En mayo de 1940, durante la Segunda Guerra Mundial , el gabinete de guerra británico estaba dividido sobre si debía discutir los términos de paz con Alemania o continuar luchando. La opinión a favor de continuar con la guerra la lideró el primer ministro , Winston Churchill , mientras que el lado que prefería la negociación fue liderado por el ministro de Asuntos Exteriores , Lord Halifax . El desacuerdo escaló hasta un punto crítico y amenazó con derribar al gobierno de Churchill .
Con la Fuerza Expedicionaria Británica en retirada hacia Dunkerque y la caída de Francia aparentemente inminente, Halifax creía que el gobierno debía explorar la posibilidad de un acuerdo de paz negociado. Su esperanza era que el aliado de Hitler , el todavía neutral dictador italiano Mussolini , mediara en un acuerdo. Cuando un memorándum que proponía este enfoque se discutió en el Gabinete de Guerra el 27 de mayo, Churchill se opuso e instó a sus colegas a seguir luchando sin negociaciones. Fue apoyado en el Gabinete de Guerra por sus dos miembros del Partido Laborista , Clement Attlee y Arthur Greenwood , y también por el Secretario de Estado para el Aire , Sir Archibald Sinclair , quien como líder del Partido Liberal fue cooptado al Gabinete de Guerra para sus reuniones sobre las negociaciones propuestas. El mayor problema de Churchill era que no era el líder del Partido Conservador y necesitaba ganarse el apoyo del ex primer ministro Neville Chamberlain , sin el cual podría haber sido obligado a dimitir por la gran mayoría conservadora en la Cámara de los Comunes .
El 28 de mayo, Churchill superó en maniobras a Halifax al convocar una reunión de su gabinete externo de 25 miembros, en la que su decisión de seguir luchando recibió unánime apoyo. Halifax aceptó entonces el rechazo de su propuesta, aunque es posible que se viera más influido por la pérdida del apoyo de Chamberlain. Existe consenso entre los historiadores en que el apoyo final de Chamberlain a Churchill fue un punto de inflexión crítico en la guerra.
Las elecciones generales de 1935 dieron como resultado la victoria del Gobierno nacional (integrado principalmente por el Partido Conservador , junto con el Partido Nacional Liberal y la Organización Nacional del Trabajo ) por una mayoría sustancial. Stanley Baldwin se convirtió en primer ministro . En mayo de 1937, Baldwin se retiró y fue sucedido por Neville Chamberlain , quien continuó la política exterior de apaciguamiento de Baldwin frente a la agresión alemana, italiana y japonesa. Habiendo firmado el Acuerdo de Munich con Hitler en 1938, Chamberlain se alarmó por la continua agresión del dictador y, en agosto de 1939, firmó la alianza militar anglo-polaca que garantizaba el apoyo británico a Polonia si era atacada por Alemania. Cuando Alemania invadió Polonia , Chamberlain emitió una declaración de guerra el 3 de septiembre de 1939 y formó un gabinete de guerra que incluía a Winston Churchill (que había estado fuera del cargo desde junio de 1929) como Primer Lord del Almirantazgo y al vizconde Halifax como Ministro de Asuntos Exteriores .
El descontento con el liderazgo de Chamberlain se generalizó en la primavera de 1940, cuando Alemania invadió Noruega . El 7 y 8 de mayo, la Cámara de los Comunes debatió la campaña noruega , que había ido mal para los aliados. El debate de Noruega rápidamente se intensificó en una crítica feroz de la conducta del gobierno liderado por los conservadores durante toda la guerra. Al final del segundo día, el Partido Laborista de la oposición forzó una división , que equivalió a una moción de censura al liderazgo de Chamberlain. [1] Chamberlain como primer ministro fue duramente criticado en ambos lados de la Cámara por los miembros que expresaron un fuerte deseo de unidad nacional. Los rebeldes conservadores en su mayoría querían la formación de un verdadero gobierno nacional que incluyera a los grupos de oposición laborista y liberal; los liberales nacionales se habían convertido esencialmente en parte del Partido Conservador en este punto, un acuerdo que se formalizaría después de que terminara la guerra, y el grupo laborista nacional había tenido una influencia mínima en el gobierno desde la muerte del ex primer ministro Ramsay MacDonald . [2] Churchill pronunció el discurso de clausura en el Debate de Noruega y montó una firme defensa de Chamberlain, terminando su discurso con estas palabras: [3]
En ningún momento de la última guerra estuvimos en mayor peligro que ahora, e insto firmemente a la Cámara a tratar estos asuntos no en una votación precipitada, mal debatida y en un campo ampliamente discursivo, sino en un momento serio y debido, de acuerdo con la dignidad del Parlamento.
