La Defensa del Reich ( en alemán : Reichsverteidigung ) es el nombre dado a la campaña aérea defensiva estratégica librada por la Luftwaffe de la Alemania nazi sobre la Europa ocupada por Alemania y Alemania durante la Segunda Guerra Mundial contra la campaña de bombardeo estratégico de los Aliados . Su objetivo era evitar la destrucción de civiles alemanes, militares e industrias civiles por parte de los Aliados occidentales . Las batallas aéreas diurnas y nocturnas sobre Alemania durante la guerra involucraron miles de aeronaves, unidades y enfrentamientos aéreos para contrarrestar las campañas de bombardeo de los Aliados. La campaña fue una de las más largas en la historia de la guerra aérea y, junto con la Batalla del Atlántico y el bloqueo naval aliado de Alemania, fue la más larga de la guerra. La fuerza de combate de la Luftwaffe defendió el espacio aéreo de la Europa ocupada por Alemania contra los ataques, primero del Mando de Bombardeo de la RAF y luego contra la RAF y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) en la Ofensiva Combinada de Bombardeo .
En los primeros años, la Luftwaffe fue capaz de infligir una serie de derrotas a las fuerzas aéreas estratégicas aliadas. En 1939, el Mando de Bombardeo se vio obligado a operar de noche, debido a la magnitud de las pérdidas de bombarderos sin escolta que volaban durante el día. En 1943, la USAAF sufrió varios reveses durante el día y canceló la ofensiva sobre Alemania en octubre, limitando sus ataques a Europa occidental mientras aumentaban su fuerza. Durante la guerra, los británicos aumentaron su fuerza de bombarderos, introduciendo mejores aviones con ayudas a la navegación y tácticas como la corriente de bombarderos que les permitía lanzar ataques cada vez más grandes sin salirse de una tasa de pérdidas aceptable. En 1944, la USAAF introdujo tanques de caída de metal para todos los cazas estadounidenses [13] , incluida la recién llegada variante North American P-51D Mustang , que permitía a los aviones de combate escoltar a los bombarderos de la USAAF hasta y desde sus objetivos. Con un cambio de enfoque en la destrucción de la fuerza de cazas diurnos alemanes, en la primavera de 1944 la Octava Fuerza Aérea había logrado la supremacía aérea sobre Europa Occidental, lo cual era esencial para los Aliados para que pudieran llevar a cabo la invasión de Francia . La campaña estratégica contra Alemania se facilitó a medida que el Plan de Transporte de los Aliados centró sus recursos en aislar el norte de Francia en preparación para la invasión.
Los bombardeos estratégicos estadounidenses de junio y julio de 1944 dañaron gravemente 24 plantas de combustible sintético y 69 refinerías, lo que paralizó el 98 por ciento de las plantas de combustible de aviación de Alemania y redujo la producción mensual de aceite sintético a 51.000 toneladas. Después de estos ataques, los esfuerzos de recuperación en el mes siguiente solo pudieron recuperar temporalmente el 65 por ciento de la producción de combustible de aviación. En el primer trimestre de 1944, la Alemania nazi produjo 546.000 toneladas de combustible de aviación, de las cuales 503.000 toneladas procedían de combustible sintético por hidrogenación . Las reservas de combustible de aviación habían caído desde entonces al 70 por ciento en abril de 1944, a 370.000 toneladas en junio de 1944 y a 175.000 toneladas en noviembre. La campaña petrolera de la Segunda Guerra Mundial provocó una escasez crónica de combustible, una grave reducción del entrenamiento de vuelo y un deterioro acelerado de la calidad de los pilotos, erosionando la capacidad de combate de la Luftwaffe en los últimos meses. Al final de la campaña, las fuerzas estadounidenses afirmaron haber destruido 35.783 aviones enemigos y la RAF afirmó haber destruido 21.622 [ cita requerida ] , para un total de 57.405 aviones alemanes declarados destruidos. [Nota 3]
La USAAF lanzó 1,46 millones de toneladas de bombas sobre la Europa ocupada por el Eje, mientras que la RAF lanzó 1,31 millones de toneladas, para un total de 2,77 millones de toneladas, de las cuales el 51,1 por ciento fue lanzado sobre Alemania. [6] Con el daño directo infligido a la industria y la fuerza aérea alemana, la Wehrmacht se vio obligada a utilizar millones de hombres, decenas de miles de armas y cientos de millones de proyectiles en un intento fallido de detener la ofensiva de bombarderos aliados. [15] [Nota 4] [Nota 5] Las pérdidas de la Luftwaffe en este teatro también minaron una enorme cantidad del potencial bélico general de Alemania: los aviones representaron aproximadamente el 40% de los gastos militares alemanes (en valor Reichsmark) de 1942 a 1944. [16]
Desde enero de 1942 hasta abril de 1943, la industria armamentística alemana creció una media del 5,5 por ciento mensual y en el verano de 1943, el ataque sistemático de los bombarderos aliados contra la industria alemana detuvo el aumento de la producción de armamentos desde mayo de 1943 hasta marzo de 1944. [17] En la reunión ministerial de enero de 1945, Albert Speer señaló que, desde que comenzó la intensificación de los bombardeos, se produjeron un 35 por ciento menos de tanques, un 31 por ciento menos de aviones y un 42 por ciento menos de camiones de lo previsto debido a los bombardeos. La economía alemana tuvo que desviar una gran cantidad de recursos de los equipos para los frentes de combate y asignarlos en su lugar a combatir la amenaza de los bombardeos. [18] La intensificación de los bombardeos nocturnos de la RAF y los ataques diurnos de la USAAF contribuyeron a la destrucción de una parte importante de las industrias y ciudades alemanas, lo que provocó el colapso de la economía nazi en el invierno de 1944-45. En ese momento, los ejércitos aliados habían alcanzado la frontera alemana y la campaña estratégica se fusionó con las batallas tácticas en el frente. La campaña aérea continuó hasta abril de 1945, cuando se realizaron las últimas misiones de bombardeo estratégico y finalizó con la rendición incondicional alemana el 9 de mayo.
La Luftwaffe carecía de un sistema de defensa aérea eficaz al principio de la guerra. Las acciones diurnas aliadas sobre territorio controlado por los alemanes fueron escasas en 1939-1940. La responsabilidad de la defensa del espacio aéreo alemán recaía en los Luftgaukommandos (comandos de distrito aéreo), que controlaban la artillería antiaérea (AAA) , el Servicio de Alerta Aérea civil y las fuerzas de combate asignadas a tareas de defensa aérea. Las defensas estaban dirigidas por el Luftverteidigungskommando ("Comando de Defensa Aérea") y su coordinación y comunicación no siempre funcionaban sin problemas en la práctica. La falta de entendimiento común entre los oficiales de enlace de la AAA y las ramas de vuelo plagó la campaña aérea defensiva estratégica durante toda la guerra. [19]
Adolf Hitler , en particular, quería que la defensa se basara en cañones antiaéreos, ya que proporcionaba a la población civil una "muleta psicológica" sin importar cuán ineficaces fueran las armas. [20] [21] Sin embargo, hubo problemas mayores con el sistema de defensa aérea en el otoño de 1939. LVZ West, ( Luftverteidigungszone West ) a menudo alejaba fuerzas de la participación en los Luftgaukommandos , que fueron asignados para proteger objetivos específicos en la defensa de su patria. Si los Aliados hubieran lanzado una ofensiva aérea a gran escala contra la región del Ruhr , habría sido particularmente difícil defenderse de las incursiones aliadas durante ese tiempo, ya que los Luftgaukommandos habrían carecido de una fuerza efectiva para interceptar aviones enemigos. [19] Las defensas aéreas siguieron siendo ineficaces e indiscutibles en los años de 1939 a 1942, porque las fuerzas aéreas aliadas eran demasiado débiles para aprovecharlas y aseguraron que este peligro también siguiera siendo hipotético. Sólo siete Gruppen cubrían el espacio aéreo alemán y las industrias críticas no estaban bien protegidas. [22]
El 21 de septiembre de 1939, Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, aclaró el papel de la fuerza de cazas diurnos en la defensa del territorio alemán. Las unidades de cazas destinadas a tareas defensivas específicas permanecerían bajo el mando de defensa aérea local. Sin embargo, todas las demás unidades de cazas se organizarían bajo una de varias Luftflotten ( flotas aéreas), que se encargarían de la defensa de los objetivos alemanes de una manera "vinculada directamente con el concepto estratégico para la conducción continua de la guerra aérea". En otras palabras, la fuerza de cazas de la Luftwaffe actuaría como una fuerza tanto defensiva como ofensiva, manteniendo la superioridad aérea sobre el espacio aéreo enemigo para evitar ataques enemigos en territorio controlado por los alemanes. [22] Este tipo de estrategia funcionó bien en el frente, pero pronto quedó claro que la falta de entrenamiento, experiencia y coordinación entre las Fliegerdivisions (divisiones volantes) y el brazo AAA, al tratar con operaciones defensivas estratégicas, dificultaba la conducción de operaciones de armas combinadas. [22]
La mayoría de las batallas aéreas libradas por la Luftwaffe en el Frente Occidental hasta mayo de 1941 fueron contra las incursiones "Circus" de la RAF y las ocasionales incursiones diurnas en el espacio aéreo alemán. Esta fue una situación desafortunada, ya que la estrategia de la Luftwaffe de concentrar su poder de ataque en un frente comenzó a desmoronarse con el fracaso de la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética . La estrategia "periférica" de la Luftwaffe, defendida por Jeschonnek, había sido desplegar sus defensas de cazas en los bordes del territorio ocupado por el Eje, con poca protección en las profundidades interiores. [23]
Aunque la Luftwaffe finalmente destinó más recursos a la campaña que la RAF durante la Batalla de Inglaterra en 1940, no logró comprometerlos en un momento en que la ofensiva aérea aliada podría haber sido frenada. Los errores clave de la Luftwaffe en decisiones de liderazgo, producción y entrenamiento que finalmente le costaron la campaña se cometieron en 1940-1942. El liderazgo alemán no logró desarrollar una estrategia aérea coherente para una guerra larga. La ceguera estratégica, la efectividad operativa y los errores, junto con el hecho de no asignar la defensa aérea como una prioridad máxima, socavaron los esfuerzos de la Luftwaffe en 1943-1945. La estrategia alemana, denominada el culto a la ofensiva , funcionó en 1939-41, pero cuando se enfrentó a una guerra de desgaste, el creciente poder de sus enemigos, sus fuerzas dispersas en cuatro frentes y el fracaso en desarrollar doctrinas, tácticas y planes defensivos llevaron a la derrota. [24]
Las defensas de la Jagdwaffe de Alemania no se consideraban parte del esfuerzo aéreo ofensivo. La estrategia alemana consistía en centrarse en la aviación ofensiva para lograr la superioridad en los frentes de batalla, y la fuerza del frente interno se consideraba de segunda categoría y sin importancia. No recibió la inversión que necesitaba y era demasiado débil con respecto a otras armas de la Luftwaffe para una expansión adecuada después del inicio de las hostilidades. Como consecuencia, la fuerza no tenía representación en el Alto Mando. La organización permaneció dividida en diferentes flotas aéreas y no se puso bajo un mando unificado. Cuando se reconoció la necesidad de algún tipo de defensa aérea antes del estallido de la guerra, la prisa por construir la Jagdwaffe fue tan rápida que la calidad en la cohesión y la organización se resintió. La expansión, cuando llegó, llegó demasiado tarde. Solo existían nueve Jagdgeschwader en 1939, y no se crearon nuevas Geschwader (alas) hasta 1942. Los años 1940 y 1941 fueron un desperdicio. Sólo se crearon ocho para tareas de defensa y la fuerza aumentó en tamaño sólo en un tercio. El crecimiento de la fuerza y sus conceptos se debieron en gran medida a la actividad de sus enemigos. La planificación de la defensa fue siempre reactiva. [25]
Ni en el RLM ni en el Oberkommando der Luftwaffe (OKL) existía una sección técnico-táctica , y no existía prácticamente ningún sistema que permitiera a los pilotos de combate realizar solicitudes directas de mejora de los sistemas de armas existentes y abordar tácticas mejoradas para su uso. Por tanto, la Luftwaffe no pudo proporcionar el equipo adecuado para la tarea que se les encomendaba a sus unidades. A partir de 1940, toda la planificación fue miope como política. Se resistieron a la necesidad de mejoras técnicas, ya que impulsar las actualizaciones habría reducido las tasas de producción de los aviones estándar. El hardware tendría que dedicarse a la producción de nuevos tipos, lo que provocaría una caída de la producción. Esto significó que las subvariantes obsoletas o los tipos principales se mantuvieron en producción durante demasiado tiempo. El OKL no produjo una cantidad adecuada de aviones y se negó a reducir la producción de bombarderos a favor de los cazas hasta mediados de 1944. Incluso cuando se corrigieron estos hechos, las adquisiciones fueron deficientes. Como un ejemplo clave a finales de la guerra, el Messerschmitt Me 262 no pudo introducirse con la suficiente rapidez. En parte, esto se debió a la naturaleza pionera de sus motores a reacción de flujo axial , los primeros que se pusieron en producción, lo que requirió mucho tiempo de desarrollo para hacerlos lo suficientemente confiables para su uso en primera línea, y se perdió demasiado tiempo entre las pruebas operativas, el desarrollo táctico-doctrinal y el entrenamiento. El General der Jagdflieger (General de Cazas) Adolf Galland asumió la responsabilidad de este fracaso. [26]
Uno de los elementos más perjudiciales de este aspecto fue la intención de la Luftwaffe de dar preferencia al arma de bombarderos cuando se trataba de personal altamente entrenado. Las escuelas de vuelo estaban más interesadas en producir pilotos de bombarderos que pilotos de caza. La organización carecía de un suministro suficiente de pilotos comisionados de fuerzas de caza. Esta negligencia significó una falta de líderes de combate más adelante en la guerra. El propio Galland señaló que el entrenamiento de pilotos para los aprendices era demasiado limitado en horas de vuelo recibidas. Se recibía muy poco entrenamiento en tipos operativos, vuelo en formación, entrenamiento de artillería, entrenamiento de combate y había una completa falta de entrenamiento instrumental. Galland afirmó que la falta de entrenamiento instrumental no se había corregido hasta finales de la guerra. [27]
El entrenamiento del personal fue desigual y descuidado. El entrenamiento sistemático de los líderes de formación no comenzó hasta después de 1943, lo que creó una falta de líderes de vuelo entrenados y experimentados en 1943-1945. Era demasiado tarde para ayudar en la campaña de Defensa del Reich . Los líderes entrenados y experimentados que existían fueron reemplazados en 1940 por líderes más jóvenes y menos experimentados demasiado rápido (debido a la frustración de Göring con ellos durante la Batalla de Inglaterra). Más tarde, Göring hizo lo mismo con la División de Cazas, el Jafu Jagdfliegerführer y los comandantes de la Jagddivision . La alta rotación en la división hizo imposible ganar experiencia. Para empeorar las cosas, no había organizaciones de mando de cazas al comienzo de la guerra y nunca hubo suficientes oficiales buenos para cubrir las que se crearon. La Luftwaffe tenía muy pocos oficiales del Estado Mayor. [28]
La mayoría de los líderes de la Luftwaffe nacieron mucho antes de la Primera Guerra Mundial y el ejército prefería a los candidatos a oficiales de la escuela secundaria Real Gymnasien , que enfatizaba las ciencias y los idiomas modernos. Sin embargo, debido a la situación social y política, buscaron candidatos de la Humanistische Gymnasien , una escuela secundaria en la que estaban inscritos los hijos de familias de las clases altas, de la burguesía y la aristocracia , y que se oponía a las ideas igualitarias y democráticas de los trabajadores y artesanos de mentalidad más técnica. La Humanistische Gymnasien produjo graduados con una educación clásica y completa, que estaba menos centrada en la especialización y la tecnología. Sin embargo, muchos de esos graduados de la Humanistische Gymnasien eventualmente se convirtieron en científicos famosos. [29] El 75 por ciento de los generales de la Luftwaffe posteriores provenían de familias de oficiales de clase media alta, y solo el 17 por ciento de los padres de los generales tenían profesiones técnicas. Alrededor del 5 por ciento de los generales y oficiales del estado mayor de la Luftwaffe obtuvieron títulos técnicos durante su formación académica. La mayoría de estos oficiales no pudieron familiarizarse con tecnología más avanzada, porque a Alemania no se le permitía tener aviones ni armas pesadas durante la época de la República de Weimar . [29]
Los errores clave de la Luftwaffe hicieron que la Jagdwaffe se viera sobrecargada de misiones después de 1942. En ningún momento se le permitió a la Jagdwaffe tomar la ofensiva para intentar recuperar la superioridad aérea, y las tácticas fueron siempre defensivas o reactivas. El drenaje sucesivo de recursos de la Defensa del Reich al Frente Oriental se prolongó demasiado tiempo, lo que obstaculizó una acumulación temprana de fuerzas del RLV. Fue lento y fragmentado y careció de cualquier planificación formal. El OKL dañó la eficiencia de combate de los grupos de cazas al transferirlos fuera de su comando Geschwader . La organización terrestre y las redes de comunicaciones se descuidaron al mover unidades, lo que provocó confusión y redujo la preparación operativa. [30]
Las operaciones con mal tiempo sobrecargaron por completo a las unidades de cazas e infligieron grandes pérdidas que causaron una caída en la moral y la confianza en el Alto Mando. El propio OKL no comprendió la necesidad de un empleo económico de la fuerza con respecto al RLV. Todas las incursiones fueron respondidas con toda su fuerza, desgastando rápidamente a los defensores. Contribuyendo al desgaste de las unidades de cazas fue el uso demasiado prolongado de los vulnerables cazas pesados bimotores Zerstörer , como el Messerschmitt Bf 110 ( cada vez más utilizado , en esta época, como cazas nocturnos equipados con radar ) y el Messerschmitt Me 410 Hornisse solo para uso diurno , en el que insistieron Hitler y Göring. Göring no permitió ninguna reflexión realista sobre la pérdida de superioridad aérea, sino que desperdició tiempo y energía en el menosprecio de la Jagdwaffe . Ambos tipos de Zerstörer tuvieron que ser retirados del combate diurno en la primavera de 1944 debido a las pérdidas. [30] El nuevo comandante de la Octava Fuerza Aérea de la USAAF , el mayor general Jimmy Doolittle , cambió las tácticas de combate a principios de 1944, devastó las defensas de cazas diurnos de la Luftwaffe durante el resto de la guerra sobre Alemania y logró una supremacía aérea casi completa para los Aliados cuando se lanzó la Operación Overlord a principios de junio de 1944.
