El Blocao de Gravesend era una fortificación de artillería construida como parte del plan de Enrique VIII de 1539, en respuesta a los temores de una inminente invasión de Inglaterra por parte de países europeos. Se construyó en Gravesend , Kent , en un punto estratégico a lo largo del río Támesis y estuvo operativo en 1540. Se trataba de un edificio de dos pisos en forma de D construido con ladrillo y piedra, con un bastión circular con vistas al río y plataformas de artillería que se extendían hacia el este y el oeste. Funcionaba en conjunto con el Fuerte de Tilbury , al otro lado del río, y se reparó en 1588 para hacer frente a la amenaza de invasión española , y de nuevo en 1667 cuando la armada holandesa invadió el Támesis. Un informe de 1778 recomendó alteraciones al blocao y sus defensas, lo que llevó a la remodelación de las plataformas de artillería y a la construcción del nuevo y más grande Fuerte New Tavern junto a él. En la década de 1830, el gobierno decidió confiar totalmente en el nuevo fuerte y el antiguo fortín fue demolido en 1844. Sus restos fueron descubiertos en excavaciones arqueológicas entre 1975 y 1976.
El Blocao de Gravesend se construyó como consecuencia de las tensiones internacionales entre Inglaterra, Francia y el Sacro Imperio Romano Germánico en los últimos años del reinado de Enrique VIII . Tradicionalmente, la Corona había dejado las defensas costeras a los señores y comunidades locales, asumiendo solo un papel modesto en la construcción y mantenimiento de fortificaciones, y mientras Francia y el Imperio permanecieron en conflicto entre sí, las incursiones marítimas eran comunes, pero una invasión real de Inglaterra parecía poco probable. [1] Existían defensas modestas, basadas en simples blocaoos y torres, en el suroeste y a lo largo de la costa de Sussex , con algunas obras más impresionantes en el norte de Inglaterra, pero en general las fortificaciones eran de escala muy limitada. [2]
En 1533, Enrique rompió con el papa Pablo III para anular el matrimonio que mantenía desde hacía mucho tiempo con su esposa, Catalina de Aragón , y volver a casarse. [3] Catalina era la tía de Carlos V , emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y él tomó la anulación como un insulto personal. [4] Esto dio lugar a que Francia y el Imperio declararan una alianza contra Enrique en 1538, y el papa animara a los dos países a atacar a Inglaterra. [5] Una invasión de Inglaterra parecía ahora segura. [6]
En 1539, Enrique emitió una orden, llamada " dispositivo ", en la que se daban instrucciones para la "defensa del reino en tiempos de invasión" y la construcción de fuertes a lo largo de la costa inglesa. [7] Bajo este programa de trabajo, el río Támesis estaba protegido con una red de fortines que se reforzaban mutuamente en Gravesend, Milton y Higham en el lado sur del río, y Tilbury y East Tilbury en la orilla opuesta. [8]
Las fortificaciones estaban situadas estratégicamente. Londres y los recién construidos astilleros reales de Deptford y Woolwich eran vulnerables a los ataques por mar que llegaban por el estuario del Támesis, que entonces era una importante ruta marítima, por la que pasaba el 80 por ciento de las exportaciones de Inglaterra. [9] El pueblo de Milton y la ciudad adyacente de Gravesend, a solo 500 metros de distancia, formaban un punto de comunicaciones particularmente importante a lo largo del río. [10] Eran el centro del tráfico de pasajeros del "Long Ferry" hacia la capital, y del "Cross Ferry" que cruzaba el río hasta Tilbury, lo que provocó que la ribera local se llenara de muelles . [11] Este era también el primer punto en el que una fuerza de invasión podría desembarcar fácilmente a lo largo del Támesis, ya que antes de este punto las marismas a lo largo de los lados del estuario habrían dificultado los desembarcos. [12]
