El Mariscal Jefe del Aire Sir Keith Rodney Park , GCB , KBE , MC & Bar , DFC (15 de junio de 1892 - 6 de febrero de 1975) fue un oficial de la Real Fuerza Aérea (RAF) nacido en Nueva Zelanda. Durante la Segunda Guerra Mundial , su liderazgo del Grupo N.º 11 de la RAF fue fundamental para la derrota de la Luftwaffe en la Batalla de Gran Bretaña .
Nacido en Thames , Park era un marinero cuando se alistó en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda para el servicio en la Primera Guerra Mundial. Destinado a la artillería, luchó en la campaña de Galípoli , durante la cual fue transferido al Ejército británico . En el Frente Occidental , estuvo presente en la Batalla del Somme y resultó herido. Obtuvo otro traslado, esta vez al Royal Flying Corps . Una vez completado su entrenamiento de vuelo, sirvió como instructor antes de ser destinado al Escuadrón N.º 48 en el Frente Occidental. Se convirtió en un as de la aviación , logrando varias victorias aéreas y finalmente comandando el escuadrón.
En el período de entreguerras, Park sirvió en la RAF en una serie de puestos de mando y estado mayor, incluido un período como agregado aéreo en Sudamérica. A finales de la década de 1930, estaba sirviendo en el Comando de Cazas , como oficial superior del estado mayor del aire del mariscal del aire Hugh Dowding . Los dos trabajaron para diseñar tácticas y estrategias de gestión para la defensa aérea del Reino Unido. Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Park recibió el mando del Grupo Nº 11, responsable de la defensa del sureste de Inglaterra y Londres. Debido a su importancia estratégica y su ubicación geográfica en relación con la Luftwaffe , el Grupo Nº 11 soportó la peor parte del asalto aéreo alemán durante la Batalla de Inglaterra. La gestión de Park de sus aviones de combate y pilotos ayudó a garantizar que Gran Bretaña mantuviera la superioridad aérea a lo largo del Canal de la Mancha .
Relevado del mando tras la Batalla de Inglaterra, Park desempeñó funciones de formación antes de ser destinado a Oriente Medio como oficial del aire al mando de Egipto a finales de 1941. A mediados del año siguiente, se hizo cargo de las defensas aéreas de Malta, que en aquel momento sufría un fuerte ataque de la Luftwaffe y la Regia Aeronautica (fuerza aérea italiana). Cuando se levantó el asedio, Park hizo pasar a las fuerzas de la RAF de Malta de un papel defensivo a uno ofensivo en preparación para la invasión aliada de Sicilia . A partir de 1944, ocupó altos cargos en Oriente Medio y en la India británica. Se retiró de la RAF en 1946 como mariscal jefe del aire. Al volver a Nueva Zelanda, trabajó en la industria de la aviación para un fabricante de aviones británico y después se involucró en la política local de Auckland . Murió de problemas cardíacos en febrero de 1975.
Nacido en Thames, Nueva Zelanda , el 15 de junio de 1892, Keith Rodney Park fue el tercer hijo y noveno del profesor James Livingstone Park de Escocia , geólogo y director de la Escuela de Minas de Thames, y su esposa, la nativa de Nueva Zelanda Frances Rogers. Park fue escolarizado en el King's College de Auckland hasta 1905. Al año siguiente asistió a la Otago Boys' High School en Dunedin , donde su padre había trasladado a la familia después de su nombramiento como profesor de minería en la Universidad de Otago . [1] En ese momento, los padres de Park se habían separado, su madre se mudó a Australia y dejó a los niños al cuidado de su padre. [2]
En Otago Boys' High, Park se unió al cuerpo de cadetes de la escuela . [3] Al completar su educación, encontró empleo en la Union Steam Ship Company . Siempre le habían gustado los barcos y dentro de la familia Park era conocido como "Skipper". Se hizo a la mar como sobrecargo a bordo de barcos de vapor carboneros y de pasajeros , inicialmente en barcos que navegaban a lo largo de la costa, pero más tarde en barcos que viajaban a Australia y las islas del Pacífico. También sirvió como soldado territorial en la artillería de campaña de Nueva Zelanda desde marzo de 1911 hasta noviembre de 1913. [4]
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial , los empleadores de Park le dieron permiso para dejar la compañía y unirse al esfuerzo bélico. [4] Se alistó en la Fuerza Expedicionaria de Nueva Zelanda (NZEF) el 14 de diciembre de 1914 y fue destinado a la Artillería de Campaña. Fue ascendido a cabo a principios de febrero de 1915. [2] Park partió de Nueva Zelanda el mismo mes como parte del tercer borrador de refuerzos para la NZEF, con destino a Oriente Medio. A su llegada, fue destinado a la 4.ª Batería de obuses, bajo el mando del mayor Norrie Falla . [5]
A principios de abril de 1915, los planificadores militares en Londres decidieron que la NZEF debía formar parte de las fuerzas aliadas que abrirían un nuevo frente en Oriente Medio desembarcando en la península de Galípoli . Park participó en el desembarco en Anzac Cove el 25 de abril, desembarcando esa tarde o temprano a la mañana siguiente con su batería. La 4.ª Batería de obuses era la única unidad de este tipo en Anzac Cove, pero tenía munición limitada e inicialmente no podía gastar más que unas pocas balas al día. Cuando no estaba involucrado en el fuego de artillería, Park actuaba como mensajero. [5] En la guerra de trincheras que siguió, los logros de Park fueron reconocidos y en julio fue nombrado segundo teniente . Comandó una batería de artillería durante la ofensiva de agosto . Después, Park tomó la inusual decisión de transferirse de la NZEF al ejército británico , renunciando a su comisión y uniéndose a la Artillería Real Montada y de Campaña . Nunca explicó sus motivaciones para hacerlo. [6] [7]
Park fue asignado a la 29.ª División como segundo teniente temporal y fue destinado a la Batería N.º 10 de la 147.ª Brigada en Helles. Fue comandante de un cañón naval de 12 libras , que a menudo era objeto del contraataque turco. [6] Él y el resto de su batería fueron evacuados de Galípoli a Egipto en enero de 1916, después de que se tomara la decisión de abandonar las posiciones aliadas allí. La batalla había dejado su marca en él tanto física como mentalmente, aunque más tarde en la vida la recordaría con nostalgia. Admiraba especialmente al comandante del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda , Sir William Birdwood , cuyo estilo de liderazgo y atención al detalle fue un modelo para Park en su carrera posterior. [8]
En marzo, la batería de Park, junto con el resto de la 29.ª División, fue enviada al Frente Occidental y asignada a un sector a lo largo del Somme . [9] Dos meses después, el rango de Park se hizo sustantivo. [10] En ese momento, ya tenía interés en la aviación; mientras estaba en Egipto preparándose para el traslado a Francia, había solicitado un vuelo para poder evaluar su idoneidad para ayudar en las observaciones, pero le dijeron que el reconocimiento aéreo era una pérdida de tiempo. [11] Ahora, antes de la Batalla del Somme , aprendió lo útiles que podían ser los aviones en un papel militar, probando el vuelo al ser llevado al aire para verificar el camuflaje de su batería. Informó sobre la forma rápida en que se podían detectar los cañones británicos. Durante la batalla en sí, que comenzó el 1 de julio, la artillería estuvo muy involucrada. [10] El 21 de octubre, mientras intentaba retirar un cañón inservible para repararlo, Park fue volado de su caballo por un proyectil alemán. Herido, fue evacuado a Inglaterra y se le certificó médicamente que no estaba en condiciones de prestar servicio activo, lo que en teoría significaba que no estaba en condiciones de montar a caballo. Tras una breve remisión de sus heridas, recuperándose y realizando tareas de entrenamiento en el Depósito de Woolwich , se unió al Real Cuerpo Aéreo (RFC) en diciembre. Llevaba algún tiempo intentando obtener un traslado, pero los oficiales superiores de la 29.ª División no se lo permitieron a su personal que prestaba servicio en Francia; en años posteriores, Park consideró que su herida había sido especialmente afortunada para su futura carrera militar. [12]
El entrenamiento de Park en el RFC comenzó en Reading con un curso en la Escuela de Aeronáutica Militar . Gran parte de este entrenamiento inicial incluía conceptos básicos militares, como ejercicios de instrucción, y cuestiones teóricas, como el código Morse . Su instrucción de vuelo no comenzó hasta que fue a Netheravon , donde, después de volar un Avro 504 K con un instructor, voló solo en un Maurice Farman MF11 Shorthorn . El RFC aún carecía de sofisticación en su entrenamiento de vuelo, y muchos pilotos fueron enviados a Francia con poco más que habilidades de vuelo básicas. Park, habiendo acumulado más de 20 horas de vuelo en solitario y 30 horas de vuelo, se había calificado para sus alas y fue enviado a Rendcomb para tareas de instrucción en marzo de 1917. [12] [13]
