El dugongo ( / ˈd ( j ) uːɡɒŋ / ; Dugong dugon ) es un mamífero marino . Es una de las cuatro especies vivientes del orden Sirenia , que también incluye tres especies de manatíes . Es el único representante vivo de la otrora diversa familia Dugongidae ; su pariente moderno más cercano, la vaca marina de Steller ( Hydrodamalis gigas ), fue cazada hasta su extinción en el siglo XVIII.
El dugongo es el único sirenio de su área de distribución, que abarca las aguas de unos 40 países y territorios en todo el Indo-Pacífico occidental . El dugongo depende en gran medida de las comunidades de pastos marinos para su subsistencia y, por lo tanto, está restringido a los hábitats costeros que sustentan praderas de pastos marinos ; las mayores concentraciones de dugongos suelen darse en áreas protegidas amplias y poco profundas, como bahías , canales de manglares , las aguas de grandes islas costeras y aguas interarrecifes. Se cree que las aguas del norte de Australia, entre Shark Bay y Moreton Bay, son el bastión actual del dugongo.
Al igual que todos los sirenios modernos, el dugongo tiene un cuerpo fusiforme sin aleta dorsal ni extremidades traseras . Las extremidades delanteras o aletas son similares a remos. El dugongo se distingue fácilmente de los manatíes por su cola acanalada, similar a la de un delfín, pero también posee un cráneo y dientes únicos. Su hocico está marcadamente curvado hacia abajo, una adaptación para alimentarse en comunidades de pastos marinos bentónicos . Los dientes molares son simples y tienen forma de clavija, a diferencia de la dentición molar más elaborada de los manatíes.
El dugongo ha sido cazado durante miles de años por su carne y aceite . La caza tradicional todavía tiene un gran significado cultural en varios países en su área de distribución moderna, particularmente en el norte de Australia y las islas del Pacífico. La distribución actual del dugongo está fragmentada y se cree que muchas poblaciones están cerca de la extinción. La UICN clasifica al dugongo como una especie vulnerable a la extinción, mientras que la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas limita o prohíbe el comercio de productos derivados. A pesar de estar legalmente protegido en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen muertes relacionadas con la pesca, degradación del hábitat y caza. Con su larga vida de 70 años o más y su lento ritmo de reproducción, el dugongo es especialmente vulnerable a la extinción.
Los dugongos son parte del orden de mamíferos placentarios Sirenia , que comprende a las "vacas marinas" modernas ( manatíes y dugongos) y sus parientes extintos. Los sirenios son los únicos mamíferos marinos herbívoros existentes y el único grupo de mamíferos herbívoros que se ha vuelto completamente acuático. Se cree que los sirenios tienen un registro fósil de 50 millones de años ( Eoceno temprano - reciente). Alcanzaron una diversidad modesta durante el Oligoceno y el Mioceno , pero posteriormente disminuyeron como resultado del enfriamiento climático, los cambios oceanográficos y la interferencia humana. [5]
La palabra "dugongo" deriva del bisaya (probablemente cebuano ) dugung . [6] [7] [8] El nombre fue adoptado y popularizado por primera vez por el naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon , como " dugon " en Histoire Naturelle (1765), después de las descripciones del animal de la isla de Leyte en Filipinas . [6] [8] [9] El nombre en última instancia deriva del proto-malayo-polinesio *duyuŋ. A pesar de la idea errónea común , el término no proviene del malayo duyung y no significa "dama del mar" ( sirena ). [10]
Otros nombres locales comunes incluyen "vaca marina", "cerdo marino" y "camello marino". [11] Es conocido como balguja por el pueblo Wunambal del área de la meseta Mitchell en Kimberley , Australia Occidental . [12]
El dugongo es la única especie existente de la familia Dugongidae , y una de las cuatro especies existentes del orden Sirenia , las otras forman la familia de los manatíes . [13] Fue clasificado por primera vez por Müller en 1776 como Trichechus dugon , [14] un miembro del género manatí previamente definido por Linnaeus . [15] Más tarde fue asignado como la especie tipo de Dugong por Lacépède [16] y clasificado aún más dentro de su propia familia por Gray [17] y subfamilia por Simpson . [14]
Los dugongos y otros sirénidos no están estrechamente relacionados con otros mamíferos marinos , estando más relacionados con los elefantes . [18] Los dugongos y los elefantes comparten un grupo monofilético con los damanes y el cerdo hormiguero , una de las primeras ramas de los euterios . El registro fósil muestra que los sirénidos aparecieron en el Eoceno , donde probablemente vivieron en el océano Tetis . Se cree que las dos familias existentes de sirénidos divergieron a mediados del Eoceno, después de lo cual los dugongos y su pariente más cercano, la vaca marina de Steller , se separaron de un ancestro común en el Mioceno . La vaca marina de Steller se extinguió en el siglo XVIII. No existen fósiles de otros miembros de los dugongidos. [19]
Se han realizado estudios moleculares en poblaciones de dugongos utilizando ADN mitocondrial . Los resultados han sugerido que la población del sudeste asiático es distinta de las demás. Australia tiene dos linajes maternos distintos, uno de los cuales también contiene a los dugongos de África y Arabia. Se ha producido una mezcla genética limitada entre los del sudeste asiático y los de Australia, principalmente alrededor de Timor . [13] Uno de los linajes se extiende desde la bahía de Moreton hasta Australia Occidental , mientras que el otro solo se extiende desde la bahía de Moreton hasta el Territorio del Norte . [18] Todavía no hay suficientes datos genéticos para establecer límites claros entre los distintos grupos. [13]
El cuerpo del dugongo es grande, con una forma cilíndrica que se estrecha en ambos extremos. Tiene una piel gruesa y lisa que es de un color crema pálido al nacer, pero se oscurece dorsalmente y lateralmente a un tono parduzco a gris oscuro con la edad. El color de un dugongo puede cambiar debido al crecimiento de algas en la piel. [20] El cuerpo está escasamente cubierto de pelo corto, una característica común entre los sirenios que puede permitir la interpretación táctil de su entorno. [21] Estos pelos están más desarrollados alrededor de la boca, que tiene un gran labio superior en forma de herradura que forma un hocico muy móvil. [19] Este labio superior musculoso ayuda al dugongo a buscar alimento . [20]
