La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF TPS) es la escuela de entrenamiento de vuelo avanzado de la Fuerza Aérea que capacita a pilotos de pruebas experimentales , ingenieros de pruebas de vuelo y navegantes de pruebas de vuelo para llevar a cabo pruebas y evaluaciones de nuevos sistemas de armas aeroespaciales [1] y también otros Aviones de la Fuerza Aérea de EE.UU. Esta escuela se estableció el 9 de septiembre de 1944 como Unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson (AFB) en Dayton, Ohio . [2] Para aprovechar los cielos no congestionados, el clima generalmente excelente para volar y la falta de zonas desarrolladas en caso de accidente, la escuela de pilotos de pruebas se trasladó oficialmente a su ubicación actual en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el desierto de Mojave en el sur de Estados Unidos. California el 4 de febrero de 1951. [2]
El TPS se creó para formalizar y estandarizar la formación de pilotos de pruebas, reducir la alta tasa de accidentes durante la década de 1940 y aumentar el número de vuelos de prueba productivos. [3] En respuesta a la creciente complejidad de las aeronaves y sus sistemas electrónicos, la escuela agregó programas de capacitación para ingenieros de pruebas de vuelo y navegantes de pruebas de vuelo. [4] Entre 1962 y 1972, la escuela de pilotos de pruebas incluía entrenamiento de astronautas para pilotos de pruebas de las fuerzas armadas, pero estas clases se abandonaron cuando se suspendió el programa de vuelos espaciales tripulados de la Fuerza Aérea de EE. UU . [5] El tamaño de las clases ha sido uniformemente bastante pequeño, y las clases recientes tienen alrededor de veinte estudiantes. [6] La escuela es un componente del Ala de Prueba 412 del Comando de Material de la Fuerza Aérea . [7]
El TPS de la USAF tiene como objetivo formar profesionales de pruebas de vuelo altamente adaptables y con pensamiento crítico para liderar y realizar pruebas y evaluaciones de espectro completo de armas aeroespaciales, y ser el principal centro educativo y de capacitación del mundo para ingeniería de pruebas de vuelo teórica y aplicada. [1]
Todos los candidatos requieren autorización secreta. [11] A partir de mayo de 2015, los requisitos mínimos de admisión para postularse al TPS de la USAF son: [11] [12]
De vez en cuando, los estudiantes son seleccionados para asistir a diferentes escuelas piloto de prueba en un programa de intercambio entre culturas de prueba. Con este fin, los estudiantes pueden ser enviados a la Escuela de Pilotos de Pruebas Navales en la Estación Aérea Naval de Patuxent River , Maryland , y viceversa. Asimismo, la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF tiene un programa de intercambio con la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire en Boscombe Down , Inglaterra , y la EPNER (École du Personnel Navigant d'Essais et de Réception), la Escuela de Pilotos de Pruebas francesa. [dieciséis]
Aunque las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos habían estado evaluando aviones desde que el teniente Benny Foulois voló con Orville Wright en 1909, la designación de "piloto de pruebas" no se aplicó formalmente hasta que un grupo de pilotos de McCook Field fue asignado a un escuadrón de pruebas de vuelo en Wright Field. durante la Primera Guerra Mundial . [24] La selección de pilotos de prueba fue un proceso aparentemente indiscriminado que produjo una mezcla de pilotos experimentados que se habían ofrecido como voluntarios para la tarea, instructores de vuelo que simplemente fueron asignados al trabajo y algún oficial ocasional recién salido de la escuela de vuelo. Uno de estos últimos, el teniente Donald Putt, que más tarde ascendería al rango de teniente general, recordaba:
...de la nada, recibí órdenes de presentarme en Dayton...No había mostrado ningún interés en querer ser piloto de pruebas. [25]
