costa ha sido erosionado por la acción de las mareas, [2] aunque es posible que aún sobrevivan restos del fortín bajo el lodo del río. [4]
El ataque de junio de 1687 a la flota holandesa en el Medway durante la segunda guerra anglo-holandesa expuso las debilidades de las defensas del Támesis. [2] Pasaron otros cien años hasta que se mejoraron las defensas de Gravesend Reach, en forma de nuevas obras en Gravesend y Tilbury construidas en la década de 1780, pero incluso entonces se siguió descuidando el potencial de la defensa avanzada (para evitar que los enemigos accedieran al bajo Támesis). No fue hasta el estallido de las guerras revolucionarias francesas que se abordó la necesidad de una defensa avanzada eficaz. El teniente coronel Hartcup de los Ingenieros Reales realizó un estudio del Támesis en 1794 en el que recomendó construir un triángulo de baterías de artillería para proteger la entrada a Gravesend Reach y el siguiente tramo del río, Lower Hope Reach. Dos de las baterías se ubicarían en la orilla sur en Shornemead, aproximadamente a 1,5 millas (2,4 km) al noroeste de Higham; en Lower Hope Point, aproximadamente a 2,9 km al noroeste de Cliffe ; y en la orilla norte, en East Tilbury, aproximadamente a 0,8 km al norte del antiguo fortín de Henrician. Las baterías tendrían un alcance máximo de aproximadamente 2,4 km y sus arcos de fuego se superpondrían, lo que les permitiría apoyarse entre sí. [5]
La nueva batería se construyó en 1799 sobre un terreno pantanoso a poca distancia al sureste de la iglesia de Santa Catalina. Tomó su nombre del cercano Coalhouse Point, que recibió su nombre de un muelle de carbón que alguna vez existió allí para servir a East Tilbury. [6] El suelo blando causó muchos problemas, pero el trabajo se completó en julio de ese año. Estaba equipada con cuatro cañones de 24 libras (pdr.) montados en carruajes transversales, lo que permitió a los artilleros rastrear objetivos mucho más fácilmente que con los carruajes de guarnición tradicionales . La batería estaba frente al río con una muralla de tierra semicircular en la que se montaron los cañones. Un área amurallada en la parte trasera encerraba un cuartel, un polvorín y un horno de perdigones (para calentar perdigones para incendiar barcos de madera). Toda la estructura estaba rodeada por una zanja poligonal llena de agua . Se modificó en 1810 para elevar la altura de la muralla y agregar un pequeño polvorín de gastos donde se almacenaban municiones para uso inmediato. Los franceses no probaron las defensas del Támesis, a pesar de un temor de invasión en 1804, y la batería fue abandonada junto con las de Lower Hope Point y Shornemead después de la derrota final de Napoleón en 1815. [5]
La renovada tensión entre Gran Bretaña y Francia en la década de 1840 condujo a una modernización de algunas de las defensas costeras británicas. Las baterías de Shornemead y Coalhouse Point fueron reinstaladas y mejoradas, aunque la de Lower Hope Point nunca fue restaurada. En el caso de la batería de Coalhouse, fue ampliada sustancialmente entre 1847 y 1855 para convertirla en un fuerte. El trabajo fue lento ya que el terreno pantanoso provocó que los cimientos se agrietaran y la estructura se hundiera, y el contratista no estaba satisfecho. [7]
El nuevo fuerte se construyó como una ampliación al noroeste de la batería existente, por lo que adoptó un plano irregular. La muralla se amplió para dar cabida a más cañones (un total de diecisiete de 32 libras) y un interior mucho más amplio sustituyó a los antiguos cuarteles y polvorín. Las caponeras en el lado este y las posiciones de tiro en los otros lados facilitaron la defensa con mosquetes contra los asaltantes terrestres. El fuerte estaba rodeado por un amplio foso lleno de agua. Un puente en el lado oeste (hacia la tierra) proporcionaba la única ruta de acceso. [7]