En Rendcomb, Park acumuló más de 100 horas de vuelo antes de que, en junio, fuera destinado a Francia. [13] El tiempo que había pasado en el aire en esta etapa mejoró sus perspectivas de supervivencia en el combate aéreo. [14] Al presentarse en el cuartel general de la RFC en Boulogne , se le informó que iba a ser piloto de bombardero y se le envió a un depósito de pilotos en Saint-Omer . Esto fue a pesar de su especialización en aviones de combate. Después de algunos días sin una asignación, se puso en contacto con el Escuadrón No. 48 , una unidad de cazas en La Bellevue; esto resultó en el destino de Park a ese escuadrón el 7 de julio. [13] [15]
Poco después de la llegada de Park al Escuadrón N.º 48, la unidad se trasladó al Aeródromo Fronterizo, justo al este de Dunkerque . [15] El escuadrón estaba equipado con el nuevo Bristol Fighter , un caza biplano de dos plazas y avión de reconocimiento, y realizó patrullas y vuelos de reconocimiento. También escoltó a los bombarderos que atacaban aeródromos alemanes en Bélgica. Park tuvo su primer encuentro con cazas del Servicio Aéreo Imperial Alemán el 24 de julio de 1917, cuando fue atacado por tres aviones de reconocimiento Albatros D.III cerca de Middelkerke . Él y su observador, el segundo teniente A. Merchant, operando una ametralladora Lewis , ahuyentaron a los atacantes, haciendo que uno perdiera el control. [16] [17] Cuando los alemanes comenzaron a utilizar sus bombarderos pesados para atacar Londres y otros objetivos en Inglaterra durante el verano, el Escuadrón N.º 48 recibió la tarea de realizar tareas de interceptación. Park nunca vio ningún bombardero en estos vuelos. [18]
Park logró su segunda victoria aérea el 12 de agosto cuando, volando con el segundo teniente Arthur Noss como su observador, fue atacado por un par de Albatros mientras regresaba a la base después de una patrulla. El fuego sostenido de Noss hizo que un Albatros perdiera el control. [18] El 16 de agosto, nuevamente emparejado con Noss, el dúo se combinó para hacer que un avión de reconocimiento DFW CV perdiera el control. [17] Al día siguiente, Park y Noss participaron en un combate aéreo prolongado que comenzó a 15.000 pies (4.600 m) sobre Slijpe y terminó cerca de Ghistelles a una altura de 3.000 pies (910 m). La pareja destruyó un Albatros, viéndolo estrellarse en el mar, y envió a otros tres fuera de control. En reconocimiento a sus éxitos, el comandante de la 4.ª Brigada, el general de brigada John Becke , recomendó a Park y Noss para la Cruz Militar (MC). [17] [19] Esto fue debidamente reconocido, y la cita publicada para el MC de Park decía:
Por su notable valentía y devoción al deber. Durante un enfrentamiento con varias formaciones hostiles de gran tamaño, las dos máquinas con las que patrullaba quedaron fuera de combate. Sin embargo, a pesar de que lo dejaron solo, continuó atacando y se enfrentó al enemigo de una manera tan decidida que él y su observador destruyeron uno y derrotaron a otros tres completamente fuera de control. Ha realizado otras muchas hazañas excelentes y en todo momento ha dado un ejemplo inspirador por su arrojo y tenacidad.
— The London Gazette , núm. 30466, 9 de enero de 1918. [20]
El 21 de agosto, Park, volando con el segundo teniente W. O'Toole mientras Noss descansaba, [19] hizo que dos exploradores Albatros perdieran el control. De regreso con Noss el 25 de agosto, la pareja destruyó un Albatros al sur de Slijpe. El 2 de septiembre, con Alan Light, Park tuvo dos enfrentamientos separados con Albatros cerca de Diksmuide ; se vio a ambos aviones a los que él y Light dispararon caer de manera descontrolada. [17] [21] El 5 de septiembre, Park, volando con el mecánico de aire H. Lindfield, mató a un piloto de Jasta Boelcke , Franz Pernet, el hijastro del general Erich Ludendorff , frente a Ostende . Volando cerca de Slijpe el 9 de septiembre, él y Lindfield hicieron que un Albatros perdiera el control, y dos días después Park fue ascendido a capitán temporal . [17] [22] Destruyó un Albatros el 14 de septiembre, con el segundo teniente H. Owen como su observador, y envió a otro Albatros fuera de control. [17] Park fue el piloto más exitoso del escuadrón durante el período de agosto-septiembre y Becke lo recomendó para la Orden de Servicio Distinguido . El oficial superior de la RFC en Francia, el mayor general Hugh Trenchard , rebajó esta a una Barra para su MC sobre la base de que esta era una recompensa suficiente. [22] [23] La cita publicada decía:
Por su notable valentía y devoción al deber al derribar nueve aviones enemigos, tres de los cuales fueron completamente destruidos y seis derribados fuera de control.
— The London Gazette , núm. 30583, 18 de marzo de 1918. [24]
A finales de septiembre, el escuadrón n.º 48 se trasladó al sector de Arras , tras haber sufrido varias bajas en las semanas anteriores. Allí, Park, ahora jefe de vuelo , se concentró en preparar a su mando, que contenía muchos pilotos de reemplazo sin experiencia, para el combate aéreo. Ahora estaba involucrado en un trabajo menos peligroso, principalmente patrullas de reconocimiento, y las bajas fueron escasas. [22] [25] En noviembre, se le concedió un honor francés, la Croix de guerre , por los servicios de apoyo a las operaciones del 1.er Ejército francés durante su tiempo en el sector de Flandes de Bélgica. [26] El 3 de enero de 1918, Park y su observador, el teniente J. Robertson, estaban volando cerca de Ramicourt en un reconocimiento fotográfico cuando fueron atacados por varios cazas Albatros alemanes. Park pudo hacer que un Albatros perdiera el control aunque el cañón de su observador se atascó. Park logró finalmente evadir a los cazas que lo perseguían, aunque su motor resultó dañado por el fuego de las ametralladoras y tuvo que realizar un aterrizaje forzoso tras las líneas británicas. Luego fue enviado a Inglaterra para descansar, pero no fue mucho tiempo, ya que más tarde, en enero, fue destinado a Hooton Park para instruir a los pilotos en prácticas canadienses. [27] [23]
Tras el inicio de la ofensiva alemana de primavera a finales de marzo de 1918, Park regresó a Francia como mayor para tomar el mando del Escuadrón N° 48. [28] En ese momento era el único piloto superviviente de sus filas de 1917. Los primeros días de su mandato estuvieron marcados por las reubicaciones, ya que el escuadrón se retiraba repetidamente a nuevos sitios para mantenerse por delante de los alemanes que avanzaban. Finalmente se instaló en Bertangles , donde permaneció durante algún tiempo. Park era muy respetado por sus hombres, aunque tendía a evitar las relaciones cercanas con aquellos bajo su mando. [29]
El escuadrón llevó a cabo ataques a baja altura sobre tropas y posiciones alemanas, así como su trabajo de reconocimiento habitual. El Bristol Fighter no era adecuado para el primer papel, ya que tenía una maniobrabilidad limitada a baja altitud. [29] En un momento de las últimas etapas del avance alemán, el escuadrón se redujo a tres aviones operativos, el resto había sido dañado o destruido por fuego terrestre. [30] El 18 de mayo, él y su observador se enfrentaron a un Pfalz D.III , llevándolo fuera de control cerca de Bray . El mes siguiente, el 25 de junio, volando con el segundo teniente H. Knowles, destruyó un avión de reconocimiento Rumpler y dejó fuera de control a un DFW CV. [17]
En agosto, Park resultó herido durante un bombardeo en el aeródromo de su escuadrón en Bertangles, pero logró ayudar a otros hombres heridos a escapar de los hangares en llamas. [31] En noviembre, la tensión del mando había agotado a Park. El 9 de noviembre, en un estado de fatiga, estrelló un Bristol durante un vuelo de prueba. Dos días después, la guerra terminó. [32] Existe cierta confusión con respecto al número de victorias aéreas que Park logró durante el curso de la guerra; la documentación oficial del Escuadrón N.° 48 afirma que a él y a sus observadores se les atribuye la destrucción de 9 y la puesta fuera de control de 11, un total de 20 aviones alemanes. Los registros del Ministerio del Aire le atribuyen 14 victorias aéreas. El biógrafo de Park, Vincent Orange, consideró que Park definitivamente destruyó 11 aviones y dañó, si no destruyó, otros 13. [33]
Poco después de la guerra, el 25 de noviembre de 1918, Park se casó con Dorothy "Dol" Parish en Christ Church en Lancaster Gate . [34] Los dos se conocieron en octubre de 1917 cuando Park se quedó en la casa de un compañero piloto mientras estaba de permiso en Londres. Parish, nacida en Londres, fue enfermera durante la guerra. [35] Park había solicitado una comisión permanente en la Royal Air Force (RAF) a principios de año, pero no recibió ninguna oferta a pesar de que su solicitud contaba con el apoyo de su comandante de ala. Por el momento, fue destinado al mando del Depósito de Entrenamiento N.º 54 en Fairlop , pero se lo consideró apto solo para vuelos ligeros y tareas terrestres. En febrero de 1919 solicitó nuevamente una comisión permanente en la RAF. El mismo mes, su padre presentó una solicitud en nombre de Park al Ministro de Defensa de Nueva Zelanda para un posible papel en el servicio de aviación militar que se había propuesto para la defensa del país. Esto resultó infructuoso ya que no se tomó una decisión firme con respecto al servicio. Mientras tanto, Park también buscó empleo en una empresa de Nueva Zelanda, la Canterbury Aviation Company fundada por Henry Wigram , un pionero de la aviación comercial en el país. Park fue ignorado para el puesto. [34]
