El Arrecife de Florida (también conocido como Gran Arrecife de Florida , Arrecifes de Florida , Florida Reef Tract y Florida Keys Reef Tract ) es la única barrera de coral viva en los Estados Unidos continentales. [1] Se encuentra a unas pocas millas mar adentro de los Cayos de Florida , tiene aproximadamente 4 millas (6 a 7 km) de ancho y se extiende (a lo largo del contorno de 20 metros de profundidad) 270 km (170 millas) desde Fowey Rocks, justo al este de Soldier Key hasta justo al sur de los Cayos Marquesas . El tramo de barrera de coral forma un gran arco, concéntrico con los Cayos de Florida, con el extremo norte, en el Parque Nacional Biscayne , orientado de norte a sur y el extremo occidental, al sur de los Cayos de las Marquesas, orientado de este a oeste. El resto del arrecife fuera del Parque Nacional Biscayne se encuentra dentro del Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef y el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida . Los arrecifes de coral aislados se encuentran al norte del Parque Nacional Biscayne y hasta Stuart , en el condado de Martin . Los arrecifes de coral también se encuentran en el Parque Nacional Dry Tortugas al oeste de los Cayos Marquesas. Hay más de 6.000 arrecifes individuales en el sistema. Los arrecifes tienen entre 5.000 y 7.000 años y se desarrollaron desde que el nivel del mar subió tras la glaciación de Wisconsin . [2]
Los arrecifes más densos y espectaculares, junto con la mayor claridad del agua, se encuentran hacia el mar en Key Largo (dentro y más allá del Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef) y Elliott Key (el "verdadero" Cayo de Florida más al norte), donde se encuentran los dos largos cayos. ayudan a proteger los arrecifes de los efectos del intercambio de agua con la Bahía de Florida , la Bahía de Biscayne , Card Sound y Barnes Sound. Las bahías y estrechos (todos entre los Cayos de Florida y el continente) tienden a tener menor salinidad , mayor turbiedad y variaciones de temperatura más amplias que el agua en mar abierto. Los canales entre los Cayos permiten que el agua salobre de las bahías fluya hacia los arrecifes (especialmente en los Cayos centrales), limitando su crecimiento. [3]
El Arrecife de Florida consta de dos crestas separadas de los Cayos de Florida por el Canal Hawk. Lo más cercano a los Cayos es una cresta de arena llamada White Bank , cubierta por grandes lechos de pastos marinos, con arrecifes esparcidos a lo largo de ella. Más mar adentro, en el borde del Estrecho de Florida, se encuentra la segunda cresta que forma los arrecifes exteriores, cubierta por arrecifes y bancos duros compuestos de escombros de coral y arena. [4]
En el arrecife de Florida viven casi 1.400 especies de plantas y animales marinos, incluidas más de 40 especies de corales pétreos y 500 especies de peces. El Arrecife de Florida se encuentra cerca del límite norte de los corales tropicales, pero la diversidad de especies en el arrecife es comparable a la de los sistemas de arrecifes en el Mar Caribe . [5]
El Museo de Historia Natural de Florida define tres comunidades en los arrecifes de Florida. La comunidad de fondo duro se encuentra más cerca de los Cayos de Florida y está formada principalmente por algas , gorgonias y corales pétreos que crecen sobre rocas calizas que tienen una fina capa de arena. Los corales pétreos en las comunidades de fondo duro incluyen el coral estrella liso ( Siderastrea radians ), el coral colina mostaza ( Porites astreoides ), el coral pelota de golf ( Favia fragum ), el coral estrella elíptico ( Dicocoenia stokesii ) y el coral cerebro común ( Diploria strigosa ). Hardbottom proporciona hábitat para anémonas , moluscos , cangrejos , langostas espinosas , estrellas de mar , pepinos de mar , tunicados y varios peces, incluidos roncadores ( Haemulon spp.), pargos ( Lutjanus spp.), meros ( Epinephelus spp.), pezuña azul del Atlántico ( Acanthurus) . coeruleus ), Cirujano oceánico ( Acanthurus bahianus ) y Gran barracuda ( Spyraena barracuda ). [6]