Las aletas caudales [22] y las aletas [18] del dugongo son similares a las de los delfines . Estas aletas se levantan hacia arriba y hacia abajo en largos movimientos para mover al animal hacia adelante y se pueden torcer para girar. Las extremidades anteriores son aletas con forma de remos que lo ayudan a girar y disminuir la velocidad. [19] El dugongo carece de uñas en sus aletas, que son solo el 15% de la longitud del cuerpo de un dugongo. [19] La cola tiene muescas profundas. [23]
El cerebro de un dugongo pesa un máximo de 300 g (11 oz), aproximadamente el 0,1% del peso corporal del animal. [19] Con ojos muy pequeños, [24] los dugongos tienen una visión limitada, pero una audición aguda dentro de umbrales de sonido estrechos. Sus orejas, que carecen de pabellones auriculares , están ubicadas a los lados de su cabeza. Las fosas nasales están ubicadas en la parte superior de la cabeza y se pueden cerrar mediante válvulas. [18] Los dugongos tienen dos pezones , uno ubicado detrás de cada aleta. [19] Hay pocas diferencias entre los sexos; las estructuras corporales son casi las mismas. [20] Los testículos de un macho no están ubicados externamente, y la principal diferencia entre machos y hembras es la ubicación de la abertura genital hacia el ombligo y el ano . [25] Los pulmones de un dugongo son muy largos, se extienden casi hasta los riñones , que también son muy alargados para hacer frente al entorno de agua salada. [19] Si el dugongo resulta herido, su sangre se coagulará rápidamente. [20]
El cráneo de un dugongo es único. [23] El cráneo está agrandado con un premaxilar marcadamente inclinado hacia abajo , que es más fuerte en los machos. La columna tiene entre 57 y 60 vértebras . [19] A diferencia de los manatíes, los dientes del dugongo no vuelven a crecer continuamente a través del reemplazo dentario horizontal. [26] El dugongo tiene dos incisivos ( colmillos ) que emergen en los machos durante la pubertad. Los colmillos de la hembra continúan creciendo sin emerger durante la pubertad, a veces erupcionando más tarde en la vida después de alcanzar la base del premaxilar . [19] El número de grupos de capas de crecimiento en un colmillo indica la edad de un dugongo, [13] y los dientes de las mejillas se mueven hacia adelante con la edad. [23]
La fórmula dental completa de los dugongos es2.0.3.33.1.3.3, lo que significa que tienen dos incisivos, tres premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula superior, y tres incisivos, un canino, tres premolares y tres molares a cada lado de la mandíbula inferior. [23] Al igual que otros sirenios, el dugongo experimenta paquiosis , una condición en la que las costillas y otros huesos largos son inusualmente sólidos y contienen poca o ninguna médula . Estos huesos pesados, que se encuentran entre los más densos del reino animal , [27] pueden actuar como lastre para ayudar a mantener a los sirenios suspendidos ligeramente por debajo de la superficie del agua. [28]
La longitud de un adulto rara vez supera los 3 metros (10 pies). Se espera que un individuo de esta longitud pese alrededor de 420 kilogramos (930 libras). El peso en adultos suele ser más de 250 kilogramos (550 libras) y menos de 900 kilogramos (1980 libras). [29] El individuo más grande registrado medía 4,06 metros (13 pies 4 pulgadas) de largo y pesaba 1016 kilogramos (2240 libras), [19] y fue encontrado frente a la costa de Saurashtra en el oeste de la India . [30] Las hembras tienden a ser más grandes que los machos. [19]
Los dugongos se encuentran en aguas costeras cálidas desde el océano Pacífico occidental hasta la costa oriental de África, [22] a lo largo de aproximadamente 140 000 kilómetros (87 000 mi) de costa [31] entre 26° y 27° al norte y al sur del ecuador . [13] Se cree que su área de distribución histórica corresponde a la de las praderas marinas de las familias Potamogetonaceae e Hydrocharitaceae . Se desconoce el tamaño completo de la antigua área de distribución, aunque se cree que las poblaciones actuales representan los límites históricos de la misma, [13] que está muy fracturada. [20] Su distribución durante los períodos más cálidos del Holoceno podría haber sido más amplia que en la actualidad. [32] Hoy en día, se encuentran poblaciones de dugongos en las aguas de 37 países y territorios. [18] En general, se cree que los números registrados de dugongos son inferiores a los números reales, debido a la falta de estudios precisos. A pesar de ello, se cree que la población de dugones está disminuyendo, [13] con un descenso mundial del 20 por ciento en los últimos 90 años. Han desaparecido de las aguas de Hong Kong , Mauricio y Taiwán, así como de partes de Camboya , Japón, Filipinas y Vietnam. Es probable que se produzcan más desapariciones. [18]
Los dugongos se encuentran generalmente en aguas cálidas alrededor de la costa [22] con grandes números concentrados en bahías protegidas amplias y poco profundas. [13] El dugongo es el único mamífero herbívoro estrictamente marino, ya que todas las especies de manatí utilizan agua dulce hasta cierto punto. [13] No obstante, pueden tolerar las aguas salobres que se encuentran en los humedales costeros, [33] y también se encuentran grandes cantidades en canales de manglares anchos y poco profundos y alrededor de los lados de sotavento de grandes islas costeras, donde los lechos de pastos marinos son comunes. [13] Por lo general, se encuentran a una profundidad de alrededor de 10 m (33 pies), [20] aunque en áreas donde la plataforma continental permanece poco profunda, se sabe que los dugongos viajan más de diez kilómetros (6 millas) desde la costa, descendiendo hasta 37 metros (121 pies), donde se encuentran pastos marinos de aguas profundas como Halophila spinulosa . [13] Se utilizan hábitats especiales para diferentes actividades. Se ha observado que las aguas poco profundas se utilizan como sitios para el parto, lo que minimiza el riesgo de depredación. Las aguas profundas pueden proporcionar un refugio térmico frente a las aguas más frías cercanas a la costa durante el invierno. [13]
