El Fuerte Shornemead es un fuerte de artillería ahora en desuso que se construyó en la década de 1860 para proteger la entrada al Támesis de ataques por mar. Construido durante un período de tensión con Francia, se encuentra en la orilla sur del río en un punto donde el Támesis hace una curva pronunciada hacia el norte y el oeste, lo que le da al fuerte largas vistas río arriba y río abajo en ambas direcciones. Fue el tercer fuerte construido en el sitio desde el siglo XVIII, pero su ubicación en un terreno pantanoso provocó importantes problemas de hundimiento . El fuerte estuvo equipado durante un tiempo con una variedad de cañones de artillería de gran calibre que estaban destinados a apoyar a otros dos fuertes cercanos a la orilla del Támesis. Sin embargo, la magnitud del hundimiento hizo que no fuera seguro disparar los cañones y el fuerte fue desarmado a principios del siglo XX.
El fuerte de Shornemead estuvo en uso desde su finalización en 1870 hasta su abandono en la década de 1950. Gran parte fue demolido por la Escuela de Demolición del Ejército de los Ingenieros Reales en la década de 1960. Los cuarteles y los edificios administrativos han sido completamente destruidos y solo sobrevive la parte delantera de las casamatas junto con los polvorines que se encontraban debajo, aunque estos últimos ahora están inundados y son inaccesibles. Los fragmentos supervivientes del fuerte y la zona que lo rodea forman parte de una reserva natural y pueden ser visitados por el público.
El Támesis estaba protegido por una serie de fuertes construidos alrededor de Gravesend y Tilbury en los siglos XVI y XVII, pero estos eran inadecuados contra la amenaza de la nueva generación de artillería que había surgido a fines del siglo XVIII. [1] Se estableció una batería de artillería más abajo río abajo en Shornemead en 1795-96, durante las Guerras napoleónicas , junto con otras dos baterías en Lower Hope Point en el lado de Kent y Coalhouse Point en el lado de Essex. Era una pequeña estructura pentagonal con murallas de tierra, dentro de la cual se montaron cuatro cañones de 24 libras en emplazamientos abiertos, con un alcance de 2,3 km (1,4 mi). [2] El primer fuerte de Shornemead estaba provisto de un cuartel, un polvorín y gargantas defendibles y estaba plantado con nogales cerca para complementar el suministro de alimentos de la guarnición y proporcionar madera para las existencias de sus mosquetes. [1]
Después de la derrota de Napoleón , la batería fue abandonada. Fue reconstruida a mediados de la década de 1840, junto con el Fuerte Coalhouse. El segundo Fuerte Shornemead fue construido entre 1848 y 1852 con un plan poligonal inspirado en las ideas del ingeniero militar francés Montalembert , en un novedoso cambio respecto del diseño de traza abaluartada utilizado en otros fuertes británicos de la época. [3] Era una batería abierta como el primer fuerte, pero con una artillería mucho más numerosa y poderosa: trece cañones de 32 libras en carros transversales, cada uno con un alcance de 2,7 km (1,7 mi). [2] Las murallas ocupaban tres lados del fuerte, de cara al río. Se construyó un cuartel en los dos lados restantes (hacia tierra), junto con polvorines a prueba de bombas y caponeras defensivas para flanquear el foso del fuerte. [3] El terreno pantanoso causó grandes problemas y el fuerte no se completó hasta 1853. El hundimiento agrietó gravemente la cocina y el cuartel, y una de las caponeras se separó del resto de la estructura. [2]
A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban enzarzadas en una carrera armamentística. Se había desarrollado una nueva generación de cañones cada vez más precisos y potentes (de los tipos Rifled Muzzle Loader (RML) y Rifled Breech Loader (RBL)), montados en buques de guerra acorazados a vapor de rápido movimiento y maniobrabilidad, como el francés La Gloire y el británico HMS Warrior . Las defensas costeras de Gran Bretaña no se habían mejorado sustancialmente desde las guerras napoleónicas y las fortificaciones existentes del país estaban en gran parte obsoletas. [4] El Támesis poseía varias instalaciones navales de gran importancia, incluidos los astilleros de avituallamiento de Deptford , las fábricas de armamentos del Arsenal de Woolwich , los astilleros de construcción naval de North Woolwich y los polvorines de Purfleet . No era posible que los grandes buques de guerra llegaran al centro de Londres, ya que el río aún no era lo suficientemente profundo como para llevar barcos de más de 400 toneladas por encima de Deptford. Como pronto demostró la Guerra Civil estadounidense , era perfectamente posible que los buques de guerra de la época sobrepasaran los fuertes y atacaran los ríos costeros. [5]
La respuesta del gobierno fue nombrar una Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. [4] Recomendó que se estableciera un triángulo de fuertes en el bajo Támesis, al este de Gravesend . Esto implicaría reemplazar el antiguo Fuerte Coalhouse en la costa de Essex con una nueva fortificación, reemplazando de manera similar el Fuerte Shornemead existente y construyendo un fuerte completamente nuevo en Cliffe. La ubicación de los fuertes permitiría arcos de fuego entrelazados desde sus armas. [6] Originalmente se pretendía que los fuertes formaran parte de una línea de defensas que se extendiera hasta Chatham, pero el resto de esta cadena nunca se construyó. [7] Se consideraba que Shornemead estaba en una ubicación particularmente estratégica, ya que dominaba las curvas del río en las que los barcos tendrían que reducir la velocidad, lo que los hacía más vulnerables. [5]