En segundo lugar está la comunidad de parches de arrecifes . Los arrecifes parcheados se forman en aguas poco profundas (de tres a seis metros de profundidad), algunos en Hawk Channel y otros en el arrecife exterior, pero principalmente en White Bank entre Hawk Channel y los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parche comienzan con corales que crecen en un fondo duro, pero crecen hacia arriba a medida que nuevos corales se establecen sobre los esqueletos de corales muertos. La mayor parte de la estructura de los arrecifes parche está formada por corales estrella ( Montastraea annularis , Siderastrea siderea ) y cerebro ( Diploria spp.). Otros corales se adhieren dondequiera que haya una abertura. Los arrecifes parcheados pueden crecer hasta la superficie del agua y extenderse hacia afuera. Los arrecifes tipo cúpula (como Hen and Chickens ), que se encuentran en Hawk Channel y White Bank, son redondos o elípticos y generalmente tienen menos de tres metros de altura, pero pueden alcanzar hasta nueve metros de altura. Los arrecifes tipo cúpula están rodeados de arena que se mantiene limpia gracias al paseo de los erizos de mar de espinas largas y los peces que se alimentan de pasto. Los arrecifes de parche de tipo lineal se encuentran en los arrecifes exteriores y son lineales o curvos. Ocurren en filas únicas o múltiples, con tendencia en la misma dirección que los arrecifes de los bancos en los arrecifes exteriores. Los arrecifes de parches de tipo lineal a menudo incluyen coral cuerno de alce , lo cual es raro en los arrecifes de parches de tipo cúpula. A medida que los esqueletos de corales muertos envejecen y se debilitan por las actividades de esponjas , gusanos y moluscos perforadores y por la acción de las olas, partes de un parche de arrecife pueden colapsar. Los arrecifes de parche proporcionan hábitat para langostas espinosas y para muchas especies de peces, incluido el pez pez azul ( Thalassoma bifasciatum ), damisela ( Chromis spp.), cirujano marino, pez ángel francés y reina ( Pomacanthus spp.), roncador blanco, césar y español ( Haemulon ssp.), pargos de cola amarilla y otros, peces loro banda roja y semáforo ( Sparisoma ssp.), sargento mayor ( Abudefduf saxatilis ), tomate ( Haemulon aurolineatum ), pez trompeta ( Aulostomus maculatus ), pez lima , meros, pargos, jurel ( Caranx ruber ) , gran barracuda, pez globo , pez ardilla , pez cardenal y morenas verdes ( Gymnothorax funebris ). [7]
En tercer lugar está la comunidad del arrecife bancario . Los arrecifes de banco son más grandes que los arrecifes de parche y se encuentran en los arrecifes exteriores. Los arrecifes bancarios constan de tres zonas. La llanura del arrecife es la más cercana a los cayos y está formada por algas coralinas que crecen sobre fragmentos de esqueletos de coral. Más mar adentro se encuentran las formaciones de espolones y surcos , crestas bajas de coral (los espolones) separadas por canales con fondos de arena (los surcos). Las partes menos profundas de las estribaciones albergan corales de fuego y zoántidos . A partir de cinco o seis pies de profundidad, los corales cuerno de alce, estrella y cerebro son los miembros más importantes de la comunidad. También son comunes varios tipos de gorgonias. Más allá de la zona de espolón y surco se encuentra el arrecife anterior , que desciende hacia las profundidades. El arrecife anterior superior está dominado por coral estrella. A mayores profundidades dominan los corales en forma de placas y luego, a medida que la luz disponible se desvanece, las esponjas y los corales que no forman arrecifes se vuelven comunes. Los arrecifes bancarios proporcionan hábitat para varios peces, incluido el pez ángel francés, el pez loro azul y el pez loro reina , el pez ballesta reina ( Balistes vetula ), las bellezas rocosas ( Holacanthus tricolor ), el pez cabra ( Parupeneus cyclostomus ), el pez cerdo ( Anisotremus virginicus ) y los pargos. La arena que se encuentra alrededor y en el arrecife de Florida está compuesta de conchas, esqueletos de coral y fragmentos de piedra caliza. [8]
Otras especies comunes de coral duro que se encuentran en el arrecife de Florida incluyen el coral marfil ( Oculina diffusa ), que es el coral dominante en los arrecifes a lo largo de la costa de Florida al norte de los Cayos de Florida, el coral cuerno de ciervo ( Acropora cervicornis ), el coral lechuga ( Agaricia agaricites ), coral cerebro estriado ( Diploria labyrinthiformis ), coral estrella de roca ( Monstastrea annularis ), coral estrella grande ( M. cavernosa ), coral dedo garrote ( Porites porites ) y coral estrella masiva ( Siderastrea siderea ). [9]
Los arrecifes individuales notables en el sistema de arrecifes de Florida incluyen:
Casi el 25% de toda la vida oceánica prospera en los arrecifes de coral, lo que hace que estos frágiles hábitats sean una necesidad para los ecosistemas oceánicos. [ cita necesaria ] La vida vegetal y animal en los arrecifes de coral se está destruyendo rápidamente debido a la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático. [ cita necesaria ] Los animales conocidos como pólipos, que crean la estructura fundamental de un arrecife, mueren al ingerir pequeños trozos de basura que flotan en el océano llamados microplásticos . La sobrepesca también amenaza a las poblaciones de peces de arrecife, que se alimentan de algas que asfixiarán a los corales. La fluctuación de las temperaturas del océano causada por el calentamiento global presenta la mayor amenaza para los arrecifes de coral. El calentamiento o enfriamiento repentino del agua estresa a los corales, provocando que pierdan sus nutrientes y se vuelvan blancos, un proceso conocido como blanqueamiento. La destrucción de estos ecosistemas complejos pero frágiles conlleva una amplia gama de consecuencias globales, como la extinción de especies marinas, el peligro para las industrias pesqueras y una grave erosión costera .
Al igual que los arrecifes de coral en todo el Caribe y el mundo, el Arrecife de Florida muestra algunos signos de estrés y deterioro. Precht y Miller afirman que el número de corales cuerno de alce y cuerno de ciervo ( Acropora ssp.) está disminuyendo a un nivel sin precedentes en varios miles de años. Entre 1981 y 1986, los corales cuerno de ciervo disminuyeron en un 96% en Molasses Reef . Entre 1983 y 2000 en Looe Key , los corales cuerno de alce disminuyeron en un 93% y los corales cuerno de ciervo en un 98%. Un programa conjunto de monitoreo de arrecifes realizado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos , el Instituto de Investigación Marina de Florida y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica registró una pérdida del 6% al 10% de corales vivos en 40 estaciones de muestreo entre 1996 y 2000. [10]
Las temperaturas elevadas pueden dañar los arrecifes de coral y provocar su blanqueamiento . El primer incidente de blanqueamiento registrado en el arrecife de Florida fue en 1973. Los incidentes de blanqueamiento se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas, en correlación con un aumento de las temperaturas de la superficie del mar . En julio de 2023, un calentamiento temprano y rápido sin precedentes provocó el blanqueamiento y la muerte generalizados de los corales. [11] Los esfuerzos de rescate, como la reubicación de corales en tanques o en aguas más profundas, han ayudado a recuperar algunos corales blanqueados. El oceanógrafo Jamison Grove de la NOAA afirmó que estos esfuerzos deben ir acompañados de reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero para salvar el arrecife. [12] La enfermedad de la banda blanca también ha afectado negativamente a los corales del arrecife de Florida. [13] Si bien los huracanes a menudo pueden causar daños localizados a los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo, Precht y Miller afirman que la pérdida grave y generalizada de esos corales en el arrecife de Florida no puede atribuirse al daño de los huracanes. Otras posibles causas de la pérdida de corales en el arrecife de Florida incluyen enfermedades epizoóticas , eutrofización , depredación , sedimentación , sobrepesca , encallamiento de barcos , arrastre de anclas, trampas comerciales para langostas y cangrejos movidas por tormentas, contaminación, desarrollo en los Cayos, número creciente de visitantes. a los Cayos y los arrecifes y el crecimiento de algas en los corales. [14]
El erizo de mar de espinas largas ( Diadema antillarum ), que se alimenta de algas en los arrecifes y sus alrededores, se redujo drásticamente en número en el arrecife de Florida (y en todo el Caribe) en la década de 1980. Si bien las poblaciones de este erizo de mar se han recuperado algo en otros lugares, su número sigue siendo muy bajo en la mayor parte del arrecife de Florida, con la excepción de Dry Tortugas. Como consecuencia de ello, no se ha podido controlar eficazmente el crecimiento de algas en los corales de arrecife. Sin embargo, la grave extinción de los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo se produjo antes de la extinción de los erizos de mar, de modo que la proliferación de algas tras la pérdida de los erizos de mar no fue la causa de la extinción de los corales, sino puede estar retrasando la recuperación de los corales. [15]