La mayoría teórica del gobierno era de 213, pero 41 miembros que normalmente apoyaban al gobierno votaron con la oposición, mientras que unos 60 conservadores más se abstuvieron deliberadamente. El gobierno ganó la votación por 281 a 200, pero su mayoría se redujo a 81. Esto normalmente sería sostenible, pero en un momento de crisis nacional en el que Gran Bretaña estaba perdiendo la guerra, fue un golpe demoledor para Chamberlain. [4]
Al día siguiente, jueves 9 de mayo, Chamberlain intentó formar un gobierno de coalición nacional. En conversaciones en el número 10 de Downing Street con Churchill y Halifax, Chamberlain indicó su disposición a dimitir si eso era necesario para que el Partido Laborista entrara en ese gobierno. El líder laborista Clement Attlee y su adjunto Arthur Greenwood se unieron entonces a la reunión y, cuando se les preguntó si formarían parte de una coalición, dijeron que primero debían consultar al Comité Ejecutivo Nacional de su partido , que estaba en Bournemouth preparándose para la conferencia anual del partido que iba a empezar el lunes siguiente. Aun así, indicaron que era poco probable que pudieran formar parte de un gobierno dirigido por Chamberlain; probablemente podrían hacerlo bajo otro conservador. Acordaron llamarles el viernes por la tarde con el resultado de su consulta. [5] [6] [7]
El jueves por la mañana, Chamberlain se había reunido a solas con Halifax y había intentado persuadirlo para que fuera su sucesor. Halifax probablemente hubiera sido el candidato preferido del Partido Conservador. [8] Halifax respondió que, como noble y, por lo tanto, no miembro de la Cámara de los Comunes, estaría en seria desventaja como Primer Ministro y tendría que delegar la dirección del esfuerzo de guerra a Churchill en la Cámara de los Comunes. No cambió su posición cuando surgió la misma cuestión en la reunión de la tarde en la que Chamberlain y Halifax se unieron a Churchill y al jefe de la bancada del partido , David Margesson . [9] El propio relato de Churchill sobre estos eventos, escrito seis años después, no es preciso. Describe los eventos del 9 de mayo como si tuvieran lugar al día siguiente, y la descripción de Chamberlain intentando persuadirlo para que aceptara tácitamente el nombramiento de Halifax como Primer Ministro no coincide con el hecho de que Halifax hubiera expresado su renuencia a hacerlo en la reunión de la mañana con Chamberlain. [10]
La Wehrmacht lanzó su blitzkrieg contra Europa occidental la mañana del viernes 10 de mayo, invadiendo Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos. Ante esta nueva crisis, Chamberlain declaró en un primer momento que no dimitiría, pero decidió después de todo esperar la decisión del Partido Laborista, que no recibió hasta última hora de la tarde. Attlee telefoneó a Downing Street alrededor de las 16:45 horas para confirmar que el Partido Laborista se uniría a un gobierno de coalición, pero no bajo el liderazgo de Chamberlain. [11] [12] En consecuencia, Chamberlain fue al Palacio de Buckingham , donde tuvo una audiencia con Jorge VI a las 18:00 horas. [13] Presentó su dimisión y, después de que el rey le preguntara quién debería ser su sucesor, recomendó a Churchill. [5] El rey mandó llamar a Churchill, que aceptó formar un gobierno de coalición; el anuncio público lo hizo Chamberlain en la BBC Radio a las 21:00 horas. [14]
El sábado 11 de mayo, el Partido Laborista acordó unirse al gobierno nacional bajo el liderazgo de Churchill, y él pudo formar su gabinete de guerra que, al principio, estaba restringido a cinco miembros, con él como Primer Ministro y Ministro de Defensa . [15] Attlee renunció a su papel oficial como Líder de la Oposición para convertirse en Lord Privy Seal (hasta el 19 de febrero de 1942, cuando fue nombrado viceprimer ministro ) y Greenwood fue nombrado Ministro sin Cartera . [15] El principal problema para Churchill cuando se convirtió en Primer Ministro fue que no era el líder del Partido Conservador, por lo que se vio obligado a incluir a Chamberlain en el gabinete de guerra, como Lord Presidente del Consejo , y a retener a Halifax como Secretario de Asuntos Exteriores. [16] [15] El gabinete de guerra se incrementó con los tres ministros de servicio que asistieron a la mayoría de sus reuniones; estos eran designados por Churchill en cuyo apoyo generalmente podía confiar. Anthony Eden se convirtió en Secretario de Estado de Guerra , AV Alexander del Partido Laborista sucedió a Churchill como Primer Lord del Almirantazgo y el líder del Partido Liberal , Sir Archibald Sinclair , se convirtió en Secretario de Estado del Aire . [15]
El 21 de mayo, los tanques alemanes se acercaban a Boulogne-sur-Mer . John Colville, en su diario, dijo ese día que se estaban haciendo preparativos para la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en caso de necesidad. [17] Se estima que 400.000 militares aliados, en su mayoría de la BEF con elementos del Primer Ejército francés , se habían retirado a la zona costera. Sus esperanzas se basaban principalmente en el éxito del Plan Weygand , una contraofensiva propuesta por ellos mismos junto con un ataque desde el sur por parte de las principales fuerzas francesas. Esto no se materializó y el comandante de la BEF, Lord Gort , decidió que la evacuación era la única opción. Durante el 23 y el 24 de mayo, la Marina Real evacuó a unos 4.365 militares de Boulogne. [18] [19] [20]
En una reunión del gabinete de guerra celebrada la mañana del viernes 24, Churchill informó de que había un gran número de tropas francesas en Dunkerque, pero que todavía no había soldados británicos, salvo unas pocas unidades especializadas. Se le había informado de que el puerto estaba funcionando bien y se estaban descargando suministros. Se había propuesto enviar tropas canadienses a Dunkerque, pero esto estaba pendiente de los acontecimientos en el teatro de operaciones más amplio. [21]
El 24 de mayo, el interés del gabinete de guerra por Italia se limitaba a mantenerla fuera de la guerra, o al menos retrasar su entrada. Halifax presentó un telegrama del gobierno francés que sugería una aproximación al dictador italiano Mussolini por parte del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt , suponiendo que estuviera dispuesto a cooperar, con el fin de preguntar cuáles eran las quejas de Mussolini para que todos los interesados las discutieran antes de recurrir a una acción militar. Halifax no estaba seguro de que la idea francesa saliera bien, pero dijo que la apoyaría con la condición de que la propuesta fuera presentada a Mussolini como una iniciativa personal de Roosevelt. [22]