Australia alberga la población más grande, que se extiende desde Shark Bay en Australia Occidental hasta Moreton Bay en Queensland . [18] Se cree que la población de Shark Bay es estable con más de 10.000 dugongos. Existen poblaciones más pequeñas en la costa, incluida una en Ashmore Reef . Un gran número de dugongos vive al norte del Territorio del Norte , con una población de más de 20.000 solo en el Golfo de Carpentaria . Existe una población de más de 25.000 en el Estrecho de Torres , como frente a la isla Thursday , aunque existe una migración significativa entre el estrecho y las aguas de Nueva Guinea . [13]
La Gran Barrera de Coral proporciona importantes zonas de alimentación para la especie; [34] esta zona de arrecife alberga una población estable de alrededor de 10.000 ejemplares, aunque la concentración de la población ha cambiado con el tiempo. Las grandes bahías orientadas al norte en la costa de Queensland proporcionan hábitats importantes para el dugongo, siendo las más meridionales la bahía de Hervey y la bahía de Moreton. [18] Los dugones han sido visitantes ocasionales a lo largo de la Costa de Oro [35] donde recientemente se ha iniciado un restablecimiento de una población local a través de expansiones de la zona de distribución. [36]
El Golfo Pérsico tiene la segunda población más grande de dugongos del mundo, que habita la mayor parte de la costa sur, [13] y se cree que la población actual varía de 5.800 a 7.300. [37] En el curso de un estudio realizado en 1986 y 1999 en el Golfo Pérsico, el avistamiento grupal más grande reportado se realizó con más de 600 individuos al oeste de Qatar . [38] Un estudio de 2017 encontró una caída de casi el 25% en la población desde 1950. [37] Las razones de esta drástica pérdida de población incluyen la caza furtiva ilegal, los derrames de petróleo y los enredos en redes. [38]
A finales de los años 1960, se observaron manadas de hasta 500 dugongos en la costa de África Oriental y las islas cercanas. Las poblaciones actuales en esta zona son extremadamente pequeñas, con 50 o menos, y se cree que es probable que se extingan. El lado oriental del Mar Rojo alberga grandes poblaciones de cientos de ejemplares, y se cree que existen poblaciones similares en el lado occidental. En los años 1980, se estimó que podría haber hasta 4.000 dugongos en el Mar Rojo. Las poblaciones de dugongos en Madagascar están poco estudiadas, pero debido a la explotación generalizada, se cree que pueden haber disminuido gravemente, con pocos individuos sobrevivientes. [39] [40] Se cree que la población residente alrededor de Mayotte cuenta con solo 10 individuos. [41] En Mozambique , la mayoría de las poblaciones locales restantes son muy pequeñas y la más grande (alrededor de 120 individuos) se encuentra en la isla de Bazaruto , [42] pero se han vuelto raras en hábitats históricos como la bahía de Maputo y la isla de Inhaca . [43] [44] La población de la isla de Bazaruto es posiblemente la última población viable a largo plazo en África Oriental, y solo una parte de su territorio central se encuentra dentro de aguas protegidas. [45]
La población de África Oriental es genéticamente distinta de las del Mar Rojo y las de Madagascar. [45] En Tanzania , las observaciones han aumentado recientemente alrededor del Parque Marino de la Isla Mafia , donde los pescadores pretendían una cacería pero fracasó en 2009. [46] En las Seychelles , los dugongos habían sido considerados extintos en el siglo XVIII [47] hasta que se descubrió un pequeño número alrededor del atolón de Aldabra . Esta población puede pertenecer a un grupo diferente al distribuido entre las islas interiores. [48] [49] Los dugongos alguna vez prosperaron entre el archipiélago de Chagos y la isla Sea Cow recibió su nombre de la especie, aunque la especie ya no se encuentra en la región. [50] [51]
Hay menos de 250 individuos dispersos por las aguas indias. [52] Existe una población reproductora altamente aislada en el Parque Nacional Marino, Golfo de Kutch , [53] la única población restante en el oeste de la India. Está a 1.500 kilómetros (800 millas náuticas) de la población en el Golfo Pérsico, y a 1.700 kilómetros (900 millas náuticas) de la población más cercana en la India. Se presume que las poblaciones anteriores en esta área, centradas en las Maldivas y el Lakshadweep , están extintas. Existe una población en el Parque Nacional Marino del Golfo de Mannar y el Estrecho de Palk entre la India y Sri Lanka , pero está seriamente agotada. En los últimos años se han confirmado recuperaciones de praderas marinas a lo largo de antiguas áreas de distribución de dugongos, como el lago Chilika , lo que aumenta las esperanzas de recoloraciones de la especie. [54] La población de las islas Andamán y Nicobar se conoce sólo a partir de unos pocos registros, y aunque la población era grande durante el dominio británico, ahora se cree que es pequeña y dispersa. [13]
Existía una pequeña población a lo largo de la costa sur de China , particularmente en el Golfo de Tonkín (Golfo de Beibu), donde se hicieron esfuerzos para protegerla, incluido el establecimiento de un santuario de pastos marinos para el dugongo y otra fauna marina en peligro de extinción que habita en Guangxi . [55] [56] A pesar de estos esfuerzos, los números continuaron disminuyendo y en 2007 se informó que ya no se podían encontrar más dugongos en la costa oeste de la isla de Hainan . [57] Históricamente, los dugongos también estaban presentes en las partes meridionales del Mar Amarillo . [58] El último registro confirmado de dugongos en aguas chinas se documentó en 2008. En agosto de 2022, un artículo publicado en Royal Society Open Science concluyó que los dugongos estaban funcionalmente extintos en China, lo que se basó en una encuesta de entrevistas a gran escala realizada en cuatro provincias marítimas del sur de China ( Hainan , Guangxi , Guangdong y Fujian ) en el verano de 2019. [59] [60]