Park fue a London Colney para comandar el depósito de entrenamiento allí y también asistió a un curso en la Escuela Nº 2 de Navegación y Lanzamiento de Bombas. A fines de abril, junto con un capitán Stewart, voló un bombardero bimotor Handley Page 0/400 en un circuito de 1.880 millas (3.030 km) de las Islas Británicas, completando el vuelo en 28 horas y 30 minutos. Fue el segundo vuelo de este tipo, diseñado para fomentar la conciencia pública de la RAF. [36] El mes siguiente, Park se sometió a un examen médico que generó preocupaciones sobre su salud debido a sus heridas de guerra, así como problemas nerviosos y cardiovasculares. Se consideró que no estaba en condiciones de seguir en servicio, a pesar del vuelo récord que acababa de realizar. Park se tomó una licencia para descansar y dos meses después solicitó un nuevo examen. Esto lo calificó como apto para tareas en tierra, aunque todavía no podía volar. [37] Mientras tanto, se le concedió la Cruz de Vuelo Distinguido "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados durante la guerra". [38]
Park recibió su comisión permanente en septiembre, con efecto a partir del 1 de agosto de 1919, con el rango de teniente de vuelo . Fue nombrado comandante de un almacén de aviones Handley Page en Hawkinge . El papel no lo satisfizo y se alegró cuando, a principios de 1920, fue destinado al recién reformado Escuadrón No. 25 como comandante de vuelo. En ese momento, era el único escuadrón de caza con base en el Reino Unido. [37] Más tarde ese año tomó el mando de la Escuela de Entrenamiento Técnico, con base en Manston , y posteriormente fue ascendido a líder de escuadrón . Su salud también mejoró. [39] En abril de 1922 fue uno de los veinte oficiales seleccionados para asistir al recién formado RAF Staff College en Andover . Entre los compañeros de estudio en el curso de 12 meses se encontraban Sholto Douglas , con quien se había enfrentado el año anterior por los arreglos para las demostraciones de vuelo en un espectáculo aéreo, y Charles Portal , quienes luego servirían como Jefe del Estado Mayor del Aire (CAS). [40]
En marzo de 1923, la salud de Park se restableció lo suficiente como para que volviera a tener estatus de vuelo y dos meses después fue destinado a Egipto con tareas técnicas. Con base en Abukir , estuvo acompañado por su esposa y el hijo pequeño de la pareja. Más tarde ese mismo año, fue trasladado a El Cairo como oficial de personal técnico en la sede del Comando de Oriente Medio de la RAF . En octubre de 1924 fue trasladado a funciones de personal aéreo. Se hizo muy respetado por su comandante, Oliver Swann , quien abogó por él en 1925 cuando surgieron preocupaciones sobre la salud de Park. En junio de 1926, Park y su familia, que ahora incluía un segundo hijo, regresaron a Inglaterra. Un examen médico en ese momento lo calificó como apto para el servicio. [41]
A instancias de un conocido, el comodoro del aire Felton Holt , Park fue destinado a la Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB) en agosto. Debía servir en el personal del comandante de la ADGB, el mariscal del aire Sir John Salmond , con la responsabilidad de "Operaciones, Movilización de Inteligencia y Entrenamiento Combinado". La ADGB, con base en Uxbridge , era un comando de la RAF encargado de la defensa aérea del Reino Unido, y a Park se le dio una considerable libertad para desarrollar su papel. Después de 15 meses con la ADGB, Park recibió el mando de un escuadrón; se dirigió a Duxford para dirigir el Escuadrón N.º 111 , una unidad de cazas. Operaba el Armstrong Whitworth Siskin y Park se aseguró de que el escuadrón trabajara intensamente, registrando rutinariamente muchas horas de vuelo durante su mandato al mando. [42] [43] Estuvo involucrado en un incidente el 7 de febrero de 1928, cuando estrelló un Siskin mientras aterrizaba de noche. En la investigación posterior, admitió que su visión nocturna era defectuosa y a partir de entonces no voló de noche. [44]
Park fue ascendido a comandante de escuadrón el 1 de enero de 1929 y enviado de nuevo a Uxbridge para cumplir funciones de personal dos meses después. Durante dos años consecutivos ayudó en la organización de los desfiles aéreos en Hendon, que atrajeron a más de 100.000 espectadores, y también participó en el desarrollo de sistemas para controlar las operaciones de los aviones de combate que defendían al Reino Unido de los ataques aéreos. Su oficial superior en ese momento era el vicemariscal del aire Hugh Dowding . [45] [46] En enero de 1931, Park recibió el mando de la estación de la RAF en Northolt , y su mandato duró 18 meses. [47] Luego se convirtió en instructor jefe del Escuadrón Aéreo de la Universidad de Oxford (OUAS). Park fue responsable de 75 estudiantes, entre ellos Archibald Hope , que más tarde comandó el Escuadrón No. 601. Hope consideraba a Park un buen comandante del OUAS, al igual que un instructor junior, el futuro as de la aviación Tom Gleave . Muchos de los estudiantes de la OUAS, alentados por Park, se incorporaron a la RAF. Posteriormente, la Universidad de Oxford le otorgó un título honorario de Máster en Artes en reconocimiento a sus servicios. [48]
En noviembre de 1934, Park fue enviado a Buenos Aires para servir como Agregado Aéreo para Sudamérica. Una parte clave de su papel era facilitar el interés local en los aviones británicos. Se le había notificado de su nombramiento algunos meses antes, lo que le dio tiempo para aprender español. Estaba acompañado por su esposa, pero sus dos hijos permanecieron en Inglaterra, asistiendo a internados. [49] La esposa de Park, Dol, tenía conexiones de larga data con Argentina, ya que miembros de su familia habían ocupado puestos diplomáticos en el país. [50] Poco después de su llegada, fue ascendido a capitán de grupo . [48] Viajó por todo el continente, visitando fábricas de aviones y bases aéreas, y promocionando aviones británicos, militares y civiles. El trabajo era desafiante ya que los fabricantes de aviones estadounidenses dominaban la escena y no le ayudó el compromiso del Ministerio del Aire de expandir la RAF en lugar de realizar ventas de aviones a otros países. [46] [51] Las habilidades que aprendió en el papel, que iban desde mezclarse con personal militar de todos los rangos hasta inspecciones rápidas de bases aéreas, resultaron beneficiosas en el futuro. [52]
Park fue nombrado ayudante de campo del aire del rey Jorge VI a principios de 1937. Para entonces, había regresado al Reino Unido y asistía al Imperial Defence College , que estaba cerca del Palacio de Buckingham . El curso en el Imperial Defence College estaba diseñado para mejorar el conocimiento de sus estudiantes, en su mayoría oficiales superiores de las fuerzas armadas británicas, en asuntos de personal, diplomacia y política. Park se hizo conocido por ser un estudiante cuestionador y exigente con los profesores invitados. A finales de año, tomó el mando de la estación de la RAF en Tangmere , que albergaba dos escuadrones de cazas y una unidad de bombarderos. En abril de 1938, enfermó de faringitis estreptocócica ; esto le impidió aceptar su siguiente destino en Palestina , que en su lugar fue para Arthur Harris , futuro líder del Mando de Bombardeo . Park, después de un período de descanso, tomó el puesto que había sido destinado para Harris: Oficial Superior del Estado Mayor del Aire (SASO) de Hugh Dowding, el comandante del Comando de Cazas , que se había formado en julio de 1936, después de que el ADGB se dividiera. [53] [54] [Nota 1]
Park asumió su nuevo cargo en mayo, coincidiendo con un ascenso a comodoro del aire. Ahora estaba destinado en Bentley Priory , segundo al mando de Dowding. [53] Ambos trabajaron en el desarrollo de un sistema de defensa operacional para el Reino Unido, el primero de su tipo en el mundo. [55] Esto implicó mejorar la eficiencia operativa del Mando de Cazas y la integración de técnicas de radiogoniometría (RDF) en el manejo táctico de los cazas para contrarrestar los bombarderos entrantes. Una mejora clave realizada por Park en el control de los cazas de la RAF sobre el sureste de Inglaterra fue una mejor verificación de los datos que llegaban a las tablas de trazado en las que se mostraba el movimiento de los aviones amigos y enemigos. Dowding se había resistido a la sugerencia de Park de filtrar algunos datos, pero se convenció de sus méritos cuando Park realizó pruebas no autorizadas y le mostró los resultados a Dowding. Las tablas de trazado, ahora menos abarrotadas, permitieron una toma de decisiones más eficaz. [56] [57]