En la mañana del 24 de mayo, Hitler, tras consultar con el general von Rundstedt , ordenó a los Panzer que detuvieran su avance. [23] Esta decisión se ha considerado una de las claves de la guerra, ya que dio a los británicos el tiempo adicional que necesitaban desesperadamente para evacuar a sus soldados de Dunkerque. Algunos de los comandantes alemanes no estuvieron de acuerdo con ello y, una semana después, el general von Bock escribió en su diario que "cuando finalmente lleguemos a Dunkerque, todos los ingleses se habrán ido". [23]
El gabinete de guerra se reunió en Downing Street a las 11:30 am. [24] Halifax confirmó que había respondido al gobierno francés sobre su idea de persuadir a Roosevelt para que se pusiera en contacto con Mussolini. Halifax también informó sobre una discusión entre Sir Robert Vansittart y un diplomático italiano anónimo, aunque entendió que el acercamiento no era oficial. [25]
Boulogne se rindió en la tarde del 25 de mayo y la 10.ª División Panzer lideró el ataque alemán sobre Calais con el apoyo de la Luftwaffe . [18] [19] [20] Dunkerque era el único puerto disponible para la evacuación. Con la BEF y sus aliados en retirada y Lord Gort advirtiéndoles del desastre inminente, el gabinete de guerra tuvo que considerar las consecuencias de la derrota francesa. Gort predijo la pérdida de todo el equipo y dudaba de que más de un pequeño porcentaje de los militares pudieran ser evacuados. [19]
El gabinete de guerra ya había encargado un informe llamado Estrategia británica en una determinada eventualidad , redactado por los Jefes de Estado Mayor (CoS). El informe concluía que la resistencia a la Wehrmacht sería imposible si conseguían un punto de apoyo seguro en Gran Bretaña: con la mayor parte del ejército varado en Francia, las fuerzas con base en el país y la defensa civil serían inadecuadas. [19] El CoS sostuvo que la defensa aérea era crucial y que el Reino Unido no podría sobrevivir si Alemania obtenía el control del aire, aunque la Marina Real al menos proporcionaría un poco de margen de maniobra. Se había calculado que la superioridad aérea de Alemania era de aproximadamente cuatro a uno y era vital que el esfuerzo bélico británico se concentrara principalmente en la producción de aviones de combate y tripulaciones, y la defensa de aquellas fábricas esenciales para la producción de aviones de combate debería tener prioridad. [26]
El informe tenía dos conclusiones principales. Una era que el Reino Unido probablemente podría resistir la invasión si la RAF y la Marina Real permanecían intactas y esto se convirtió en un punto clave en el argumento de Churchill, contra Halifax, de que el país debía seguir luchando sin negociar. [27] La otra era que, en última instancia, Gran Bretaña no podía esperar ganar la guerra sin la ayuda estadounidense. [26]
A última hora de la tarde del 25 de mayo, Halifax se reunió con Giuseppe Bastianini , embajador italiano en el Reino Unido. Halifax envió un informe de la reunión al embajador británico en Roma, Sir Percy Loraine . Incluía una declaración de Halifax de que "los asuntos que causan ansiedad a Italia deben sin duda ser discutidos como parte del acuerdo europeo general". Esto fue presentado al gabinete de guerra al día siguiente. [28] [29] [30]
En esa etapa, Francia y Gran Bretaña querían mantener a Italia fuera de la guerra, pero Halifax quería utilizar a Mussolini como mediador para asegurar una paz que, al tiempo que daba a Hitler un control casi completo de la Europa continental, garantizara la autonomía y la seguridad de Gran Bretaña y su imperio. En su biografía de Churchill, Roy Jenkins dice que esto habría sido el equivalente a un segundo Munich veinte meses después del primero. [31] En opinión de Jenkins, Halifax se consideraba un realista, pero, en realidad, sus opiniones coincidían con su profundo pesimismo cristiano. Su servicio como jefe de una potencia agresiva en la India también podría haber moldeado sus opiniones, encontrándose ahora en el lugar de un agresor. El factor clave fue que esta perspectiva negativa lo privó del coraje indomable de Churchill. [31] Jenkins dice que Halifax probablemente estaba contento de que Inglaterra quedara en paz, de la misma manera que España, Suiza o Suecia. No podía entender que tal perspectiva fuera repugnante para Churchill y que, por lo tanto, el conflicto entre los dos era inevitable. [31]
A las 22:00 horas, Churchill presidió una reunión del comité de defensa en Admiralty House en la que ordenó que se celebrara una reunión del gabinete de guerra a las 9:00 horas de la mañana siguiente. Las actas de la reunión del comité de defensa incluían una orden a Gort de que marchara hacia el norte hasta la costa (es decir, hacia Dunkerque) en orden de batalla y atacara a todas las fuerzas que se interpusieran entre él y el mar con la ayuda del general Georges Blanchard , comandante del Primer Ejército francés, y los belgas. Churchill también decretó que la Marina Real debía formular un plan ( Operación Dinamo ) para preparar todos los medios posibles de reembarque desde los puertos y playas. Se ordenó a la RAF que dominara el aire sobre el área involucrada. [32]
Durante esos tres días, se celebraron siete reuniones ministeriales de alto secreto (incluidas dos que se aplazaron y volvieron a convocarse) en Downing Street, Admiralty House o en la oficina del Primer Ministro en la Cámara de los Comunes. [33] En las reuniones, el Secretario del Gabinete , Sir Edward Bridges, siempre estuvo presente cuando se debían tomar las actas. A veces lo asistían otros funcionarios públicos o expertos militares. [34] [35] Las actas de todas las reuniones del gabinete de guerra de mayo y junio se conservan en los Archivos Nacionales . [a]
El gabinete de guerra y los ministros de servicio solían estar acompañados por los CoS que eran el almirante Sir Dudley Pound , el Primer Lord del Mar ; el Mariscal del Aire Sir Cyril Newall , el Jefe del Estado Mayor del Aire ; y el Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS). [34] [35] La oficina del CIGS cambió de manos el 27 de mayo cuando, como deseaba Churchill, el Mariscal de Campo Sir Edmund Ironside fue reemplazado por su Mariscal de Campo Adjunto Sir John Dill . Ironside se convirtió en Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales . [37] Otros que a menudo participaban incluían al Ministro del Interior , Sir John Anderson ; el Subsecretario de Estado Permanente para Asuntos Exteriores , Sir Alexander Cadogan ; el Secretario de Estado para Asuntos del Dominio , Vizconde Caldecote ; y el Ministro de Información , Duff Cooper . [34] [35]