A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban enzarzadas en una carrera armamentista. Se había desarrollado una nueva generación de cañones cada vez más precisos y potentes (de los tipos de avancarga estriada (RML) y de retrocarga estriada (RBL)), montados en buques de guerra acorazados a vapor de rápido movimiento y maniobrabilidad, como el francés La Gloire y el británico HMS Warrior . [8] Estos buques representaban una grave amenaza para las importantes instalaciones navales en el Támesis, incluidos los astilleros de avituallamiento de Deptford , las fábricas de armamentos del Arsenal de Woolwich , los astilleros de construcción naval de North Woolwich y los polvorines de Purfleet . No era posible que los grandes buques de guerra llegaran al centro de Londres, ya que el río aún no era lo suficientemente profundo como para llevar barcos de más de 400 toneladas por encima de Deptford. ( Más tarde, el dragado de capital permitió que barcos mucho más grandes llegaran hasta el Pool de Londres ). Como pronto demostraría la Guerra Civil estadounidense , era muy posible que los buques de guerra de la época pasaran por encima de los fuertes y atacaran los ríos costeros. [9]
Las nuevas armas hicieron que los fuertes costeros y fluviales existentes quedaran obsoletos en gran medida. La Guerra Civil estadounidense pronto demostraría que los fuertes tradicionales de ladrillo y mampostería podían ser reducidos a escombros por cañones estriados. La respuesta del gobierno fue nombrar una Comisión Real de Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. [7] La Comisión Real recomendó que se estableciera un triángulo de fuertes en el bajo Támesis, al este de Gravesend . Esto implicaría reemplazar el Fuerte Coalhouse existente en la costa de Essex con una nueva fortificación, reemplazando de manera similar el Fuerte Shornemead existente y construyendo el Fuerte Cliffe completamente nuevo frente a Coalhouse Point, que reemplazaría la batería abandonada del siglo XVIII en Lower Hope Point. Las ubicaciones de los fuertes permitirían arcos de fuego entrelazados de sus armas. [10] Se instalaría una defensa de barrera y un campo minado frente a Coalhouse Point en tiempos de guerra para aumentar aún más la fuerza de las defensas. [7]
El diseño del nuevo fuerte era similar al de los otros fuertes de la Comisión Real en el Támesis, con un arco de casamatas revestidas de granito, reforzadas por escudos de hierro. Se creía que estos serían virtualmente invulnerables al fuego enemigo. Originalmente se había previsto que el fuerte tuviera dos niveles (en un diseño similar al del Fuerte Garrison Point en Sheerness ) con alrededor de 56 cañones; 28 en casamatas y el resto en barbetas en el techo del fuerte. La construcción comenzó sobre esta base en julio de 1861, pero a medida que avanzaba el trabajo, se cambió el diseño, dejando al fuerte con un solo nivel de casamatas. Al igual que sus predecesores, su construcción se vio gravemente afectada por las malas condiciones del terreno y se vio interrumpida por el desplazamiento y el agrietamiento de los cimientos. El coronel Charles George Gordon , que más tarde moriría en el asedio de Jartum , supervisó sus fases finales de construcción. La construcción del fuerte costó un total de 130.000 libras esterlinas. [11]
Originalmente se pretendía que el Fuerte Coalhouse estuviera armado con cañones de ánima lisa de 68 libras, pero estos se habían vuelto obsoletos cuando se completó en 1874. Se necesitaban armas perforantes más potentes, por lo que las casamatas estaban equipadas con cuatro RML de 12,5 pulgadas y trece RML de 11 pulgadas con un alcance de aproximadamente 5.500 yardas (5.000 m). Se colocaron otros tres RML de 9 pulgadas en la batería abierta. Estaban montados en plataformas metálicas transversales que podían elevarse y atravesarse utilizando dispositivos de engranajes operados manualmente. [12] El manejo de los cañones presentaba desafíos significativos; Los RML de 12,5 pulgadas pesaban hasta 38 toneladas largas (39 t) cada uno, utilizaban una carga de 172 libras (78 kg) para disparar un proyectil de 827 libras (375 kg) a su alcance máximo, [13] y rompían ventanas a media milla de distancia cuando eran disparados. Las detonaciones y las nubes de humo negro asfixiante generadas al dispararlos presentaban un grave peligro físico para las dotaciones de los cañones. [14]