Otra amenaza para el Arrecife de Florida es el continuo aumento del nivel del mar . El nivel del mar ha aumentado casi seis pulgadas (15 cm) en Key West desde 1913 y un pie (30 cm) desde 1850. Este aumento en el nivel del mar aumenta significativamente el volumen de agua en la Bahía de Florida y aumenta el intercambio de agua entre la Bahía y el agua sobre los arrecifes. La menor salinidad, la mayor turbiedad y la temperatura más variable del agua de la Bahía de Florida afectan negativamente a los arrecifes. Un aumento continuo del nivel del mar probablemente intensificaría el efecto. [dieciséis]
El deterioro percibido de los arrecifes se convirtió en una preocupación en la década de 1950. Los primeros intentos de proteger los arrecifes llevaron al establecimiento en 1960 de un área protegida que se convirtió en el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef . La creación del Monumento Nacional Biscayne (que luego se convirtió en el Parque Nacional Biscayne) en 1968 protegió la parte norte del Arrecife de Florida. En 1990 se creó el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, con lo que todo el arrecife de Florida quedó bajo protección federal o estatal. [17]
El uso humano de los arrecifes ha crecido enormemente en el último siglo. Una medida del crecimiento es que los registros de embarcaciones de recreo en el condado de Monroe aumentaron un 1000% entre 1964 y 2006. [18]
El uso recreativo del Arrecife de Florida y las aguas circundantes es popular e importante para la economía del sur de Florida y, en particular, del condado de Monroe. En 2000-2001, los arrecifes artificiales y naturales del sur de Florida [19] y el condado de Monroe tuvieron 28 millones de días-persona de uso recreativo por parte de residentes y turistas, incluido el buceo , la pesca y la observación (como, por ejemplo, haciendo snorkel ). Estas actividades generaron 4,4 millones de dólares en ventas, generaron casi 2 millones de dólares en ingresos locales y proporcionaron más de 70.000 puestos de trabajo a tiempo completo y parcial. El valor estimado de los activos de los arrecifes era de 8.500 millones de dólares. Aproximadamente dos tercios de la actividad estaban relacionados con los arrecifes naturales. [20]
En el condado de Monroe, durante el período de junio de 2000 a mayo de 2001, casi 5,5 millones de días-persona de actividades relacionadas con los arrecifes dieron como resultado 504 millones de dólares en ventas, que generaron 140 millones de dólares en ingresos para 10.000 puestos de trabajo a tiempo completo y parcial. Casi dos tercios de la actividad fueron realizados por residentes, y aproximadamente la mitad de la actividad involucró pesca, un tercio involucró snorkel y un sexto buceo. [21]
En el condado de Dade, durante el período comprendido entre junio de 2000 y mayo de 2001, poco más de 6 millones de días-persona de actividades relacionadas con los arrecifes dieron como resultado 1.297 millones de dólares en ventas, que generaron 614 millones de dólares en ingresos para 19.000 empleos a tiempo completo y parcial. La actividad se repartió aproximadamente a partes iguales entre residentes y turistas. Al igual que en el condado de Monroe, aproximadamente la mitad de la actividad consistía en pescar, un tercio en snorkel y un sexto en buceo. [22]
En un sentido más general, el arrecife actúa como una capa de protección para los asentamientos humanos contra las tormentas tropicales, los huracanes y la erosión. [12]
La Corriente de Florida (que se fusiona con la Corriente de las Antillas cerca del extremo norte de la barrera de coral para formar la Corriente del Golfo ) pasa cerca del Arrecife de Florida a través del Estrecho de Florida . Los barcos comenzaron a naufragar a lo largo del arrecife de Florida casi tan pronto como los europeos llegaron al Nuevo Mundo . Desde principios del siglo XVI los barcos españoles que regresaban del Nuevo Mundo a España zarpaban desde La Habana para coger la Corriente del Golfo, lo que suponía pasar cerca del Arrecife de Florida, con algunos naufragios en los arrecifes. En 1622, seis barcos de la flota del tesoro española , incluido el Nuestra Señora de Atocha , naufragaron durante