En Vietnam, los dugongos se han restringido principalmente a las provincias de Kiên Giang y Bà Rịa–Vũng Tàu , incluidas las islas Phu Quoc y Con Dao , [61] que albergaron grandes poblaciones en el pasado. [62] Con Dao es ahora el único sitio en Vietnam donde se ven dugongos regularmente, [63] protegido dentro del Parque Nacional Côn Đảo . [64] No obstante, los niveles peligrosamente bajos de atención a la conservación de los organismos marinos en Vietnam y Camboya pueden resultar en un aumento de las capturas intencionales o no intencionales, y el comercio ilegal es un peligro potencial para los dugongos locales. [62] En Phu Quoc, el primer 'Festival del Dugong' se celebró en 2014, con el objetivo de crear conciencia sobre estos problemas. [65]
En Tailandia, la distribución actual de los dugongos está restringida a seis provincias a lo largo del mar de Andamán , [66] y muy pocos dugongos están presentes en el golfo de Tailandia . [67] El golfo de Tailandia fue históricamente el hogar de una gran cantidad de animales, pero ninguno ha sido avistado en el oeste del golfo en los últimos años, [13] y se cree que la población restante en el este es muy pequeña y posiblemente esté disminuyendo. [68] Se cree que los dugongos existen en el estrecho de Johor en cantidades muy pequeñas. Las aguas alrededor de Borneo sostienen una pequeña población, con más dispersos por todo el archipiélago malayo . [13]
Todas las islas de Filipinas alguna vez proporcionaron hábitats para manadas considerables de dugongos. Fueron comunes hasta la década de 1970, cuando su número disminuyó drásticamente debido a ahogamientos accidentales en aparejos de pesca y la destrucción del hábitat de las praderas marinas. Hoy, solo sobreviven poblaciones aisladas, sobre todo en las aguas de las islas Calamian en Palawan , Isabela en Luzón , Guimaras y Mindanao . El dugongo se convirtió en el primer animal marino protegido por la ley filipina, con duras penas por dañarlos. [69] [70] [71] Recientemente, el problema de la basura marina local en el archipiélago no disminuyó y se convirtió en la mayor amenaza para la ya menguante población de dugongos en el país. En las zonas costeras abundan los desechos plásticos (bolsitas de un solo uso, botellas de plástico , recipientes de comida rápida para llevar, etc.) y otros materiales no biodegradables. Como los dugongos pueden confundir estos materiales con comida, pueden provocar la muerte debido a la ingestión de plástico. La superpoblación y la falta de educación de todos los pescadores costeros de Filipinas con respecto a la basura marina están dañando el medio ambiente costero no solo en Palawan sino también en todas las islas de Filipinas . [72] El primer avistamiento documentado en la bahía de Sarangani ocurrió en julio de 2024. [73]
También existen poblaciones alrededor de las Islas Salomón y Nueva Caledonia , que se extienden hasta una población más oriental en Vanuatu . Una población muy aislada vive alrededor de las islas de Palau . [13]
En las Islas Cocos (Keeling) vive un solo dugongo, aunque se cree que el animal es un vagabundo. [74] [75]
En la actualidad, posiblemente la población más pequeña y más septentrional de dugongos existe alrededor de las islas Ryukyu , y anteriormente existía una población frente a Taiwán. [13] Una población en peligro de extinción de 50 o menos dugongos, posiblemente tan solo tres individuos, sobrevive [76] alrededor de Okinawa . [77] Se han informado nuevos avistamientos de una vaca y su cría en 2017, lo que indica que es posible que se haya producido una cría en estas aguas. [78] Se registró un solo individuo en Amami Ōshima , en el extremo más septentrional del área de distribución histórica del dugongo, más de 40 años después del último avistamiento registrado anteriormente. [79] Un vagabundo se extravió en un puerto cerca de Ushibuka, Kumamoto, y murió debido a su mala salud. [80] Históricamente, las islas Yaeyama albergaban una gran concentración de dugongos, con más de 300 individuos. En las islas Aragusuku , se conservan grandes cantidades de cráneos en un utaki al que los forasteros tienen estrictamente prohibido entrar. [81] [82] Las poblaciones de dugongos en estas áreas se redujeron debido a las cacerías históricas como pago al Reino Ryukyu , antes de ser exterminadas debido a la caza y pesca ilegal a gran escala utilizando métodos destructivos como la pesca con dinamita después de la Segunda Guerra Mundial.
Las poblaciones alrededor de Taiwán parecen estar casi extintas, aunque los individuos remanentes pueden visitar áreas con ricos lechos de pastos marinos como el atolón Dongsha . [83] Algunos de los últimos avistamientos reportados se hicieron en el Parque Nacional de Kenting en los años 1950 y 1960. [84] Había habido registros ocasionales de vagabundos en las Islas Marianas del Norte antes de 1985. [85] Se desconoce cuánta mezcla hubo entre estas poblaciones históricamente. Algunos teorizan que las poblaciones existían independientemente, por ejemplo, que la población de Okinawa eran miembros aislados derivados de la migración de una subespecie filipina . [86] Otros postulan que las poblaciones formaban parte de una superpoblación donde la migración entre Ryukyu , Taiwán y Filipinas era común. [87]
Se ha confirmado que los dugongos habitaron alguna vez las aguas del Mediterráneo [88] [89] posiblemente hasta después del surgimiento de civilizaciones a lo largo del mar interior . Esta población posiblemente compartió ascendencia con la población del Mar Rojo, y la población mediterránea nunca había sido grande debido a factores geográficos y cambios climáticos . [90] El Mediterráneo es la región donde se originaron los dugongidos a mediados y finales del Eoceno , junto con el mar Caribe . [91] [92]
Los dugongos son animales longevos y el ejemplar más antiguo registrado alcanzó los 73 años. [13] Tienen pocos depredadores naturales, aunque animales como cocodrilos, orcas y tiburones suponen una amenaza para las crías, [18] y también se ha registrado la muerte de un dugongo por traumatismo tras ser empalado por la púa de una raya . Una gran cantidad de infecciones y enfermedades parasitarias afectan a los dugongos. Los patógenos detectados incluyen helmintos , cryptosporidium , diferentes tipos de infecciones bacterianas y otros parásitos no identificados. Se cree que el 30% de las muertes de dugongos en Queensland desde 1996 se deben a enfermedades. [13]