La entrega del control del IX Fliegerkorps al brazo de bombarderos tuvo un impacto desastroso. No estaban calificados para llevar a cabo operaciones ofensivas ni para dirigir formaciones de cazas. El resultado fue la disolución y grandes pérdidas. Durante el curso del conflicto, el OKL nunca entendió la importancia del tiempo, la necesidad de descansar, planificar y recuperarse para prolongar las operaciones defensivas. Mantener unidades continuamente en la línea del frente los agotó innecesariamente. [30]
Otro factor que contribuyó a ello fue la falta de atención prestada a las reglas básicas de combate de Galland. En la batalla táctica, argumentó que el caza debe luchar a la ofensiva, incluso cuando se encuentra en misiones defensivas. No había lugar para una postura defensiva. Un ejemplo de que se hizo caso omiso de este dictamen fue el caso de que grupos de Messerschmitt Bf 109 escoltaran a los vulnerables y fuertemente armados Focke-Wulf Fw 190 que habían reemplazado a los vulnerables cazas bimotores Zerstörer , lo que redujo el poder de las formaciones de interceptación. La cohesión del combate se descuidó con frecuencia y la integridad de las formaciones se vio comprometida e ignorada (debido a la falta de líderes experimentados). Los esquemas tácticos fijos también contribuyeron a los fracasos. Se permitió que las tácticas rígidas se arraigaran y la técnica se resintió. El uso de la sorpresa, la astucia y la maniobrabilidad tuvieron que combinarse con la agresividad y la improvisación según la situación. Este tipo de ventaja táctica se perdió gradualmente. [30]
Las dificultades para equipar y ampliar la fuerza aérea alemana en la producción de aviones surgieron desde la movilización en 1936. La producción en los cinco años de rearme para más aviones de combate comenzó a aumentar drásticamente en los planes para una expansión a largo plazo de la fuerza aérea, mientras que la producción general de aviones empeoró más rápidamente y por un margen mayor. Durante el período de 1936 a 1938, los planes reales de producción de aviones se mantuvieron sin cambios o dieron marcha atrás. En 1939, solo se había alcanzado el 33% de los totales de producción establecidos en agosto de 1938. [31]
El programa de producción de aviones de Erhard Milch , el llamado "programa Göring", se había basado en gran medida en la derrota de la Unión Soviética en 1941. Después del fracaso de la Wehrmacht en la Batalla de Moscú , las prioridades industriales para aumentar la producción de aviones se abandonaron en gran medida para apoyar las crecientes tasas de desgaste del ejército y las pérdidas de equipo pesado. [32] Las reformas posteriores de Milch expandieron las tasas de producción. En 1941, se produjeron un promedio de 981 aviones (incluidos 311 cazas) mensualmente. [33] En 1942, esto aumentó a 1.296 aviones, de los cuales 434 eran cazas. [33] Sin embargo, los aumentos se complicaron por las demandas del ejército y la marina de recursos de producción. Milch informó a Göring que a la industria de la aviación se le asignó el 74% de todos los recursos de aluminio , pero 5.116 toneladas cortas (4.641 t ) se destinaron a la producción de municiones como casquillos para unidades de artillería. [33] Milch consideró que esto era un error. Señaló que con estos suministros se podrían haber construido 1.000 bombarderos pesados Dornier Do 217 y 4.000 Messerschmitt Bf 109. [33] Milch ordenó que se tomaran medidas enérgicas contra las prácticas derrochadoras. Ordenó que se reciclaran los metales y que se volvieran a utilizar los de los aviones estrellados. [33] De esta manera aumentó la disponibilidad de metales en un 57%. [33] A pesar de los fracasos del Alto Mando y de Göring, los ingeniosos administradores de la Luftwaffe lograron estabilizar el número de aviones alemanes. [33]
Hans Jeschonnek se opuso inicialmente a los aumentos de producción planeados por Milch, pero en junio cambió de opinión y sugirió que la producción media debería ser de 900 cazas al mes. La fuerza operativa de cazas de la Luftwaffe se había recuperado de un mínimo del 39% de disponibilidad (44% para cazas y 31% para bombarderos) en el invierno de 1941-1942, al 69% a finales de junio (75% para cazas y 66% para bombarderos) en 1942. Sin embargo, después de un aumento de los compromisos en el este, las tasas generales de disponibilidad operativa fluctuaron entre el 59% y el 65% durante el año restante. [34] Sin embargo, a lo largo de 1942, la Luftwaffe fue superada en producción en un 250% en aviones de combate y en un 196% en aviones bimotores. [35]
La intensificación de los bombardeos aliados provocó que Alemania dispersara la producción e impidió una aceleración eficiente del programa de expansión de Milch. La producción de aviación alemana alcanzó alrededor de 36.000 aviones en 1944. Sin embargo, cuando esto se logró, la Luftwaffe carecía del combustible y de los pilotos entrenados para que este logro valiera la pena. [36] El fracaso a la hora de maximizar la producción inmediatamente después de los fracasos en la Unión Soviética y el norte de África aseguró la derrota efectiva de la Luftwaffe en el período de septiembre de 1943 a febrero de 1944. A pesar de las victorias tácticas obtenidas, no lograron lograr una victoria decisiva. Para cuando la producción alcanzó niveles aceptables, era demasiado poco y demasiado tarde. [36]
La RAF desarrolló una doctrina de bombardeo aéreo industrial en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Los estrategas de la RAF consideraron que los ataques a grandes áreas de ciudades industriales eran lo mejor que se podía lograr debido a la falta de precisión en la tecnología de bombardeo. [37] Esta doctrina también fue resultado de la convicción del entonces comandante en jefe del Mando de Bombardeo, el mariscal del aire Charles Portal, de que atacar la moral alemana sería un método clave para forzar la capitulación. [ aclaración necesaria ] [38] Portal presentó un argumento convincente de que el "bombardeo moral" complementaría el bombardeo estratégico, ya que tendría como objetivo a los trabajadores industriales alemanes, ya sea socavando su moral o matándolos, paralizando así la industria militar alemana. [38] Esta creencia surgió de la política de Hugh Trenchard , el primer Jefe del Estado Mayor del Aire , de llevar la guerra ofensiva a la patria enemiga, una política que se originó durante la Primera Guerra Mundial . [38] Se esperaba que se produjeran tantos daños físicos y psicológicos en Alemania y en los territorios ocupados por Alemania que la gente tomaría las armas y derrocaría el sistema. [38] A pesar de esta ambiciosa estrategia, la RAF había entrado en la Segunda Guerra Mundial sin una flota de bombarderos apta para el propósito del bombardeo estratégico a gran escala. Todos los bombarderos sin escolta eran vulnerables durante el día a los aviones de combate . [39] Desde septiembre de 1939 hasta mayo de 1940, ambos bandos evitaron los objetivos civiles. [40] En el caso del Mando de Bombardeo, el lanzamiento de panfletos era la principal tarea. [41]
La campaña aérea defensiva más larga de la Segunda Guerra Mundial comenzó la tarde del 4 de septiembre de 1939, justo un día después de la declaración de guerra de Gran Bretaña a Alemania . El objetivo del Mando de Bombardeo de la RAF era la base naval alemana de Wilhelmshaven . Estas incursiones continuaron hasta diciembre de 1939. [42] En el enfrentamiento aéreo denominado Batalla de la Bahía de Heligoland el 18 de diciembre de 1939 , la RAF perdió 12 de los 22 bombarderos. Las unidades alemanas involucradas reclamaron 38 bombarderos medianos Vickers Wellington por una pérdida de solo 3 cazas alemanes, y los británicos reclamaron 12 cazas alemanes destruidos y otra docena severamente dañada. [43] El Mando de Bombardeo se había visto obligado a admitir la derrota en los primeros días de la guerra, y cambió a bombardeos nocturnos. [44]
Los estrategas británicos discutieron sobre la naturaleza de la estrategia británica en el período 1939-1941, cuya esencia formó la base fundamental de la estrategia de la RAF durante la guerra. Los resultados de los bombardeos también fueron objeto de disputa y formaron la clave del problema. Algunos en el Ministerio del Aire argumentaron que la tecnología de bombardeo no era precisa y, como resultado de esto, no se podían realizar ataques de precisión. [45] Para respaldar sus hallazgos, utilizaron el informe Butt , que indicaba que solo el 30% de los bombarderos de la RAF llegaron al área objetivo, y solo el 10% a la región del Ruhr . [45] Aquellos en el Mando de Bombardeo de la RAF que estaban a favor del bombardeo de precisión de objetivos seleccionados criticaron el informe como "selectivo". Cuando el mariscal del aire Arthur Harris tomó el mando del Mando de Bombardeo de la RAF en 1942, lo utilizó como una herramienta para impulsar sus políticas de bombardeo de área. [45]
Josef Kammhuber reclutó a los pilotos Hermann Diehl y Wolfgang Falck para su mando. Fueron figuras importantes en el desarrollo del sistema de cazas nocturnos. Utilizando el radar Freya , podían llevar a los interceptores a 500 m (550 yd) de los aviones enemigos. Diehl había ayudado a desarrollar defensas controladas por radar para operaciones diurnas que se utilizaron en la Batalla de la Bahía de Heliogoland en diciembre de 1939. Falck utilizó dos equipos de radar Würzburg durante las operaciones nocturnas en abril de 1940 y ambos recomendaron un sistema de mando y control que utilizara estas tecnologías. El propio Falck desarrolló el Helle Nachtjagd ("lucha nocturna brillante"). [46] Implicaba reflectores controlados por Würzburg apoyados por 12 cazas nocturnos construidos específicamente para ese fin. Este concepto era limitado, ya que los reflectores no podían funcionar de forma eficaz en una capa de nubes de más de 5 ⁄ 10 . [47]
Aunque Kammhuber era escéptico sobre el radar, estableció Kombinierte Nachtjagdgebiete ("zonas de combate nocturno combinado") alrededor de los objetivos principales en los que los cazas cooperaron con los conjuntos de Würzburg apoyados por AAA. Aunque no tuvo éxito al principio, los resultados pronto mejoraron. Se detuvo alrededor de octubre de 1940, ya que la falta de radar de largo alcance lo convirtió en un método inadecuado. [48] [47] Un segundo sistema, sugerido por Diehl, involucraba un Freya acoplado a un reflector ( Parasitanlage , "instalación parásita"). Se denominó Dunkle Nachtjagd ("combate nocturno oscuro"). Resultó difícil de implementar debido a los retrasos en la producción del Freya . Kammhuber comenzó a darse cuenta del potencial del radar aerotransportado en esta época. Después de consultar a Wolfgang Martini , un especialista técnico de la Luftwaffe, comenzó el desarrollo del radar Lichtenstein . [47]
A pesar de que los alemanes tenían una defensa incipiente, la mayoría de las operaciones del Mando de Bombardeo contra Alemania en 1940-1941 fracasaron. En la segunda mitad de 1940, 170 bombarderos de la RAF no regresaron. Solo 72 de ellos se debieron a la creciente competencia alemana en combate nocturno; 42 fueron reclamados por la Luftwaffe y 30 por unidades antiaéreas. El resto simplemente se quedó sin combustible. La mayoría de estos casos fueron causados por un entrenamiento de navegación deficiente en la era anterior a la guerra. Las tasas de pérdidas de la RAF fueron el doble de las de la Luftwaffe durante los Blitz en el período, julio de 1940 y junio de 1941. [49] Las ofensivas nocturnas fueron derrotadas por una fuerza de menos de 60 aviones en 16 Staffeln (escuadrones). [50] Las defensas de cazas nocturnos se cobraron 421 bombarderos de la RAF en 1941. [51]
Una táctica notable fue la acción ofensiva de Kammhuber. En consonancia con la defensa de la Luftwaffe mediante acciones ofensivas sobre territorio enemigo, Kammhuber sugirió rastrear a los bombarderos y atacarlos cuando despegaran de sus bases en Gran Bretaña. Hitler se negó con el argumento de que el pueblo alemán necesitaba ver a los bombarderos británicos siendo derribados sobre Alemania para convencerse de que estaban siendo defendidos. Después de octubre de 1941, la Luftwaffe detuvo su miniofensiva. [52] La decisión de Hitler relevó a Harris y al Mando de Bombardeo. En 1940-1941 estos intrusos habían sido responsables de dos tercios de las pérdidas de la RAF. Se perdió la oportunidad de causar estragos en la ofensiva de bombarderos. [52] En respuesta, Kammhuber se concentró en construir la Línea Kammhuber . [52]
Las dificultades de la Luftwaffe para proteger Berlín de una serie de incursiones a pequeña escala realizadas por el Mando de Bombardeo de la RAF durante la Batalla de Inglaterra llevaron a la construcción de un sólido programa de defensa aérea. Finalmente se creó la Luftflotte Reich , que protegía a toda Alemania y Europa Central . El Reichsmarschall Hermann Göring ordenó al General-Leutnant (teniente general) Hubert Weise , que había comandado el I Cuerpo Flak con distinción durante la Batalla de Francia , que formara el Luftgaukommando III el 27 de septiembre de 1940. [53] El Luftgaukommando III de Weise estaba destinado originalmente a proteger Berlín, pero creció hasta abarcar todas las defensas aéreas hasta el sur de Dresde , el Luftgaukommando IV . Su autoridad continuó aumentando, y Weise finalmente formó Luftwaffenbefehlshaber Mitte (Comando Central de la Fuerza Aérea o "Comando Aéreo Central" - Lw Bfh Mitte ) el 24 de marzo de 1941. Este nuevo comando le dio a Weise control operativo sobre todas las formaciones de defensa de la Luftwaffe en Luftgaue III, IV, VI, VII, XI y XII/XIII. [53] Weise también creó la Nachtjagddivision (División de cazas nocturnos) bajo el mando del mayor general Josef Kammhuber para combatir las operaciones nocturnas del Comando de Bombardeo. [53] Sin embargo, el mando de la fuerza de defensa aérea del sur de Alemania fue entregado a la Luftflotte 3 de Hugo Sperrle . Erhard Milch instó a Göring a unificar las fuerzas de defensa aérea bajo un solo mando como había sido el caso del Comando de Cazas de la RAF en la Batalla de Inglaterra y porque las dos fuerzas competían y causaban dificultades en las operaciones coordinadas. Göring se negó. Hasta que la Luftflotte 3 fue destruida en la Campaña de Normandía en agosto de 1944, las fuerzas de defensa local permanecieron divididas entre comandantes rivales. [54]