Con la bendición de Dowding, Park también trabajó en un manual de tácticas aéreas para el Mando de Cazas. [58] Como parte de esto, recomendó reemplazar las ametralladoras de calibre de fusil en los cazas Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire con ametralladoras pesadas, pero fue rechazado. [59] [60] También estaba en contra del uso de la formación convencional "Vic" utilizada por la RAF, en la que tres aviones de combate volaban en una formación en V, sobre la base de que no eran adecuadas para monoplanos y quería explorar alternativas. A pesar de sus esfuerzos, el Ministerio del Aire mantuvo su enfoque existente para las tácticas de combate. [58]
Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Park apoyó a Dowding en sus esfuerzos por retener tantos aviones de combate como fuera posible para la defensa aérea del Reino Unido. Esto fue a pesar de las solicitudes de escuadrones de cazas para apoyar a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia poco después del comienzo de las hostilidades. [61] Durante la Guerra de la Falsedad , hubo una gran urgencia en el desarrollo e implementación de tácticas para la defensa del espacio aéreo británico, a través de la coordinación de los datos recopilados de las estaciones RDF, el Cuerpo de Observadores y los propios cazas. [62]
El 20 de abril de 1940, Park sustituyó al vicemariscal del aire William Welsh como comandante del Grupo Nº 11 , responsable de la defensa de los cazas de Londres y el sureste de Inglaterra. [63] [64] Ascendido a vicemariscal del aire en funciones el mes anterior, [65] se acababa de recuperar de una apendicectomía de emergencia . [63] El nombramiento de Park ofendió al vicemariscal del aire Trafford Leigh-Mallory , comandante del vecino Grupo Nº 12 , que cubría las Midlands. Park tenía mayor experiencia con cazas, y la mayor parte de la carrera de Leigh-Mallory, aparte de los tres años que había pasado a cargo del Grupo Nº 12, fue en funciones de entrenamiento. [66] Ya había tensiones entre Park y Leigh-Mallory; en los ejercicios realizados en el verano de 1939, el Grupo Nº 12 no había tenido el rendimiento esperado y Park, en nombre de Dowding, planteó preocupaciones al respecto. [67]
En el momento en que Park tomó el mando del Grupo Nº 11, se percibió que el Grupo Nº 12 de Leigh-Mallory soportaría la peor parte de la campaña de bombardeo alemana, ya que esta área de las Islas Británicas era la más cercana a Alemania. La posterior invasión de los Países Bajos el 10 de mayo cambió el nivel de amenaza para el sureste de Inglaterra. [63] Para el 24 de mayo, la mayoría de la BEF, junto con las tropas francesas y belgas, habían sido rechazadas y quedaron rodeadas en Dunkerque. Durante la posterior evacuación de Dunkerque , llamada en código Operación Dinamo, el Grupo Nº 11 proporcionó cobertura aérea bajo la dirección de Park. Los cazas de la RAF estaban en desventaja, teniendo que operar a más de 50 millas (80 km) de sus bases en el sureste de Inglaterra y sin el beneficio de la cobertura de radar. En el mejor de los casos, tenían alrededor de 40 minutos de tiempo de vuelo sobre Dunkerque. [68]
Park operó líneas de patrulla sobre Dunkerque el 27 de mayo, el primer día de la evacuación, pero los cazas de la RAF estaban muy superados en número. No pudieron evitar el bombardeo de Dunkerque, pero pudieron proporcionar cierta protección limitada a los diques y barcos. Al día siguiente, bajo las órdenes del CAS, el mariscal jefe del aire Cyril Newall , los cazas intentaron proporcionar cobertura continua durante todo el día, pero no pudieron hacerlo debido a su número relativamente limitado. Park abogó por el uso de al menos dos escuadrones a la vez en patrullas más fuertes en lugar de la cobertura continua. Esto se basó en sus propias observaciones al volar su Hurricane personal sobre Dunkerque. Su enfoque se puso en práctica al día siguiente, a veces utilizando hasta cuatro escuadrones, con mayores intervalos entre patrullas. [69] [70] Aunque hubo cierta presión de Newall y Churchill para una presencia más fuerte de la RAF sobre la cabeza de playa, Dowding protegió a Park de esta influencia y lo dejó con su trabajo. [71] En las últimas etapas de la Operación Dinamo, que terminó el 4 de junio, el clima y la presión de los alemanes que avanzaban obligaron a que los esfuerzos de evacuación se concentraran en los momentos cercanos al amanecer y al anochecer, y los cazas de Park pudieron operar con mayor eficacia. [69] [70]
Durante este período, Park no sólo voló su Hurricane a Dunkerque para ver la situación por sí mismo, sino que también visitó aeródromos de la RAF y conoció al personal, tanto a los pilotos como a la tripulación de tierra. Era muy reconocible, ya que vestía un mono blanco cuando volaba. Esto ayudó a fomentar su reputación dentro del Grupo Nº 11. [72] [73] También mantuvo el deseo de pasar a la ofensiva; sólo dos semanas después de Dunkerque, trató de que algunos escuadrones de Hurricane fueran reacondicionados como cazabombarderos y utilizados, junto con los Bristol Blenheims , para realizar ataques nocturnos a los aeródromos alemanes en Francia. Dowding no lo aprobó. [74]
Al comienzo de la Batalla de Inglaterra , el Mando de Cazas contaba con 58 escuadrones repartidos en cuatro grupos de cazas. Además del Grupo Nº 11 de Park y el Grupo Nº 12 de Leigh-Mallory, estos incluían el Grupo Nº 10 , que cubría el suroeste de Inglaterra, y el Grupo Nº 13 , que cubría el norte de Inglaterra y Escocia. Al ser responsable del área del sureste de Inglaterra, incluido Londres, el Grupo Nº 11 se enfrentó a la mayor parte de la fuerza aérea de la Luftwaffe , al menos 1.000 bombarderos y 400 cazas. Para contrarrestar esto, Park tenía a su disposición 350 cazas en 22 escuadrones de cazas y algo más de 550 pilotos. También pudo recurrir a los grupos vecinos para obtener refuerzos según fuera necesario. [75] [76] Park ordenó que los escuadrones de cazas bajo su control fueran desplegados contra los bombarderos alemanes entrantes con el objetivo de atacarlos antes de que alcanzaran sus objetivos, y que se debía evitar atacar a las escoltas de cazas. [77] [78]
Utilizando las tablas de trazado de su cuartel general en Uxbridge, Park tuvo que evaluar qué ataques eran una amenaza real y cuáles tenían como objetivo alejar a los cazas de la RAF. El tiempo era importante; los ataques entrantes debían ser interceptados antes de que alcanzaran sus objetivos. También era fundamental comprender qué aviones estaban disponibles. Necesitaba asegurarse de que hubiera tantos como fuera posible en el aire para contrarrestar a los bombarderos alemanes y evitar tener demasiados en tierra para reabastecerse y rearmarse. [77] Incluso con el beneficio del radar, Park seguía estando en desventaja. Por lo general, solo tenía alrededor de 20 minutos desde que el radar detectaba la acumulación de bombarderos entrantes sobre las regiones de Pas de Calais o Cotentin para despachar a sus escuadrones y tenerlos a una altura adecuada para la interceptación. [79] Para ayudar a remediar esta desventaja, a menudo ordenaba a sus escuadrones que despegaran en una dirección alejada de los bombarderos que se aproximaban para maximizar el tiempo que tenían para ganar la altitud necesaria para atacar. [80]
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Al comienzo de la Batalla de Inglaterra, generalmente considerada por los historiadores británicos como el 10 de julio (las fuentes alemanas suelen citar una fecha en agosto), el objetivo inicial de la Luftwaffe era ganar superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha, antes de pasar a atacar objetivos en el interior de la costa. Sus objetivos eran los convoyes de barcos que se movían a través del Canal, así como los puertos del sur de Inglaterra. No fue hasta el 1 de agosto, cuando Adolf Hitler ordenó la invasión de Gran Bretaña, que la Luftwaffe intensificó sus operaciones aéreas, con vistas a que la invasión comenzara a fines de septiembre. [81] [82] En este momento, las estaciones de radar costeras fueron atacadas, así como los aeródromos y las instalaciones de fabricación de aviones. Esto puso más presión sobre Park y cómo dispersó sus escuadrones de cazas. [83] Un problema adicional fue la pérdida de pilotos por las pérdidas en combate y el entrenamiento inadecuado de sus reemplazos. Esto se compensó en cierta medida mediante la transferencia de personal de vuelo de los escuadrones de los otros Grupos de Mando de Cazas y voluntarios del Fleet Air Arm . [84] Se mantuvo en contacto regular con sus escuadrones, a menudo volando su Hurricane a los aeródromos y dirigiéndose a aquellos bajo su mando. Estas visitas fueron importantes para la moral, particularmente para aquellos aeródromos que habían sido bombardeados por la Luftwaffe . [85] [86] Según su diario de vuelo, realizó al menos una salida operativa, el 10 de julio, para ver un convoy de barcos durante una visita al aeródromo de Lympne . [87]