La tercera y última versión del fuerte de Shornemead se construyó entre 1861 y 1870 con un coste estimado de 211.063 libras esterlinas. [7] El fuerte y sus homólogos de Coalhouse Point y Cliffe fueron diseñados, a excepción de su herrería, por el capitán Siborne de los Ingenieros Reales . Los escudos de hierro y acero de sus casamatas fueron desarrollados por el capitán English y el teniente English de los Ingenieros Reales. [8] Era sustancialmente más grande que su predecesor, reemplazando los vulnerables emplazamientos abiertos con casamatas inmensamente fuertes capaces de resistir el fuego directo de la artillería. Tenían más de 635 mm (25,0 pulgadas) de espesor, con capas de acero y madera revestidas de granito. [2] Los planos originales preveían que el techo del fuerte se utilizara para colocar catorce cañones detrás de escudos y un parapeto de mampostería. Dos cañones de pivote y otros veinte cañones se alojarían a nivel del suelo dentro de las casamatas. Sin embargo, el hundimiento del terreno causado por el pantano volvió a ser un problema para los constructores del fuerte. El diseño no pudo realizarse en su forma original y sufrió cambios sustanciales en 1867, a mitad de la construcción. [7]
En el diseño final, se abandonó el plan de colocar cañones en el techo del fuerte. En su lugar, se colocaron once casamatas en un arco a un lado del fuerte en forma de D, apuntando río abajo hacia Lower Hope Point. Una batería abierta se encontraba en el extremo oeste de las casamatas, montando tres cañones que apuntaban río arriba hacia Gravesend y Tilbury . Esto era para permitir el apoyo de artillería a los fuertes más antiguos en esas dos ciudades, que ahora estaban relegados a la segunda línea de defensa. Un cuartel defendible de una sola planta construido con piedra de trapo de Kent se encontraba en la parte trasera del fuerte. Estaba equipado con aspilleras para que la guarnición pudiera luchar contra un ataque desde el lado de tierra. [2] Tres caponeras protegían el perímetro y un patio de desfiles abierto ocupaba el centro del fuerte. [7] Originalmente, había una zanja frente a las casamatas y la batería abierta, pero se rellenó durante la década de 1880. Los polvorines situados debajo de las casamatas y la batería abierta consistían en una línea de almacenes para proyectiles y cartuchos, conectados por un paso de iluminación en la parte trasera y un paso de municiones en la parte delantera. [9]
El fuerte de Shornemead estaba equipado inicialmente con once cañones de avancarga estriados de 11 pulgadas (RML) en casamatas, con un alcance de 5,5 km (3,4 mi), más otros tres RML de 9 pulgadas en la batería abierta orientada al oeste. Estaban montados en carruajes especiales de guarnición para absorber su retroceso y podían apuntarse utilizando rieles transversales para alterar su dirección de fuego. [2] [7] En 1895 se instalaron dos cañones de 6 libras de tiro rápido (QF) en el fuerte; estaban destinados a proteger un campo minado que se instalaría en el río en caso de guerra. También se instalaron reflectores en emplazamientos separados al oeste del fuerte. Casi al mismo tiempo, se construyó un establecimiento de minería submarina, también ubicado al oeste del fuerte. [9]
En algún momento entre 1895 y 1907, el fuerte de Shornemead fue desarmado. El hundimiento había hecho que fuera estructuralmente inseguro para sus cañones emplazados disparar, y en cualquier caso era estratégicamente redundante en ese momento. Fue utilizado durante un tiempo por la División de Milicia del Támesis (Mineros Submarinos), Ingenieros Reales, como un centro de entrenamiento vinculado con el depósito de minería submarina cercano. Fue armado temporalmente en 1913 con dos cañones QF de 12 libras en emplazamientos fuera del fuerte y nuevamente en 1941 cuando fue designado como batería de emergencia. [7] Se instalaron dos cañones navales de 5,5 pulgadas en los mismos emplazamientos que los cañones de 1913, 250 m (820 pies) al este del fuerte, con casetas de hormigón para los cañones que los protegían. Se construyó un puerto de embarque en la orilla del río debajo del fuerte para apoyar la operación del Día D. Las fotografías aéreas de la época muestran la batería, el fuerte, los búnkeres de hormigón asociados y los reflectores rodeados de densas marañas de alambre de púas. El fuerte quedó en estado de conservación y mantenimiento en noviembre de 1943, mientras que la batería se desactivó en 1945 y se demolió alrededor de 1976. [10] [11]
Durante muchos años, los soldados que entrenaban en el cercano campo de tiro de Milton utilizaron el cuartel de Shornemead. El personal permanente estaba destinado en el fuerte y los cuarteles incluían salas de conferencias, alojamiento para el personal e incluso una piscina construida al este del fuerte. [9] El fuerte fue abandonado después del final de la Segunda Guerra Mundial y fue demolido en la década de 1960 por la Escuela de Demolición del Ejército de los Ingenieros Reales como parte de un ejercicio de entrenamiento. [7] El alojamiento del personal y los restos del establecimiento minero fueron demolidos en la década de 1970. [9]
El fuerte se encuentra ahora en un estado de destrucción casi total, con solo la parte delantera de las casamatas en pie. Se han llevado a cabo algunas tareas de limpieza, pero las ruinas son vulnerables al vandalismo. No queda nada de los cuarteles ni de los edificios administrativos del fuerte. Los polvorines todavía existen bajo tierra; están inundados y fueron sellados en 2008. El sitio puede ser visitado por el público, ya que ahora es parte de la Reserva Natural de las Marismas de Shorne de la Royal Society for the Protection of Birds . [7] Está conectado a la Lower Higham Road por una carretera de hormigón construida originalmente por los militares para proporcionar acceso, [9] y pasa por el sendero de larga distancia Saxon Shore Way . [12]