La actitud alemana en materia de defensa aérea se basaba en la acción "contraaérea". Se obtenía la superioridad aérea y se ganaba en el espacio aéreo enemigo, salvaguardando el territorio nacional de los ataques. A pesar de ello, muchos de los ingredientes para una defensa improvisada ya estaban a mano o en desarrollo en 1939. Los alemanes poseían un gran número de baterías AAA, de buena calidad y de diversos calibres, apoyadas por reflectores, detectores de sonido y aparatos de medición visual. También estaban desplegando radares Freya en las costas, apoyados por redes de observadores. Poco después se introduciría el conjunto Würzburg . Este radar controlaba el fuego, lo que permitía a las instalaciones antiaéreas lanzar fuego antiaéreo bien dirigido. La Luftwaffe apoyaba sus defensas con su principal caza diurno, el Bf 109, mientras que no tenía cazas nocturnos. Tampoco había un sistema de control centralizado y las unidades aéreas no eran dirigidas de cerca desde tierra , como era el caso del Mando de Cazas de la RAF. [55]
Cuando el Mando de Bombardeo comenzó a atacar de noche en mayo de 1940, los alemanes no tenían medios adecuados para interceptar las formaciones de bombarderos de la RAF que se acercaban. Los ensayos previos a la guerra destinados a crear una defensa de cazas nocturnos habían utilizado un servicio de alerta basado en detectores de sonido y reflectores. Los cazas nocturnos orbitaban las balizas a una altitud fuera del área iluminada y, cuando un bombardero era captado por la luz, el caza atacaba al avión. Cualquier enfoque de los reflectores en la altitud indicaba al caza nocturno que entrara en la zona iluminada y atacara. Se ordenó a las unidades antiaéreas que dispararan en cada oportunidad que se les presentara, excepto cuando los cazas estuvieran en la zona de combate. Estos experimentos cesaron en agosto de 1939 y en 1940 todavía dependían de la antiaérea asistida por reflectores con los cazas en un papel subordinado. [56]
En respuesta a la ofensiva del Mando de Bombardeo de 1940, se le pidió a Josef Kammhuber que desarrollara una defensa nocturna más efectiva. Durante los siguientes tres años desarrolló una defensa sofisticada conocida por los británicos como la Línea Kammhuber. Kammhuber comenzó ampliando la zona iluminada para extenderla desde la Dinamarca ocupada hasta el norte de Francia . La alerta temprana se basó en el radar Freya , dispositivos de detección de sonido y observadores. El control de los cazas nocturnos y las baterías AAA fue proporcionado por equipos Würzburg de corto alcance . El siguiente requisito era un caza nocturno capaz, del que los alemanes no tenían; sin embargo, improvisaron y utilizaron el caza pesado Messerschmitt Bf 110 y el bombardero medio Junkers Ju 88. Ambos tipos demostraron ser excepcionales en el papel. [57]
Con un sistema operativo ya en funcionamiento, se desarrollaron consideraciones tácticas. La primera fue la instalación de equipos de radar aerotransportados en los cazas. Los pilotos alemanes se quejaron de esto porque creaba resistencia y reducía el rendimiento de sus aviones. Preferían adquirir el objetivo visualmente una vez que el control de tierra los hubiera guiado hacia la corriente de bombarderos. Un segundo cambio implicó la eliminación de las instalaciones antiaéreas y los reflectores de la línea y su agrupamiento alrededor de las ciudades para su defensa. [58]
El sistema tenía algunas debilidades. La línea estaba compuesta por una serie de casillas contiguas. Los límites estaban definidos por las limitaciones del radar Würzburg . La incomodidad del sistema de trazado utilizado dentro de cada casilla antes de 1942 y la ausencia de un sistema de identificación amigo-enemigo (IFF) montado en el aire significaban que solo se podía controlar un caza a la vez desde tierra. Un Würzburg controlaba el caza, el otro rastreaba al bombardero. Las dos trazas no estaban representadas en un único radar; provenían de dos operadores individuales diferentes, cada uno de los cuales proyectaba un círculo de color diferente en una tabla de trazado. El controlador enviaba por radio instrucciones al caza basándose en los datos proporcionados por la tabla de trazado. Hasta que el IFF estuvo disponible, no se podían identificar los puntos. [59]
Cuando los operadores perdían cazas, lo que sucedía a menudo, tenían que volver a la baliza situada en esa caja en particular. Además, las mediciones del radar de Würzburg de dos conjuntos podían tener una desviación de hasta 500 m (550 yd). Para agravar los problemas de mando, control y comunicación, normalmente se producía un fallo en la interceptación. El radar aerotransportado resolvió este problema. Inicialmente, el conjunto de radar BC de Lichtenstein en banda UHF , la primera unidad de radar de este tipo utilizada por la Luftwaffe, tenía un ángulo de búsqueda estrecho y cuando un bombardero empleaba maniobras evasivas radicales, se podía perder el contacto. A pesar de sus debilidades, con la creciente sofisticación y una mejor organización, la Línea Kammhuber se convirtió en un obstáculo formidable. [60]
La entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial el 11 de diciembre de 1941, tras la declaración de guerra de Hitler, fue un shock desagradable para el OKL. Durante el primer año, la esperada ofensiva total contra objetivos alemanes no se produjo. [61] La mitad de la Luftwaffe fue asignada al Frente Oriental y su mando aéreo más poderoso, la Luftflotte 4 , apoyó la operación Caso Azul , el avance del ejército hacia Stalingrado y el Cáucaso. En la campaña del norte de África , la Luftwaffe estaba perdiendo superioridad aérea , la RAF estaba aumentando sus barridos de cazas sobre Francia y su campaña de bombardeo nocturno de ciudades alemanas estaba empezando a aumentar en intensidad. En mayo de 1942, el bombardeo de Colonia con 1000 bombarderos había dado a la RAF su primer éxito. A pesar de ello, la defensa del espacio aéreo alemán recibió una baja prioridad a medida que el Reich se expandía en todos los frentes. [23] El 16 de mayo, en una conferencia, Hermann Göring hizo una rara observación perspicaz. Señaló que si las formaciones de bombarderos enemigos empezaban a penetrar la defensa de cazas alemana en la costa del Canal, "no quedaba nada en Alemania para oponérseles". [23] Esto era correcto, pero en ese momento la falta de ataques masivos por parte de las unidades de la USAAF que llegaban a Europa y el fracaso de los bombardeos de la RAF a la luz del día significaron que pocos comandantes de alto rango estaban preocupados por este desarrollo. [23]
Las dos fuerzas aéreas de la USAAF que soportaron la carga de los combates en el teatro europeo fueron la Octava Fuerza Aérea y la Decimoquinta Fuerza Aérea . Los grupos estadounidenses estaban equipados con bombarderos pesados Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated B-24 Liberator . El B-24 tenía una velocidad, un alcance y una carga de bombas superiores a los del B-17, pero no podía mantener la formación en altitudes superiores a los 21.000 pies (6.400 m), lo que lo hacía más vulnerable a los ataques AAA y de cazas. [62]
El mando estadounidense no veía la necesidad de cazas de largo alcance en 1942, y al igual que el Mando de Bombardeo en el período inicial de la guerra, creía que el bombardero siempre podría pasar . En ese entendimiento, no había prisa por desarrollar aviones de combate de este tipo. El Lockheed P-38 Lightning bimotor de alcance medio había sido diseñado como un interceptor de gran altitud y era adecuado para el papel de escolta. [62] La producción aún no había alcanzado la producción necesaria y las pérdidas en el Mediterráneo habían desviado la fuerza del establecimiento del P-38. Como solución provisional, los estadounidenses recibieron el Supermarine Spitfire británico , pero carecía del alcance para llegar más allá de las áreas costeras de Europa occidental. [62] [63]
La política estratégica estadounidense difería de la de la RAF. La moral de los civiles alemanes no era un objetivo primordial para los planificadores de la USAAF. [38] La inteligencia aérea estadounidense creía que los ataques contra objetivos económicos, como la energía eléctrica e industrial, podían lograr los resultados buscados por la RAF sin recurrir a lo que consideraba "bombardeos civiles indiscriminados". [38]
Según la inteligencia estadounidense, a finales de 1941 la Wehrmacht alemana y su industria de apoyo ya estaban al límite de sus posibilidades y sugirieron que ciertos objetivos serían particularmente sensibles a los ataques. Como resultado, el petróleo y el caucho sintético se agregaron al " Plan de Guerra Aérea 42 " estadounidense. [37] Estos objetivos se convirtieron en el foco del esfuerzo estadounidense debido a la creencia errónea de que las fuerzas militares de la Wehrmacht de la Alemania nazi estaban en su mayoría motorizadas. [37] En realidad, las divisiones de infantería alemanas dependían en gran medida de los caballos . En 1942 y 1943, se agregaron bases de submarinos debido a la creciente amenaza en la Batalla del Atlántico en ese momento. [37] Pero la mayor diferencia entre los estadounidenses y los británicos fue el énfasis que los estadounidenses pusieron en destruir la Luftwaffe. [37] En la visión británica, esto se lograría paralizando la economía alemana. [37]
La agenda estadounidense, enviada en junio de 1943, planeaba un ataque a la industria aérea alemana, que se consideraba un prerrequisito para cualquier ofensiva aérea o terrestre en el continente. Su objetivo era derrotar a la Luftwaffe en el aire, en tierra y destruir su industria de aviación hasta un grado que ya no pudiera representar una amenaza para una invasión aliada del continente. [64] El general Ira C. Eaker había propuesto una ofensiva combinada para esta operación, llamada Operación Pointblank. Su plan se basaba en la selección, o ataque de precisión por parte de las fuerzas de la USAAF durante el día, apoyado por los métodos de bombardeo de área del Mando de Bombardeo durante la noche. [65] Harris, sin embargo, era reacio a desviar fuerzas para ataques de precisión, ya que el Mando de Bombardeo no había sido entrenado en bombardeos de precisión, ni el equipo de los bombarderos permitiría una capacidad de precisión hasta 1944. En teoría, el ataque con bombarderos británicos suponía una capacidad de precisión, pero no se había hecho nada para garantizar dicha práctica. En cambio, Harris favorecía el bombardeo de área contra ciudades industriales. El éxito del Mando de Bombardeo durante la Batalla del Ruhr y la Batalla de Hamburgo , y los fracasos de la USAAF a la hora de tener un impacto en 1943 también parecieron reivindicar la política de Harris. [66] Las fuertes pérdidas entre los bombarderos sin escolta por poco rendimiento asegurarían una suspensión de las incursiones de penetración profunda en octubre de 1943. No fue hasta la introducción de un caza de largo alcance que pudiera escoltar a los bombarderos profundamente en Alemania y de regreso, que una estrategia de luz diurna se hizo posible. [67]
En 1942, el mando alemán tendió a devaluar la capacidad de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. Hitler se había negado repetidamente a aceptar los informes del agregado militar alemán en Washington que sugerían que la industria bélica de los Estados Unidos se estaba preparando y era capaz de producir miles de aviones de primera clase. Göring aseguró a Hitler que el B-17 era de una pésima calidad de combate, afirmando que los estadounidenses sólo podían construir refrigeradores adecuados. [68]
Esta situación era lamentable si se tiene en cuenta que las fuentes de inteligencia alemanas en Washington , antes de las hostilidades, habían recogido informes minuciosamente detallados sobre el rendimiento y el rendimiento potencial de los aviones estadounidenses. Además, la capacidad de la industria aeronáutica estadounidense estaba ampliamente documentada en publicaciones de código abierto, y el general Friedrich von Boetticher , jefe de fuentes e información del agregado militar y aéreo alemán en la embajada en Washington, había elaborado varios de estos informes sobre el desarrollo del bombardero pesado de cuatro motores Boeing B-17, con el apoyo de expertos de la industria aeronáutica alemana, la Oficina de Economía de Guerra y Armamentos. El " Generaloberst " Hans Jeschonnek, jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, quedó impresionado por estos informes y organizó en mayo de 1942 una reunión de Boetticher con Hitler para subrayar la amenaza que representaba la USAAF. Hitler volvió a descartar los datos y estuvo de acuerdo con Göring. [68] Jeschonnek se desesperó. Escribió al general Friedrich von Boetticher:
Boetticher, estamos perdidos. Durante años, basándome en tus informes, he enviado peticiones a Göring y a Hitler, pero durante años mis peticiones de ampliación de la Luftwaffe no han obtenido respuesta. Ya no tenemos la defensa aérea que pedí y que es necesaria... ya no tenemos tiempo... para proveernos de armas para luchar contra la terrible amenaza que has predicho y que nos has comunicado. Entonces nos cubrirá desde el aire una pantalla enemiga que paralizará nuestra capacidad de resistencia. [69]