La formación de pilotos de pruebas fue casi tan informal como el proceso de selección y la mayor parte del material estaba dirigido a los ingenieros aeronáuticos que supervisaban las pruebas. Los informes y textos de esta época proporcionaron poca orientación sobre cómo se debían realizar las pruebas. [26] La mejor formación para los pilotos de pruebas provino de la experiencia práctica adquirida mientras volaban como observadores y de las tutorías en hangar de otros pilotos. [27] No se esperaba que un piloto de pruebas tuviera experiencia formal en ingeniería. Simplemente debía seguir las instrucciones de la tarjeta de prueba y volar el avión adecuadamente. [2] Estableciendo el estándar para superar esta condición fueron los pilotos de pruebas como Jimmy Doolittle . Mientras estuvo en McCook Field, Doolittle sirvió como piloto de pruebas , pero se le dio permiso para obtener una Maestría en Ciencias y un doctorado del Instituto de Tecnología de Massachusetts . [28] Hoy en día, la mayoría de los pilotos de pruebas tienen títulos avanzados en ingeniería. [29]
Inspirándose en la Escuela de Pilotos de Pruebas Empire de la RAF , el coronel Ernest K. Warburton , jefe de la Sección de Pruebas de Vuelo en Wright Field , se propuso cambiar el papel y el estado de las pruebas de vuelo en las Fuerzas Aéreas del Ejército . Sus objetivos para la comunidad de pruebas de vuelo eran la estandarización y la independencia, que más tarde se lograron con el establecimiento de la unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo del Comando Técnico Aéreo el 9 de septiembre de 1944 [ 2] y la División de Pruebas de Vuelo independiente en 1945. La AAF ahora tenía una organización formal. programa de estudio para capacitar a jóvenes pilotos para que se conviertan en profesionales de pruebas de vuelo. [30] Bajo el mando del Mayor Ralph C. Hoewing, el plan de estudios de la Unidad de Entrenamiento de Pruebas de Vuelo incluía sesiones en el aula que cubrían la teoría de pruebas de vuelo de rendimiento y técnicas de pilotaje. Luego, los estudiantes pusieron la teoría en práctica con evaluaciones de desempeño en el entrenador AT-6 Texan . Poco después de que se graduara la primera promoción, la escuela fue redesignada como Rama Escolar de la Sección de Vuelo con un mayor enfoque en la teoría académica. En 1945, la escuela se trasladó al Aeropuerto Municipal de Vandalia (ahora Aeropuerto Internacional de Dayton ), después de lo cual fue redesignada como Escuela de Rendimiento de Vuelo y puesta bajo el mando del Teniente Coronel John R. Muehlberg, quien se convirtió en el primero en llevar el título " comandante ". Bajo Muehlberg, que en 1944/45 había asistido al segundo curso en la recién creada ETPS en Inglaterra, [31] la escuela aumentó su flota con Mustangs P-51 norteamericanos , Boeing B-17 Flying Fortress y B-25 norteamericanos. Mitchells y amplió el plan de estudios para incluir un curso separado de estabilidad y control de cuatro meses de duración además del curso de rendimiento existente. [32] En 1946, la escuela de pilotos de pruebas se trasladó nuevamente al cercano Patterson Field y el coronel Albert Boyd fue asignado como jefe de la División de Pruebas de Vuelo. El coronel Boyd influyó profundamente tanto en la escuela como en el carácter de sus futuros pilotos de pruebas de la AAF con su insistencia en la disciplina y las habilidades de vuelo de precisión. [33] Graduado de la escuela en 1946, el mayor Bob Cárdenas , resumió más tarde la influencia del coronel Boyd:
La versión antigua del piloto de pruebas envuelta en su aura nebulosa de glamurosa aventura ya no existe. Ya no juzgan la habilidad de vuelo de un piloto de pruebas por su habilidad para romper las alas del avión en un estridente picado a velocidad terminal. Esto ha sido reemplazado por habilidades de vuelo capaces de mantener tolerancias muy estrechas con la velocidad del aire, la altitud y la velocidad de ascenso mientras se dedican a leer datos, ajustar la potencia y anotar observaciones. Es una ciencia exacta que requiere vuelos de precisión del más alto calibre. [33]
El mal tiempo frecuente y el aumento de la congestión del tráfico aéreo en Wright-Patterson a menudo impedían que los estudiantes completaran sus cursos a tiempo. [34] Además, la mayoría de los aviones de la USAAF estaban siendo fabricados y probados por contratistas en la costa oeste de los Estados Unidos . Por estas y otras razones, el Coronel Boyd comenzó la transferencia de todas las operaciones de pruebas de vuelo, incluida la escuela de pilotos de pruebas, al Campo Aéreo del Ejército de Muroc. junto al Rogers Dry Lake en el desierto del sur de California . [2] La escuela continuó sus operaciones en Patterson Field y, en 1947, tuvo la primera clase de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos [35] y la primera clase en volar aviones. [36] El Lockheed P-80 Shooting Star proporcionaría entrenamiento de rendimiento de aviones en la escuela hasta 1954. [33]
