Oculina varicosa , o coral arbusto de marfil , es un coral escleractinio de aguas profundasque se encuentra principalmente a profundidades de 70-100 m, y se extiende desde Bermudas y Cabo Hatteras hasta el Golfo de México y el Caribe . [4] Oculina varicosa florece en el Banco Oculina frente a la costa este de Florida , donde los matorrales de coral albergan una variedad de organismos marinos. [5] El Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. considera a Oculina un género de preocupación, debido a la amenaza del rápido calentamiento del océano . [6] Las especies de preocupación son aquellas especies sobre las que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) del Gobierno de EE. UU., el Servicio Nacional de Pesca Marina, tiene algunas preocupaciones con respecto al estado y las amenazas, pero para las que no hay suficiente información disponible para indicar la necesidad de incluir la especie en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. [7] (ESA). Si bien Oculina se considera un género más robusto en comparación con los corales tropicales, el aumento de las temperaturas oceánicas continúa amenazando la salud de los corales en todo el planeta. [8]
Oculina varicosa crece en ramas arborescentes, típicamente de alrededor de 1 a 2 metros de altura. Los pólipos se envuelven alrededor de las ramas del coral y se extienden cuando se alimentan para proporcionar a Oculina nutrientes esenciales de varias formas de plancton y algas . O. varicosa tiene coralitos muy espaciados y distintos , de aproximadamente 3 milímetros de diámetro. Si bien O. varicosa existe con mayor frecuencia como un coral aposimbiótico (sin simbiontes ), también puede existir con algas simbióticas que ayudan a proporcionar otra fuente de alimento. Las colonias simbióticas de Oculina con zooxantelas generalmente vienen en varios tonos de marrón, mientras que los corales azooxantelados tienden a tener una apariencia más clara y blanca. [5] Los corales generalmente reciben su color brillante de sus simbiontes, por lo que las colonias aposimbióticas tienden a carecer de colores brillantes. [9]
El crecimiento de los corales suele depender tanto de la alimentación como de la luz solar, pero como O. varicosa existe principalmente como un coral de aguas profundas, normalmente carece de zooxantelas. Solo las formas de O. varicosa de aguas poco profundas contienen zooxantelas porque tienen más acceso a la luz solar. Las zooxantelas, o simbiontes de coral, sirven en una relación mutualista como fuente de energía para las colonias de coral, al mismo tiempo que reciben refugio entre los pólipos de coral. [5] Las zooxantelas realizan la fotosíntesis y transfieren azúcares al pólipo de coral, pero las colonias de coral azooxanteladas, o aposimbióticas, dependen de la obtención de energía a través de la heterotrofia . Los pólipos de coral extraen materia planctónica de la columna de agua para producir energía para el crecimiento. [10] Sorprendentemente, los corales tienen bocas y estómagos para digerir la comida que atrapan con sus tentáculos. [9] La heterotrofia de los corales depende más de los nutrientes, mientras que los corales simbióticos fotosintetizadores dependen más de la luz solar.
Aunque O. varicosa no se considera un coral que forme arrecifes, cumple una función importante en la creación de hábitat larvario para peces e invertebrados nativos . Oculina proporciona una base para comunidades de fondos duros que sustentan especies pesqueras valiosas y una variedad de otros organismos económicamente importantes. [11]
Aunque O. varicosa existe tanto en aguas poco profundas (6 metros) como en aguas profundas, a profundidades superiores a los 100 metros, prospera casi exclusivamente en el banco Oculina frente a la costa de Florida. [6] Los arrecifes de coral de Oculina frente a la costa de Florida han sido identificados como hábitat esencial para los peces de las especies gestionadas por el gobierno federal. La Reserva de Investigación Experimental de Oculina preserva los bancos Oculina, un arrecife de Oculina varicosa que existe entre 70 y 100 metros de profundidad y se extiende por 130 millas náuticas, aproximadamente a 15 millas de la costa de Daytona Beach. [12] Debido a que los simbiontes solo coexisten con Oculina en condiciones de aguas poco profundas, esto excluye las colonias aposimbióticas en el banco Oculina. [5] En este lugar, las ramas de O. varicosa crecen en matorrales masivos y pueden alcanzar hasta 2 metros de altura. Las colonias con forma de árbol en el banco Oculina crean un lugar ideal para que prospere una población diversa de peces e invertebrados. Más de 70 especies de peces y más de 380 invertebrados consideran al banco Oculina su hogar. [5] Se sabe que una variedad de especies de mero pasan gran parte de sus etapas juveniles escondidas en las ramas de Oculina ; a saber, gag , scamp , speckled hind , yellowedge y snowy grouper . [6] Descubierto en 1975, el banco se convirtió en un área protegida en 1984 como el Área de Hábitat de Particular Preocupación del Banco Oculina. La amenaza conocida y documentada en el área de los bancos Oculina es el daño causado por los aparejos de pesca mecánicos , incluidas las dragas, los palangres de fondo, las redes de arrastre y las anclas a pesar de las supuestas protecciones basadas en el hábitat. [13] Se prohibió el anclaje de embarcaciones y los aparejos de pesca de fondo dentro del área protegida, en un esfuerzo por mantener los matorrales de Oculina y el hábitat en su conjunto. [12]
La temperatura oscila entre 7 y 27 grados Celsius en el banco Oculina. [14] Estos extremos estacionales acostumbran a Oculina varicosa a grandes cambios de temperatura. Esta resistencia a la temperatura indica que O. varicosa puede ser más propensa a sobrevivir a pesar del aumento de las temperaturas oceánicas globales. Los corales templados, como Oculina arbuscula y Astrangia poculata , muestran una tolerancia relativamente alta al calentamiento del océano debido a estos grandes cambios estacionales. [8] Durante los eventos de surgencia en el banco Oculina, las temperaturas pueden permanecer alrededor de los 7 grados Celsius durante días seguidos. [5]
Debido a que el género Oculina se considera uno de los corales más resistentes del espectro, funciona como un sujeto experimental útil, especialmente en el contexto del cambio climático global. Los tratamientos de estrés por frío y calor en corales templados sirven como un paso importante para analizar de manera eficaz la salud de los corales en respuesta al aumento de las temperaturas oceánicas. [8] Investigar los efectos del estrés por temperatura en O. varicosa mejora la comprensión de cómo esta especie y las comunidades de fondos duros que ayuda a formar cambiarán en océanos más cálidos. [15]
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