Jeschonnek carecía de personalidad para imponer a sus superiores la realidad de la situación. Al final, al no poder imponerse, el optimismo oficial se impuso. [70]
La ventaja técnica de la Luftwaffe se estaba desvaneciendo. Un informe de la experiencia de primera línea del Luftwaffenbefehlshaber Mitte correspondiente al último trimestre de 1941 contenía una miríada de quejas, entre ellas la insuficiencia de un radar de detección de dirección y de alerta temprana, la falta de aviones Zerstörer (destructores, cazas pesados) con capacidades para todo tipo de clima y la baja velocidad de ascenso del Bf 109. [23] El mariscal de campo Erhard Milch iba a ayudar a Ernst Udet a aumentar la producción de aviones y a introducir tipos más modernos de cazas. Explicaron en una reunión del Consejo Industrial del Reich el 18 de septiembre de 1941 que la próxima generación de aviones no se había materializado y que los tipos obsoletos como el bombardero Heinkel He 111 y el bombardero en picado Junkers Ju 87 Stuka debían continuar para satisfacer la creciente necesidad de reemplazos. [23]
Nos encontramos, sencillamente, ante la cuestión de si no vamos a tener ningún avión en 1943 o vamos a tener un gran número de los modelos de aviones que hasta ahora han demostrado ser suficientes. Por esta razón, he recomendado al Mariscal del Reich que en 1942-43 construyamos en gran número los modelos probados y comprobados. [23]
En 1941, el caza de la serie Fw 190 A comenzó a reemplazar parcialmente al Bf 109 como el principal tipo de caza de la Luftwaffe. El Fw 190A demostró ser más maniobrable y mejor armado, pero su rendimiento por encima de los 20.000 pies (6.100 m) disminuyó y solo se corrigió en modelos posteriores. Las variantes Bf 109 podían luchar bien a grandes altitudes y estaban a la altura de los cazas aliados en rendimiento. El OKL decidió mantener ambos cazas en producción. En etapas posteriores de la campaña se introdujeron los Fw 190 Sturmböcke , equipados con armamento pesado para operaciones antibombarderos. Serían utilizados principalmente como destructores de bombarderos, mientras que el Bf 109, el mejor de los dos a gran altitud, se enfrentaría a los cazas de escolta. [71]
El aumento de la presencia estadounidense en la ETO fue lento. Había pasado más de un año desde la declaración de guerra de Adolf Hitler a los EE. UU . antes de que se llevara a cabo el primer ataque aéreo de la USAAF sobre Alemania. Pequeñas formaciones de B-17 de la USAAF habían operado sobre Francia y los Países Bajos desde julio de 1942, pero al igual que las misiones de la RAF de 1940-1941, lograron poco. Su primer ataque sobre Alemania tuvo como objetivo Wilhelmshaven el 27 de enero de 1943. [72] Las defensas aéreas alemanas en ese momento consistían en la Luftwaffenbefehlshaber Mitte con 179 cazas, que protegían los Países Bajos y Alemania. La Luftflotte 3 protegía a Bélgica y Francia. [73] No se pudo persuadir a Hitler y Göring para que expandieran el brazo de cazas a expensas del brazo de bombarderos, y cualquier refuerzo adicional tendría que provenir de otros teatros de guerra. [74]
La dirección de la Luftwaffe siguió presionando para que se produjeran bombarderos, pero se prestó poca atención a los nuevos tipos de cazas. El 22 de febrero de 1943, en una conferencia con su personal superior, que incluía a Milch y Jeschonnek, Göring se negó a aceptar que los estadounidenses tuvieran un diseño de caza decente y consideró que el Republic P-47 Thunderbolt que estaba apareciendo sobre el espacio aéreo alemán era inferior a los cazas alemanes. El 18 de marzo de 1943, Göring contradijo sus suposiciones anteriores y se quejó de que los diseñadores le habían fallado. Afirmó que el Bf 109 se acercaba al final de su vida útil y que no había un reemplazo en el horizonte. [75]
Milch y Albert Speer, el nuevo ministro de armamento, no pudieron hacer mucho para desarrollar el nuevo avión, ya que sus energías se dirigieron a aumentar la producción de los modelos existentes contra la creciente ofensiva aliada. El Focke-Wulf Ta 152 de gran altitud, el Dornier Do 335 con dos motores DB 603 de empuje central como un potencial Zerstörer capaz de alcanzar velocidades máximas apenas superiores a las de los modelos más rápidos del Mustang, y el Me 262, el primer caza a reacción de primera línea del mundo, se retrasaron por diversas razones. Las batallas aéreas de 1943 y 1944 se libraron principalmente con los viejos modelos que habían volado por primera vez a mediados de la década de 1930: el Bf 109, el Messerschmitt Bf 110 y el Ju 88, junto con el Fw 190 de principios de la guerra. [75]
La eficiencia y el rendimiento del arma de caza alemana alcanzaron su punto máximo durante 1943. Sin un caza de escolta con alcance suficiente, los bombardeos de la USAAF en Alemania eran costosos. Los cazas alemanes estaban cada vez más fuertemente armados para hacer frente a los bombarderos estadounidenses; la adopción por parte de la USAAF de las formaciones de combate en caja colocó a una veintena o más de bombarderos juntos para la defensa mutua, con docenas de ametralladoras pesadas Browning M2 de calibre .50 (12,7 mm) -hasta 13 por avión- apuntando hacia afuera desde las formaciones en casi todas las direcciones imaginables. Algunos cazas alemanes estaban equipados con armamento más pesado que era devastador para los bombarderos de la USAAF, como la serie Bordkanone de calibre aún mayor de más de 30 mm de cañón automático para atacar desde más allá del alcance de los cañones estadounidenses. Los Bf 110, Dornier Do 217 y Ju 88 también se unieron, disparando cañones automáticos de 20 mm y 30 mm, los cañones Bordkanone de 37 mm y 50 mm y cohetes aire-aire no guiados utilizables por defensores monomotores y bimotores; el BR 21 entró en uso por las alas de caza diurno JG 1 y JG 11 en la primavera de 1943 y las alas Zerstörer ZG 26 y ZG 76 en el otoño de 1943. Estas armas podían causar grandes pérdidas a los bombarderos. [77]
La misión Schweinfurt-Regensburg del 17 de agosto de 1943 causó graves daños a las fábricas de cojinetes de bolas, pero dio como resultado que 36 de los 230 B-17 que atacaban Schweinfurt fueran derribados con la pérdida de 200 hombres; contra Regensburg , se perdieron 60 B-17. Cincuenta y cinco bombarderos con 552 tripulantes fueron listados como desaparecidos, entre 55 y 95 aviones resultaron gravemente dañados; las pérdidas de la Luftwaffe ascendieron a alrededor de 27 cazas. [78] [79] [80] Un segundo intento el 14 de octubre de 1943, "Misión 115", sería más tarde conocido como " Jueves Negro ". De las 291 fortalezas atacadas, 77 se perdieron y alrededor de 122 resultaron dañadas. Las pérdidas alemanas ascendieron a 38 cazas. [81]
Las incursiones tuvieron un efecto enorme en la distribución alemana de armamento. En 1940, 791 baterías de cañones antiaéreos pesados y 686 baterías ligeras protegían objetivos industriales alemanes. Para 1944, el tamaño del arma antiaérea había aumentado a 2.655 baterías pesadas y 1.612 baterías ligeras. [3] Hans-Georg von Seidel , el intendente general de la Luftwaffe, estimó que en 1944 se necesitaban un promedio de 16.000 rondas para el cañón FlaK 36 de 88 mm, 8.000 rondas para el cañón FlaK 41 de 88 mm, 6.000 rondas para el FlaK 39 de 105 mm y 3.000 rondas para el FlaK 40 de 128 mm para derribar un bombardero estadounidense. [82] Una evaluación de la Luftwaffe señaló que el promedio de municiones gastadas por avión derribado fue de 2.805 municiones antiaéreas pesadas y 5.354 ligeras en los primeros veinte meses de la guerra. Durante noviembre y diciembre de 1943, un promedio de 4.000 municiones pesadas y 6.500 municiones ligeras por avión. Se necesitaron un promedio de 3.343 municiones antiaéreas pesadas y 4.940 municiones ligeras para derribar un bombardero aliado entre 1939 y 1945. [83] Un estudio estadounidense de posguerra mostró que, si los alemanes hubieran avanzado su espoleta de proximidad para sus proyectiles antiaéreos, las pérdidas de los bombarderos estadounidenses habrían sido 3,4 veces mayores al volar a una altura promedio de 25.000 pies (7.600 m) a 250 mph (400 km/h). En lugar de 11 aviones por cada mil, se habrían perdido 37 aviones. Incluso con una espoleta de proximidad no se podría lograr ningún cambio en el resultado de la defensa aérea nacional. [84]
El coste de derribar un avión puede examinarse cuando se lo compara con el coste de producción del avión que se pretendía destruir. Si se utiliza el coste de derribar un avión con munición antiaérea pesada, se alcanzó un total de 267.440 RM o 106.976 dólares, mientras que el coste por avión derribado con munición antiaérea ligera ascendió a 37.050 RM o 14.820 dólares. [83] Un bombardero pesado de cuatro motores Boeing B-17 operativo costaría aproximadamente 292.000 dólares y un Consolidated B-24 Liberator costaría aproximadamente 327.000 dólares en 1942. En comparación con los bombarderos pesados, el coste unitario de un bombardero medio North American B-25 Mitchell y Martin B-26 Marauder en 1942 era de 153.396 dólares y 239.655 dólares, respectivamente. Los costes de producción unitarios de los bombarderos medianos no incluyen los gastos de mantenimiento, armamento y combustible, ni los costes asociados al entrenamiento de las tripulaciones de los bombarderos. Es evidente que un coste de 107.000 dólares por avión para los cañones antiaéreos pesados y de 15.000 dólares para los cañones ligeros no era excesivo en comparación con los costes que implicaba la producción de estos aviones. [83]
La producción de cazas debería haber sido la prioridad, pero Hitler y Göring prohibieron el cambio a la producción de cazas defensivos. El desgaste estaba teniendo un impacto en la producción; en julio de 1943 ascendió a 1.263; en diciembre, había caído a 687. La reducción se debió a los esfuerzos estadounidenses contra las fábricas de aviones. En octubre de 1943, la inteligencia alemana informó de que los aviones de combate aliados estaban llegando tan al este como Hamburgo . Los P-47 y P-38 estaban equipados con tanques de combustible para ampliar su alcance. Algunos alcanzaron y se estrellaron cerca de Aquisgrán, en la frontera occidental de Alemania. El general der Jagflieger Adolf Galland informó de esto a Göring, quien descartó el suceso como una casualidad. Afirmó que los cazas debían haber resultado dañados y se habían deslizado hacia el este desde una gran altura. El peligro fue ignorado. [85] Desde mediados de octubre de 1943 hasta mediados de febrero de 1944, cuando se lanzó la ofensiva de bombarderos aliados de la Gran Semana , la Luftwaffe había ganado la superioridad aérea sobre Alemania. También estaba claro para la USAAF que la superioridad aérea no podría recuperarse hasta que estuviera disponible un número suficiente de cazas de escolta de largo alcance. La 8.ª Fuerza Aérea no realizó más penetraciones profundas en Alemania con tiempo despejado durante el resto del año. [86]
La introducción de nuevos instrumentos de navegación, como el Oboe, permitió realizar bombardeos de precisión. El bombardeo de Colonia en mayo de 1942, la Batalla del Ruhr, que duró cinco meses, y el bombardeo de Hamburgo (Operación Gomorra) fueron victorias aliadas. Durante la Batalla del Ruhr, el Mando de Bombardeo interrumpió gravemente la producción alemana. La producción de acero se redujo en 200.000 toneladas cortas (180.000 t) y la industria armamentística se enfrentó a un déficit de acero de 400.000 toneladas cortas (360.000 t). Después de duplicar la producción en 1942, la producción de acero aumentó solo un 20 por ciento en 1943. Hitler y Speer se vieron obligados a reducir los aumentos previstos en la producción y la interrupción provocó la Zulieferungskrise (crisis de los subcomponentes). Se detuvo el aumento de la producción de aviones para la Luftwaffe; La producción mensual no aumentó entre julio de 1943 y marzo de 1944. Un ataque a Essen el 8 de marzo de 1943 destruyó 160 acres (65 ha) del centro de la ciudad y causó una destrucción del 75 por ciento en otras 450 acres (180 ha). [87]
Los ataques a la ciudad industrial de Kassel dejaron sin vivienda a 123.800 personas (el 62 por ciento de la población) y mataron a 6.000 civiles. La producción de tanques Tiger en la planta principal de Henschel se detuvo durante meses y la producción de artillería de 88 mm se detuvo durante cuatro meses. [88] [89] Los bombardeos de la RAF interrumpieron la producción del tanque Panther , retrasando la Batalla de Kursk (Operación Ciudadela). [90] La producción de locomotoras , el principal producto de la firma Henschel desde septiembre de 1939 hasta marzo de 1943, cesó en el Ruhr después de julio de 1943 y la producción se vio aún más interrumpida por la destrucción de 100.000 viviendas de trabajadores. La producción de espoletas de proyectiles se detuvo; se había reducido a 200.000 por mes. [91]
Por el momento, "el Mando de Bombardeo había detenido el milagro armamentístico de Speer en seco". [92] Se habían desviado unos 7.000 cañones pesados del ejército para proteger el Ruhr. [93] Se habían perdido unos 640 bombarderos británicos; las bajas británicas y de la Commonwealth fueron 2.122 británicas, 590 canadienses, 160 australianas, 102 neozelandesas y dos tripulantes sudafricanos. [94] A principios de mayo de 1943, se reveló el funcionamiento del radar Lichtenstein B/C de banda baja UHF , cuando una tripulación desertora de la Luftwaffe voló un caza nocturno Ju 88R-1 desde la Dinamarca ocupada hasta Escocia, llevando la primera forma de radar AI que utilizó la Luftwaffe. Se ideó un tipo de ventana (chaff) para interferir en el Lichtenstein B/C, lo que provocó la táctica Wilde Sau (Jabalí) utilizando cazas diurnos para la defensa nocturna.