Los cañones se controlaban desde un puesto de mando de batería en el tejado, desde donde se podían transmitir las órdenes a los destacamentos de cañones mediante tubos de voz . A finales de la década de 1890 se instalaron tres telémetros de depresión en el tejado para ayudar a apuntar los cañones. Una tripulación bien entrenada podía disparar cada cañón una vez cada dos minutos. En lugar de disparar todos los cañones a la vez, los cañones se colocaban de forma que pudieran dispararse en secuencia cuando pasaba un barco enemigo. Cuando se combinaba con el fuego de los fuertes de Shornemead y Cliffe en la costa de Kent, esto garantizaría que se pudiera mantener un fuego constante desde tres lados diferentes. [12]
El rápido desarrollo de las armas de artillería a finales del siglo XIX hizo que el estilo de fortificación de casamatas se volviera prácticamente obsoleto una década después de la finalización del fuerte. Su propósito original de defender el río contra grandes buques de guerra fue asumido por una nueva batería de East Tilbury, construida en 1891 a unos 600 metros (660 yardas) al noroeste, justo en las afueras del pueblo de East Tilbury. Esta contenía seis cañones de retrocarga (BL) mucho más potentes en carruajes Moncrieff que desaparecían dentro de emplazamientos ocultos orientados al este río arriba. [15] Una batería similar se construyó en Slough Fort en la península de Hoo, a unas pocas millas río abajo. [16]
Al mismo tiempo, había surgido una nueva amenaza en forma de un torpedero rápido y muy maniobrable . Los cañones de gran tamaño eran prácticamente inútiles contra tales buques, por lo que el fuerte se complementó con otra nueva batería construida en 1893 a unos 365 metros (399 yardas) al sur, donde se instalaron cañones de 6 libras de tiro rápido. Se construyeron baterías similares en la orilla opuesta en los fuertes Shornemead y Cliffe. [16]
A principios del siglo XX, las casamatas del fuerte habían quedado fuera de uso por ser demasiado vulnerables a la artillería moderna. En su lugar, parte del frente del fuerte se cubrió con un glacis inclinado hecho de tierra, bloqueando las casamatas y llenando el foso defensivo interior. Al menos una de las caponeras delanteras también fue demolida en esta época. La mayoría de los viejos RML fueron retirados y reemplazados por cuatro cañones BL Mk. VII de seis pulgadas y cuatro cañones BL de 12 libras de tiro rápido (QF) , con alcances de 7 millas (11 km) y 4,5 millas (7,2 km) respectivamente, montados en emplazamientos de hormigón en el techo del fuerte. Los cañones más grandes estaban destinados a apoyar a los de la Batería East Tilbury, mientras que los más pequeños proporcionaban una defensa contra buques de rápido movimiento, como destructores y torpederos. A pesar de su obsolescencia, dos de los viejos RML de 12,5 pulgadas permanecieron en el fuerte hasta 1912. [17] Debían ser utilizados como "trabucos gigantes" para rociar con metralla a los barcos torpederos si lograban pasar los otros cañones. [13]