El 16 de agosto, tras una visita al cuartel general de Park en Uxbridge, Winston Churchill pronunció un discurso en el que recitó una de sus frases más famosas, refiriéndose a los pilotos de caza de la RAF: «Nunca en el campo de los conflictos humanos tantos han debido tanto a tan pocos». [88] Churchill, que tenía una buena opinión de Park, hizo otra visita a Uxbridge el mes siguiente, el 15 de septiembre. Su visita coincidió con la mayor incursión diurna de la Luftwaffe sobre Inglaterra. Churchill notó la llegada de numerosos aviones alemanes, pero la tranquila respuesta de Park le tranquilizó al decirle que las fuerzas de la RAF los enfrentarían. Desplegó todos sus aviones, sin dejar ninguna reserva, y se les unieron 60 cazas del Grupo Nº 12. Fue la primera vez que la RAF y la Luftwaffe se encontraron en números casi iguales. El ataque alemán fue un fracaso significativo y una incursión aún mayor organizada más tarde por la tarde también resultó infructuosa. La fecha del 15 de septiembre se conoció posteriormente como el Día de la Batalla de Inglaterra . [89] [90] Con el argumento de que la Luftwaffe aún no había alcanzado el dominio en el aire, Hitler pospuso la invasión programada de Inglaterra, pero esto no quedaría claro para los británicos hasta varias semanas después. [91]
A principios de septiembre, la Luftwaffe había pasado de atacar los aeródromos de la RAF a atacar el propio Londres. Los alemanes creían que el Mando de Cazas estaba en gran medida agotado, pero el cambio de táctica fue bien recibido, ya que tanto Park como Dowding reconocieron que sería un alivio para sus pilotos. [92] En un momento dado del mes anterior, se estaban perdiendo pilotos y cazas a un ritmo mayor del que podían ser reemplazados y Park tuvo que cerrar Biggin Hill, que había quedado inoperativo debido al daño de las bombas. [93] El cambio de la Luftwaffe a atacar Londres le dio a Park un valioso respiro para reconstruir sus aeródromos dañados. También cambió sus propias tácticas, utilizando sus escuadrones para interceptar a los bombarderos y cazas alemanes que regresaban a Francia después de bombardear Londres. [94] Park comentó más tarde a Alan Mitchell, un periodista neozelandés: "Los hunos perdieron la Batalla de Gran Bretaña cuando pasaron de bombardear mis estaciones de cazas a bombardear Londres...". [95] A pesar del cambio de táctica, el Grupo Nº 11 todavía estaba bajo presión. Operaba patrullas permanentes para estar listo para interceptar los ataques entrantes, que ahora se producían a mayores altitudes. Por lo tanto, era más difícil determinar si tales ataques eran de bombarderos o simplemente una gran redada de cazas; Park trató de evitar el enfrentamiento con estos últimos. Se esforzó por mantener a sus pilotos frescos y descansados, organizando instalaciones mejoradas y alojamientos lejos de las áreas bombardeadas. [96]
A medida que avanzaba la Batalla de Inglaterra, Park tenía cada vez más preocupaciones sobre el manejo que hacía Leigh-Mallory del Grupo Nº 12. A menudo, los aeródromos de Park quedaban expuestos a ataques mientras sus escuadrones estaban en el aire, por lo que él y sus controladores hacían solicitudes de cobertura al Grupo Nº 12. En el Grupo Nº 12, Leigh-Mallory alentó el uso de "Big Wings"; esto implicaba reunir tres o más escuadrones en una formación antes de que fueran dirigidos hacia los bombarderos alemanes que se acercaban. Esto llevaba tiempo y, a menudo, cuando se reunía el Big Wing, los bombarderos ya habían atacado sus objetivos y estaban de regreso a sus bases en Francia. Leigh-Mallory creía que esto estaba justificado ya que el Big Wing reunido teóricamente infligiría pérdidas significativas a los bombarderos que salían. [97]
En varias ocasiones durante el mes de agosto, se solicitó protección al Grupo Nº 12 para los aeródromos de Park en North Weald , Manston y Hornchurch , pero aun así fueron bombardeados debido al tiempo que se tardó en ensamblar el Big Wing. Esto llevó a Park a reclamar a sus controladores de sector que Leigh-Mallory había sido negligente en sus responsabilidades. [98] Park finalmente recurrió a dirigir sus solicitudes de cobertura por parte del Grupo Nº 12 a través del Cuartel General del Mando de Cazas para una mayor capacidad de respuesta. [99]
Park no se oponía al uso de escuadrones en masa y había empleado tácticas comparables al defender la evacuación de las playas de Dunkerque unos meses antes. Reconoció que el breve tiempo transcurrido entre la detección de los bombarderos alemanes que se acercaban y su llegada a sus objetivos en el sureste de Inglaterra significaba que los Big Wings no eran prácticos. Park prefería un mayor control sobre los escuadrones individuales. Esto le permitía ser más receptivo a los cambios de táctica de la Luftwaffe que podrían, por ejemplo, enviar un grupo de bombarderos a un objetivo determinado como distracción para atraer a los cazas de la RAF mientras otro grupo de bombarderos atacaba el objetivo real. [97] [100]
Un informe que Leigh-Mallory había enviado al Ministerio del Aire, en el que inflaba las afirmaciones hechas por el Grupo Nº 12 cuando operaba el Big Wing, había encontrado una audiencia receptiva en los niveles superiores de la RAF. Park envió su propio informe sobre las operaciones recientes durante el período de agosto-septiembre, que incluía comentarios críticos sobre los esfuerzos del Ministerio del Aire para reparar los aeródromos dañados. Estas quejas fueron mal recibidas. Subyacente a esto estaba la creciente tensión entre Dowding y el Ministerio del Aire sobre la capacidad del Mando de Cazas para lidiar con la campaña de bombardeos nocturnos de la Luftwaffe . Sholto Douglas, el CAS adjunto, sintió que Dowding no estaba manejando adecuadamente la situación. [101]
El 17 de octubre, Dowding y Park asistieron a una reunión, presidida por Douglas, para discutir las tácticas de combate en el Ministerio del Aire en Londres. [Nota 2] El personal superior de la RAF estuvo presente, incluido Leigh-Mallory, pero también el oficial relativamente joven, el líder de escuadrón Douglas Bader , un firme defensor del Big Wing. [101] Ni Park ni Dowding habían esperado esto ni habían pensado en invitar a un oficial con una experiencia de primera línea contraria. [103] Park, que para algunos asistentes parecía fatigado, se encontró teniendo que justificar sus métodos de interceptación y explicar por qué el Big Wing no era una táctica apropiada para su área de operaciones. Leigh-Mallory contraatacó, manifestando su deseo de ayudar al Grupo Nº 11 y prometiendo buenos tiempos de respuesta para el ensamblaje del Big Wing. En ausencia de cualquier protesta de Dowding, Douglas aprobó el uso de Big Wings sobre el área de operaciones del Grupo Nº 11. [102] [104] [105] La táctica fue utilizada por el Grupo Nº 12 durante el resto de octubre, pero siguió siendo relativamente ineficaz, ya que era demasiado lento para llegar a donde se los necesitaba. Park siguió planteando quejas sobre el uso de Big Wings, pero Douglas lo vio como una objeción personal a que el Grupo Nº 12 operara en su sector. [106]
A finales de octubre, estaba claro que las operaciones de la Luftwaffe carecían de la intensidad de los meses anteriores y, a finales de mes, se consideró que la Batalla de Inglaterra había terminado. [107] La mente de Park se centró en el inicio de las operaciones ofensivas e hizo propuestas para atacar los aeródromos alemanes en Francia, identificando que estos eran vulnerables a ataques sorpresa antes del atardecer. Dowding lo desestimó, aunque Douglas se mostró receptivo a la propuesta. [108] El 7 de diciembre, Park fue reemplazado como comandante del Grupo N.º 11, siendo su sucesor Leigh-Mallory. La decisión se había tomado a finales del mes anterior. [109] Oficialmente, esto se debió a que Park necesitaba un descanso del estrés de los últimos meses. Park creía que su relevo se debía a la disputa con Leigh-Mallory. [110]
El historiador John Ray, en su relato sobre la gestión de la Batalla de Inglaterra por parte de Dowding, sostiene que en el Ministerio del Aire se consideraba que Park estaba estrechamente alineado con Dowding, implementando el plan defensivo de este último. Dowding, que ya estaba a punto de jubilarse, había sido relevado de su puesto el 17 de noviembre y, una vez que se fue, Park tuvo que seguirlo para permitirle un nuevo comienzo en el Mando de Caza. [109] [111] Douglas se hizo cargo del Mando de Caza y del Grupo N° 11 de Leigh-Mallory. [112] Según Park, en su último día en el Grupo N° 11, tuvo que informar formalmente al SASO de Leigh-Mallory, en lugar de al propio Leigh-Mallory, quien, contrariamente a la costumbre, no estuvo presente para el cambio de mando. [111]