La batalla de Hamburgo (julio de 1943) se desarrolló más allá del alcance de Oboe, y los bombarderos de la RAF se basaron en el primer uso operativo del radar H2S , pero la introducción del Window confundió las defensas de radar alemanas; sólo 12 aviones no regresaron y 31 resultaron dañados en la primera noche. Alrededor de 306 de las 728 tripulaciones de los bombarderos impactaron a menos de tres millas del punto de referencia. [95] Las cifras proporcionadas por fuentes alemanas indican que 183 grandes fábricas fueron destruidas de las 524 que había en la ciudad, junto con 4.118 fábricas más pequeñas de las 9.068. Otras pérdidas incluyeron 580 empresas industriales y fábricas de armamento, 299 de las cuales eran lo suficientemente importantes como para ser enumeradas por su nombre. Los sistemas de transporte local se vieron interrumpidos y no volvieron a la normalidad durante algún tiempo. Las viviendas destruidas ascendieron a 214.350 de las 414.500. [96] Alrededor de un millón de residentes huyeron de la ciudad. Window había dado al Mando de Bombardeo una ventaja táctica temporal y un cálculo en tiempos de guerra estimó que 87 bombarderos habían sido derribados y 78 aviones no se habían perdido sobre Hamburgo gracias a Window. [97]
Después de sufrir varios ataques con Window, la Luftwaffe cambió sus tácticas. Con el radar neutralizado por Window, los cazas nocturnos alemanes encontraron difícil interceptar a los bombarderos. Los controladores de tierra alemanes ya no usaban equipos de radar para guiar a los cazas alemanes y rastrear a los bombarderos enemigos individuales para interceptarlos. En su lugar, hacían un comentario continuo ( laufende reportage ) en la transmisión . No se rastreaba a los aviones individuales a menos que fueran captados por los reflectores. Estos cambios no produjeron un éxito inmediato, pero señalaron el camino hacia un método de interceptación de ojo de gato poco controlado. El éxito de las nuevas tácticas se indicó en el aumento de las pérdidas de bombarderos. [98]
Se probaron otras tácticas. Se utilizó el Wilde Sau , en el que cazas diurnos monomotores usaban todo tipo de iluminación, reflectores, fuego en el suelo, reflejos en las nubes, para la interceptación visual y usaban el detector de radar Naxos , un detector de radar pasivo, en lugar del radar, para destruir bombarderos enemigos. Implementadas el 26 de septiembre de 1943, las tácticas tuvieron un éxito limitado y la Luftwaffe sufrió grandes pérdidas en el invierno de 1943-1944. La 30.ª División de Cazas (30 Jagddivision ), la unidad especializada que controlaba las alas de cazas Wilde Sau como la JG 300 , fue disuelta, y las alas especializadas volaron posteriormente en su lugar interceptaciones regulares de bombarderos diurnos. [99] La producción alemana apenas mantuvo el ritmo de las pérdidas de cazas nocturnos. Se perdieron unos 2.375 aviones y solo se construyeron o repararon 2.613. Las cifras cayeron del 76 por ciento de los bombarderos en servicio al 63 por ciento en 1943. La capacidad de servicio cayó del 72 al 66 por ciento. [100] La batalla del Ruhr le había costado a la RAF 923 bombarderos y otros 813 se perdieron sobre Hamburgo. [101]
La contribución del Mando de Bombardeo de la RAF al esfuerzo bélico aliado durante este período sigue siendo controvertida. A finales de 1943, los dirigentes nazis temían que la moral se derrumbara y se desatara una guerra civil . Joseph Goebbels , el ministro de propaganda del Tercer Reich, denunció los ataques aéreos como "bombardeos terroristas" y trató de movilizar a la gente para mejorar la moral. [102] Albert Speer registró en su diario que la gente había demostrado que los temores de Goebbels eran infundados. La moral estaba mejorando, la RAF no había logrado quebrarla. [103] Después de la guerra, la Encuesta de Bombardeo Estratégico de los Estados Unidos concluyó que la moral cayó. Alrededor del 75 por ciento de la población alemana creía que la guerra estaba perdida debido al fracaso de la Luftwaffe para detener los bombardeos. [104]
La aparición de cazas de la USAAF en lugares tan al este como Bremen resultó incómoda para el RLV . La defensa de Alemania tenía prioridad sobre todos los territorios. El Generaloberst Wiese se reunió con el personal de Adolf Galland en noviembre de 1943 e intentó crear una solución a este problema. Tal como estaban las cosas, tres divisiones aéreas debían defender el espacio aéreo alemán. La 3.ª División de Cazas era la primera línea de defensa, protegiendo el espacio aéreo de Alemania en la frontera francesa que se extendía hasta Luxemburgo y el oeste de Bélgica. La 1.ª División de Cazas protegía los Países Bajos y el noroeste de Alemania. La 2.ª División de Cazas era responsable de la defensa de Dinamarca y el centro-norte de Alemania y tenía su base cerca de Hamburgo. La 4.ª División de Cazas debía defender el área de Berlín y la 5.ª División de Cazas protegía el centro y el sur de Alemania. [105]
El coronel Walter Grabmann , comandante de la 3.ª División de Cazas, sugirió que se asignaran los Bf 109 Gruppen para atacar a las escoltas estadounidenses, que dos Gruppen despegaran por delante de la fuerza de interceptación principal para dispersar la escolta y que los Fw 190 Sturmgruppen se dirigieran a las flotas de bombarderos después de que estos hubieran sido "despojados de sus escoltas". Wiese ordenó que las unidades Zerstörer Bf 110 y Ju 88 solo atacaran si los bombarderos habían sido privados de su escolta como se describió anteriormente y que se permitiera a los Zerstörer atacar si los bombarderos penetraban más allá del alcance de su escolta de cazas. [106] Las formaciones de cazas monomotores se conocieron como formaciones de batalla Gefechtsverband . Las formaciones Sturmgruppen , compuestas por cazas ligeros Fw 190 A fuertemente armados y blindados, debían ser escoltadas por dos Begleitgruppen , formados por cazas ligeros, a menudo Bf 109 G, cuya misión era mantener a los cada vez más peligrosos Mustang P-51 alejados de los bombarderos destructores Sturmböcke Fw 190 A. Se reconoció la importancia de la defensa local y la Luftwaffenbefehlshaber Mitte pasó a llamarse Luftflotte Reich (Flota Aérea del Reich ). Wiese fue destituido del mando y el aviador más experimentado Hans-Jürgen Stumpff fue nombrado comandante.
El general Henry H. Arnold emitió la siguiente orden a las fuerzas aéreas de la USAAF en Europa, el objetivo de la Operación Pointblank
Mi mensaje personal para ustedes –y es imprescindible– es destruir la fuerza aérea enemiga dondequiera que la encuentren, en el aire, en tierra y en las fábricas. [107]
El general Eaker fue removido del mando y el teniente general Carl Spaatz se hizo cargo de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de la USAAF en la ETO. James H. Doolittle recibió el mando de la 8.ª Fuerza Aérea y el 21 de enero ordenó que la fuerza de caza alemana fuera destruida como preludio al Día D , el desembarco aliado en Normandía. Para ello, Doolittle había declarado que la Luftwaffe solo podía ser destruida por desgaste en el campo de batalla. [108] El general Eaker fue reasignado como comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo. Entre las considerables fuerzas bajo su mando se encontraban la Duodécima y la Decimoquinta Fuerza Aérea de los EE. UU. que operaban desde Italia.
El mayor general Doolittle comenzó su campaña para destruir a la Luftwaffe en febrero de 1944 con la Operación Argument, misiones contra objetivos alemanes que se conocieron como " Big Week " (del 20 al 25 de febrero de 1944). Los planificadores pretendían atraer a la Luftwaffe a una batalla decisiva lanzando ataques masivos contra la industria aeronáutica alemana. Al derrotar a la Luftwaffe, los aliados lograrían la superioridad aérea y la invasión de Europa podría continuar. La campaña de bombardeo diurno fue apoyada por el Mando de Bombardeo de la RAF, cuando operaron contra los mismos objetivos por la noche. [109] Durante la "Big Week", la 15.ª Fuerza Aérea perdió 90 bombarderos, la 8.ª Fuerza Aérea perdió 157 bombarderos y el Mando de Bombardeo de la RAF perdió 131 bombarderos. La fuerza de la 8.ª Fuerza Aérea había caído del 75 por ciento al 54 por ciento y la fuerza de sus unidades de caza había caído del 72 por ciento al 65 por ciento. La Reichs-Luftverteidigung perdió 355 cazas y su fuerza operativa se redujo al 50 por ciento. [110] El RLV también perdió casi 100 valiosos pilotos de caza. [111] Aunque Spaatz se adjudicó la victoria, la producción de cazas alemanes cayó sólo brevemente, pero la batalla de desgaste sólo empeoraría para la Luftwaffe. Después de la Gran Semana, la superioridad aérea había pasado irrevocablemente a los Aliados. [111] "A principios de 1944", escribe Richard Overy , "la fuerza de cazas alemana estaba obteniendo una ganancia neta media cada mes de sólo veintiséis nuevos pilotos", reduciendo a la Luftwaffe a "un escudo frágil". [112]
Uno de los desarrollos más importantes de la "Gran Semana" fue el debut del P-51 Mustang. Tenía el alcance necesario para escoltar a los bombarderos de la USAAF hasta el objetivo y de regreso. [Nota 6] También tenía el rendimiento necesario para enfrentarse a cualquier caza alemán con motor de pistón en servicio y la potencia de fuego de seis ametralladoras Browning AN/M2 de 12,7 mm (0,50 pulgadas) con las que destruirlos. El número de Mustangs aumentó a partir de febrero de 1944. [113] El rápido reequipamiento de los escuadrones de cazas de la USAAF permitió a Doolittle, en marzo de 1944, enviar escuadrones de Mustang en formaciones muy por delante de los elementos líderes de las formaciones de bombarderos, para realizar "barridos de cazas" de supremacía aérea para limpiar los cielos alemanes de la Luftwaffe y permitir que los bombarderos de la USAAF operaran sin oposición seria. A medida que avanzaba 1944, cada uno a su turno, primero los cazas pesados bimotores de las Zerstörergeschwader (alas "destructoras") como el Bf 110 y el más nuevo Messerschmitt Me 410 Hornisse , luego los bombarderos destructores fuertemente armados Fw 190 A Sturmbock fueron expulsados de los cielos del Reich por los P-51.