Durante la Primera Guerra Mundial, el Fuerte Coalhouse estuvo ocupado por la Compañía N.º 2 de la Artillería de Guarnición Real , que manejaba los cañones; la 2.ª Compañía de Ingenieros Eléctricos de Londres operaba los reflectores eléctricos. [17] Se instaló un campo minado en el río entre los fuertes Shornemead y Coalhouse, con minas operadas mecánicamente en las partes menos profundas del río y minas detonadas a distancia en el canal navegable. De este modo, los barcos amigos podían pasar libremente, pero las minas podían ser detonadas por un observador en tierra si un barco enemigo intentaba utilizar el canal principal. [16] El Fuerte Coalhouse asumió el papel de una Batería de Examen que controlaba el tráfico fluvial junto con el Servicio de Examen Fluvial. Los barcos que llegaban eran controlados por remolcadores con base junto al antiguo HMS Champion , amarrados en el medio, y si algún barco era considerado sospechoso o se negaba a detenerse, el fuerte estaba autorizado a disparar a través de su proa. [17]
El armamento del fuerte se redujo durante la guerra, ya que otros fuertes y baterías asumieron algunas de sus funciones. Dos de los cañones de seis pulgadas fueron enviados al otro lado del río, a Cliffe Fort, en 1914, y los cañones QF del techo fueron retirados. Se estableció una batería antiaérea al noroeste del fuerte para la defensa contra los zepelines y los bombarderos enemigos. [18]
Tras el fin de la guerra, en 1924 se propuso que el Fuerte Coalhouse se reequipara con cañones de 4 pulgadas, pero los recortes de defensa de la posguerra hicieron que se abandonara este plan. En su lugar, el fuerte se redujo a un estado de cuidado y mantenimiento y la Batería East Tilbury se desmanteló en 1930. El continuo desarrollo de la potencia de fuego de la artillería hizo que los fuertes y baterías situados más abajo del río asumieran una mayor responsabilidad en las defensas avanzadas del Támesis. Los fuertes de Gravesend Reach quedaron relegados a una segunda línea de defensa. [18]
El Fuerte Coalhouse se convirtió en una batería de "emergencia" durante los preparativos contra la invasión de principios de la Segunda Guerra Mundial . Los cañones de 6 pulgadas existentes fueron reemplazados en julio de 1941 por dos cañones de 5,5 pulgadas [19] que habían sido retirados del HMS Hood durante una remodelación en abril de 1940. [20] Estos tenían un alcance de 12.500 yardas (11.400 m) y se instalaron en dos de los antiguos emplazamientos de 6 pulgadas. Se construyó un refugio de acero en el techo del fuerte para proteger los cañones, que también estaban camuflados con redes. Un puesto de observación de ladrillo en el techo proporcionaba telémetro, y dos reflectores controlados a distancia instalados en el techo de la caponera norte podían iluminar la orilla del río. El propósito de estas instalaciones era proteger contra las incursiones de cruceros y torpederos y contrarrestar cualquier desembarco en el Támesis. [19]
Las defensas del fuerte también se reforzaron con dos cañones antiaéreos ligeros, incluido un cañón Bofors de 40 mm instalado en el techo en agosto de 1943, mientras que el perímetro del fuerte estaba rodeado de alambre de púas y trincheras. Se instalaron dos morteros de espiga en la parte trasera del fuerte; sus bases aún se pueden ver hoy. Se construyó una torre de observación de hormigón separada justo al norte del fuerte para usarla como Puesto de Oficial de Defensa Extendido, para controlar las minas detonadas eléctricamente que se habían colocado en el río. [21] También se construyó una torre de radar tripulada por personal naval al sur del fuerte en 1941 para cubrir los accesos al campo minado, [22] y se construyó una batería antiaérea a 1.100 metros (1.200 yardas) al noroeste en Bowaters Farm en agosto de 1939. Se utilizó con frecuencia en la defensa de los accesos orientales a Londres y fue bombardeada en más de una ocasión. [21]