Al enterarse de la inminente partida de Park, el vicemariscal del aire Richard Saul , que dirigía el Grupo Nº 13, le escribió a Park y destacó "los magníficos logros de su grupo en los últimos seis meses; han soportado el peso de la guerra y, sin duda, han salvado a Inglaterra". [113] Arthur Tedder , un futuro CAS, dijo más tarde sobre el mando de Park del Grupo Nº 11: "Si alguna vez alguien ganó la Batalla de Inglaterra, fue él. No creo que se comprenda lo mucho que ese hombre, con su liderazgo, su juicio sereno y su habilidad, hizo para salvar no solo a este país, sino al mundo". [114] El propio Park sintió que Saul debería haber asumido el mando del Grupo Nº 11 en lugar de Leigh-Mallory, sobre la base de que el primero estaba mucho más familiarizado con las estaciones de la RAF en el área. La noticia de la destitución de Park fue recibida con consternación entre su mando. El comandante de escuadrón Victor Beamish , a cargo de la estación North Weald, le escribió a Park para comunicarle que el pesar por su partida se extendía a todos los rangos. El capitán de grupo Cecil Bouchier , otro oficial de alto rango dentro del Grupo N° 11, consideró que el liderazgo de Park "... con sus propios esfuerzos infinitos... no solo aseguraría la victoria final sino que la inspiraría". [110] Las valoraciones posteriores de Park por parte de la inteligencia militar alemana fueron que era un "hombre de acción", [115] y era conocido como el "Defensor de Londres". [116] [Nota 3]
Poco después de su relevo, el 17 de diciembre, se anunció públicamente que Park había sido nombrado Compañero de la Orden del Baño . Según la cita en The London Gazette , el honor era "en reconocimiento a los distinguidos servicios prestados en operaciones recientes". [117] A pesar de esto, Park estaba enojado por el trato que recibió por parte del Ministerio del Aire y su opinión sobre el motivo de su relevo se vio reforzada por los comentarios de sus colegas de que se habían hecho informes no oficiales sobre la mala relación de Park con Leigh-Mallory. A finales del año siguiente escribió al nuevo CAS, el Mariscal Jefe del Aire Charles Portal, que había tomado la decisión de reemplazar a Park por Leigh-Mallory, argumentando su caso. Portal respondió rápidamente con garantías de que su decisión no tenía nada que ver con Leigh-Mallory y que era simplemente una cuestión de salud de Park. [118] Churchill estaba enojado por el trato a Park y Dowding, por la publicación por parte del Ministerio del Aire en marzo de 1941 de un panfleto sobre la Batalla de Inglaterra, en el que no se mencionaba a ninguno de los oficiales. Una posterior reedición del panfleto, en forma ilustrada, subsanó esta omisión. [119]
Park rechazó una asignación al Ministerio del Aire y fue destinado al Comando de Entrenamiento , haciéndose cargo del Grupo N.º 23. [113] Su mando, centrado en la RAF South Cerney , comprendía siete escuelas de entrenamiento de vuelo, la Escuela Central de Vuelo en Upavon y la Escuela de Navegación Aérea en St Athan . Más tarde se amplió con la incorporación del Establecimiento Experimental de Aeroplanos y Armamento y la Unidad de Desarrollo de Aproximación a Ciegas, ambas en la RAF Boscombe Down . Cuando llegó a su mando el 27 de diciembre, inmediatamente notó deficiencias en sus procedimientos, ya que no se había adaptado a una situación de guerra. Algunos dentro del Grupo N.º 23 parecían no ser conscientes de la urgente necesidad de pilotos entrenados durante la Batalla de Gran Bretaña. [120]
Park actuó de inmediato para remediar la situación. Como ya había hecho en el Grupo Nº 11, Park volaba regularmente a las estaciones bajo su mando. En el plazo de un mes desde su llegada, había visitado cada unidad al menos una vez, comprobando por sí mismo su estado de preparación. Mejoró la eficiencia operativa, introdujo nuevos equipos y modernizó los aeródromos. [121] A veces, encontró dentro del Mando de Entrenamiento una resistencia cultural al cambio que tuvo que superar. [122]
A finales de 1941, los centros de entrenamiento en el extranjero estaban empezando a funcionar y Park estaba pensando en un posible regreso a las tareas de primera línea. En diciembre, se le dio un puesto en Irak como Oficial Comandante del Aire (AOC). En cuestión de días esto cambió, y en su lugar se dirigió a Egipto para convertirse en AOC allí. [123] En su nuevo papel, era responsable de la defensa aérea de la región del Delta del Nilo, deberes que eran similares a los que desempeñaba como comandante del Grupo Nº 11, aunque ahora tenía cazas nocturnos bajo su control. [124] La Luftwaffe , volando desde bases en las islas griegas , se volvió más agresiva en sus operaciones contra objetivos en Egipto, amenazando la acumulación de fuerzas aliadas en la región. Park pudo mejorar la eficiencia y la coordinación de las defensas de Egipto y lidiar mejor con los bombardeos entrantes. [125]
El 8 de julio de 1942, Park renunció al mando en Egipto y seis días después fue a Malta para reemplazar a Hugh Lloyd , el comandante de la RAF en la isla, que estaba sitiada por las potencias del Eje . [126] Se consideró que la experiencia de Park en operaciones de defensa de cazas era necesaria. Al llegar en hidroavión , aterrizó en medio de una incursión, aunque Lloyd le había pedido específicamente que rodeara el puerto hasta que hubiera pasado. Lloyd se reunió con Park y lo amonestó por tomar riesgos innecesarios al aterrizar. [127]
Park abandonó la estrategia defensiva adoptada por Lloyd, en la que los cazas de la isla despegaron, volaron en círculos detrás de los bombarderos que se acercaban de las fuerzas del Eje y los atacaron sobre Malta. Park, que tenía muchos Spitfires a mano, intentó interceptar y desmantelar las formaciones de bombarderos alemanes e italianos antes de que llegaran a Malta. Un escuadrón intentaría atacar a los cazas que proporcionaban una cobertura alta a los bombarderos, otro se ocuparía de los cazas que los escoltaban más cerca y el tercero buscaría a los bombarderos directamente.
Park creía que, empleando estas tácticas, similares a las que había empleado su Grupo Nº 11 durante la Batalla de Inglaterra, sería más probable que el enemigo fuera derribado o que abortara sus objetivos. Sus fuerzas comenzaron a implementar lo que Park llamó su Plan de Intercepción Avanzada el 25 de julio. Tuvo un éxito inmediato y, en una semana, los ataques diurnos habían cesado. La respuesta del Eje fue enviar cazas a altitudes aún mayores para obtener la ventaja táctica. Park tomó represalias ordenando a sus cazas que no subieran más de 6100 pies (1900 m). Esto concedió una considerable ventaja de altura a los cazas oponentes, pero los obligó a enfrentarse a los Spitfires en altitudes más adecuadas para estos últimos. [128] [129]
En septiembre, las operaciones aéreas del Eje contra Malta estaban en declive y los británicos recuperaron la superioridad aérea sobre la isla. [130] Los escuadrones de bombarderos y torpederos de la RAF pronto regresaron a Malta en previsión de operaciones ofensivas contra las fuerzas alemanas en el norte de África. Park envió cazabombarderos Hurricane, equipados con tanques de combustible adicionales, para atacar las líneas de suministro del Eje tan lejos como Egipto. Los bombarderos medianos Vickers Wellington y los torpederos Bristol Beaufort atacaron puertos, barcos y aeródromos, interrumpiendo las rutas de suministro del Eje. [129] [131] En octubre, el Eje reanudó su ofensiva de bombardeo contra la isla; la resistencia fue más efectiva utilizando las tácticas de Park, aunque algunos bombarderos aún lograron atacar objetivos en Malta. [132]
A medida que los suministros llegaban a Malta con mayor regularidad, las operaciones ofensivas en apoyo de la campaña aliada en el norte de África aumentaron bajo la dirección de Park. Llegaron más bombarderos y atacaron objetivos en Argelia antes de la Operación Torch y, más tarde, en Túnez. También hubo misiones contra objetivos en Sicilia y Cerdeña. [133] El 27 de noviembre, se anunció el nombramiento de Park como Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico . Esto fue "en reconocimiento a los distinguidos servicios en la campaña en Oriente Medio". [134] A veces, sus relaciones con los altos funcionarios en Malta eran tensas; el vicealmirante Power describió a Park como "insatisfactorio para tratar". [135] El trabajo de Park fue elogiado por el teniente general estadounidense Dwight Eisenhower y el teniente general británico Bernard Montgomery , apreciando las operaciones de la RAF desde Malta en apoyo de sus fuerzas terrestres en el norte de África. [133]
Las operaciones de las fuerzas de la RAF en Malta contra Sicilia se volvieron cada vez más importantes en 1943; la isla italiana era un importante punto de partida para los barcos que llevaban suministros a las fuerzas del Eje en Túnez. [133] A fines de mayo, Park tenía 600 aviones modernos bajo su control, tres veces más de lo que tenía a principios de año. Las instalaciones de la RAF en Malta también habían experimentado una expansión significativa en previsión de que la isla sirviera como una importante base aérea en apoyo de una ofensiva aliada contra Italia. [136] Esto comenzó con la invasión de Sicilia el 10 de julio, una campaña que duró menos de seis semanas. Antes de su comienzo, Park organizó la construcción de una sala de control en Malta. Desde aquí, dirigió las operaciones de los aviones bajo su mando, que ascendieron a 40 escuadrones con base en Malta, Gozo y Pantelleria . [137] [138]