Con una oposición tan seria de los cazas aliados, la Luftwaffe se vio sometida a una fuerte presión en marzo y abril de 1944. Según un informe realizado por Adolf Galland, general der Jagdflieger , el 27 de abril de 1944, se habían perdido 500 aviones y 400 pilotos en las 10 operaciones anteriores. [114] Galland también dijo que en los últimos cuatro meses habían muerto 1.000 pilotos. Galland informó de que el enemigo superaba en número a sus cazas entre 6:1 y 8:1 y que el nivel de entrenamiento de los pilotos de caza aliados era "asombrosamente alto". [115] Galland reconoció que la Luftwaffe estaba perdiendo la guerra de desgaste y presionó para que se centrara en la calidad en lugar de la cantidad. Galland declaró en su informe del 27 de abril: "En este momento preferiría tener un Me 262 en acción que cinco Bf 109. Solía decir tres 109, pero la situación se desarrolla y cambia". [115]
La necesidad de superioridad técnica fue evidente en las pérdidas en la primera mitad de 1944. La Luftwaffe perdió el 33,8 por ciento de sus cazas monomotores y el 17,9 por ciento de sus pilotos de caza durante febrero, y alcanzó un nuevo máximo en marzo, con el 56,4 por ciento de los aviones de combate y el 21,7 por ciento de los pilotos de caza dados de baja. [116] La pérdida de pilotos de caza alemanes continuó y alcanzó su punto máximo en mayo, cuando se había perdido el 25 por ciento de la fuerza de pilotos de caza alemanes. [116] Entre enero y mayo de 1944, 2.262 pilotos de caza alemanes murieron en la batalla por la superioridad aérea sobre Alemania y los territorios ocupados por Alemania en Europa occidental. Galland destacó la pérdida de personal experimentado
La situación de personal en la defensa aérea del Reich exige urgentemente la incorporación de personal de vuelo experimentado de otras armas del servicio, en particular para el mantenimiento del poder de combate del arma aérea; ahora también habrá que recurrir a pilotos experimentados de las unidades de ataque terrestre y de bombardeo, especialmente oficiales aptos para ser líderes de formación. [117]
La presencia de cada vez más cazas estadounidenses derribando a los mejores pilotos de combate de la Luftwaffe inició un círculo vicioso. Para cumplir con los requisitos de primera línea, se redujo el tiempo de entrenamiento. Las horas de entrenamiento más cortas significaron una peor calidad de los pilotos, lo que a su vez aumentó la probabilidad de que un piloto muriera en acción. La ofensiva contra la producción de petróleo del Eje también estaba obligando a un nuevo recorte en el tiempo de entrenamiento, empeorando aún más las cosas. [118] La posición de la Luftwaffe continuó deteriorándose a lo largo de 1944. A medida que el territorio alemán se contraía, el número de cañones antiaéreos aumentaba. Entre noviembre y diciembre de 1944, las defensas FlaK fueron más efectivas a la hora de derribar bombarderos aliados que la Luftwaffe. Un ejemplo de ello indica que durante los ataques a los objetivos de petróleo sintético dentro del Ruhr, 59 bombarderos de la USAAF se perdieron a causa de la artillería antiaérea y 13 a causa de los cazas alemanes. La artillería antiaérea pesada redujo la precisión de los bombardeos, además de actuar como guía para los cazas alemanes que buscaban la corriente de bombarderos. [119] Las pérdidas alcanzaron un máximo histórico el 26 de noviembre, cuando al interceptar un ataque, el RLV perdió 119 cazas, 60 pilotos muertos y 32 heridos para solo 25 cazas de la USAAF y seis bombarderos. [120]
En los primeros seis meses de 1944, a diferencia de la USAAF, la ofensiva del Mando de Bombardeo de la RAF estaba luchando contra los renovados esfuerzos alemanes en la guerra tecnológica. A mediados de 1943, el Mando de Bombardeo había introducido el sistema Window sobre Hamburgo, que dejaba ineficaces a los radares terrestres Würzburg y Lichtenstein C-1 aerotransportados . El sistema Window, conocido por los alemanes como Düppel , consistía en pequeñas tiras de aluminio arrojadas en masa para cubrir el radar alemán y dificultar a las defensas la detección de la posición real de los atacantes. El Mando de Bombardeo acortó sus ataques sobre el objetivo en cinco minutos, para reducir las posibilidades de intercepción. A esto le siguieron las rutas falsas, utilizadas para fingir las rutas de los ataques. Más tarde, se utilizaron las pantallas de interferencia aerotransportadas Mandrel para enviar al enemigo al área equivocada y negar a los cazas alemanes la posibilidad de alcanzar el área objetivo con suficiente fuerza. [99]
La respuesta alemana fue aumentar la eficiencia de los sistemas de trazado terrestre. El Cuerpo de Observadores Alemán fue esencial para este movimiento inicialmente hasta la introducción del radar de largo alcance Wassermann y Mammuth en grandes cantidades y el trazado se centralizó y simplificó. Los alemanes también utilizaron estaciones de interceptación para escuchar y rastrear los dispositivos IFF cuando se encendían en los bombarderos británicos sobre territorio controlado por Alemania. Cuando el Mando de Bombardeo dio órdenes de mantenerlos apagados, los alemanes rastrearon las transmisiones del radar de advertencia de cola Monica y del radar de navegación H2S de los bombarderos británicos. H2S fue rastreado por Naxos mientras que Monica fue rastreado en Flensburg en cazas nocturnos. [99] Los británicos se negaron a creer que el seguimiento de las transmisiones de H2S fuera posible, a pesar de los informes de Ultra que identificaban estos nuevos sistemas de radar y calculaban que eran responsables de 210 de los 494 bombarderos (42 por ciento) perdidos sobre Alemania entre enero y febrero de 1944. [121]
La introducción por parte de la Luftwaffe del radar aerotransportado Lichtenstein SN-2 de banda VHF de frecuencia más baja fue un intento de producir un equipo invulnerable a las interferencias. Se empezó a utilizar ampliamente entre el otoño de 1943 y principios de 1944. El nuevo dispositivo pronto causó problemas al Mando de Bombardeo. El sistema de trazado de líneas se demostró rápidamente y era una defensa formidable con pocas debilidades. A pesar de las incursiones simuladas que seguían desviando las unidades de cazas alemanas y reduciendo las pérdidas, el nuevo sistema era capaz de infligir entre un 8 y un 9 por ciento de pérdidas en cada incursión. [122] Las pérdidas de cazas nocturnos alemanes ascendieron a unas aceptables 664 aeronaves durante las operaciones de 1944. [123] Los avances tecnológicos de la Luftwaffe tuvieron un impacto considerable en las operaciones en la primera mitad de 1944. La nueva ofensiva de Harris, que culminó en la campaña de la Batalla de Berlín, sufrió grandes pérdidas y no logró ganar la guerra por completo, como Harris había esperado. El plan era quebrar la moral alemana con un coste proyectado de 500 bombarderos. [124] La ofensiva fracasó, costándole al Mando de Bombardeo 1.128 bombarderos, en comparación con la pérdida alemana de 256 cazas. [101] [125]
Harris intentó reducir las pérdidas introduciendo el caza nocturno De Havilland Mosquito para proteger a los bombarderos. En su lugar se eligió el Bristol Beaufighter , que resultó inadecuado hasta que finalmente fue reemplazado por el Mosquito. La tecnología y las tácticas favorecieron al caza. [126] Desafortunadamente para la Luftwaffe, a principios de julio de 1944, la inteligencia de la RAF descubrió los hechos de que los equipos de advertencia de cola Monica fueron detectados por el equipo Flensburg cuando un Ju 88 G-1 equipado con él y el último modelo del radar SN-2 Lichtenstein de banda VHF aterrizó por error en Inglaterra y, de manera similar, su radar de puntería de bombas H2S de Naxos y redujo el uso de H2S, lo que hizo que estos tres radares de IA alemanes y los métodos de detección de radar fueran mucho menos efectivos. [127] No se sabe que el radar de bombardeo estadounidense H2X de frecuencia más alta , que opera en el rango de frecuencia de 10 GHz, haya sido detectado por ninguna tecnología de radio de la Luftwaffe que existiera antes del final de la guerra.
La liberación aliada de Francia y la mayor parte de los Países Bajos en 1944 mejoró enormemente la ofensiva de bombardeo. [99] Los ejércitos aliados invadieron la mayoría de los sistemas de alerta temprana de la Línea Kammhuber. [99] Hasta entonces, los cazas nocturnos habían logrado infligir una tasa de pérdida de aviones del Mando de Bombardeo que atacaban objetivos en Alemania (excluyendo las operaciones de apoyo a los bombarderos, Mosquito y colocación de minas) del 3,8 por ciento en julio de 1944, y en una noche (28/29 de julio) se perdió el 8,4 por ciento de la fuerza, aunque esto se atribuyó a la "inusual claridad de la noche". A esto se sumó el crecimiento de las fuerzas de cazas nocturnos alemanes, que crecieron de 550 aviones en julio de 1943 a 775 en julio de 1944. [99]
La Luftwaffe tuvo que combatir a los bombarderos nocturnos aunque no podía permitirse pérdidas humanas o materiales. Aunque sus pérdidas fueron mucho menores que las de los británicos, las tripulaciones también sufrieron el mal tiempo, la falta de habilidad y una alta tasa de accidentes debido a los vuelos nocturnos. En los primeros tres meses de 1944, perdió el 15 por ciento de sus tripulaciones. [128] La introducción de variantes de cazas nocturnos Mosquito causó problemas para el Nachtjagdgeschwader . [129] El Mosquito demostró ser superior en rendimiento a la mayoría de los cazas nocturnos alemanes y se rumorea que a los pilotos alemanes se les atribuyeron dos derribos por derribar uno. [130] Entre 1943 y 1945, los cazas nocturnos alemanes derribaron solo 50 aviones Mosquito de todos los tipos. [131] La campaña contra las industrias petroleras alemanas en 1944 causó serios problemas. Después de agosto de 1944, la fuerza de cazas nocturnos alemana no tenía suficiente combustible para entrenar a nuevas tripulaciones ni operar de manera efectiva. Después de esta fecha, dejó de representar una amenaza para el Mando de Bombardeo. [132]
La USAAF planeó su campaña de 1943 contra la industria armamentística alemana y áreas específicas de producción, como las más famosas industrias de rodamientos y aeronáutica de Alemania. La destrucción que causaron es comparable con la de los campos de batalla más famosos, tanto en el teatro del Mediterráneo y Oriente Medio como en el Frente Oriental . Los ataques del verano de 1943 contra Ratisbona, un centro de producción de fuselajes del Bf 109, provocaron una reducción del 50 por ciento de la producción durante varios meses. Los ataques con bombardeos estratégicos contra Marienburg en octubre de 1943 destruyeron por completo una planta de Fw 190. [133] El mariscal de campo Milch, a cargo de la producción aeronáutica alemana, recordó:
Sin embargo, en junio y julio de 1943 comenzaron los intensos ataques, principalmente estadounidenses, pero también ingleses, cuyo principal objetivo era la industria de fuselajes. Como resultado, desde agosto de 1943 hasta febrero de 1944 no pudimos producir más de 1.000 cazas al mes. El número adicional que hubiéramos podido producir fue destruido. Según el programa, en enero de 1944 deberíamos haber alcanzado la cifra de 2.000 cazas al mes. [134]
Lo más importante es que la fábrica de procesamiento de aluminio Giulini en Ludwigshafen también fue duramente golpeada durante los bombardeos de julio de 1943. Estos ataques redujeron la producción anual alemana de alúmina en 27.000 toneladas. El ministerio de Speer estimó en diciembre de 1944 que la industria aeronáutica se vio privada de 25.000 toneladas a causa de estos ataques, lo que fue suficiente para proporcionar material para la construcción de 7.000 aviones. [135] También se estimó que entre 5.000 y 6.000 aviones de combate se perdieron solo en 1943 debido a la destrucción de la fábrica, la reubicación y las pérdidas de aluminio. [136] Las pérdidas de producción de Focke-Wulf fueron menos dramáticas ya que Marienburg era solo un patio de ensamblaje final y la destrucción principal fue de aviones que realmente se estaban ensamblando en el momento del ataque. Se destruyeron alrededor de cien aviones, y el ensamblaje solo pudo reanudarse cuatro meses después. [137]
Los intentos iniciales de dispersión, cuyo objetivo era trasladar las plantas fuera del supuesto alcance de los bombarderos estadounidenses y británicos, habían fracasado, ya que las campañas de bombardeo estratégico continuaron hasta 1944. En respuesta a este desarrollo, las industrias alemanas se vieron obligadas a llevar a cabo una dispersión a gran escala y tuvieron que trasladar su producción bajo tierra o a estructuras de hormigón diseñadas específicamente para proteger las instalaciones de producción de los ataques con bombas. [137] La orden oficial se dio en febrero de 1944, después de la Gran Semana. Milch describió el cambio de la siguiente manera:
Cuando asumí el mando a finales de 1941, mi primer paso fue dar la orden de que se dispersaran las fábricas inmediatamente, y de una superficie de 12 millones de metros cuadrados, 4 millones fueron trasladados a zonas más alejadas, pero no bajo tierra. La decisión de hacerlo no se tomó hasta principios de 1944. Entonces se dijo que habría edificios bajo tierra y otros de hormigón, similares a los grandes refugios para submarinos en la costa del Canal. La razón de la larga demora fue la persistente creencia de que la guerra terminaría victoriosamente. Goering siempre creyó que no habría bombardeos a gran escala y siempre trató de negar esa posibilidad. [135]
En la primavera de 1944, la industria aeronáutica alemana había dispersado 27 plantas de producción principales en 729 plantas separadas. Las plantas de motores se dispersaron en 249 ubicaciones de las 51 grandes plantas originales. [138] El costo y la dificultad de dispersar la producción aumentaron y causaron más problemas que la simple pérdida de producción. Las instalaciones dispersas se construyeron con gran prisa, experimentaron una escasez de personal técnico y trabajadores, y fueron considerablemente menos eficientes en producción por trabajador que otras más grandes y centradas. [135] Las mayores cargas tomadas para "equipar" las nuevas ubicaciones, multiplicadas muchas veces, crearon un cuello de botella en el sistema de transporte ferroviario. Explica, a pesar del aumento de la producción general, el fracaso de las fábricas alemanas para cumplir con la producción planificada en 1944. [139] Otro problema importante con estas nuevas fábricas fue la calidad de los aviones, que llegó a atormentar a la Luftwaffe en 1944. La calidad de la fabricación de aviones en las fábricas dispersas sufrió considerablemente, como señaló el mariscal de campo Milch. "Por ejemplo, se daba el caso de que los accesorios en el montaje no eran lo suficientemente precisos y cosas similares. A veces, simplemente los accesorios en la sección del ala eran toscos, y en otros casos, las dos ruedas de aterrizaje eran diferentes". [135]