Aunque son animales sociales , suelen ser solitarios o encontrarse en parejas debido a la incapacidad de los lechos de pastos marinos para soportar grandes poblaciones. [20] A veces ocurren reuniones de cientos de dugongos, [22] pero duran poco tiempo. [20] Debido a que son tímidos y no se acercan a los humanos, se sabe poco sobre el comportamiento de los dugongos. [20] Pueden pasar seis minutos sin respirar (aunque alrededor de dos minutos y medio es más típico), [93] y se sabe que descansan sobre sus colas para respirar con la cabeza fuera del agua. [22] Pueden sumergirse a una profundidad máxima de 39 metros (128 pies); pasan la mayor parte de sus vidas a no más de 10 metros (33 pies) de profundidad. La comunicación entre individuos es a través de chirridos, silbidos, ladridos y otros sonidos que resuenan bajo el agua. Se han observado diferentes sonidos con diferentes amplitudes y frecuencias, lo que implica diferentes propósitos. La comunicación visual es limitada debido a la mala vista y se utiliza principalmente para actividades como el lekking con fines de cortejo. Las madres y sus crías están en contacto físico casi constante, y se sabe que las crías se acercan y tocan a sus madres con sus aletas para tranquilizarlas. [20]
Los dugongos son seminómadas , a menudo viajan largas distancias en busca de alimento, pero permanecen dentro de un cierto rango durante toda su vida. [20] A menudo, grandes cantidades de ellos se mueven juntos de un área a otra. Se cree que estos movimientos son causados por cambios en la disponibilidad de pastos marinos. Su memoria les permite regresar a puntos específicos después de largos viajes. [18] Los movimientos de los dugongos ocurren principalmente dentro de un área localizada de praderas marinas, y los animales en la misma región muestran patrones individualistas de movimiento. El movimiento diario se ve afectado por las mareas. En áreas donde hay un gran rango de mareas, los dugongos viajan con la marea para acceder a áreas de alimentación menos profundas. En la bahía de Moreton, los dugongos a menudo viajan entre las zonas de alimentación dentro de la bahía y las aguas oceánicas más cálidas. En latitudes más altas, los dugongos realizan viajes estacionales para llegar a aguas más cálidas durante el invierno. Ocasionalmente, los dugongos individuales realizan viajes de larga distancia durante muchos días y pueden viajar sobre aguas oceánicas profundas. [13] Se vio un animal tan al sur como Sydney . [19] Aunque son criaturas marinas, se sabe que los dugongos viajan río arriba, y en un caso un dugongo fue capturado a quince kilómetros (8 millas náuticas) de un arroyo cerca de Cooktown . [18]
Los dugongos, junto con otros sirenios , son conocidos como "vacas marinas" porque su dieta consiste principalmente en pastos marinos , particularmente los géneros Halophila y Halodule . [20] Cuando comen, ingieren toda la planta, incluidas las raíces, [18] aunque cuando esto es imposible se alimentan solo de las hojas. [13] Se ha encontrado una amplia variedad de pastos marinos en el contenido estomacal de los dugongos, y existe evidencia de que comen algas cuando los pastos marinos son escasos. [19] Aunque son casi completamente herbívoros , [20] ocasionalmente comen invertebrados como medusas , ascidias y mariscos . [18] Los dugongos en la bahía de Moreton, Australia, son omnívoros y se alimentan de invertebrados como poliquetos [94] o algas marinas cuando disminuye el suministro de sus pastos preferidos. En otras áreas del sur de Australia occidental y oriental, existe evidencia de que los dugongos buscan activamente invertebrados grandes. Esto no se aplica a los dugongos en áreas tropicales, en las que la evidencia fecal indica que no comen invertebrados. [13]
La mayoría de los dugongos no se alimentan en áreas exuberantes, sino donde la pradera marina es más escasa. Otros factores, como la concentración de proteínas y la capacidad regenerativa, también afectan el valor de un lecho de pradera marina. [18] La estructura química y la composición de las praderas marinas son importantes, y las especies de pradera que se consumen con mayor frecuencia son las que tienen un bajo contenido de fibra, un alto contenido de nitrógeno y son fácilmente digeribles. [13] En la Gran Barrera de Coral, los dugongos se alimentan de praderas marinas con un bajo contenido de fibra y un alto contenido de nitrógeno, como Halophila y Halodule , [18] para maximizar la ingesta de nutrientes en lugar de comer en masa. Se prefieren las praderas marinas de un seral inferior , donde el área no ha vegetado por completo. Solo ciertas praderas de praderas marinas son adecuadas para el consumo de dugongos, debido a la dieta altamente especializada del dugongo. Existe evidencia de que los dugongos alteran activamente la composición de las especies de praderas marinas a niveles locales. Los dugongos pueden buscar praderas marinas más profundas. Se han observado senderos de alimentación a una profundidad de hasta 33 metros (108 pies), y se ha visto a dugongos alimentándose a una profundidad de hasta 37 metros (121 pies). [13] Los dugongos son relativamente lentos, nadan a unos 10 km/h (3 m/s). [91] Cuando se desplazan por el lecho marino para alimentarse, caminan sobre sus aletas pectorales. [23]
La alimentación del dugongo puede favorecer el crecimiento posterior de pastos marinos con bajo contenido de fibra y alto contenido de nitrógeno, como Halophilia y Halodule. [95] Especies como Zosteria capricorni son más dominantes en praderas marinas establecidas, [96] pero crecen lentamente, mientras que Halophilia y Halodule crecen rápidamente en el espacio abierto que deja la alimentación del dugongo. [95] Este comportamiento se conoce como pastoreo de cultivo y favorece los pastos marinos de rápido crecimiento y con mayor contenido de nutrientes que prefieren los dugongos. [95] Los dugongos también pueden preferir alimentarse de hebras más jóvenes y menos fibrosas de pastos marinos, [96] y los ciclos de alimentación de cultivo en diferentes praderas marinas pueden proporcionarles una mayor cantidad de plantas más jóvenes.