En esta etapa de la guerra, la posición de Churchill como primer ministro era todavía precaria. [38] Chamberlain siguió siendo el líder del Partido Conservador, que tenía una mayoría masiva en la Cámara de los Comunes, y Halifax era, casi con certeza, la opción preferida del establishment para ser el sucesor de Chamberlain. Por lo tanto, Churchill no podía permitirse el lujo de tener a Chamberlain y Halifax en su contra. [39] Dado que los otros dos miembros del gabinete de guerra eran oponentes políticos de larga data del Partido Laborista, Churchill no estaba en absoluto seguro de una mayoría adecuada dentro de su propio gabinete. [40] Attlee se convirtió en un partidario más o menos silencioso que escuchaba en lugar de hablar, pero Greenwood se afirmó resueltamente como partidario de la lucha de Churchill en materia de políticas. [40]
Churchill tenía, por tanto, una escasa mayoría en el gabinete de guerra, pero dependía mucho de Chamberlain, que siempre se encontraba en algún punto intermedio entre Churchill y Halifax. Churchill decidió invitar a Sinclair a asistir al gabinete de guerra después de las reuniones del domingo. [41] Su argumento era que Sinclair, como líder del Partido Liberal, debía tener voz y voto, pero en realidad Sinclair era un viejo amigo en cuyo apoyo podía confiar. Incluso con una mayoría de cuatro a dos en la mesa, Churchill no podía arriesgarse a que tanto Chamberlain como Halifax dimitieran, ya que eso introduciría en la ecuación a la mayoría conservadora y, casi con toda seguridad, a un gobierno de apaciguamiento como el que pronto se rendiría en Francia. [41] Por tanto, tenía que andar con mucho cuidado hasta que pudiera creer en la resolución final de Chamberlain. [42]
El primer ministro francés Paul Reynaud estuvo en Londres durante gran parte del domingo y tuvo un almuerzo de trabajo con Churchill entre dos reuniones del gabinete de guerra, seguido de una reunión con Halifax alrededor de las 3:15 pm. El gabinete de guerra se reunió a las 9:00 am y a las 2:00 pm (ambas en Downing Street). La segunda reunión se aplazó para que, primero, Halifax y luego el resto del gabinete de guerra pudieran reunirse con Reynaud en Admiralty House. El gabinete de guerra volvió a reunirse allí alrededor de las 5:00 pm, después de la partida de Reynaud. [43]
Churchill abrió la reunión informando a sus colegas sobre la reunión del comité de defensa del sábado por la noche y comunicándoles que Reynaud visitaría el domingo más tarde. Explicó que, debido a dificultades de comunicación, el alto mando francés no sabía de la decisión de Gort de que la BEF debía retirarse a Dunkerque y esperar la evacuación. Churchill dijo que el general Maxime Weygand ahora estaba al tanto y había aceptado la situación. Weygand había dado instrucciones a Blanchard para que usara su propia discreción para apoyar la retirada y la evacuación, ya que ya no había ninguna posibilidad de realizar un contraataque hacia el sur, especialmente porque el Primer Ejército francés había perdido todos sus cañones pesados y vehículos blindados. Churchill anticipó el colapso total de Francia y temió que Reynaud viniera a Londres para confirmarlo. Como resultado, la evacuación de la BEF era ahora la primera prioridad del gobierno y, por lo tanto, las conclusiones a las que se llegó el sábado por la noche se transmitieron a Gort. [44]
Churchill se mantuvo optimista y expresó su opinión de que había "una buena posibilidad de deshacerse de una proporción considerable de la BEF" y que haría todo lo posible para persuadir a Reynaud de que siguiera luchando. En ese momento, no conocía los planes de Reynaud para ese día y organizó provisionalmente otra reunión del gabinete de guerra a las 14:00 horas. [45] [44]
Aun así, con el fin de estar preparados para afrontar todas las eventualidades, Churchill había pedido a los Jefes de Estado Mayor que consideraran la situación que surgiría si los franceses se rindieran, en los siguientes términos de referencia: [46]
En el caso de que Francia no pudiera continuar en la guerra y se volviera neutral, con los alemanes manteniendo su posición actual y el ejército belga siendo forzado a capitular después de ayudar a la Fuerza Expedicionaria Británica a llegar a la costa; en el caso de que se ofrecieran términos a Gran Bretaña que la dejarían completamente a merced de Alemania mediante el desarme, la cesión de bases navales en las Orcadas, etc.; ¿cuáles son las perspectivas de que continuemos la guerra solos contra Alemania y probablemente Italia? ¿Pueden la Marina y la Fuerza Aérea albergar esperanzas razonables de prevenir una invasión seria, y podrían las fuerzas reunidas en esta isla hacer frente a incursiones aéreas que involucraran destacamentos no mayores de 10.000 hombres, habida cuenta de que una prolongación de la resistencia británica podría ser muy peligrosa para Alemania, comprometida en mantener bajo control la mayor parte de Europa?
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Newall recordó al gabinete que el CoS había escrito la Estrategia británica en una determinada eventualidad (documento n.º CoS (40) 390), completada el 25 de mayo y que ahora debía revisarse a la luz de los nuevos términos de referencia establecidos por el Primer Ministro. [46] Esto se logró con la Estrategia británica en un futuro cercano (documento n.º CoS (40) 397), completada a fines del 26 de mayo y presentada al gabinete de guerra al día siguiente. [47] Se complementó con el documento n.º WCP (40) 171, escrito por Greenwood el 26 de mayo y que analiza los aspectos económicos del problema. [47]
A continuación hubo una breve discusión entre los CoS sobre la defensa de Calais y luego, por primera vez, Halifax planteó el tema de la mediación italiana al expresar su opinión de que "en el tema más amplio, nosotros (el gobierno) debemos afrontar el hecho de que ahora no se trata tanto de imponer una derrota completa a Alemania sino de salvaguardar la independencia de nuestro propio Imperio y, si es posible, la de Francia". [48]
Churchill procedió a dar cuenta de su conversación con Bastianini, quien había solicitado una conferencia sobre la paz y la seguridad de Europa. Según Bastianini, el principal deseo de Mussolini era asegurar la paz en Europa. Halifax respondió diciendo que "naturalmente deberíamos estar preparados para considerar cualquier propuesta que pudiera llevar a esto, siempre que nuestra libertad e independencia estuvieran aseguradas". [49] Confirmó que los franceses habían sido informados de la propuesta italiana y que Bastianini había solicitado una segunda entrevista ese día. Churchill respondió que: [49]
La paz y la seguridad podrían lograrse bajo el dominio alemán de Europa. Eso no lo aceptaríamos jamás. Debemos asegurar nuestra completa libertad e independencia. Debemos oponernos a cualquier negociación que pueda llevarnos a una derogación de nuestros derechos y poder.