un huracán en los Cayos Bajos. En 1733, 19 barcos de la flota del tesoro española naufragaron durante un huracán en los cayos medio y superior. En el siglo XIX, los Estrechos se convirtieron en la ruta principal para el transporte marítimo entre la costa oriental de los Estados Unidos y los puertos del Golfo de México y el Mar Caribe occidental . La combinación de transporte pesado y una poderosa corriente que fluye cerca de arrecifes peligrosos hizo que Florida Reef fuera el lugar de muchos naufragios. A mediados del siglo XIX, los barcos naufragaban en el arrecife de Florida a un ritmo de casi una vez por semana (el recaudador de aduanas de Key West informó un ritmo de 48 naufragios al año en 1848). [23] Entre 1848 y 1859 al menos 618 barcos naufragaron en el arrecife de Florida. [24] El asistente del topógrafo costero de los Estados Unidos informó que en el período comprendido entre 1845 y 1849 se perdieron en el arrecife embarcaciones y cargamentos por valor de casi un millón de dólares (Estados Unidos). [25] La principal motivación del Ferrocarril de Florida , el primer ferrocarril que unió las costas del Atlántico y del Golfo de Florida, fue permitir la transferencia de mercancías entre barcos en el Atlántico y en el Golfo de México, evitando así el peligroso paso a lo largo del Arrecife de Florida. La recuperación de restos de naufragios en los arrecifes fue la ocupación principal en los Cayos de Florida durante gran parte del siglo XIX, lo que ayudó a convertir a Key West en la ciudad más grande y rica de Florida durante un tiempo. [26]
Algunos de los arrecifes del Florida Reef llevan el nombre de los barcos que naufragaron en ellos. Fowey Rocks lleva el nombre del HMS Fowey , que, sin embargo, naufragó en Ajax Reef. Looe Key lleva el nombre del HMS Looe . Alligator Reef lleva el nombre del USS Alligator . [27] Carysfort Reef lleva el nombre del HMS Carysfort , que encalló en el arrecife, pero no se hundió. [28]
Poco después de que Estados Unidos adquiriera Florida de manos de España en 1821, comenzó a construir faros a lo largo de la costa de Florida. Los primeros faros que marcaron el arrecife de Florida fueron el Cape Florida Light , en el extremo norte del arrecife, el Dry Tortugas Light (en Bush Key), que marca el extremo occidental del arrecife, y el Key West Light , todos encendidos por primera vez en 1825. También se colocó un barco ligero en Carysfort Reef en 1825. Garden Key Light , también en Dry Tortugas, se añadió en 1826, y Sand Key Light (a seis millas náuticas de Key West ), se añadió en 1827. Sin embargo, grandes extensiones del arrecife de Florida permanecieron desprotegidas por faros. Mantener las luces en funcionamiento a lo largo del arrecife de Florida resultó difícil. El barco ligero Carysfort Reef a menudo salía de su posición y, en una ocasión, incluso caía sobre un arrecife. El primer barco ligero tuvo que ser sustituido después de sólo cinco años debido a la podredumbre seca. El faro de Cape Florida fue quemado por Seminoles en 1836 y no fue reparado ni reencendido hasta 1847. Los faros de Key West y Sand Key fueron destruidos por un huracán en 1846. A partir de Carysfort Reef en 1852, se construyeron faros de torre esqueléticos arrecifes sumergidos para colocar luces lo más cerca posible del borde exterior del arrecife de Florida. Con la finalización de American Shoal Light en 1880, finalmente hubo luces de navegación visibles a lo largo de todo el arrecife de Florida. [29]
Para proporcionar mejores cartas para los barcos que navegaban a lo largo del Arrecife de Florida, en la década de 1850 se inspeccionaron los Cayos de Florida, incluido el arrecife, y las aguas al oeste de los Cayos, incluidas la Bahía de Biscayne y la Bahía de Florida. El Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos estableció un campamento base en Key Biscayne en 1849. El estudio de triangulación fue realizado por el Servicio Costero de los Estados Unidos con hombres destacados del Ejército y la Armada de los Estados Unidos . En 1855, Alexander Dallas Bache , superintendente del Servicio Costero de Estados Unidos, asumió la dirección personal del estudio. En 1851, el Servicio Costero de Estados Unidos envió a Louis Agassiz a estudiar el arrecife de Florida. [30] Su informe sobre los arrecifes se publicó en 1880. [31]
[1] [2] [3] [4]
25°06′N 80°24'W / 25,1°N 80,4°W / 25,1; -80,4