En 1949, esta escuela pasó a llamarse Escuela de Pilotos de Pruebas Experimentales de Comando de Material Aéreo, y el futuro general de brigada Boyd asumió el mando de la Base de la Fuerza Aérea de Muroc. Boyd eligió al Mayor John Amman, instructor de la escuela, para ir a la Base Aérea Muroc e implementar los detalles del traslado de la escuela hacia el oeste. [37] El 8 de diciembre de 1949, Muroc AFB cambió el nombre de la Base de la Fuerza Aérea Edwards en honor a Glen Edwards , TPS clase 45, quien murió en el accidente del bombardero Northrop YB-49 Flying Wing. [38] El Capitán Edwards, que recientemente había obtenido una Maestría en Ciencias en Ingeniería Aeronáutica de Princeton , tipificaba la nueva generación de piloto de pruebas sobre la cual Cárdenas había escrito: uno que combinaba los talentos de un piloto altamente calificado con la experiencia técnica de un piloto. ingeniero. [39] Ammán completó su trabajo y el 4 de febrero de 1951, la escuela fue transferida oficialmente a la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El enorme lecho seco del lago, las pistas extremadamente largas y el clima despejado sirvieron bien a la USAF y a la escuela, ya que el rendimiento de los aviones siguió aumentando. [29]
El TPS estaba alojado en un viejo hangar de madera desgastado a lo largo de la línea de vuelo de lo que se conoció como Base Sur. [2] Aunque los cuartos eran espartanos, el clima fue excelente y solo se perdieron dos días de vuelo debido al clima en los primeros siete meses de operación. [37] Aprovechando el aire tranquilo de la mañana, los estudiantes comenzaron el día volando en misiones para recopilar datos de prueba. Las tardes se transcurrieron en la sala de conferencias y las noches se dedicaron a reducir los datos de los vuelos del día. [37] La reducción de datos era aburrida y requería mucha mano de obra, lo que requería que el estudiante transcribiera información registrada en una película o papel de oscilógrafo y realizara cálculos a mano o con una regla de cálculo . Una vez reducidos, los datos se entrelazaron en un informe que resumía la prueba y las conclusiones del estudiante. [41] Algunos estudiantes no estaban preparados para los estudios académicos rigurosos y tuvieron que ser retirados de la inscripción. Esta situación mejoró en 1953, cuando la escuela se trasladó fuera del Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo, lo que permitió a los comités de selección seleccionar a un grupo de solicitantes mucho más grande, de toda la USAF, en lugar de solo los escuadrones de prueba locales. [41]
Aunque se podían realizar cambios en el plan de estudios rápidamente, la adquisición de aviones para la escuela seguía siendo un desafío constante para el personal de la escuela. [2] El Lockheed T-33 Shooting Star llegó en 1953 y se convirtió en un elemento básico para los estudiantes durante los siguientes 23 años. [41] Se agregaron más tipos de aviones durante la década de 1950, incluido el Republic F-84 Thunderjet , el North American F-86 Sabre , el North American F-100 Super Sabre , el Martin B-57 Canberra y el Convair F-102 Delta Dagger . el primer avión con alas delta de la escuela. [42] En 1955, la escuela pasó a llamarse Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea de EE. UU. y, un año después, se trasladó a su ubicación actual en las instalaciones de la Base Principal. [2] Este nuevo edificio, construido a un costo de $156,000, fue la primera y única estructura diseñada específicamente para los propósitos de la escuela. [43]
En 1956, la escuela eligió un emblema oficial, que presentaba una regla de cálculo frente a la silueta de un avión en ascenso, y un lema, Scientia est Virtus , que en latín significa "El conocimiento es poder". El nuevo logotipo enfatizó el papel de la escuela en la preparación de estudiantes con la teoría técnica y las habilidades de vuelo indispensables para evaluar aviones modernos. [43] El nuevo logotipo también reemplazó la insignia no oficial del Dr. Howland Owl, un personaje de la popular tira cómica Pogo , que aparecía en la nariz de muchos de los aviones de la escuela.