En 1944, la amenaza de invasión había disminuido y el fuerte fue entregado al destacamento de la Batería Costera N.° 356 de la Home Guard . Su dotación en ese momento era un capitán, dos tenientes y otros 103 rangos. [21] Se complementaron con un destacamento de Wrens que operaban un campo de desmagnetización establecido en Coalhouse Fort en 1943 bajo el nombre de HMS St Clement . [23] Los barcos que salían pasaban sobre sensores sumergidos que detectaban si el acero de sus cascos había sido desmagnetizado en una medida suficiente para hacerlos indetectables para las minas magnéticas alemanas . Si eran detectados, serían llamados para una desmagnetización adicional. [21] Como recordó más tarde uno de los Wrens, se encontraron "rodeados por una maravillosa variedad de hombres jóvenes, soldados e infantes de marina de todos los rangos, y éramos las únicas chicas a la vista". [24]
El HMS St Clement se convirtió en una base de operaciones combinadas [13] y evolucionó hasta convertirse en el HMS St Clement I , II y III . Como HMS St Clement III , la última designación militar del fuerte, fue utilizado después de 1946 por el Almirantazgo para entrenar a los cadetes del mar y a los grupos de jóvenes náuticos. Fue dado de baja en 1949. [22]
El fuerte Coalhouse está excepcionalmente bien conservado y constituye uno de los mejores ejemplos que se conservan de un fuerte acorazado con casamatas de mediados de la época victoriana. [25] Tiene doce casamatas dispuestas en semicírculo orientadas al sur y al este, en dirección al río, con una batería abierta anexa orientada al suroeste. Las casamatas están revestidas con enormes losas de granito y tienen troneras de hierro para proteger a los artilleros de las astillas que se desprenden del fuego enemigo. [26]
Aunque las casamatas han sufrido modificaciones a lo largo de los años, muchas de sus características originales sobreviven. Ninguno de los cañones permanece en su lugar, pero los rieles de metal sobre los que se desplazaban siguen en su lugar. Las casamatas estaban divididas en dos secciones. Durante los períodos de máxima alerta, las dotaciones de los cañones vivían junto a sus armas en la parte trasera de las casamatas, una zona conocida como el alojamiento de guerra. La parte delantera de la casamata era el emplazamiento de los cañones propiamente dicho, donde se realizaban la carga y los disparos. El escudo de hierro que protegía cada casamata estaba equipado con barras de hierro de las que colgaban dos manteletes hechos con gruesos trozos de cuerda. Estos protegían a la dotación de los cañones de las astillas y el humo. Una barra de carga sobre la tronera del cañón permitía a la dotación levantar los pesados proyectiles y cartuchos hasta la boca del cañón. Estos se dispensaban desde los polvorines situados debajo mediante elevadores a ambos lados de los emplazamientos. [26]
Los cañones montados en la batería abierta eran más ligeros que los de las casamatas y no estaban cerrados, sino que se desplazaban sobre raíles al aire libre. Una sección cubierta entre cada emplazamiento conducía a un pozo de elevación de municiones por el que se elevaban los proyectiles y cartuchos mediante un mecanismo de elevación que todavía se conserva. [26]
Las mejoras en la tecnología de artillería exigieron cambios significativos en la estructura del fuerte hacia finales del siglo XIX y principios del XX. Las casamatas muy juntas del tipo construido en Coalhouse Fort eran vulnerables a nuevos y más potentes tipos de proyectiles explosivos. Para aliviar esta amenaza, se construyeron enormes travesaños de hormigón en la década de 1880 para aislar cada casamata, impidiendo que un proyectil que explotara dentro de una casamata afectara a las vecinas y causara una explosión acumulativa. La construcción de emplazamientos de cañones de hormigón en el techo del fuerte requirió la instalación de pilares circulares de hormigón dentro de las casamatas para soportar el peso adicional del techo. Los elevadores de munición también se ampliaron para dar servicio a los nuevos cañones montados en el techo. [27]