Chamberlain predijo que Italia pronto lanzaría un ultimátum a Francia y luego se pondría del lado de Alemania. Attlee señaló que Mussolini estaría muy nervioso ante la posibilidad de que Alemania emergiera como la potencia predominante en Europa. [49] Halifax estaba convencido de que Gran Bretaña no era lo suficientemente fuerte para enfrentar a Hitler sola, dado que Francia estaba a punto de capitular y no había perspectivas de ayuda de Estados Unidos. [27]
Poco después, el CoS distribuyó un aide-mémoire (documento n.º CoS (40) 391) titulado Visita de M. Reynaud el 26 de mayo de 1940 y firmado conjuntamente por Ironside, Newall y Pound. En él se anticipaba la eventualidad de que Reynaud anunciara la intención de Francia de hacer la paz por separado. En primer lugar, presentaba argumentos para disuadir a los franceses de capitular y subrayaba que, incluso si los franceses hubieran decidido capitular, "continuaremos la lucha solos". [50] A continuación, prometía medidas drásticas, incluido el bloqueo y el bombardeo de ciudades francesas, que se tomarían contra Francia si las fuerzas alemanas las ocupaban. [51] Las recomendaciones más inmediatas eran exigir la asistencia francesa para la evacuación de la BEF y el traslado de todos los buques de guerra y aviones militares franceses a puertos y bases británicos. [52] Sólo se mencionaba una vez a Italia en el sentido de que sin duda explotaría la situación en su beneficio y satisfaría sus reclamaciones contra Francia. [51]
El gabinete de guerra expresó varias opiniones sobre el contenido del documento. Halifax mostró falta de comprensión cuando dijo que Gran Bretaña no podía luchar sola sin establecer primero y luego mantener una superioridad aérea completa sobre Alemania. Newall lo corrigió porque el informe no decía eso. En cambio, era necesario evitar que Alemania lograra una superioridad aérea completa, ya que eso le permitiría invadir Inglaterra. Sinclair dudaba de la capacidad de Alemania para mantener los suministros de petróleo necesarios para una guerra aérea prolongada. Newall le dijo a Halifax que su tema estaba fuera del alcance, ya que esta memoria se centraba en la capitulación francesa. Las cuestiones estratégicas se discutirían en el segundo informe para el que Churchill había presentado los términos de referencia anteriormente. [53]
La reunión terminó con la aprobación por parte del gabinete de guerra de las instrucciones dadas a Gort por el comité de defensa, según las cuales debía retirarse a Dunkerque en pleno orden de batalla. Se reuniría una flota de barcos y pequeñas embarcaciones para la evacuación. Las fuerzas en Calais debían resistir el mayor tiempo posible. El Consejo de Estado prepararía un suplemento a su informe, basado en los términos de referencia de Churchill. [54]
Aparte de los muelles, donde un contingente británico resistió hasta el lunes por la mañana, la ciudad de Calais fue tomada por la Wehrmacht el domingo por la tarde. Aunque Calais era una defensa inútil, no obstante frenó el avance costero de la 10.ª División Panzer hacia Dunkerque, hacia donde las fuerzas aliadas ya se estaban retirando. [55]
El gabinete de guerra reanudó sus deliberaciones a las 14:00 horas. Churchill comenzó describiendo su reunión a la hora del almuerzo con Reynaud, quien había declarado que la situación militar francesa era desesperada pero que no tenía intención de firmar un tratado de paz separado con Alemania. El problema era que podría verse obligado a dimitir porque creía que había otros en el gobierno francés, principalmente el mariscal Pétain , que pedirían un armisticio. [56] Reynaud desestimó el temor de Churchill de que Alemania intentara una invasión temprana de Inglaterra y dijo que atacarían París, lo que hicieron tan pronto como capturaron Dunkerque. [56]
Churchill le dijo a Reynaud que el Reino Unido no estaba dispuesto a ceder bajo ningún concepto y que preferiría morir luchando antes que ser esclavizado por Alemania. [57] Añadió que tenía confianza en que las fuerzas armadas británicas sobrevivirían a un ataque alemán, pero advirtió que Francia debía permanecer en la guerra. Reynaud confirmó que Alemania aún no había ofrecido condiciones. [57]
Después de informar al gabinete de guerra sobre su propia discusión con Reynaud, Churchill sugirió que Halifax fuera a Admiralty House y se reuniera con Reynaud. Los demás se unirían a ellos en breve. Antes de que Halifax se fuera, hubo otra breve discusión sobre Italia. Reynaud le había dicho a Churchill que quería mantener a Italia fuera de la guerra para que diez divisiones francesas en la frontera italiana pudieran ser liberadas para luchar contra los alemanes. Reynaud estaba preocupado por el tipo de condiciones que Italia exigiría, ya que Francia seguramente tendría que ceder territorio. Halifax dijo que creía que debía hacerse un acercamiento a Italia. Tenía fe en que Mussolini persuadiría a Hitler para que adoptara una actitud más razonable. Churchill respondió que no creía que se lograra nada de un acercamiento a Mussolini, aunque estaba de acuerdo en que era un asunto que el gabinete de guerra debía discutir más a fondo. Por el momento, la única preocupación de Churchill era que los franceses debían proporcionar la mayor ayuda posible en la evacuación de la BEF. [58] Aunque no queda del todo claro en las actas, parecería que la sesión de Downing Street terminó ahora (probablemente antes de las 3:00 p.m.) con Halifax primero y los otros cuatro miembros después yendo a Admiralty House (a cinco minutos a pie) para ver a Reynaud. [59]
Churchill tuvo que tratar a Halifax con cuidado hasta que estuvo más seguro de las opiniones de Chamberlain. No podía arriesgarse a un conflicto directo con Halifax mientras su propia posición en el Partido Conservador fuera insegura, porque Halifax tenía un fuerte apoyo en el partido. Afortunadamente para Churchill, Chamberlain nunca confió en Mussolini y no quería que se involucrara en ninguna negociación. La principal preocupación de Chamberlain durante los tres días fue que los franceses debían ser apaciguados y alentados a permanecer en la guerra, por lo que fue muy cauteloso a la hora de rechazar cualquier solicitud de Reynaud, incluso una con la que no estuviera de acuerdo. [60] Existe la opinión de que Chamberlain se había encariñado con Churchill y quería apoyarlo, a pesar del antagonismo pasado sobre el apaciguamiento, porque Churchill lo había tratado con gran respeto y afecto desde que lo invitó a unirse al gabinete de guerra. [61]