En septiembre, Park se fue a Londres de permiso y, mientras estaba allí, hizo campaña para conseguir un nuevo puesto. Portal, todavía en el CAS, pensó que Park podría convertirse en jefe de la Fuerza Aérea Táctica del Noroeste de África , en sustitución de otro neozelandés, Arthur Coningham . El mariscal jefe del aire Arthur Tedder, comandante del Comando Aéreo del Mediterráneo , prefirió a otro candidato. Park estaba entonces programado para ir a la India como oficial del aire a cargo de la administración, pero cuando el nombramiento propuesto fue a Churchill para su aprobación, prefirió que Park permaneciera donde estaba por el momento. [139]
En enero de 1944, Park fue ascendido a mariscal del aire y nombrado comandante en jefe del Comando de la RAF en Oriente Medio, asumiendo el cargo de Sholto Douglas por recomendación de Tedder. Park llegó a El Cairo el 6 de enero; su nuevo puesto estaba subordinado a la estructura de mando de la RAF para el Mediterráneo y Oriente Medio , dirigida por el mariscal del aire John Slessor. [140] Aunque el nombramiento de Park fue rápidamente criticado por Slessor, con el argumento de que la RAF perdería influencia en la región frente al ejército británico, [Nota 4] se dio poco peso a sus opiniones, ya que se sabía que era muy testarudo en asuntos sobre los que a menudo sabía poco. [140] Portal y Tedder mantuvieron su confianza en Park, al igual que Churchill. Los deberes de Park en El Cairo se extendieron a la supervisión de las operaciones aéreas en la parte oriental del Mediterráneo, así como en el océano Índico. También fue responsable del entrenamiento del personal de la RAF en Egipto, Chipre, Palestina y Sudáfrica. [141]
A mitad de año, el gobierno australiano consideró a Park para el mando de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), debido a la rivalidad entre su jefe de iure , el Jefe del Estado Mayor del Aire , el vicemariscal del aire George Jones , y el subordinado nominal de Jones, el vicemariscal del aire William Bostock , a cargo de las operaciones de la RAAF en el Pacífico. El primer ministro australiano, John Curtin , discutió el asunto con Churchill y Portal en agosto, pero sin éxito. En cualquier caso, el general Douglas MacArthur , el comandante estadounidense del Área del Pacífico Sudoeste , dijo que era demasiado tarde en la guerra para hacer tales cambios. [142] [Nota 5]
En los Honores de Año Nuevo , anunciados el 1 de enero de 1945, Park fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño (KCB). [143] Poco después, fue nombrado Comandante Aéreo Aliado, Comando del Sudeste Asiático (ACSEAC); [144] El Vice Mariscal del Aire Charles Medhurst asumió el papel de Park en el Comando de Oriente Medio. [145] El ACSEAC era un puesto solicitado, y Slessor había agitado por el nombramiento. Portal consideró que Park era más adecuado para el papel, dada su experiencia operativa. [146] Después de que el rey Jorge VI lo invistiera con su KCB en el Palacio de Buckingham el 14 de febrero, él y su esposa partieron del Reino Unido hacia Calcuta para asumir su puesto, reemplazando al Mariscal del Aire Guy Garrod . [144] [Nota 6]
Una vez en su nuevo mando, una de las tareas de Park fue asegurar el suministro aéreo del 14.º Ejército del general William Slim , que avanzaba a través de Birmania hacia Rangún. Muchos de sus aviones estuvieron ocupados durante varias semanas lanzando más de 1.900 toneladas de suministros diariamente a las tropas británicas que avanzaban. [144] Una de las preocupaciones de Park era la falta de urgencia del Ejército británico en reparar los aeródromos capturados por el 14.º Ejército mientras avanzaba hacia Rangún. Ponerlos en servicio le habría permitido acortar los tiempos de vuelo de los aviones de suministro que volaban desde sus bases en la India. A menudo pasaban varias semanas después de su captura antes de que los aeródromos estuvieran operativos, un retraso que Park creía que habría sido mucho mayor si no fuera por su insistencia. [147] También mantuvo su antigua práctica de visitar las estaciones de la RAF de su mando, a pesar de su amplio alcance, que se extendía desde Kandy, donde inicialmente estuvo basado hasta que se trasladó a Singapur , al noroeste hasta Quetta , al sur hasta las Islas Cocos y Hong Kong al noreste. [148]
Park, recién ascendido a mariscal jefe del aire, [149] el 12 de septiembre estuvo presente en su calidad de ACSEAC en la rendición formal de las fuerzas japonesas en la región, ceremonia que se celebró en Singapur. [150] Tras la rendición japonesa, las funciones de Park se trasladaron a la repatriación de unos 125.000 prisioneros aliados, militares y civiles, de las cárceles de la región del sudeste asiático. Para complementar sus recursos para esta labor, puso en servicio aviones y personal japoneses. [151] También estaba la cuestión del regreso de los soldados y aviadores británicos al Reino Unido, lo que requería coordinación con el Mando de Transporte, así como con su propio ACSEAC. [152] La tasa de retorno del personal de la RAF era motivo de especial preocupación, ya que una parte de ellos eran necesarios para volar y mantener los transportes; esto significaba que más puestos de trabajo en el sector civil iban a parar a antiguos soldados y marineros. Park trató de acortar el período de servicio a tres años para los hombres solteros, y esto entró en vigor en abril de 1946. [153]
A finales de noviembre de 1945, el cuartel general de Park se trasladó a Singapur, que en el período de posguerra se convertiría en una base aérea. [153] La moral, debido a la tasa de repatriación del personal de la RAF, siguió siendo un problema en la primera parte del año siguiente, y Park tuvo que hablar con varios grupos de hombres insatisfechos. Simpatizante de sus preocupaciones, enfatizó a sus oficiales la necesidad de un cuidado pastoral de los hombres bajo su mando. [154] A pesar de esto, hubo varios casos de personal de la RAF en el SEAC que se negó a trabajar; como se trataba de reclutas, Park no tuvo que tratarlos como amotinados. En una ocasión, culpó al comandante de la unidad por no garantizar el bienestar de sus hombres. [155]
Park también se dedicó a redactar despachos formales sobre las operaciones llevadas a cabo por el SEAC. En sus primeros borradores, criticaba la capacidad de las fuerzas terrestres británicas para apoyar la organización terrestre necesaria para sus aviones de transporte y también enfatizaba la importancia de las operaciones de suministro aéreo para el éxito alcanzado en la región. Suavizó sus escritos en respuesta a los comentarios del Ministerio de Guerra. [156]
En febrero de 1946, Park, pensando en su inminente reemplazo como ACSEAC por su adjunto, el Mariscal del Aire Guy Pirie , a fines de abril, solicitó permiso para irse a Nueva Zelanda antes de asumir su siguiente puesto. Tedder le informó que no se preveía ningún papel para Park en la RAF, y que se daría preferencia a los hombres más jóvenes. Esto decepcionó mucho a Park. [157] Durante gran parte de abril, fue Comandante Supremo Aliado en funciones del Sudeste Asiático mientras Lord Mountbatten estaba en Australia; este fue el comando de mayor rango que Park ocupó durante su carrera militar. [158] El mes siguiente, después de una recomendación de Mountbatten, Park fue nombrado Caballero Gran Cruz de la Muy Honorable Orden del Baño (GCB) "en reconocimiento por sus distinguidos servicios en el Sudeste Asiático". [159] [160]
Tras recuperarse de un ataque de disentería, Park y su esposa partieron de Singapur para iniciar su gira por Nueva Zelanda el 26 de mayo. [160] Park no había estado en el país durante más de 31 años y era la primera visita de su esposa. Mientras estuvo allí, vio a familiares y amigos y fue el invitado de honor en varias funciones cívicas en todo el país. El Ministerio del Aire le había pedido que se reuniera con representantes de la RNZAF para discutir sus planes y necesidades de posguerra. [161] Informó de que había una intención de alinearse con la RAF en materia de equipos y procesos. [162]
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En agosto, Park estaba de vuelta en el Reino Unido y al mes siguiente recibió la notificación oficial de su inminente retiro de la RAF. Teniendo en cuenta los permisos que le habían concedido por su servicio en el extranjero, se jubiló con efecto a partir del 20 de diciembre de 1946 y con el rango de mariscal jefe del aire. No tenía derecho a la pensión que conllevaba este rango. A pesar de la defensa de Tedder, Mountbatten y Slessor, el Tesoro no le pagó el importe total y en su lugar recibió una cantidad equivalente a la que se le debía a un mariscal del aire, más un tercio de la diferencia entre esta y la pensión que se le debía a un mariscal jefe del aire. [163]