Debido a su mala vista, los dugongos suelen utilizar el olfato para localizar plantas comestibles. También tienen un fuerte sentido del tacto y perciben su entorno con sus largas y sensibles cerdas. [20] Desentierran una planta entera y luego la sacuden para quitarle la arena antes de comérsela. Se sabe que pueden recoger un montón de plantas en una zona antes de comérselas. [23] Utilizan el labio superior, flexible y musculoso, para desenterrar las plantas, lo que deja surcos en la arena a su paso. [20]
Un dugongo alcanza la madurez sexual entre los ocho y los dieciocho años, más tarde que la mayoría de los demás mamíferos. [97] La forma en que las hembras saben que un macho ha alcanzado la madurez sexual es por la erupción de los colmillos en el macho, ya que los colmillos erupcionan en los machos cuando los niveles de testosterona alcanzan un nivel suficientemente alto. [98] La edad en la que una hembra da a luz por primera vez es discutida, con algunos estudios que la sitúan entre los diez y los diecisiete años, mientras que otros la sitúan tan pronto como a los seis años. [13] Hay evidencia de que los dugongos machos pierden la fertilidad a edades más avanzadas. [19]
A pesar de la longevidad del dugongo, que puede vivir 50 años o más, las hembras dan a luz solo unas pocas veces durante sus vidas e invierten un considerable cuidado parental en sus crías. [97] El tiempo entre nacimientos no está claro, con estimaciones que van desde 2,4 a 7 años. [13]
El comportamiento de apareamiento varía entre poblaciones ubicadas en diferentes áreas. [20] En algunas poblaciones, los machos establecerán un territorio que las hembras en celo visitarán. [13] En estas áreas, un macho intentará impresionar a las hembras mientras defiende el área de otros machos, una práctica conocida como lekking . [20] En otras áreas, muchos machos intentarán aparearse con la misma hembra, [13] a veces infligiendo heridas a la hembra o entre ellos. [18] Durante esto, la hembra habrá copulado con múltiples machos, quienes habrán luchado para montarla desde abajo. Esto aumenta enormemente las posibilidades de concepción. [20]
Las hembras dan a luz después de una gestación de 13 a 15 meses , generalmente a una sola cría. [97] El nacimiento ocurre en aguas muy poco profundas, con ocasiones en las que las madres estaban casi en la orilla. [19] Tan pronto como nace la cría, la madre la empuja a la superficie para que respire. [22] Los recién nacidos ya miden 1,2 metros (4 pies) de largo y pesan alrededor de 30 kilogramos (65 libras). [18] Una vez nacidos, permanecen cerca de sus madres, posiblemente para facilitar la natación. [19] La cría se alimenta durante 14 a 18 meses, aunque comienza a comer pastos marinos poco después del nacimiento. [13] Una cría solo dejará a su madre una vez que haya madurado. [20]
Históricamente , los dugongos han sido un blanco fácil para los cazadores, que los mataban por su carne, aceite, piel y huesos. Como ha señalado el antropólogo A. Asbjørn Jøn, a menudo se los considera la inspiración para las sirenas [22] [99] y la gente de todo el mundo desarrolló culturas en torno a la caza del dugong. En algunas zonas, sigue siendo un animal de gran importancia [19] y una creciente industria del ecoturismo en torno a los dugongos ha tenido un beneficio económico en algunos países [20] .
En la cueva de Tambun , Ipoh , Malasia, hay una pintura mural de 5.000 años de antigüedad de un dugongo, aparentemente dibujada por pueblos neolíticos . Fue descubierta por el teniente RL Rawlings en 1959 durante una patrulla de rutina. [100]
Los dugongos aparecen en el folclore del sudeste asiático , especialmente en el austronesio . En idiomas como el ilocano , el mapun , el yakan , el tausug y el kadazan dusun de Filipinas y Sabah , el nombre de los dugongos es sinónimo de "sirena". [10] En malayo , a veces se los llama perempoen laut ("mujer del mar") o putri duyong ("princesa dugongo"), lo que lleva a la idea errónea de que la palabra "dugongo" en sí significa "dama del mar". [101] [10] [102] Una creencia común que se encuentra en Filipinas, Malasia , Indonesia y Tailandia es que los dugongos eran originalmente humanos o parte humanos (generalmente mujeres), y que lloran cuando son masacrados o varados . Por este motivo, se considera que es de mala suerte que un dugongo muera accidentalmente o sea asesinado en redes o corrales de pesca en Filipinas, algunas partes de Sabah (Malasia), el norte de Sulawesi y las islas menores de la Sonda (Indonesia). Los dugongos no suelen cazarse tradicionalmente como alimento en estas regiones y siguieron siendo abundantes hasta alrededor de los años 1970. [101] [103]
Por el contrario, las "lágrimas" de dugongo se consideran afrodisíacas en otras partes de Indonesia , Singapur , Malasia , Brunei , Tailandia , Vietnam y Camboya . [104] La carne de dugongo se considera un alimento de lujo y también se cree que tiene propiedades afrodisíacas. Se los caza activamente en estas regiones, en algunos lugares hasta casi su extinción. [101]
En Palau , los dugongos se cazaban tradicionalmente con lanzas pesadas desde canoas. Aunque es ilegal y existe una desaprobación generalizada de matar dugongos, la caza furtiva sigue siendo un problema importante. Los dugongos también se cazan ampliamente en Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu y Nueva Caledonia ; donde su carne y adornos hechos de huesos y colmillos son muy apreciados en fiestas y rituales tradicionales. Sin embargo, la caza de dugongos se considera tabú en algunas áreas de Vanuatu. [101] La carne y el aceite de dugongos han sido tradicionalmente algunos de los alimentos más valiosos de los aborígenes australianos y los isleños del estrecho de Torres . Algunos aborígenes consideran a los dugongos como parte de su aborigenidad. [18]
Los pescadores locales del sur de China veneraban tradicionalmente a los dugongos y los consideraban "peces milagrosos". Creían que era mala suerte capturarlos y abundaban en la región antes de los años 1960. A principios de los años 1950, una ola de inmigrantes de otras regiones que no compartían estas creencias dio lugar a la caza de dugongos como alimento y medicina tradicional china . Esto provocó una pronunciada disminución de las poblaciones de dugongos en el golfo de Tonkín y el mar alrededor de la isla de Hainan . [101] En Japón , los dugongos han sido cazados tradicionalmente en las islas Ryukyu desde tiempos prehistóricos. Costillas talladas de dugongos en forma de mariposas (un psicopompo ) se encuentran en todo Okinawa . Se cazaban comúnmente en todo Japón hasta alrededor de los años 1970. [101]