Tras la marcha de Reynaud, el gabinete de guerra celebró otra reunión en Admiralty House. Los documentos del gabinete no recogen los primeros quince minutos, ya que el secretario del gabinete no estaba presente para levantar actas. Los documentos del gabinete indican que esta sesión fue, de hecho, una continuación de la de las 14:00 horas, al incluir ambas bajo el mismo título. Parece haber durado aproximadamente una hora, desde las 17:00 hasta las 18:00 horas, y, en efecto, fue la tercera reunión dominical. Las actas confirman que los ministros de servicio no estuvieron presentes. [57]
En las actas, Churchill comenzó comparando el estatus militar del Reino Unido con el de Francia. Nosotros, dijo, todavía teníamos poderes de resistencia y ataque, cosa que Francia no tenía. Si Francia no podía defenderse, afirmó, era mejor que saliera de la guerra en lugar de arrastrar a Gran Bretaña a un acuerdo que implicaba condiciones intolerables. Attlee y Chamberlain sugirieron que Hitler tenía un calendario y que debía ganar la guerra antes del invierno. [59] Attlee enfatizó la importancia de mantener a Francia en la guerra para que Hitler no pudiera volverse contra Gran Bretaña en 1940. [62]
Churchill respondió que quería que Francia resistiera, pero subrayó que no se debía obligar al Reino Unido a adoptar la posición débil de buscar la negociación antes de emprender una lucha seria. Halifax discrepó abiertamente de Churchill al decir que él concedía "mucho más importancia que el Primer Ministro a la conveniencia de permitir que Francia probara las posibilidades del equilibrio europeo". [62] Continuó diciendo que era importante razonar con Mussolini sobre el equilibrio de poder en Europa y que Gran Bretaña podría entonces considerar las reclamaciones italianas. Greenwood señaló que no estaba dentro del poder de Mussolini adoptar una línea independiente de Hitler y Chamberlain añadió que Mussolini sólo podría adoptar una línea independiente si Hitler se lo permitía. Chamberlain añadió que el problema era difícil y que se debían discutir todos los puntos de vista. [62]
Después de escuchar a Chamberlain, que todavía estaba en algún punto intermedio entre él y Halifax, Churchill sugirió que no se debería decidir nada sobre la futura conducta de la guerra, incluido cualquier acuerdo negociado, hasta que se completara la evacuación de la BEF de Dunkerque. [42] Si bien reconoció que la Operación Dinamo podría fallar, era optimista en cuanto a que una parte significativa de la BEF se salvaría, [42] pero mucho dependía de la superioridad aérea. [63] El gabinete de guerra decidió que Halifax debía escribir, para su discusión el lunes, el borrador de una comunicación a Italia (que circuló como documento n.º WP (40) 170 ), junto con un registro de su última reunión con Bastianini. [64] También se acordó, por sugerencia o insistencia de Churchill, que Sinclair debería convertirse en un miembro de facto del gabinete de guerra antes de futuras discusiones sobre Italia. Si bien Churchill puede haber obtenido ya el apoyo de los dos miembros laboristas, necesitaba a Sinclair como líder del Partido Liberal para fortalecer su posición. [65]
Poco después de las 6:00 p. m., Churchill telefoneó al vicealmirante Ramsay en Dover para darle el visto bueno a la operación Dynamo. A las 6:57 p. m., Ramsay envió la señal que dio inicio a la operación Dynamo, aunque como ya se había producido una evacuación de algún tipo durante los últimos cuatro días, es difícil diferenciar entre el trabajo de Dynamo y el trabajo que lo precedió. [66]
El lunes 27 por la mañana, los muelles de Calais cayeron finalmente. A lo largo de la jornada, un total de 7.669 militares fueron evacuados del puerto de Dunkerque, pero ninguno de las playas. [67] El gabinete de guerra celebró tres reuniones a las 11:30, a las 16:30 y a las 22:00. [68]
Las actas de la reunión de las 11:30 am son las más largas de todas las reuniones del gabinete de guerra entre el 24 y el 29 de mayo (hay 28 páginas en un volumen y siete en el otro). Aun así, no hay ninguna mención a las negociaciones con Italia. La reunión fue principalmente sobre estrategia militar y Halifax solo participó en cuestiones sobre Bélgica, Islandia, los EE. UU. y la URSS. [69] [70] Mussolini es mencionado brevemente una vez en el contexto de cuándo podría declarar la guerra a Gran Bretaña y Francia. Stanley Bruce , el Alto Comisionado australiano , había planteado una cuestión y Chamberlain le había dicho a Bruce (a quien el gabinete de guerra consideraba un derrotista) que esperaba que Mussolini interviniera tan pronto como cayera París (de hecho, la declaración de Mussolini se produjo el 10 de junio, cuatro días antes de que París fuera tomada). [71]
Italia fue el tema clave en la reunión de las 4:30 pm cuando el gabinete de guerra discutió un memorando preparado por Halifax para proponer un acercamiento a Mussolini. [72] [73] Entre los presentes estaban los cinco miembros del gabinete de guerra con Sinclair, Cadogan y Bridges. [74]
El memorándum fue redactado en respuesta a la visita de Reynaud, en la que pidió al gobierno británico que se uniera a él para acercarse a Mussolini. Los términos sugeridos, en líneas generales, eran que Mussolini debía ser informado de la situación a la que se enfrentaría si Alemania establecía la dominación de Europa y que los aliados incluirían a Italia en la solución de todos los problemas europeos, especialmente cualquier cuestión geográfica en la que Mussolini estuviera principalmente interesado. [75] El memorándum continuaba recomendando una iniciativa de Roosevelt, que sería solicitada conjuntamente por Gran Bretaña y Francia, en la que buscaría involucrar a Italia en una conferencia de paz con vistas a comprender los problemas italianos y tratar de resolverlos. Halifax se vio obligado a agregar que desde que redactó el memorándum, el embajador británico en Roma le había informado del resentimiento de Mussolini hacia la comunicación anterior de Roosevelt, ridiculizándola como una interferencia injustificada en los asuntos de Italia. [76]
