Oculina arbuscula es un coral templado ramificado que se encuentra a lo largo de la costa este de los Estados Unidos desde Florida hasta Carolina del Norte. [1] Tiene una simbiosis facultativa con microalgas de la familia Symbiodiniaceae. A diferencia de los corales tropicales, O. arbuscula puede sobrevivir sin sus endosimbiontes algales al cambiar a una estrategia de alimentación predominantemente heterotrófica. Las colonias simbióticas se encuentran típicamente en aguas menos profundas debido a la disponibilidad de luz, mientras que las colonias aposimbióticas (sin simbiontes) o mixtas se encuentran a una profundidad de hasta 200 m. [2] La capacidad de O. arbuscula de existir en diferentes estados simbióticos lo convierte en un buen sistema modelo para estudiar la simbiosis cnidario-dinoflagelado.
O. arbuscula forma colonias de hasta 0,5 metros de diámetro con ramas relativamente cortas y rechonchas. [2] Las colonias simbióticas, dependiendo de la densidad de simbiontes, varían de color marrón claro a marrón oscuro, mientras que las colonias aposimbióticas son blancas. A menudo se ven colonias con estados simbióticos mixtos, con algunas ramas o partes de ramas que aparecen marrones y otras blancas. [2]
En ambientes con poca luz, O. arbuscula se alimenta por filtración de partículas del agua de mar como su principal estrategia trófica, probablemente porque mantener simbiontes de algas no es energéticamente favorable en esos ambientes. Las colonias simbióticas también se alimentan por filtración; sin embargo, su principal fuente de nutrición son los fotosintatos derivados de sus endosimbiontes. O. arbuscula es generalmente un coral muy resistente y puede sobrevivir incluso cuando se le priva de alimento y luz durante seis semanas. [2]
Como la mayoría de los corales, O. arbuscula puede reproducirse tanto sexual como asexualmente por fragmentación. [3] La biología reproductiva de O. arbuscula no se ha estudiado en detalle, pero se sospecha que esta especie es un desovador gonocórico por difusión debido a sus similitudes con otra especie del mismo género, Oculina varicosa. Además, la presencia de reclutamiento larvario durante todo el año indica que O. arbuscula es reproductivamente activo todo el año, a diferencia de los corales tropicales que normalmente tienen un evento reproductivo anual. [4]
La comunidad microbiana de O. arbuscula aún no ha sido caracterizada. Sin embargo, se sabe que la especie simbiótica algal predominante y casi exclusiva presente en el tejido es Breviolum psygmophilum . [1] Al igual que los corales tropicales, esta simbiosis se ve amenazada por factores estresantes ambientales como la temperatura y los nutrientes. [5] [6]