El Blocao de Gravesend fue diseñado por el secretario de las Obras del Rey , James Nedeham, y el maestro de artillería , Christopher Morice , con Robert Lorde como pagador del proyecto y Lionel Martin, John Ganyn y el Sr. Travers actuando como supervisores locales. [13] La Corona compró el terreno para el fuerte, junto con el espacio para el Blocao de Gravesend, a William Burston por £66; no se sabe con certeza cuánto costó la obra de construcción, pero estimaciones anteriores en 1539 habían sugerido que costaría £211 construir un blocao de este tipo, incluidos los 150.000 ladrillos y las cantidades de piedra, tiza, cal, madera y mano de obra que se necesitarían. [14] [a] El trabajo se completó rápidamente y en 1540 el blocao estaba en pleno funcionamiento. [13]
Tenía aproximadamente 28 por 21 metros (92 por 69 pies) de tamaño, dos pisos de alto, formando una D, con un bastión circular en el frente, que se extendía hacia el Támesis; otro bastión circular sobresalía del costado del fuerte. [16] La mayor parte del edificio estaba hecha de ladrillo, revestido de piedra de sillería , con paredes externas de 2 metros (6 pies 7 pulgadas) de espesor. [17] Dos paredes corrían a lo largo de cada lado del fortín, paralelas al río, formando parte de las plataformas adyacentes para montar armas adicionales; en 1600, la plataforma este fue descrita como de 100 pies (30 m) de largo y 14 pies (4,3 m) de ancho. [18] La parte trasera del fortín estaba dominada por un terreno más alto y habría sido difícil de defender. [19]
El fuerte fue comandado inicialmente por el capitán James Crane, con una guarnición de diez hombres, incluido su segundo al mando, un portero, seis artilleros y dos soldados. [20] Con el paso del tiempo, no todos los artilleros trabajaron a tiempo completo en el fuerte, algunos vivían y trabajaban en la propia ciudad. [20] No se sabe con certeza con cuántas piezas de artillería estaba equipado inicialmente el fortín, aunque se sabe que los cinco fortines a lo largo del Támesis tenían 108 cañones de latón y hierro en total entre ellos en 1540. [21]
En 1553, se emitieron órdenes para que las piezas de artillería fueran retiradas de Gravesend Blockhouse y llevadas a la Torre de Londres , aunque el historiador Victor Smith pone en duda si esto realmente se llevó a cabo. [22] En 1588, sin embargo, hubo una renovada amenaza de invasión, esta vez desde España; la Armada Española zarpó de A Coruña , mientras que una fuerza de invasión separada se preparaba en Flandes , amenazando a Londres; Rober Dudley , el conde de Leicester, fue puesto a cargo de las defensas a lo largo del Támesis. [19]
Cuando Dudley inspeccionó el fortín, descubrió que Gravesend estaba en malas condiciones. [19] Las plataformas de los cañones no podían soportar el peso de los mismos, y las defensas necesitaban artillería y pólvora adicionales; la guarnición permanente para entonces solo estaba compuesta por cinco artilleros. [19] Una estimación de ese verano sugería que se necesitaban 1000 pies (300 m) de madera estructural, 300 clavos de hierro y 10 carretadas de piezas más pequeñas de madera para las reparaciones. [23]
Se hicieron planes para sellar el río con una cadena o una barrera que se extendiera entre el fortín y el Fuerte Tilbury en la otra orilla, lo que finalmente se logró a un costo de £ 305. [24] [a] Se realizaron más trabajos en las defensas, posiblemente incluyendo la elevación de terraplenes y el establecimiento de puestos de vigilancia. [23] Los temores de una invasión persistieron durante muchos años después y en 1598 Charles Howard , el Lord Alto Almirante , expresó sus preocupaciones sobre la efectividad del Fortín de Gravesend para proteger el Támesis. [23]
Un estudio de 1600 mostró que 10 piezas de artillería eran ineficaces, mientras que las plataformas de los cañones a ambos lados del fuerte estaban en malas condiciones y se necesitaban 2.828 pies (862 m) de tablones, 650 vigas y más de 19 carretas de otra madera para las reparaciones. [25] Se realizaron pocas inversiones bajo Jacobo I o Carlos I y en 1630 el salario de la guarnición estaba atrasado, y el fuerte necesitaba reparaciones estimadas en £ 1.248. [26] [b] En 1631, el fortín fue equipado con dos semicuberinas y sacres de latón , y una culebrina de hierro , seis semicuberinas, cuatro sacres y un esbirro ; los cañones de latón, que eran necesarios para las unidades navales, se cambiaron por armas de hierro en 1635. [28]