Churchill comenzó el debate diciendo que había una enorme diferencia entre un acercamiento directo a Mussolini y uno indirecto a través de Roosevelt, aunque fuera aparentemente por iniciativa propia. Chamberlain habló largo y tendido sobre los pros y los contras, pero concluyó que el plan francés no serviría para nada, ya que esperaba que Italia se uniera a la guerra de todos modos para que, como él dijo, Mussolini se llevara una parte del botín. [77]
Sinclair habló entonces y dijo que se oponía completamente a cualquier acercamiento directo a Mussolini, pero que esperaría el resultado de la intervención de Roosevelt. Su preocupación era el daño a la moral nacional que se causaría si el gobierno hacía algo que pudiera percibirse como debilidad. Attlee estuvo de acuerdo con él y añadió que Mussolini nunca estaría satisfecho con nada que se le ofreciera y que pediría más de inmediato. Greenwood fue más allá, diciendo que había perdido la esperanza de que Francia saliera de su apuro. Dado el progreso que estaba haciendo Alemania, no habría tiempo para completar ninguna negociación antes de que Francia cayera. Greenwood insistió en que sería desastroso acercarse a Mussolini. [78]
Churchill habló de nuevo y descartó firmemente cualquier acercamiento a Mussolini por considerarlo inútil, peligroso y ruinoso para la integridad de la posición de combate de Gran Bretaña. Reynaud, dijo, haría bien en adoptar una postura firme. Churchill afirmó que Gran Bretaña no debía dejarse arrastrar por la pendiente resbaladiza con Francia. La mejor ayuda que Gran Bretaña podía prestar a Francia era asegurarle que, pasara lo que pasara, Gran Bretaña lucharía hasta el final. Le preocupaba la pérdida de prestigio del país y dijo que la única manera de recuperarlo era demostrando al mundo que Alemania no había ganado la guerra. Si ocurría lo peor, concluyó, no sería malo que este país cayera luchando por los demás países que habían sido vencidos por la tiranía nazi. [79]
Chamberlain no estaba de acuerdo con la propuesta francesa, pero sugirió que una negativa rotunda podría no ser prudente mientras se estuvieran haciendo esfuerzos para persuadir a Francia de que siguiera luchando. En cualquier caso, añadió, si Gran Bretaña y Francia "intervinieran por nuestra cuenta" después de involucrar a Roosevelt, probablemente éste se distanciaría. [79]
Halifax estuvo de acuerdo con Chamberlain y dijo que estaba completamente a favor de que Francia luchara hasta el final, pero le molestaba la sugerencia de que su enfoque equivaliera a una demanda de paz. Cuestionó a Churchill por su aparente cambio de opinión durante las últimas 24 horas. [79] El domingo, Halifax había entendido que Churchill había dicho que estaba dispuesto a discutir cualquier oferta de condiciones, pero, hoy, Churchill estaba diciendo desafiantemente que no había ninguna opción excepto luchar hasta el final. Halifax aceptó que el punto era probablemente académico, porque no creía que ninguna oferta aceptable viniera de Hitler, pero aunque todavía era posible obtener un acuerdo aceptable, no podía estar de acuerdo con la intención declarada de Churchill. [80]
Churchill dijo que no se uniría a Francia en la petición de condiciones, pero que consideraría cualquier oferta que recibieran. [80] Chamberlain dijo que no habría ninguna dificultad en decidir si una oferta debía ser considerada o no. Greenwood preguntó a Halifax si creía que un acercamiento francés a Mussolini evitaría la capitulación francesa y Halifax estuvo de acuerdo en que no, pero que aún no quería que el gobierno británico enviara una negativa rotunda a Reynaud. Recomendó la línea sugerida por Chamberlain y, después de un debate más profundo sobre ese punto, se acordó que Churchill debía decirle a Reynaud que esperara el resultado de la iniciativa de Roosevelt. [81]
Según todos los relatos, salvo las actas, fue una reunión tormentosa. Antony Beevor sugiere que "quizás encapsuló el momento más crítico de la guerra, cuando la Alemania nazi podría haber ganado". [82] El enfrentamiento entre Churchill y Halifax estaba ahora abierto y Halifax amenazó con dimitir si se ignoraban sus opiniones. Churchill tenía el pleno apoyo de Attlee, Greenwood y Sinclair. Había convencido a Chamberlain de que no tenía sentido negociar, pero Chamberlain se mantuvo cauteloso sobre cómo responder a Reynaud, y Churchill, a diferencia de Greenwood, no se opondría a Chamberlain al respecto. Más tarde, Churchill habló con Halifax en el jardín del número 10 de Downing Street y logró calmarlo. [82]
El gabinete de guerra se reunió de nuevo a las 22:00 horas con la presencia de los jefes de Estado Mayor, entre ellos el general Sir John Dill , que acababa de sustituir a Ironside como jefe de Estado Mayor. Se trató de una reunión breve convocada para debatir los acontecimientos en el frente occidental. El tema principal era la rendición prevista de Bélgica a partir de la medianoche de esa noche. Weygand, con el apoyo de Churchill, había pedido al gobierno francés que se desvinculara de los belgas y ordenara a Blanchard y Gort que siguieran luchando. [83] [84]
También estuvo presente Duff Cooper , el Ministro de Información, que necesitaba el consejo del gabinete de guerra sobre qué decir al público sobre la caída de Calais, la capitulación belga y la gravedad de la posición de la BEF mientras se retiraban a Dunkerque. Churchill quería que se enfatizara la seriedad pero, por el bien de los familiares, estaba en contra de la publicación de detalles (por ejemplo, los nombres de los regimientos en Calais). Prohibió cualquier especulación sobre el resultado de la Operación Dinamo hasta que quedara claro si tendría éxito o fracasaría. Churchill también dijo que él personalmente necesitaba hacer una declaración completa en el Parlamento, pero pensó que podría pasar otra semana antes de que la situación se hubiera aclarado lo suficiente como para permitirle hacerlo. El gabinete de guerra acordó que Cooper debía proceder en la línea sugerida por Churchill. [85]