La evidencia creciente de una variedad de fuentes de inteligencia y la observación de movimientos terrestres indicaban que los alemanes estaban sufriendo una escasez local desesperada, lo que impulsó a las fuerzas aéreas aliadas a intensificar sus ataques a los trenes de petróleo y los depósitos de almacenamiento cerca de las líneas del frente. La Octava y la Decimoquinta Fuerzas Aéreas mostraron una mejora en el uso de los dispositivos de radar H2X, y el Mando de Bombardeo de la RAF estaba empleando Gee-H con mayor ventaja a medida que sus tripulaciones adquirían más experiencia. Se descubrió que las plantas de petróleo sintético se prestaban a ataques aéreos exitosos con mayor facilidad que las refinerías de petróleo, ya que las primeras podían quedar fuera de servicio con daños relativamente pequeños en partes críticas de su complicada maquinaria. Además, las plantas sintéticas eran mucho más grandes que las refinerías y era más probable que aparecieran en las pantallas de radar porque generalmente se encontraban a cierta distancia de las ciudades. La 15AF aumentó drásticamente su nivel de precisión y desarrolló técnicas, como el uso de formaciones en forma de diamante, que garantizaron una mayor seguridad para los bombarderos, así como una mayor precisión en el ataque. [140]
Un mayor fortalecimiento del esfuerzo provino del Comité Conjunto de Objetivos Petroleros creado en Londres para supervisar la campaña petrolera de manera más científica. Esta organización, que contaba con miembros de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en Europa (USSTAF), el Ministerio del Aire británico y el Ministerio de Guerra Económica , evaluó los métodos de ataque y los datos del continente sobre las dificultades petroleras alemanas. Una de sus primeras decisiones fue recomendar la intensificación de los ataques a la producción de gasolina, dando así la máxima prioridad a las plantas de petróleo sintético y a las refinerías de petróleo crudo en Rumania, Hungría, Polonia y Alemania, en ese orden. [140] Los planificadores estratégicos aliados reconocieron que los suministros de petróleo alemanes eran el eslabón débil. En 1938, las importaciones de petróleo alemán representaban ⅔ de sus existencias. [141] A medida que se acercaba la guerra, los alemanes recurrieron a la producción de petróleo sintético . El carbón de IG Farben se convirtió en petróleo, y esto fue responsable de todas las existencias de aviación de la Luftwaffe . [141] El 23 de noviembre de 1940, la firma del Pacto Tripartito y la incorporación de Rumania y Hungría a la Alianza del Eje proporcionaron a Alemania valiosos pozos de petróleo crudo . [141] Aun así, los Aliados controlaban más del 90 por ciento de las reservas naturales de petróleo del mundo, mientras que el Eje poseía solo el 3 por ciento. [142]
La USAAF quería hacer del petróleo un objetivo prioritario. A finales de la primavera de 1944 contaba con cazas de largo alcance para proteger a los bombarderos que lanzaban ataques sostenidos contra los centros de producción de petróleo en Ploieşti . En ese momento, la USAAF tenía prioridades conflictivas: la ofensiva combinada de bombarderos, la Operación Pointblank, y el apoyo táctico a los ejércitos aliados en Normandía. [141]
Spaatz y Harris protestaron una vez más por el uso de sus servicios para apoyo táctico, cada uno con sus propias agendas y objetivos. Harris quería continuar con su política de bombardeo de áreas de ciudades industriales, Spaatz quería atacar las plantas petrolíferas. Ambos creían que sus estrategias paralizarían el esfuerzo bélico alemán. Spaatz amenazó con dimitir si al menos una de las fuerzas de bombarderos estratégicos no se dedicaba a una campaña contra objetivos petrolíferos. [141] Argumentó que bombardear objetivos tácticos en Francia era inútil, ya que los patios ferroviarios se podían reparar fácilmente. Además, quería provocar a la Luftwaffe en batalla. Spaatz pensó que atacar objetivos ferroviarios no lograría esto, pero atacar el petróleo sí. Eisenhower cedió y Spaatz logró mover la 15.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos a objetivos rumanos. Hasta este punto, solo se habían realizado ataques esporádicos contra objetivos petrolíferos. [141]
El OKL se enfrentó a dos desafíos importantes en esta coyuntura. El primero fue el refuerzo de la Luftflotte 3 de la Luftflotte Reich , para hacer frente a la inminente invasión aliada de Francia. El segundo fue proteger el espacio aéreo del Reich de penetraciones cada vez más profundas por parte de la USAAF. [143] La situación táctica ofrecía un rayo de esperanza. El caza interceptor propulsado por cohetes Messerschmitt Me 163 Komet y el caza a reacción Me 262 comenzaron a entrar en servicio en pequeñas cantidades a mediados de 1944, con el ala de cazas cohete especializados denominada JG 400 y la unidad de prueba Erprobungskommando 262 respectivamente, con el Kommando Nowotny , del tamaño de un Jagdgruppe, asumiendo el despliegue del 262 después de que terminara el verano. [143]
El nuevo Sturmgruppen, compuesto por el Fw 190 A-8/R2 Sturmbock, también entró en servicio con unas pocas subunidades especializadas de Gruppen y Staffeln de al menos dos alas de Jadgeschwader , al menos algunas de las cuales fueron asignadas para defender Rumania. El armamento del A-8/R2 consistía en dos cañones MK 108 de 30 mm que podían destruir un B-17 con tres impactos y derribar un B-24 con uno. El Fw 190 A-8/R2 había sido blindado y era en gran medida invulnerable al fuego defensivo estadounidense. [143] Sin embargo, los mismos atributos que los convirtieron en mortales "matabombarderos", dañaron el ya limitado rendimiento del Fw 190 a gran altitud, ya que el caza se volvió más lento y difícil de manejar. Al igual que los bimotores Ju 88, Bf 110 y Me 410, necesitarían escolta por unidades equipadas con Bf 109. [143]
El 12 de mayo de 1944 comenzó la primera incursión de la USAAF, como parte de la Campaña del Petróleo de la Segunda Guerra Mundial . [145] Sus resultados fueron nefastos para los alemanes: "El 12 de mayo de 1944 puede describirse con justicia como el peor día de la guerra para Alemania. Otros días trajeron derrotas dramáticas y terribles bajas, pero nunca sin la posibilidad de un cambio de suerte". [146] Albert Speer escribió: "El enemigo nos ha atacado en uno de nuestros puntos más débiles. Si persisten en ello esta vez, pronto no tendremos más producción de combustible que valga la pena mencionar". [146]
Tras los desastrosos ataques a los yacimientos de petróleo de abril y mayo de 1944, los alemanes comenzaron a experimentar con una nueva medida defensiva que les resultó muy satisfactoria durante algún tiempo. Cada vez que su sistema de alerta indicaba la aproximación de flotas aéreas sobre Yugoslavia hacia Rumania, los alemanes utilizaban los 40 minutos de que disponían antes del ataque para encender cientos de bombas de humo alrededor de los yacimientos de Ploesti, con el resultado de que la mayor parte de la zona estaría oculta cuando llegaran los bombarderos. Por tanto, era imposible un ataque de precisión. En un esfuerzo por superar este obstáculo, el 10 de junio de 1944 la 15.ª Fuerza Aérea envió, no bombarderos, sino P-38, para lanzar bombas de 450 kilos a baja altura mientras otros proporcionaban cobertura. En el mejor de los casos, este experimento sólo tuvo un éxito equívoco. [147] La situación del petróleo seguía siendo grave para los defensores alemanes. Göring ordenó una economía inmediata en el uso de combustible y se trasladaron grandes cantidades de unidades antiaéreas desde las ciudades a proteger los yacimientos de petróleo. [148]
El Mando de Bombardeo de la RAF desempeñó un papel más importante en la campaña petrolera de lo que se suele reconocer. [149] Lanzó 93.641 toneladas cortas (84.950 t) sobre estos objetivos, en comparación con el total combinado (de la 15AF y la 8AF) de 119.420 toneladas cortas (108.340 t). Lanzó más tonelaje que la 8AF (48.378 toneladas cortas (43.888 t)) operando desde la misma zona de Gran Bretaña. [150] El objetivo principal de la RAF eran los objetivos de petróleo sintético en el Ruhr. [151]
La Luftwaffe se encontraba ahora en una posición imposible. Había que defender la industria petrolera, pero hacerlo era costoso. El I. Jagdkorps estaba perdiendo cazas a un ritmo del 10% por misión, mientras que las pérdidas de los bombarderos estadounidenses eran de sólo el dos por ciento. [152] [153] No fue hasta el 28 de julio de 1944, durante un ataque del 92º Grupo de Bombardeo de la USAAF al complejo de combustible sintético de Leipzig/Leuna, cuando comenzó la primera acción de caza de defensa puntual directa destinada específicamente a defender las instalaciones de petróleo sintético de la Alemania nazi, cuando los cazas cohete Messerschmitt Me 163B Komet del I./ JG 400 realizaron su primer ataque operativo contra las cajas de combate de bombarderos de la USAAF desde la cercana base del JG 400 en Brandis, con poco efecto. [154] [155] En septiembre de 1944, la relación de pérdidas por muertes era contraria a la Luftwaffe. Con algunas excepciones, la tasa de pérdidas de las formaciones aliadas se mantuvo por debajo del uno por ciento, mientras que las pérdidas alemanas oscilaban entre el 10 y el 20%. [156] Las formaciones aliadas eran 18 veces más grandes que las alemanas en esta etapa, lo que significaba que las respectivas tasas de pérdidas indicarían una pérdida mayor para los defensores alemanes. Sin embargo, durante septiembre, el recuento real de derribos del RLV durante septiembre de 1944 fue de 307 por 371 pérdidas. En octubre de 1944, los aviones en servicio ascendían a solo 347, sin incluir las unidades en entrenamiento de conversión. [157] La 15AF continuó operando a una escala impresionante. Durante la última parte del verano, sus veinte misiones diurnas contra Ploiești, con la ayuda de las cuatro misiones nocturnas voladas por la RAF, negarían a los alemanes un estimado de 1.800.000 toneladas cortas (1.600.000 t) de petróleo crudo. [158]
El Mando de Bombardeo de la USAAF y la RAF realizó cientos de misiones contra objetivos petrolíferos hasta finales de agosto. La refinería principal, en Rumania, quedó prácticamente destruida por los bombardeos. Las incursiones finales contra Ploesti las llevó a cabo la 15AF el 19 de agosto de 1944. [159] Los rumanos y la Fuerza Aérea Rumana , que hasta entonces había luchado junto a la Luftwaffe, capitularon ante el avance del Ejército Rojo el 23 de septiembre y declararon la guerra a su antiguo aliado. Las unidades de caza alemanas restantes se retiraron a Yugoslavia y Hungría . [160] La Fuerza Aérea Eslovaca y la Fuerza Aérea Húngara continuaron apoyando a la Luftwaffe defendiendo objetivos en Europa central hasta 1945. [161]
El Mando de Bombardeo de la RAF atacó objetivos sintéticos en los distritos del Ruhr hasta noviembre de 1944, cuando los Jefes de Estado Mayor Conjunto concluyeron que las plantas de petróleo se habían reducido hasta el punto de que los ataques posteriores eran inútiles. Se ordenó a Harris que cesara los ataques y se centrara en los objetivos de comunicaciones. El Mariscal Jefe del Aire Charles Portal exigió que los británicos compartieran las pérdidas que había sufrido la 8.ª Fuerza Aérea asumiendo la responsabilidad de dos de los objetivos más grandes y distantes, Pölitz y Merseburg - Leuna . [162]
El deterioro del sistema de alerta alemán en el oeste como resultado de la victoria aliada en Francia y la mayor eficiencia de las técnicas de bombardeo a ciegas hicieron posibles esas misiones de la RAF y, en general, resultaron exitosas. Speer informó a Hitler de que los ataques nocturnos eran más efectivos que las misiones diurnas, porque se utilizaban bombas más pesadas y se había logrado una mayor precisión. En promedio, las operaciones británicas contra objetivos petroleros durante el otoño cayeron 660 toneladas cortas (600 t) de bombas en comparación con las 388 toneladas cortas (352 t) de una misión de la USSTAF. La producción de petróleo de Alemania en noviembre se estimó en el 31 por ciento del promedio mensual de la primavera anterior, y la mayor parte del suministro provenía de las plantas de benzol, que no se habían considerado dignas de ser atacadas hasta el otoño. Pölitz y Merseburg-Leuna fueron catalogadas como gravemente dañadas pero en funcionamiento parcial. Todas las plantas sintéticas en Alemania occidental fueron reportadas fuera de servicio y las refinerías de crudo alrededor de Hamburgo, Bremen y Viena como operando a una fracción de su capacidad; En Alemania sólo funcionaba una refinería de petróleo crudo de tamaño considerable. [163] Desde el comienzo de la ofensiva petrolera, la 15.ª Fuerza Aérea había lanzado 45.000 toneladas cortas (41.000 t), la 8.ª Fuerza Aérea 27.000 toneladas cortas (24.000 t) y el Mando de Bombardeo 22.000 toneladas cortas (20.000 t) sobre objetivos petroleros. [163]
Después de la guerra, los interrogadores británicos y estadounidenses preguntaron al ministro de Armamento Albert Speer qué fuerza aérea tenía una estrategia de bombardeo superior. La formulación exacta de la pregunta fue: "¿Cuál, en diversos períodos de la guerra, causó más preocupación: los ataques de bombarderos pesados británicos o estadounidenses, los ataques diurnos o nocturnos, y por qué?". En ambos casos, Speer respondió: "Los ataques estadounidenses que siguieron a un asalto sistemático definido sobre objetivos industriales fueron, de lejos, los más peligrosos. De hecho, fueron esos ataques los que provocaron el colapso de la industria armamentística alemana". Speer continuó diciendo que en tres ocasiones, un número relativamente pequeño de bombardeos (sobre cojinetes de bolas y sobre las presas en 1943 y sobre petróleo y transporte en 1944-1945) casi hicieron colapsar la maquinaria de guerra alemana. El hecho de que esto no sucediera por completo se debió en gran medida a que Harris desvió aviones de esas tareas a sus operaciones de bombardeo de área. [164] La inteligencia alemana interceptada entre 1943 y 1945 dejó en claro que la destrucción estadounidense de instalaciones de petróleo y transporte tuvo un impacto mucho mayor en la capacidad de combate de la Wehrmacht que las operaciones de bombardeo de área británicas. [165]
Los ataques estaban teniendo un efecto devastador en las unidades de caza alemanas. Cada vez más Staffeln y Gruppen fueron retirados de la línea del frente en el Frente Oriental para reforzar al Reich . Göring ordenó que se hiciera un mayor esfuerzo para entrenar a los pilotos de manera más completa y rápida mientras se expandía la fuerza de Jagdflieger . Ordenó que los pilotos de bombarderos se convirtieran en pilotos de caza. [167] Esto fracasó. El entrenamiento de los pilotos se acortó para satisfacer la necesidad de pilotos. En 1944, el programa de pilotos se había reducido a ocho meses y 111 horas de vuelo; solo 20 horas en el Fw 190 y el Bf 109. Esto era menos de la mitad de lo que los cadetes alemanes podían recibir en 1942. [167]
