El Fuerte Cliffe es un fuerte de artillería en desuso construido en la década de 1860 para proteger la entrada al río Támesis de ataques marítimos. Construido durante un período de tensión con Francia , se encuentra en la orilla sur del río a la entrada de Cliffe Creek en las marismas de Cliffe en la península de Hoo en el norte de Kent , Inglaterra . Su ubicación en un terreno pantanoso causó problemas desde el principio y requirió cambios en su diseño después de que la estructura comenzara a agrietarse y hundirse durante la construcción. El fuerte estaba equipado con una variedad de cañones de artillería de gran calibre que estaban destinados a apoyar a otros dos fuertes cercanos a la orilla del Támesis. Un lanzador para el torpedo Brennan , que ha sido descrito como el primer misil guiado práctico del mundo , se instaló allí a fines del siglo XIX, pero solo estuvo en uso activo durante unos pocos años.
El Fuerte Cliffe se utilizó durante unos 60 años como fuerte de artillería, desde su finalización en 1870 hasta su desarme en 1927. Durante la Segunda Guerra Mundial se reconvirtió en una batería antiaérea en los accesos a Londres. La carrera militar del fuerte terminó cuando se vendió después de la guerra a los propietarios de una fábrica de agregados vecina. Hoy se encuentra abandonado, cubierto de maleza y muy inundado. No es accesible al público y se encuentra en malas condiciones y en lento deterioro, lo que ha llevado a que se lo incluya en la lista de bienes patrimoniales "en riesgo".
A finales de la década de 1850, Gran Bretaña y Francia estaban enzarzadas en una carrera armamentista. Se había desarrollado una nueva generación de cañones cada vez más precisos y potentes (de los tipos Rifled Muzzle Loader (RML) y Rifled Breech Loader (RBL)), montados en buques de guerra acorazados a vapor de rápido movimiento y maniobrabilidad, como el francés La Gloire y el británico HMS Warrior . [1] Estos buques representaban una grave amenaza para las importantes instalaciones navales en el Támesis, incluidos los astilleros de avituallamiento de Deptford , las fábricas de armamento del Arsenal de Woolwich , los astilleros de construcción naval de North Woolwich y los polvorines de Purfleet . No era posible que los grandes buques de guerra llegaran al centro de Londres, ya que el río aún no era lo suficientemente profundo como para llevar barcos de más de 400 toneladas por encima de Deptford. Sin embargo, como pronto demostraría la Guerra Civil estadounidense , era muy posible que los buques de guerra de la época pasaran por encima de los fuertes y atacaran ríos costeros. [2]
En ese momento, las defensas costeras de Gran Bretaña no se habían mejorado sustancialmente desde las guerras napoleónicas . Una serie de fuertes construidos entre los siglos XVI y finales del XVIII se encontraban en el área alrededor de Tilbury y Gravesend, al oeste de Cliffe Fort, pero como muchas otras fortificaciones existentes en Gran Bretaña, ahora estaban en gran parte obsoletos. [1] La respuesta del gobierno fue nombrar una Comisión Real de Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. [1] La Comisión Real recomendó que se estableciera un triángulo de fuertes en el bajo Támesis, al este de Gravesend . Esto implicaría reemplazar el antiguo Coalhouse Fort en la costa de Essex con una nueva fortificación, reemplazando de manera similar el existente Shornemead Fort y construyendo un fuerte completamente nuevo en Cliffe, que reemplazaría una batería del siglo XVIII en Lower Hope Point aproximadamente 2,1 km (1,3 mi) río abajo. La ubicación de los fuertes permitiría arcos de fuego entrelazados desde sus cañones. [3]
El Fuerte Cliffe fue construido entre 1861 y 1870 por un costo estimado de alrededor de £163,000. [4] El fuerte y sus homólogos en Coalhouse Point y Shornmead fueron diseñados, excepto por su herrería, por el capitán Siborne de los Ingenieros Reales . Los escudos de hierro y acero de sus casamatas fueron desarrollados por el capitán English y el teniente English de los Ingenieros Reales. [5] Su plan original requería que se montaran 13 cañones en el terreplein o techo del fuerte, tres más para montar en barbette y dos para defensa terrestre. Las casamatas con cara de granito con escudos de hierro albergarían otros 20 cañones debajo. El frente formaría un cuadrante protegido por tres caponeras de flanqueo para mosquetería, con dos frentes abaluartados formados por el edificio de la garganta. Además del polvorín principal, el interior del fuerte albergaría cuatro salas de llenado de proyectiles y cuatro polvorines de gastos. Todo el fuerte descansaría sobre un lecho de hormigón de 2,1 m de espesor. [4]