En 1642 estalló la guerra civil entre los partidarios del rey Carlos I y los del Parlamento . Gravesend quedó bajo el control del Parlamento, que lo puso bajo el mando de un gobernador militar que supervisaba tanto este fuerte como Tilbury, y se utilizó para controlar el tráfico que entraba en Londres y para buscar espías. [29] Carlos II recuperó el trono en 1660 y varios realistas pidieron que se les devolviera el mando del fortín; William Leonard finalmente tuvo éxito. [30] Las defensas fueron reparadas y es posible que el rey las haya utilizado ocasionalmente como salón de banquetes. [30]
La flota holandesa atacó el Támesis en junio de 1667, pero no se acercó al Blocao de Gravesend debido a la amenaza que representaban sus cañones. [31] El fuerte, bajo el mando de Sir John Griffith, en realidad no estaba bien preparado para la guerra. [32] Se gastaron £400 en mejorar el blocao, se envió artillería desde la Torre de Londres para reforzar los cañones locales y se destacaron cuatro compañías de infantería para proteger el sitio. [30] [b] El riesgo de ataque terminó con la firma de la Paz de Breda en julio, y el blocao no vio acción. [32] Poco después de las incursiones holandesas, Sir John fue destituido de su puesto por aparentemente exigir pagos a los barcos que pasaban por el blocao, una queja que se repitió en años posteriores bajo capitanes posteriores. [32]
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A principios del siglo XVIII se había construido un complejo de edificios alrededor del fortín original, que ahora tenía un muelle , un embarcadero y dos embarcaderos a su lado, y una gran casa construida por el hermano del rey, James el duque de York , después de su regreso a Inglaterra, así como las dos líneas de aproximadamente 20 cañones que se extendían a ambos lados del río; tenía una guarnición de un sargento, 20 soldados y un artillero prestado por Tilbury Fort. [33] El propio fortín ya no se usaba para montar cañones, sino que actuaba como polvorín para la fortificación más amplia, pudiendo almacenar 2.500 barriles de pólvora. [34] Según los términos de la Paz de Utrecht en 1713, el número de piezas de artillería se redujo a diez, y una encuesta en 1766 informó que Gravesend estaba en buenas condiciones y equipado con diez cañones de 9 libras. [35]
En medio de las crecientes preocupaciones por la amenaza de una invasión francesa, Sir Thomas Page inspeccionó el fortín en 1778 y concluyó que sus cañones estaban demasiado juntos y que no podían disparar fácilmente río abajo, proponiendo que se construyera un fuerte más grande a lo largo del Támesis hacia el este para rectificar este problema. [36] El Fuerte New Tavern se construyó poco después y la plataforma de cañones del fortín Gravesend del este se rediseñó y amplió como parte del trabajo. [37] Se establecieron dos compañías de milicias voluntarias en 1794 y 1797 para apoyar al fortín y en 1805 se equipó con 19 cañones de 32 libras. [38]
Continuaron surgiendo preocupaciones sobre el hecho de que los cañones del fortín no pudieran disparar río abajo y en la década de 1830 se decidió centrar la inversión en los fuertes New Tavern y Tilbury. [38] El propio fortín dejó de usarse como polvorín en 1834, y se utilizó brevemente como almacén del gobierno, y las plataformas de armas adyacentes se vendieron en 1835. [38] El edificio del fortín fue demolido posteriormente en 1844. [39]
El sitio del antiguo Gravesend Blockhouse fue excavado en 1975 y 1976 por la Sociedad Arqueológica de Kent, descubriendo partes del edificio original. [40] El sitio, que se encuentra en los terrenos del Clarendon Royal Hotel, fue protegido por la ley del Reino Unido como monumento programado en 1979. [41]
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