Los dugongos también han desempeñado un papel en las leyendas de Kenia, y el animal es conocido allí como la "Reina del Mar". Partes de su cuerpo se utilizan como alimento, medicina y decoración. En los estados del Golfo, los dugongos no solo servían como fuente de alimento, sino que sus colmillos se usaban como empuñaduras de espadas. El aceite de dugong es importante como conservante y acondicionador de embarcaciones de madera para la gente del Golfo de Kutch en la India, que también cree que su carne es un afrodisíaco . [13]
El número de dugongos ha disminuido en los últimos tiempos. Para que una población permanezca estable, la mortalidad de los adultos no puede superar el 5% anual. El porcentaje estimado de hembras que los humanos pueden matar sin agotar la población es del 1 al 2%. [18] Este número se reduce en áreas donde el parto es mínimo debido a la escasez de alimentos. Incluso en las mejores condiciones, es poco probable que una población aumente más del 5% al año, lo que deja a los dugongos vulnerables a la sobreexplotación. El hecho de que vivan en aguas poco profundas los pone bajo una gran presión por la actividad humana. La investigación sobre los dugongos y los efectos de la actividad humana sobre ellos ha sido limitada, y se ha realizado principalmente en Australia. En muchos países, nunca se han estudiado los números de dugongos. Como tal, las tendencias son inciertas y se necesitan más datos para una gestión integral. [13] Los únicos datos que se remontan lo suficiente como para mencionar las tendencias de la población provienen de la costa urbana de Queensland, Australia . El último estudio mundial importante, realizado en 2002, concluyó que el dugongo estaba disminuyendo y posiblemente extinto en un tercio de su área de distribución, con un estado desconocido en la otra mitad. [31]
La Lista Roja de la UICN clasifica al dugongo como vulnerable, y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres regula y en algunas áreas ha prohibido el comercio internacional. [19] La mayoría de los hábitats del dugongo se encuentran dentro de las áreas propuestas como importantes para los mamíferos marinos . [52] La cooperación regional es importante debido a la amplia distribución del animal, y en 1998 hubo un fuerte apoyo a la cooperación del sudeste asiático para proteger a los dugongos. Kenia ha aprobado una legislación que prohíbe la caza de dugongos y restringe la pesca de arrastre, pero el dugongo aún no está incluido en la Ley de Vida Silvestre de Kenia como una especie en peligro de extinción. Mozambique ha tenido una legislación para proteger a los dugongos desde 1955, pero esta no se ha aplicado de manera efectiva. [13] Francia tiene un Plan de Acción Nacional que cubre la especie, implementado dentro del Parque Natural Marino de Mayotte . [41]
Se han establecido muchos parques marinos en la costa africana del Mar Rojo, y el Golfo egipcio de Aqaba está completamente protegido. Los Emiratos Árabes Unidos han prohibido toda caza de dugongos en sus aguas, al igual que Bahréin . Los EAU también han prohibido la pesca con redes de deriva [13] y han declarado su intención de restaurar los ecosistemas costeros de los que dependen los dugongos. [105] India y Sri Lanka prohíben la caza y la venta de dugongos y sus productos. Japón ha clasificado a los dugongos como especie en peligro de extinción y ha prohibido la matanza y el acoso intencionales. La República Popular China prohíbe la caza, la captura y el acoso . El primer mamífero marino que se protegió en Filipinas fue el dugongo, aunque su seguimiento es difícil. Palau ha legislado para proteger a los dugongos, aunque esto no se aplica bien y la caza furtiva persiste. [13] Indonesia incluyó a los dugongos como especie protegida en 1999, y en 2018 el Ministerio de Pesca comenzó a implementar un plan de conservación. [13] [106] La protección no siempre se hace cumplir y los productos de recuerdo hechos con partes de dugongo se pueden encontrar abiertamente en los mercados de Bali. [107] Los cazadores tradicionales de dugongos continuaron cazando durante muchos años, y algunos han luchado para encontrar ingresos alternativos después de dejar de hacerlo. [106] El dugongo es un animal nacional de Papúa Nueva Guinea , que prohíbe todo excepto la caza tradicional. Vanuatu y Nueva Caledonia prohíben la caza de dugongos. Los dugongos están protegidos en toda Australia, aunque las reglas varían según el estado; en algunas áreas, se permite la caza indígena. [13]
Los dugongos están clasificados en la Ley de Conservación de la Naturaleza del estado australiano de Queensland como especies vulnerables. La mayoría vive actualmente en parques marinos establecidos , donde las embarcaciones deben viajar a una velocidad restringida y la pesca con redes de malla está restringida. [18] El Fondo Mundial para la Naturaleza ha adquirido licencias para redes de enmalle en el norte de Queensland para reducir el impacto de la pesca. [108] En Vietnam , se había detectado una red ilegal que tenía como objetivo a los dugongos y se cerró en 2012. [65] Las posibles cacerías a lo largo de las costas de Tanzania por parte de pescadores también han suscitado preocupación. [46]
A pesar de estar legalmente protegidos en muchos países, las principales causas de la disminución de la población siguen siendo antropogénicas e incluyen la caza, la degradación del hábitat y las muertes relacionadas con la pesca. [11] El enredo en redes de pesca ha causado muchas muertes, aunque no hay estadísticas precisas. La mayoría de los problemas con la pesca industrial ocurren en aguas más profundas donde las poblaciones de dugongos son bajas, siendo la pesca local el principal riesgo en aguas menos profundas. [13] Como los dugongos no pueden permanecer bajo el agua durante un período muy largo, son muy propensos a morir debido al enredo. [24] El uso de redes para tiburones ha causado históricamente un gran número de muertes, y se han eliminado en la mayoría de las áreas y se han reemplazado por anzuelos con carnada. [18] La caza también ha sido históricamente un problema, aunque en la mayoría de las áreas ya no se cazan, excepto en ciertas comunidades indígenas. En áreas como el norte de Australia, la caza tiene el mayor impacto en la población de dugongos. [13]