A medida que la Fuerza Aérea desarrolló gradualmente una doctrina aeroespacial durante este período, un pequeño grupo comenzó a establecer los criterios para cursos adicionales destinados a calificar a los graduados de TPS para las tareas de un astronauta. El 12 de octubre de 1961, la Escuela de Pilotos de Pruebas fue redesignada como Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial de la Fuerza Aérea de EE. UU. (ARPS), con el plan de estudios ampliado a un año completo, dividido en la Fase I (Curso de Pilotos de Pruebas Experimentales) y la Fase II (Curso de Pilotos de Pruebas Experimentales). Curso Piloto de Investigación). [44]
Entre 1962 y 1975, la escuela de pilotos de pruebas amplió su función para incluir la formación de astronautas para pilotos de pruebas de las fuerzas armadas. Treinta y siete graduados de TPS fueron seleccionados para el programa espacial de EE. UU., y 26 obtuvieron alas de astronauta al volar en los programas X-15 , Gemini , Apollo y Space Shuttle . [45]
El 21 de mayo de 2009, un T-38 Talon de la escuela de pilotos de pruebas en un vuelo de entrenamiento se estrelló a 12 millas al norte de Edwards AFB, matando al estudiante piloto mayor Mark Paul Graziano e hiriendo gravemente al estudiante de navegación mayor Lee Vincent Jones. Una investigación del accidente determinó que el accidente se produjo cuando el mecanismo operativo del timón de la aeronave desconectó los controles de vuelo de los actuadores del timón y provocó que el timón se desviara 30° hacia la izquierda. Esto provocó una guiñada incontrolable y un balanceo resultante, lo que provocó que la aeronave abandonara un vuelo controlado, condición que es irrecuperable en el T-38. El informe indicó que los factores que contribuyeron al accidente fueron una falla por fatiga estructural o una rotura estructural en un componente o perno crítico, y un error de mantenimiento en el que una tuerca o pasador no aseguró adecuadamente un perno que conecta dos componentes críticos. Citando dos casos históricos de fallas en el timón, el informe concluyó que el error de mantenimiento era la causa más probable. La investigación concluyó que existía "supervisión insuficiente y falta de disciplina en el proceso de entrenamiento" en la unidad de mantenimiento en relación con el accidente de la aeronave. [46]
El oficial al mando de la escuela de pilotos de pruebas de la USAF es más conocido por el título de comandante. Aunque no es un requisito previo oficial para el puesto, la mayoría de los comandantes son graduados de la escuela de pilotos de pruebas. A partir de septiembre de 2023 [actualizar], el coronel James Valpiani es el comandante de la escuela. [47]
TPS ha producido muchos alumnos notables, incluidos astronautas, aviadores que batieron récords y altos líderes de la Fuerza Aérea.
Durante la ceremonia, el Coronel James Valpiani, comandante de la Escuela de Pilotos de Pruebas de los Estados Unidos, se dirigió a la clase.
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