Oculina varicosa , o coral arbusto de marfil , es un coral escleractiniano de aguas profundasque se encuentra principalmente a profundidades de 70 a 100 m y se extiende desde las Bermudas y el cabo Hatteras hasta el golfo de México y el Caribe . [4] Oculina varicosa florece en el Banco Oculina frente a la costa este de Florida , donde los matorrales de coral albergan una variedad de organismos marinos. [5] El Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. considera a Oculina un género preocupante, debido a la amenaza del rápido calentamiento de los océanos . [6] Las especies que suscitan preocupación son aquellas sobre las cuales el Servicio Nacional de Pesca Marina (NOAA) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica del gobierno de los EE. UU . tiene algunas inquietudes en cuanto a su estado y amenazas, pero para las cuales no hay suficiente información disponible para indicar la necesidad de incluirlas en la lista. especies bajo la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos [7] (ESA). Si bien Oculina se considera un género más robusto en comparación con los corales tropicales, el aumento de las temperaturas del océano continúa amenazando la salud de los corales en todo el planeta. [8]
Oculina varicosa crece en ramas arborescentes, normalmente de 1 a 2 metros de altura. Los pólipos se envuelven alrededor de las ramas de coral y se extienden cuando se alimentan para proporcionar a Oculina nutrientes esenciales de diversas formas de plancton y algas . O. varicosa tiene coralitos distintos y muy espaciados , de aproximadamente 3 milímetros de diámetro. Si bien O. varicosa existe con mayor frecuencia como un coral aposimbiótico (sin simbiontes ), también puede existir con algas simbióticas que ayudan a proporcionar otra fuente de alimento. Las colonias simbióticas de Oculina con zooxantelas generalmente vienen en varios tonos de marrón, mientras que los corales azooxantelados tienden a tener una apariencia más clara y blanca. [5] Los corales generalmente reciben su color brillante de sus simbiontes, por lo que las colonias aposimbióticas tienden a carecer de colores brillantes. [9]
El crecimiento del coral generalmente depende tanto de los alimentos como de la luz solar, pero debido a que O. varicosa existe principalmente como un coral de aguas profundas, generalmente carece de zooxantelas. Sólo las formas de O. varicosa de aguas poco profundas contienen zooxantelas porque tienen más acceso a la luz solar. Las zooxantelas, o simbiontes de coral, sirven en una relación mutualista como fuente de energía para las colonias de coral, al mismo tiempo que reciben refugio entre los pólipos de coral. [5] Las zooxantelas realizan la fotosíntesis y transfieren azúcares al pólipo de coral, pero las colonias de coral azooxanteladas o aposimbióticas dependen de la obtención de energía a través de la heterotrofia . Los pólipos de coral extraen materia planctónica de la columna de agua para producir energía para el crecimiento. [10] Sorprendentemente, los corales tienen boca y estómago para digerir los alimentos que capturan con sus tentáculos. [9] La heterotrofia de los corales depende más de los nutrientes, mientras que los corales simbióticos fotosintetizadores dependen más de la luz solar.
Aunque O. varicosa no se considera un coral formador de arrecifes, todavía desempeña un papel importante en la creación de hábitat larvario para peces e invertebrados nativos . Oculina proporciona una base para que las comunidades de fondos duros sustenten valiosas especies pesqueras y una variedad de otros organismos económicamente importantes. [11]
Si bien O. varicosa existe tanto en aguas poco profundas (6 metros) como en aguas profundas, a profundidades superiores a los 100 metros, prospera casi exclusivamente en el banco Oculina frente a la costa de Florida. [6] Los arrecifes de coral Oculina frente a Florida han sido identificados como hábitat de peces esencial para especies administradas a nivel federal. La Reserva Experimental de Investigación de Oculina preserva los Bancos de Oculina, un arrecife de Oculina varicosa que existe entre 70 y 100 metros de profundidad y se extiende por 130 millas náuticas, aproximadamente a 15 millas de la costa de Daytona Beach. [12] Debido a que los simbiontes solo coexisten con Oculina en condiciones de aguas poco profundas, esto excluye las colonias aposimbióticas en el Banco de Oculina. [5] En este lugar, las ramas de O. varicosa crecen formando matorrales enormes y pueden alcanzar hasta 2 metros de altura. Las colonias con forma de árboles en el banco Oculina crean un lugar ideal para que prospere una población diversa de peces e invertebrados. Más de 70 especies de peces y más de 380 invertebrados tienen su hogar en el Banco Oculina. [5] Se sabe que una variedad de especies de meros pasan gran parte de sus etapas juveniles escondidas en las ramas de Oculina ; a saber, mordaza , bribón , cierva moteada , mero de borde amarillo y mero nival . [6] Descubierto en 1975, el banco se convirtió en un área protegida en 1984 como Área de Hábitat de Particular Preocupación del Banco Oculina. La amenaza conocida y documentada en el área de Oculina Banks es el daño causado por los equipos de pesca mecánicos , incluidas dragas, palangres de fondo, redes de arrastre y anclas, a pesar de las supuestas protecciones basadas en el hábitat. [13] Se prohibió el fondeo de embarcaciones y artes de pesca de fondo dentro del área protegida, en un esfuerzo por mantener los matorrales de Oculina y el hábitat en su conjunto. [12]
La temperatura oscila entre 7 y 27 grados centígrados en el banco Oculina. [14] Estos extremos estacionales acostumbran efectivamente a Oculina varicosa a grandes cambios de temperatura. Esta resiliencia de la temperatura indica que O. varicosa puede tener más probabilidades de sobrevivir a pesar del aumento de la temperatura global de los océanos. Los corales templados, como Oculina arbuscula y Astrangia poculata , muestran una tolerancia relativamente alta al calentamiento de los océanos debido a estos grandes cambios estacionales. [8] Durante los eventos de surgencia en el Banco Oculina, las temperaturas pueden estabilizarse alrededor de los 7 grados Celsius durante días seguidos. [5]
Debido a que el género Oculina se considera uno de los corales más resistentes del espectro, funciona como un sujeto experimental útil, especialmente en el contexto del cambio climático global. Tanto los tratamientos contra el estrés por frío como por calor en corales templados sirven como un paso importante para analizar eficazmente la salud de los corales en respuesta al aumento de las temperaturas del océano. [8] La investigación de los efectos del estrés térmico en O. varicosa promueve la comprensión de cómo tanto esta especie como las comunidades de fondos duros que ayuda a formar cambiarán en océanos más cálidos. [15]
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