William John "Pete" Knight (18 de noviembre de 1929 - 7 de mayo de 2004) ( Col , USAF ) fue un ingeniero aeronáutico , político , piloto de combate de la Guerra de Vietnam , piloto de pruebas y astronauta estadounidense . Fue uno de los doce pilotos que volaron el North American X-15 , un avión espacial experimental operado conjuntamente por la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la NASA . También fue seleccionado para participar en el programa X-20 Dyna-Soar .
El 3 de octubre de 1967, Knight pilotó el vuelo 188 del X-15 , el vuelo más rápido del programa. Volando a una velocidad máxima de Mach de 6,7 y 7274 km/h (4520 mph ), estableció un récord de velocidad para un vuelo en una aeronave con alas y motor. [1] El vuelo se realizó en el X-15A-2, el segundo de los tres aviones de la flota X-15.
Dos semanas después, el 17 de octubre, Knight voló en el vuelo 190 del X-15 , alcanzando una altitud máxima de más de 50 millas. Esto lo calificó como astronauta según la definición estadounidense del límite del espacio. Sin embargo, esta altitud no superó la línea de Kármán , el límite internacionalmente aceptado de 100 kilómetros (62 millas).
Knight nació el 18 de noviembre de 1929 en Noblesville, Indiana , hijo de William T. Knight (1906-1968) y Mary Emma Knight (1909-1959). Después de la escuela secundaria, Knight asistió a la Universidad de Butler y a la Universidad de Purdue . Se graduó con una licenciatura en Ciencias en Ingeniería Aeronáutica del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los EE. UU . en 1958.
Knight se casó con Helena Stone y tuvieron tres hijos: Steve , Peter y David. Helena falleció antes que Knight. Knight se volvió a casar y, cuando murió en 2004, le sobrevivieron su viuda Gail, un hermano, tres hijos, cuatro hijastros y 15 nietos.
Knight se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en 1951. Siendo apenas segundo teniente , voló un F-89 en el National Air Show en 1954 y ganó el Allison Jet Trophy.
A partir de 1958, tras su graduación tanto del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de los EE. UU. como de la Escuela de Pilotos de Pruebas de Vuelo Experimental de la Fuerza Aérea (Clase 58C), Knight sirvió como piloto de pruebas en la Base de la Fuerza Aérea Edwards , California . Fue piloto de pruebas de proyecto para los programas de prueba F-100 Super Sabre , F-101 Voodoo , F-104 Starfighter y, más tarde, T-38 Talon y F-5 Freedom Fighter . En 1960, fue uno de los seis pilotos de pruebas seleccionados para volar el X-20 Dyna-Soar , que estaba programado para convertirse en el primer vehículo espacial orbital alado capaz de elevar reentradas y aterrizajes convencionales. Después de que el programa X-20 se cancelara en 1963, completó el plan de estudios de entrenamiento de astronautas a través de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (Clase 63A) en la Base de la Fuerza Aérea Edwards y fue seleccionado para volar el North American X-15 .
Tuvo más que su cuota de vuelos llenos de acontecimientos en el X-15. Mientras ascendía a 107.000 pies (33.000 m) a Mach 4,17 el 29 de junio de 1967, sufrió un fallo eléctrico total y todos los sistemas de a bordo se apagaron. Después de alcanzar una altitud máxima de 173.000 pies (53.000 m), estableció con calma una aproximación visual y, recurriendo al vuelo "sobre la marcha", planeó hasta un aterrizaje de emergencia seguro en Mud Lake, Nevada . [2] Por su notable hazaña de piloto ese día, ganó una Cruz de Vuelo Distinguido .
El 3 de octubre de 1967, Knight estableció un récord mundial de velocidad para aeronaves tripuladas al pilotar el X-15A-2 a 4.520 millas por hora (7.274 km/h) ( Mach 6,70), [3] [4] un récord que todavía se mantiene hoy en día. Durante 16 vuelos en la aeronave, Knight también se convirtió en uno de los únicos cinco pilotos en obtener sus Alas de Astronauta al volar un avión en el espacio, alcanzando una altitud de 280.500 pies (85.500 m).
Después de casi diez años de vuelos de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, fue al sudeste asiático en 1968, donde completó un total de 253 misiones de combate en el F-100 durante la Guerra de Vietnam . Después de su gira de combate, sirvió como director de pruebas durante el desarrollo del F-15 Eagle en la Base de la Fuerza Aérea Wright Patterson en Dayton, Ohio . También fue director del programa de cazas internacionales (F-5) en Wright-Patterson. En 1979, regresó a la Base de la Fuerza Aérea Edwards y sirvió como piloto de pruebas del F-16 Fighting Falcon .
Después de 32 años de servicio y más de 6.000 horas en las cabinas de más de 100 aviones diferentes, se retiró de la Fuerza Aérea de Estados Unidos como coronel en 1982.
En 1984, fue elegido para el consejo municipal de Palmdale, California , y cuatro años más tarde se convirtió en el primer alcalde electo de la ciudad. En 1992, fue elegido para servir en la Asamblea del Estado de California en representación del Distrito 36. Sirvió en el Senado estatal en representación del Distrito 17 desde 1996 hasta su muerte el 7 de mayo de 2004. El hijo menor de Knight, Steve Knight, sirvió como asambleísta por el Distrito 36 de la Asamblea desde 2008 hasta 2012, el escaño que anteriormente ocupaba su padre.
El hermano y el hijo de Knight se declararon homosexuales, y Knight promovió una legislación anti-LGBT en su trabajo político. Durante su mandato en el Senado, Knight ganó atención a nivel estatal en 2000 como autor de la Proposición 22 , también conocida como la "Iniciativa Knight", cuyo propósito era prohibir el matrimonio entre personas del mismo sexo : "Solo el matrimonio entre un hombre y una mujer es válido o reconocido en California". La proposición fue aprobada con un 61,4% de aprobación y un 38,6% en contra. El 9 de marzo de 2004, el hijo de Knight, David Knight, que es homosexual, se casó con su pareja durante el período en el que San Francisco registró matrimonios entre personas del mismo sexo desafiando la ley estatal. Estos matrimonios fueron anulados por la Corte Suprema de California en 2004. [5] La Corte más tarde encontró que la Proposición 22 era inconstitucional en In re Marriage Cases (2008). [6]
El hermano menor de Knight murió por complicaciones relacionadas con el sida en 1995 a los 60 años. Sobre la homosexualidad de su hermano menor, Knight dijo: "Nunca hablamos de eso". [7]
En la ciudad de Palmdale, se inauguró la escuela secundaria Pete Knight en su memoria. [12] La escuela comenzó su primer año en el año escolar 2003-2004 y celebró su primera clase de graduados en 2007.