Uno de sus últimos compromisos oficiales fue una visita al Palacio de Buckingham, donde recibió la insignia de la GCB del rey Jorge VI el 16 de octubre. [164] También fue reconocido por los Estados Unidos por su trabajo durante la Segunda Guerra Mundial, siendo nombrado Comandante de la Legión del Mérito en 1947. [165]
Casi inmediatamente después de su retiro, Park se convirtió en representante del Grupo Hawker Siddeley , que fabricaba aviones militares y civiles. [166] Se le encargó la venta de equipos de aviación a países de América del Sur, con la ayuda de su experiencia previa en la región. Se reunió con el presidente de Argentina, Juan Perón , a principios de 1947, y posteriormente se firmó un contrato más tarde en el año para 380 aviones de combate Gloster Meteor y 30 bombarderos pesados Avro Lincoln . En mayo, estaba de regreso en Inglaterra antes de que él y su esposa, junto con uno de sus dos hijos, fueran a Nueva Zelanda. Allí, con sede en Auckland, fue el representante del Pacífico de Hawker Siddeley. [167]
Park se vio frustrado en gran medida en sus esfuerzos por vender los aviones de su empleador en Nueva Zelanda, ya que había una preferencia por los fabricados por fabricantes estadounidenses. En ocasiones criticó las decisiones de compra del gobierno de Nueva Zelanda, lo que avergonzó a Hawker Siddeley. En un caso, señaló que, si bien algunos pilotos de la RNZAF todavía tenían que arreglárselas con los anticuados Mustang P-51D North American y los De Havilland Vampire , las fuerzas aéreas de los países menos desarrollados estaban equipadas con modernos aviones de combate a reacción Hawker Hunter . [168]
Park también participó en la creación del Aeropuerto Internacional de Auckland en Māngere . Ya había destacado la importancia de una instalación de este tipo para la comunidad empresarial de Auckland. Había recibido comentarios de Sholto Douglas, ahora director de la British Overseas Airways Corporation , de que los aeródromos de Nueva Zelanda eran particularmente pobres. En 1951, Park fue nombrado presidente del Comité del Aeropuerto Internacional y durante los siguientes años trabajó para obtener el terreno necesario y la cooperación tanto del gobierno central como del local. [169]
En 1951, el hijo de Park, Ian, un agente de policía de la Malasia británica , murió en el cumplimiento de su deber. La muerte de Ian fue un duro golpe para ambos padres, pero Park pudo seguir adelante con su vida mientras su esposa luchaba por aceptar la pérdida de su hijo. [170]
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En 1955, el mismo año en que renunció al Comité del Aeropuerto Internacional, las conexiones de Park y su apoyo al Ministerio del Aire dieron como resultado la donación de un Spitfire al Museo Memorial de la Guerra de Auckland . Fue un avión que seleccionó personalmente durante una visita al Reino Unido ese año. El Spitfire donado, un Mk XVI, que se había utilizado en el rodaje de Reach for the Sky , llegó al museo al año siguiente y Park pronunció un discurso en su inauguración formal. [171] El avión permanece en exhibición en una de las galerías del museo. [172]
La falta de diplomacia de Park, junto con su edad, finalmente llevaron a su retiro de Hawker Siddeley en junio de 1960. Poco después, alentado por el alcalde de la ciudad en ese momento, Sir Dove-Myer Robinson , Park se presentó a las elecciones para el Ayuntamiento de Auckland . Fue elegido por un período de tres años en las elecciones locales de 1962 , y fue reelegido por dos períodos más. [173] Como concejal, se vio involucrado nuevamente con el aeropuerto internacional de Māngere, siendo parte del comité que supervisaba la construcción de parte de su infraestructura. El aeropuerto comenzó a operar internacionalmente en 1966 y, durante un tiempo, los conocidos de Park pidieron que se le pusiera su nombre; el gobierno se negó a hacerlo. En el último año de su último mandato como concejal, su esposa, Lady Dorothy, que había estado enferma durante algún tiempo, murió. [174]
En 1969 se estrenó una película de la Batalla de Inglaterra, basada en el libro The Narrow Margin de Derek Wood y Derek Dempster. Producida por Harry Saltzman, la película pretendía ser una representación precisa de la batalla. Antes de que comenzara la producción, Trevor Howard , el actor elegido para interpretar a Park, le escribió asegurándole que haría justicia a su liderazgo del Grupo N.º 11. Al ver la película terminada en su estreno en Nueva Zelanda, Park la encontró entretenida, pero señaló que la reunión en la que él y Leigh-Mallory discutieron sobre el uso de Big Wings era ficticia y menos dramática de lo que realmente había ocurrido. [175]
En sus últimos años, Park sufrió una serie de ataques cardíacos. [176] Se enfermó en Auckland el 2 de febrero de 1975 y fue ingresado en el hospital, donde murió el 6 de febrero, a los 82 años. A Park se le concedió un funeral militar, el servicio se celebró en la Catedral de la Santísima Trinidad en Parnell . Isabel II y también el piloto de la Batalla de Inglaterra, Johnny Kent , enviaron sus condolencias . Sus restos fueron incinerados y, a petición de su hijo sobreviviente, sus cenizas se esparcieron sobre el puerto de Waitemata desde un avión.
Más tarde ese año, el 12 de septiembre, se celebró un servicio conmemorativo en Londres en St Clement Danes on the Strand . Uno de los oradores fue Douglas Bader, quien durante su discurso señaló: "La historia militar británica de este siglo se ha enriquecido con los nombres de grandes combatientes de Nueva Zelanda. El nombre de Keith Park está grabado en esa historia junto con los de sus pares". [177]
En Nueva Zelanda, Park es conmemorado en el Aeródromo Sir Keith Park Memorial en Thames y en la sección de aviación del Museo de Transporte y Tecnología en Auckland, cuyo guardián de la puerta es una réplica del Hurricane que Park voló mientras comandaba el Grupo No. 11. La máquina no es una representación precisa, ya que tiene una franja alrededor de la parte trasera del fuselaje en verde azulado, que no se introdujo hasta la primavera de 1941, momento en el que Park comandaba el Comando de Entrenamiento. [178] La Escuela Especial Sir Keith Park en Māngere, al sur de Auckland, lleva su nombre. [179] En 2019, se inauguró una estatua de bronce de Park fuera del Centro Cívico Thames War Memorial. La estatua fue financiada por un legado de $ 200,000 de Betty Hare, quien sintió que Park merecía un mayor reconocimiento en su tierra natal. [180]
El uniforme y las medallas de Park, entre ellas la Estrella de 1939-1945 , están en exhibición en el Museo Memorial de Guerra de Auckland . A pesar de la presencia física de un broche de la Batalla de Inglaterra en su Estrella de 1939-1945, hasta hace poco el nombre de Park no figuraba en la lista oficial de tripulantes que tenían derecho a dicho broche. Después de una investigación del historiador Dilip Sarkar, el nombre de Park se añadió a la lista sobre la base de haber realizado al menos una salida operativa durante la batalla. [87]
En el Reino Unido, Keith Park Crescent, una calle residencial cerca de la antigua estación de la RAF en Biggin Hill, lleva su nombre, [181] al igual que Keith Park Road en Uxbridge. [182]
En 1947, una locomotora de la clase West Country/Battle of Britain de Southern Railway (Gran Bretaña) , n.° 34053, recibió su nombre; Park estuvo presente en su ceremonia de inauguración. La locomotora ha sobrevivido hasta su conservación y ha sido restaurada a partir de su estado de depósito de chatarra. Rededicada a Park en 2013, la locomotora actualmente es propiedad de Southern Locomotives Ltd y tiene su base en Spa Valley Railway . [183]
Gracias a la defensa del financiero Terry Smith , el 4 de noviembre de 2009 se inauguró una estatua temporal de fibra de vidrio de cinco metros de altura de Park en el cuarto pedestal de Trafalgar Square . Esto fue en reconocimiento a su papel en la Batalla de Inglaterra. Miembros de la familia de Park estuvieron presentes en la inauguración, que tuvo lugar frente a 1.000 personas. Permaneció en exhibición durante seis meses antes de ser trasladada al Museo de la Real Fuerza Aérea de Londres en mayo de 2010. [184] [185]
Aún se deseaba un reconocimiento más permanente para Park en Londres y en mayo de 2009 el Ayuntamiento de Westminster acordó erigir una estatua de 2,78 metros (9,1 pies) de altura en Waterloo Place . [185] Una versión de bronce de la escultura que se muestra en el cuarto plinto se instaló en Waterloo Place y se inauguró allí el 15 de septiembre de 2010, durante las conmemoraciones del 70 aniversario de la Batalla. El Jefe del Estado Mayor del Aire, el Mariscal Jefe del Aire Sir Stephen Dalton , dijo que Park era "un hombre sin el cual la historia de la Batalla de Gran Bretaña podría haber sido desastrosamente diferente. Era un hombre que nunca falló en ninguna tarea que se le encomendara". [184] [186]