Los polvorines, situados en las profundidades de las casamatas, consisten en pares alternos de salas de proyectiles y cartuchos a los que se accede a través de un paso de munición en la parte delantera y un paso de iluminación detrás. Se tuvo mucho cuidado para reducir la posibilidad de una explosión accidental. Los trabajadores del polvorín usaban ropa y zapatos especiales para eliminar el riesgo de chispas y los pisos de los depósitos de cartuchos estaban cubiertos por listones de madera . La iluminación se proporcionaba mediante lámparas de aceite situadas detrás de ventanas de vidrio y a las que solo se accedía desde el paso de iluminación, que estaba físicamente separado del resto del polvorín. Los equipos de elevación permitían a los trabajadores subir los cartuchos y la munición a las casamatas, con las que podían comunicarse a través de tubos de voz. [28]
Un cuartel defensivo construido con ladrillos y revestido de piedra caliza de Kent en el exterior del fuerte cierra el desfiladero. Su línea está dentada para facilitar el fuego de armas pequeñas desde las aspilleras y ventanas con contraventanas de acero blindado. El primer piso del cuartel tenía una galería orientada hacia el interior del fuerte y sostenida por pilares de hierro fundido. El cuartel proporcionó alojamiento para un complemento de guerra de seis oficiales y 180 suboficiales y soldados, aunque en tiempos de paz solo pequeños destacamentos de mantenimiento ocuparon el fuerte. También albergaba almacenes y un hospital con espacio para catorce pacientes. Aunque gran parte del cuartel está ahora en malas condiciones, dos de las cocinas aún sobreviven y dos habitaciones aún contienen escudos de servicio pintados en sus paredes durante la Segunda Guerra Mundial. [29]
Un área de desfile de forma irregular ocupa el centro del fuerte, que está dividido por una rampa inclinada que conduce a las casamatas. Un pequeño edificio de ladrillo, utilizado originalmente como laboratorio o instalación de llenado de proyectiles, se encuentra a la derecha de la rampa. [26] Se ingresa al fuerte a través de una única puerta en su lado oeste, protegida contra los atacantes terrestres por un caponero . El frente del fuerte estaba rodeado por un foso seco, en el que originalmente había cuatro caponeras para proporcionar defensa con mosquetes. Un foso húmedo exterior muy ancho bloqueaba el acceso desde la orilla del río. [26]
El techo del fuerte, al que se accede a través de escalones que suben desde la batería abierta, fue modificado sustancialmente durante la primera mitad del siglo XX para acomodar nuevos cañones y otras estructuras, entre ellas emplazamientos para cañones de 5,5 y 6 pulgadas, así como cañones de 12 libras, posiciones para reflectores, refugios, un puesto de observación, un edificio de control de tiro, un parapeto para ametralladoras en la caponera norte y una estación de monitoreo de la Marina Real. [27]
El fuerte estaba conectado a un embarcadero, Coalhouse Wharf, en la orilla del río a poca distancia hacia el sur. Una vía férrea de ancho estándar conducía desde el interior del fuerte hasta el embarcadero y se utilizaba para traer armas y suministros desde el muelle. [26] Los cañones más pesados se transportaban hacia y desde Coalhouse Fort (y otros fuertes del Támesis) a bordo de dos barcazas especiales para cañones llamadas Gog y Magog , construidas en 1886 y 1900 respectivamente y utilizadas hasta la década de 1960. [30] Los restos del embarcadero aún son visibles, al igual que secciones de la vía dentro de la entrada del fuerte. [31]