Las escuelas de pilotos de combate alemanas dependían del combustible. Necesitaban entre 60.000 y 80.000 toneladas cortas (54.000 y 73.000 t) al mes. Con esto, afirmaban ser capaces de entrenar a 1.200 pilotos de caza, 250 de ataque terrestre, 40 de bombarderos, 75 de bombarderos a reacción, 64 de reconocimiento y 40 de cazas nocturnos al mes. [167] Las demandas de las escuelas nunca se cumplieron. Solo se entregaron 13.500 toneladas cortas (12.200 t) en julio de 1944, 13.400 toneladas cortas (12.200 t) en agosto y 6.300 toneladas cortas (5.700 t) en septiembre. [168] Hubo muchos cadetes que se unieron, pero las escuelas primarias tuvieron que cerrarse a favor de la gestión de las escuelas de vuelo avanzadas. [168] La afluencia de pilotos de bombarderos ayudó a mantener alta la producción, pero no duró mucho. En otoño, la Luftwaffe buscaba a cualquiera que ya tuviera experiencia básica en vuelo, para poder saltarse las etapas primarias de la escuela de vuelo. [168] Un piloto de la Luftwaffe escribió que "cada vez que cierro la cubierta antes del despegue, siento que estoy cerrando la tapa de mi propio ataúd". [15]
En los establecimientos de preguerra, y hasta 1942, los programas de entrenamiento alemanes habían demostrado ser mejores en términos de tiempo de entrenamiento dado a los pilotos que los aliados. Sin embargo, el tiempo de entrenamiento alemán se redujo a lo largo de la guerra, mientras que el tiempo de entrenamiento aliado antes de entrar en combate aumentó. [166] La disminución de la habilidad y el entrenamiento fue causada por las tasas de desgaste de los pilotos y la tripulación aérea calificada. Este fue quizás el aspecto más importante en el declive de la Luftwaffe como una fuerza de combate efectiva. [169] El aumento del desgaste causó una disminución constante de las habilidades y la experiencia, lo que obligó a los alemanes a reducir los programas de entrenamiento para llenar las cabinas vacías. Debido a esto, se perdieron nuevos pilotos con menos habilidad que sus predecesores. Las crecientes pérdidas, a su vez, obligaron a los establecimientos de entrenamiento a producir pilotos aún más rápidamente. Una vez que comenzó este ciclo, fue difícil escapar. Uno de los indicadores clave en el declive de la habilidad de los pilotos de combate alemanes después de las batallas aéreas de 1940 fue el aumento de las pérdidas debido a causas no relacionadas con el combate. En la primera mitad de 1943, las pérdidas sufridas en accidentes fueron tantas como las pérdidas en combate. [170]
La campaña de petróleo tuvo un gran éxito. En junio de 1944, se habían producido solo 56.000 toneladas cortas (51.000 t) de petróleo frente al total planificado de 198.000 toneladas cortas (180.000 t). El consumo estaba muy por encima de las existencias producidas desde mediados de mayo de 1944, de modo que a finales de junio de 1944, se había reducido a una reserva de solo 410.000 toneladas cortas (370.000 t), una reducción del 70% con respecto al 30 de abril de 1944. [171] Las intercepciones de ULTRA confirmaron recortes en los vuelos no operativos como consecuencia directa. Según Speer, para el 21 de julio el 98% de todas las plantas de combustible del Eje estaban fuera de servicio. La producción mensual cayó de 180.000 toneladas cortas (160.000 t) en marzo de 1944 a 20.000 toneladas cortas (18.000 t) en noviembre; el inventario cayó de 575.000 toneladas cortas (522.000 t) a 175.000 toneladas cortas (159.000 t). [146] La campaña causó enormes déficits en la producción de combustible y contribuyó a la impotencia de la Luftwaffe en los últimos 10 meses de la guerra y a la incapacidad del Ejército alemán para llevar a cabo contraofensivas. [150]
En 1943-1944, el Nachtjagdgeschwader había demostrado ser la rama más eficiente de la Luftwaffe. Incluso en julio de 1944, estaba logrando éxitos. En agosto, la escasez de combustible provocó una reducción de las operaciones. A partir de esa fecha, el Nachtgeschwader no logró tener un impacto serio en la ofensiva nocturna. [172] Otra causa fue el avance aliado a través de Europa occidental, que privó a los alemanes de sus sistemas de alerta temprana. Esto se complementó con las contramedidas introducidas por el Mando de Bombardeo de la RAF, como las operaciones de intrusión en las que los cazas nocturnos Mosquito atacaban a los cazas alemanes cuando despegaban y regresaban a la base. Esto obligó a los alemanes a restringir el uso de la iluminación de los aeródromos y las balizas de reunión. Debido a la escasez de combustible, el entrenamiento de las tripulaciones nocturnas no fue tan exhaustivo, mientras que las demandas de mano de obra en toda la Wehrmacht habían provocado una disminución de la calidad del personal de servicio y de tierra. Parte de la fuerza de cazas tuvo que retirarse al Frente Oriental para contrarrestar los ataques nocturnos de la Fuerza Aérea Soviética . Su dotación aumentó de 800 a 1.020 aviones entre el 1 de julio y el 1 de octubre de 1944, de los cuales 685 en julio y 830 en octubre participaron en operaciones contra el Mando de Bombardeo. [173]
A finales de 1944, la línea defensiva alemana sólo se extendía desde Dinamarca hasta Suiza . Esto permitió a los bombarderos británicos volar hacia territorio alemán sin ser interceptados en el camino. La fuerza alemana se vio así reducida, con más aviones desviados a misiones de reconocimiento sobre el Mar del Norte para recoger formaciones de bombarderos aliados. A pesar de los problemas, la fuerza de cazas nocturnos de la Luftwaffe era numéricamente más fuerte que nunca. [174] Se mantuvo intacta y presentó una amenaza teórica al Mando de Bombardeo, particularmente cuando los británicos hicieron penetraciones profundas. Desde la primera mitad de 1944, la perspectiva para la fuerza había cambiado de una eficiencia creciente a una probabilidad de efectividad decreciente a medida que los efectos del entrenamiento deficiente, la escasez de combustible, la desviación de esfuerzos y la escasez de mano de obra se hicieron perceptibles. [174]
En el último año de la guerra, la ofensiva de bombardeos "llegó a su madurez". [175] Con las defensas alemanas derrotadas estratégicamente, la economía quedó expuesta a enormes ataques de bombardeo. [176] La mayor parte del tonelaje lanzado por las flotas de bombarderos estadounidenses y británicas se realizó en el último año de la guerra, alrededor de 1.180.000 toneladas largas (1.200.000 t) de 1.420.000 toneladas largas (1.440.000 t) durante toda la guerra. [176] Los ataques no pasaron totalmente desapercibidos. Había 50.000 cañones antiaéreos alemanes pesados y ligeros concentrados alrededor de objetivos industriales esenciales. Quedaba una "exigua [muy pequeña] fuerza de cazas de día y de noche". [176]
La USAAF podía lanzar un total de 7.000 bombarderos y cazas a la batalla, mientras que la RAF podía desplegar 1.500 bombarderos pesados que podían transportar hasta 20.000 libras (9.100 kg) de bombas cada uno. En el otoño de 1944, los cazabombarderos y cazas aliados podían ametrallar y atacar objetivos sin ser alcanzados. Esta potencia de fuego estaba dirigida al corazón industrial del Ruhr y a las redes de comunicación en Alemania. [176] Las líneas ferroviarias fueron destruidas en su mayoría, reduciendo a la mitad el tráfico de carbón y materiales en diciembre de 1944 en comparación con el año anterior. Con la pérdida de los yacimientos petrolíferos rumanos en agosto de 1944, la campaña redujo críticamente los suministros y la producción de petróleo alemán restante. En el invierno de 1944-1945, el estado alemán fue dividido en "regiones económicas aisladas" que vivían de las existencias mientras que la producción militar se trasladaría bajo tierra a cuevas, minas de sal y fábricas subterráneas atendidas por trabajadores esclavos . [176] Las condiciones subterráneas distaban mucho de ser ideales. La mala ventilación y la alta humedad dañaban la maquinaria y las herramientas de precisión, lo que empeoraba la calidad de la producción. En las minas de sal, las paredes absorbían la humedad y aliviaban las condiciones. La dificultad logística de ubicar a varios miles de trabajadores a más de 300 m por debajo del nivel del suelo interfería en la producción. [177]
En otoño de 1944 comenzaron los ataques a los ferrocarriles y a las comunicaciones. La Luftwaffe no pudo evitar la destrucción del suministro eléctrico de Kassel, por lo que el 23 de octubre de 1944 la fábrica de acero fundido Krupp dejó de contribuir a la guerra. Este tipo de ataque directo no logró detener por completo la producción. Los ataques a las comunicaciones fueron los que más se acercaron a lograr este objetivo. El canal Dortmund - Ems fue drenado por un ataque de la RAF en septiembre de 1944. La enorme estación de maniobras de Hamm resultó dañada y su capacidad se redujo en un 75 por ciento. Entre el 14 y el 18 de octubre, cesaron los envíos de carbón por ferrocarril desde el Ruhr. A principios de octubre de 1944, solo un tren de cada cincuenta llegaba al Ruhr. La falta de mineral de hierro provocó una caída de la producción de acero del 66 por ciento. Se habían lanzado alrededor de 102.796 toneladas cortas (93.255 t) de bombas sobre estos objetivos. Fue suficiente para provocar un colapso casi total entre noviembre de 1944 y enero de 1945. [178]
Las estadísticas indican que el sistema de transporte alemán se estaba estrangulando gradualmente. El tonelaje medio diario de vagones de mercancías descendió de 183.000 en junio de 1944 a 83.000 en diciembre de 1944. El transporte marítimo de coque y carbón desde el Ruhr disminuyó de una media diaria de 76.000 toneladas en julio de 1944 a 14.200 en enero de 1945. Las reservas de carbón, la principal fuente de energía de la industria alemana, aumentaron de un mínimo de 186.000 toneladas almacenadas en las bocaminas en julio de 1944 a 2.767.000 toneladas en febrero de 1945. El aumento del tonelaje demuestra el colapso de la red de transporte, lo que significaba que las materias primas no podían transportarse desde las bocaminas hasta las fábricas. [150] Se estima que la producción cayó un 22 por ciento entre mayo de 1944 y enero de 1945. De esta reducción, entre el 50 y el 60 por ciento se debió a ataques al transporte. [179]
Cuando comenzó 1945, los aliados se encontraban en las fronteras alemanas y en algunos lugares habían capturado ciudades alemanas como Aquisgrán . Con la reducción del territorio bajo control alemán y el propio territorio alemán en la línea del frente, la distinción entre ataque táctico y estratégico se desdibujó. Las fuerzas aéreas aliadas y la Luftwaffe se encontraron brindando apoyo en la línea del frente mientras luchaban para atacar o defender objetivos industriales.
Hitler intentó mejorar la posición militar de Alemania, que empeoraba continuamente, lanzando la operación Wacht am Rhein ( Batalla de las Ardenas ). El RLV entregó algunos Jagdgeschwader para apoyar la ofensiva junto con las unidades de cazas de primera línea de la Luftwaffe . El coste fue alto: unos 400 pilotos murieron o desaparecieron entre el 16 y el 31 de diciembre de 1944. [180] El 1 de enero de 1945, la Luftwaffe comenzó la Operación Bodenplatte para recuperar la superioridad aérea y ayudar a reiniciar la ofensiva alemana. La Luftwaffe comprometió más de 900 cazas en la operación. [181] Fracasó, sacrificando los cazas restantes de la Luftwaffe. [182]
El personal superior de la Luftwaffe había esperado que proyectos como el caza cohete Me 163 o el caza a reacción Me 262 recibieran prioridad como interceptores de bombarderos ya en 1942. Los problemas con el desarrollo de motores a reacción obstaculizaron su desarrollo. [183] Las operaciones del Me 262 y el Me 163 hicieron poco para compensar el problema de la superioridad aérea aliada. Las pérdidas alemanas siguieron siendo altas debido a la diferencia en el entrenamiento de los pilotos de combate. El 7 de abril de 1945, por ejemplo, solo 15 de los 183 Fw 190 y Bf 109 que estaban cubiertos por una gran fuerza de Me 262 regresaron a la base de una salida de interceptación. Los alemanes informaron de la pérdida de 133 cazas, reclamando 50 de los bombarderos de la USAAF a cambio, pero solo ocho bombarderos estadounidenses fueron derribados. [184]
La invasión aliada occidental de Alemania había comenzado. Los aeródromos y bases que se encontraban en el oeste de Alemania fueron rápidamente invadidos. La Luftwaffe defendió su espacio aéreo, pero sufrió grandes pérdidas al realizar misiones defensivas y ofensivas sobre las cabezas de puente aliadas que se establecieron a lo largo del río Rin . Se lograron algunos éxitos y se utilizaron algunas misiones, incluidas fuerzas de hasta 40-50 Me 262, pero las pérdidas infligidas a los bombarderos no fueron decisivas. Las Fuerzas Aéreas Aliadas tenían la supremacía aérea y atacaron a la Luftwaffe en tierra y en el aire; del 13 al 15 de abril, 400 cazas alemanes se perdieron ante los cazas de ataque terrestre aliados. [185]
La intensificación de la campaña contra las ciudades alemanas no cesó. Entre los ataques más controvertidos estuvo el bombardeo de Dresde en febrero de 1945. El objetivo del ataque era ayudar al avance del Ejército Rojo en el Frente Oriental. Dresde era un centro de comunicaciones que, se creía, transportaba refuerzos alemanes hacia el este. También se pensaba que albergaba importantes industrias en la ciudad y sus alrededores. Su valor como objetivo militar fue y sigue siendo cuestionado debido a la aparente falta de potencial industrial de la ciudad en sus centros y a la fase avanzada de la guerra. Poco después, las fuerzas aliadas llevaron a cabo la Operación Clarion . La operación envió miles de bombarderos y cazas de día y de noche para atacar ciudades más pequeñas y objetivos de oportunidad. [186]
Los ataques a otros objetivos tuvieron lugar en marzo-abril de 1945, mientras que las medidas desesperadas de la Luftwaffe con unidades como la unidad de embestida aérea Sonderkommando Elbe y el debut del caza a reacción Heinkel He 162 Spatz por parte del JG 1 tuvieron lugar contra los Aliados durante las semanas finales de la ofensiva aérea aliada, además de los esfuerzos de las dos unidades a reacción equipadas con Me 262, JG 7 y JV 44. El 19 de abril, los Jefes de Estado Mayor Combinados emitieron una directiva que estipulaba que todas las operaciones futuras de las fuerzas aéreas estratégicas debían desviarse a tareas de apoyo terrestre. Entró en vigor el 5 de mayo. El 26 y 27 de abril, la USAAF realizó sus últimas operaciones. El Mando de Bombardeo, en ese momento, con la Operación Éxodo , estaba ocupado apoyando al Ejército sacando por aire a prisioneros de guerra aliados . [187]
El 8 de mayo, la Alemania nazi capituló, poniendo fin a los combates en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial.