Sin embargo, los problemas de construcción en un sitio pantanoso junto al río pronto hicieron necesario cambiar sustancialmente los planes. Se aumentó la profundidad de los cimientos para utilizar un lecho de hormigón de 14 pies (4,3 m) de espesor, sostenido por pilotes de 30 pies (9,1 m) de largo. El fuerte a medio construir comenzó a hundirse y agrietarse en 1865, lo que provocó el abandono de los planes para montar cañones en el techo. En su lugar, se modificó el diseño para convertirlo en un fuerte puramente acasamatado con un aspecto muy similar al Fuerte Coalhouse en el otro lado del río. [4] Un foso y movimientos de tierra proporcionaron mayor protección en el lado ribereño del fuerte. [6] Se decía que las condiciones para los hombres que trabajaban en la construcción del fuerte eran extremadamente desagradables, debido a las condiciones de anegamiento. Los brotes de malaria y bronquitis eran problemas persistentes para la fuerza laboral. En agosto de 1864, el ingeniero jefe real escribió después de visitar el lugar: "El cuartel de los oficiales en Cliffe es una simple choza, un lugar abominable y maloliente en verano, muy frío y húmedo en invierno. Está al lado de una zanja sucia que no se puede limpiar, ya que la mera alteración de su contenido pondría en peligro la salud de los oficiales". [7]
En 1887, el armamento principal del fuerte consistía en dos RML de 12,5 pulgadas y nueve RML de 11 pulgadas montados en casamatas, además de dos RML de 9 pulgadas en batería abierta en el extremo río arriba. [4] El arco de fuego de los cañones fue diseñado para cruzarse con el de los fuertes Coalhouse y Shornemead. Posteriormente se añadieron al techo puestos de control de tiro para telémetros ópticos, ya que no había un terreno más alto cerca que pudiera utilizarse para ese fin. [8]
Algún tiempo después de 1887, se añadió al fuerte una estación de lanzamiento para el torpedo Brennan , un arma que ha sido descrita como "el primer misil guiado práctico del mundo" [9] [10] . Uno de los polvorines se convirtió en una cámara para la sala de máquinas con cámaras auxiliares para otras máquinas. Uno de los emplazamientos de la batería abierta también tuvo que ser retirado del servicio. [8] Se construyó una gran sala de hormigón en la parte delantera del fuerte para almacenar los torpedos, que se lanzaban desde un raíl montado en el techo de la sala de torpedos. Se añadieron muros laterales al techo para proteger a la tripulación de lanzamiento del fuego enemigo. Se construyeron dos gradas en diferentes momentos, la segunda probablemente se añadió en la década de 1900, junto con una torre de control telescópica en el techo para dirigir los torpedos. Sólo una de las gradas sobrevive ahora junto con vestigios de la torre; [11] la otra grada ha sido rellenada. [8]
Después de 1895, el fuerte fue modernizado con la adición de emplazamientos de hormigón en el techo para acomodar los primeros tres cañones QF de 3 libras (y posteriormente cuatro cañones de tiro rápido de 12 libras), además de los dos RML de 12,5 pulgadas, cinco RML de 11 pulgadas y un RML de 9 pulgadas existentes. [6] Los nuevos cañones QF se agregaron para cubrir una defensa de barrera planificada y un campo minado contra los intentos enemigos de despejarlos. También se instalaron reflectores y la zanja se rellenó en gran parte. [8]
En la Primera Guerra Mundial, los cañones de 12 libras fueron reemplazados por dos cañones Mk. VII de 6 pulgadas con retrocarga ubicados en el techo del fuerte, que a su vez fueron reemplazados cerca del final de la guerra por cuatro cañones QF. La estación de torpedos había sido desmantelada en ese momento. El fuerte fue desarmado en 1927, pero durante la Segunda Guerra Mundial , dos de las posiciones en el techo fueron alteradas para acomodar dos cañones antiaéreos de 4 pulgadas . Fue utilizado como base para el Servicio Auxiliar de la Marina Real durante la guerra. [6]
El Ministerio de Guerra vendió el Fuerte Cliffe en los años 1950 o 1960 a los propietarios de las grandes plantas de agregados junto a la estructura. Anteriormente propiedad de Blue Circle Aggregates, [4] actualmente es propiedad de Brett Aggregates, que opera el muelle de procesamiento de agregados dragados por el mar adyacente. [12] Se utilizó durante un tiempo como sede del Blue Circle Sailing Club, pero finalmente fue abandonado y se dejó caer en desuso. [8] No está abierto al público y está vallado, [13] aunque se puede acceder a su exterior a través del sendero costero Saxon Shore Way , que pasa frente a él. [14] El fuerte ahora está abandonado y en un estado deteriorado. El interior está muy inundado [6] y ha sufrido vandalismo; [8] el área de distribución doméstica ha caído en ruinas. [12] El exterior está cubierto de maleza, parcialmente inundado y rodeado de montones de arena de las plantas de agregados vecinas, [15] aunque es estructuralmente sólido. [12] El fuerte está incluido en el registro de "Patrimonio en riesgo" de English Heritage . [16]