Los choques con embarcaciones han demostrado ser un problema para los manatíes, pero se desconoce la relevancia de esto para los dugongos. [13] El aumento del tráfico de embarcaciones ha aumentado el peligro, [18] especialmente en aguas poco profundas. El ecoturismo ha aumentado en algunos países, aunque los efectos siguen sin documentarse. Se ha visto que causa problemas en áreas como Hainan debido a la degradación ambiental . [13] Las prácticas agrícolas modernas y el aumento de la tala de tierras también han tenido un impacto, y gran parte de la costa de los hábitats de los dugongos está experimentando una industrialización , con el aumento de las poblaciones humanas. [18] Los dugongos acumulan iones de metales pesados en sus tejidos a lo largo de sus vidas, más que otros mamíferos marinos. Los efectos son desconocidos. [ cita requerida ]
Si bien se ha llevado a cabo una cooperación internacional para formar una unidad de conservación, [109] las necesidades sociopolíticas son un impedimento para la conservación del dugongo en muchos países en desarrollo. Las aguas poco profundas se utilizan a menudo como fuente de alimentos e ingresos, problemas que se ven exacerbados por la ayuda destinada a mejorar la pesca. En muchos países no existe legislación para proteger a los dugongos y, si la hay, no se hace cumplir. [13]
Los derrames de petróleo son un peligro para los dugongos en algunas áreas, al igual que la recuperación de tierras . En Okinawa , la pequeña población de dugongos está amenazada por la actividad militar de los Estados Unidos. Existen planes para construir una base militar cerca del arrecife de Henoko , y la actividad militar también agrega las amenazas de contaminación acústica, contaminación química, erosión del suelo y exposición al uranio empobrecido . [13] Los planes de la base militar han sido impugnados en los tribunales estadounidenses por algunos habitantes de Okinawa, cuyas preocupaciones incluyen el impacto en el medio ambiente local y los hábitats de los dugongos. [77] [110] Más tarde se reveló que el gobierno de Japón estaba ocultando evidencia de los efectos negativos de las rutas de navegación y las actividades humanas en los dugongos observados durante los estudios realizados en el arrecife de Henoko. [111] Uno de los tres individuos no ha sido observado desde junio de 2015, lo que corresponde al inicio de las operaciones de excavación. [112]
Si los dugongos no obtienen suficiente alimento, pueden parir más tarde y producir menos crías. [18] La escasez de alimentos puede ser causada por muchos factores, como la pérdida de hábitat, la muerte y la disminución de la calidad de las praderas marinas, y una alteración de la alimentación causada por la actividad humana. Las aguas residuales , los detergentes , los metales pesados , el agua hipersalina, los herbicidas y otros productos de desecho afectan negativamente a las praderas marinas. La actividad humana, como la minería, la pesca de arrastre , el dragado , la recuperación de tierras y las cicatrices de las hélices de los barcos, también provocan un aumento de la sedimentación que sofoca las praderas marinas e impide que la luz llegue a ellas. Este es el factor negativo más importante que afecta a las praderas marinas. [13]
La Halophila ovalis , una de las especies de praderas marinas preferidas por los dugones, se deteriora rápidamente debido a la falta de luz y muere por completo después de 30 días. Los fenómenos meteorológicos extremos, como los ciclones y las inundaciones, pueden destruir cientos de kilómetros cuadrados de praderas marinas y arrastrar a los dugones a la costa. La recuperación de las praderas marinas y su propagación a nuevas zonas o a zonas en las que han sido destruidas puede llevar más de una década. La mayoría de las medidas de protección implican la restricción de actividades como la pesca de arrastre en zonas que contienen praderas marinas, con poca o ninguna acción sobre los contaminantes procedentes de la tierra. En algunas zonas, la salinidad del agua aumenta debido a las aguas residuales y se desconoce cuánta salinidad pueden soportar las praderas marinas. [13]
El hábitat del dugongo en la zona de la bahía de Oura en Henoko, Okinawa, Japón , está actualmente amenazado por la recuperación de tierras llevada a cabo por el gobierno japonés con el fin de construir una base de la Marina de los EE. UU. en la zona. [113] En agosto de 2014, se llevaron a cabo estudios preliminares de perforación alrededor de los lechos de pastos marinos allí. [114] Se espera que la construcción dañe gravemente el hábitat de la población de dugongos, posiblemente provocando la extinción local. [115]
El estado australiano de Queensland cuenta con dieciséis parques de protección de dugongos y se han establecido algunas zonas de preservación en las que ni siquiera a los pueblos aborígenes se les permite cazar. [18] La captura de animales para investigación ha causado sólo una o dos muertes; [13] los dugongos son caros de mantener en cautiverio debido al largo tiempo que madres y crías pasan juntas y a la incapacidad de cultivar las hierbas marinas que comen los dugongos en un acuario. [18] Sólo una cría huérfana ha sido mantenida con éxito en cautiverio. [20]
En todo el mundo, solo tres dugongos se mantienen en cautiverio. Una hembra de Filipinas vive en el Acuario de Toba en Toba, Mie , Japón. [13] Un macho también vivió allí hasta que murió el 10 de febrero de 2011. [116] El segundo reside en Sea World Indonesia , [117] después de haber sido rescatado de la red de un pescador y tratado. [118] El último, un macho, se mantiene en el Acuario de Sídney , donde ha residido desde que era un juvenil. [119] El Acuario de Sídney tuvo un segundo dugongo durante muchos años, hasta que murió en 2018. [120]
Se informó que Gracie, un dugongo cautivo en Underwater World, Singapur , murió en 2014 a la edad de 19 años, debido a complicaciones derivadas de un trastorno digestivo agudo . [121]
Dugon,
Dugung
, nombre de cet animal à l'île de Lethy ou Leyte, l'une des Filipinas,& que nous avons adopté.
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