Una estructura de hormigón de dos pisos justo al norte del fuerte se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial como puesto de oficiales de defensa ampliado para controlar el campo minado fuera del fuerte. También podía servir como fortín . Un puesto correspondiente se encontraba en la costa de Kent. Una pequeña estructura de hormigón a 148 pies (45 m) más al noreste del fuerte puede haber sido una central eléctrica. [32] El campo minado estaba vigilado por una torre de radar hexagonal a unos 1.300 pies (400 m) al sur del fuerte, que consistía en una estructura de hormigón sobre un marco de metal en el que se montaba el conjunto de radar. Esta se encuentra encima de un edificio de ladrillo en el que se encontraban la planta de energía, la pantalla de radar del equipo eléctrico y el alojamiento del personal. [33] Solo se utilizó durante un corto tiempo entre 1941 y 1943 y ahora se considera estructuralmente inseguro. [31] Situada cerca se encuentra la batería separada construida en 1893 para montar cuatro cañones de 6 libras de tiro rápido. Está bien conservado y los emplazamientos, los armarios de uso inmediato y los polvorines están todos prácticamente intactos. [32]
Después de ser desmantelado, Coalhouse Fort fue arrendado y utilizado como instalación de almacenamiento por Bata Shoes , que operaba la cercana fábrica de zapatos Bata en East Tilbury. También se utilizó durante un tiempo como alojamiento de emergencia para militares desmovilizados y sus familias. En 1959, el patio de armas se utilizó como almacén de carbón durante una huelga de mineros. El Consejo del Distrito Urbano de Thurrock (ahora Consejo de Thurrock) compró el fuerte en 1962 y todavía es su propietario. El consejo convirtió el área alrededor del fuerte en un parque junto al río, pero el edificio en sí se deterioró gravemente por negligencia y vandalismo. [34]
El Fuerte Coalhouse y las defensas de artillería adyacentes al sur del fuerte fueron designados colectivamente como monumento programado en 1962, en reconocimiento a su condición de "un grupo notable de sitios defensivos". [35]
El fuerte fue arrendado al Coalhouse Fort Project, una organización benéfica patrimonial operada por voluntarios entre 1985 y 2020. El proyecto emprendió la restauración gradual del fuerte y celebró jornadas de puertas abiertas periódicas. Varios elementos de equipo militar del siglo XX se exhibieron en el interior del fuerte; las casamatas albergaban reconstrucciones y pequeños museos relacionados con el ejército. El proyecto fue altamente elogiado en los Premios Arqueológicos Británicos y el fuerte ha aparecido tanto en la serie de la BBC Restoration como en la película de 2005 Batman Begins , [34] en la que reemplazó a una prisión butanesa en los primeros cinco minutos de la película. El director británico Christopher Nolan había visto la serie de televisión y decidió que quería ambientar las escenas iniciales de la película en el fuerte. [36]
El mal estado de algunas partes de la estructura y su lento estado de deterioro hicieron que en 2008 se incluyera en el Registro de Patrimonio en Riesgo . [37] English Heritage proporcionó una subvención de emergencia en 2009, complementada por el Ayuntamiento de Thurrock y la tarifa de filmación de Warner Bros. por Batman Begins , para ayudar a realizar reparaciones por valor de 200.000 libras en la puerta de entrada. [36] [38] Estas se completaron en 2011. [3] Las subvenciones de Veolia Thames y el Ayuntamiento de Thurrock, a través del Heritage Lottery Fund, han financiado la construcción de un nuevo bloque fuera de la entrada del fuerte para albergar una cafetería, baños y un centro de información. [39] Un paseo fluvial de cuatro millas (6,4 km) conocido como Two Forts Way une Coalhouse Fort con su homólogo más antiguo, Tilbury Fort; se describe como "una ruta desafiante adecuada para caminantes con capacidad física y ciclistas experimentados". [40] Financiado por la recientemente reestructurada Historic England (anteriormente English Heritage), se completó un estudio del sitio patrimonial a principios de 2017 y se esperaba que las reparaciones para hacer que el fuerte fuera impermeable comenzaran a fines de 2017. [41]
En enero de 2020, el Proyecto Coalhouse Fort se interrumpió en reconocimiento a su éxito en salvar y restaurar el fuerte, dejando la dirección futura del sitio al Consejo de Thurrock y al Fondo de Lotería del Patrimonio. [42]