En su diario de ese día, Colville escribió que el gabinete estaba considerando "febrilmente" la capacidad del país para continuar luchando la guerra solo, dado que la caída de Francia parecía inminente y la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF, por sus siglas en inglés) era necesaria. En su única referencia al enfrentamiento entre Churchill y Halifax, escribió: "hay señales de que Halifax está siendo derrotista". Halifax creía que Gran Bretaña ya no podía aplastar a Alemania y que debía preservar su propia integridad e independencia. [86]
Cadogan, que estuvo presente en muchas de las reuniones del gabinete de guerra, también fue un prolífico diarista. Escribió que Halifax estaba considerando la posibilidad de dimitir después de la reunión de las 16:30, aunque Churchill lo había persuadido después de que lo pensara de nuevo. Cadogan había percibido que surgía una diferencia de opinión entre Chamberlain y Halifax. [87] En una entrada posterior, Cadogan expresó su esperanza de que "no nos engañemos pensando que podemos hacer algún bien haciendo más ofertas o acercamientos". David Owen comenta que esta era una opinión muy diferente de la del jefe de Cadogan, Halifax, y mucho más cercana a la de Chamberlain, quien, como muestran las actas, no veía ninguna utilidad práctica en un acercamiento a Italia, pero estaba preocupado por molestar a los franceses. [88]
En su propia entrada del diario, Halifax confirmó que había pensado seriamente en dimitir y que así lo había manifestado en la reunión de las 16.30. Dijo que Churchill y Greenwood habían "dicho las tonterías más espantosas" sobre la propuesta de acercamiento a Italia. [89] [90]
A lo largo del día, un total de 11.874 militares fueron evacuados del puerto de Dunkerque y 5.930 de las playas. [67] El gabinete de guerra celebró reuniones a las 11:30 am y a las 4:00 pm. [91] La segunda reunión se levantó a las 6:15 pm para que Churchill pudiera dirigirse al gabinete externo de 25 miembros y explicarles la situación y las perspectivas de la guerra. [92] [93] El gabinete de guerra volvió a reunirse a las 7:00 pm por un corto tiempo. [92]
En la reunión participaron los ministros de guerra y los jefes de Estado Mayor, junto con Anderson, Caldecote y Cooper. El primer punto del orden del día fue Bélgica y había dos invitados, el almirante Sir Roger Keyes y el teniente coronel GMO Davy, que acababan de regresar de Bélgica. Presentaron sus puntos de vista sobre la situación política y militar en Bélgica y luego abandonaron la reunión. [94]
A continuación se debatió sobre el frente occidental y el progreso de la Operación Dinamo. El gabinete de guerra ordenó a Cooper que hiciera una declaración en la radio de la BBC a la 1:00 p. m., diciendo al público que la BEF estaba luchando para regresar a la costa con la ayuda total de la RAF y la Marina Real. Se acordó que Churchill haría una declaración similar en la Cámara de los Comunes más tarde esa tarde. [95]
Los dos puntos siguientes del orden del día fueron un informe del jefe del Estado Mayor del Aire y una discusión sobre las operaciones en Noruega. El gabinete de guerra examinó entonces la situación italiana y un telegrama de Washington que informaba de que la respuesta de Mussolini a Roosevelt había sido "completamente negativa". [96] En opinión de Roosevelt, Mussolini no emprendería ninguna acción militar durante los próximos días. El gabinete de guerra decidió responder a la propuesta francesa en términos de esperar a que se produjeran los acontecimientos, como había sugerido Chamberlain la noche anterior. [96]
La reunión continuó con preguntas sobre seguridad interior, operaciones navales y protección de fábricas de municiones y aviones. También hubo preocupación por los periódicos subversivos y el gabinete de guerra acordó que se debía introducir una reglamentación de defensa para prohibir la impresión y publicación de material subversivo. [97]
Churchill fue a la Cámara de los Comunes e hizo una breve declaración sobre el Frente Occidental. Confirmó la capitulación del ejército belga a las 4:00 de esa mañana, pero señaló la intención del gobierno belga en el exilio de seguir luchando. Churchill subrayó que los ejércitos británico y francés seguían luchando y que estaban recibiendo una poderosa ayuda de la Real Fuerza Aérea y la Marina Real. Por razones de seguridad, no dio detalles de la estrategia ni de las operaciones, pero esperaba decir más la semana próxima. Concluyó diciendo: [98]
Mientras tanto, la Cámara debe prepararse para recibir noticias duras y difíciles. Sólo tengo que añadir que nada de lo que pueda suceder en esta batalla podrá liberarnos de nuestro deber de defender la causa mundial a la que nos hemos comprometido; ni debería destruir nuestra confianza en nuestro poder para abrirnos paso, como en ocasiones anteriores de nuestra historia, a través del desastre y del dolor hasta la derrota final de nuestros enemigos.
En respuesta, el líder interino de la oposición, Hastings Lees-Smith , le agradeció su declaración y señaló que "aún no hemos tocado el borde de la resolución de este país". [98] En un breve comentario antes de que se cerrara la sesión, Sir Percy Harris , por los liberales, enfatizó que las palabras de Churchill reflejaban "no solo el sentimiento de toda la Cámara sino el sentimiento de toda la nación". [98]
La asistencia se limitó a los cinco miembros del gabinete de guerra, junto con Sinclair, Cadogan y Bridges. [99] Como se indica en el párrafo inicial de las actas, la reunión fue convocada para considerar un mensaje recibido del Gobierno francés que proponía nuevamente que Francia y Gran Bretaña debían realizar un acercamiento directo a Italia. [100]
Casi inmediatamente se reinició la discusión entre Churchill y Halifax, pero esta vez Churchill no se mostró en absoluto conciliador. Adoptó una postura mucho más resuelta que antes contra cualquier forma de negociación. [101]
Halifax contó a sus colegas que la embajada italiana en Londres había hecho otra investigación, en la que se pedía al gobierno británico que indicara claramente que estaba a favor de la mediación de Italia. Churchill respondió diciendo que el propósito francés era que Mussolini mediara entre Gran Bretaña y Hitler, lo cual era una situación inaceptable. Halifax dijo que eso dependía de que se pudiera conseguir la independencia británica, ya que Gran Bretaña podría entonces hacer ciertas concesiones a Italia. Churchill volvió a utilizar su analogía de la pendiente resbaladiza en relación con los franceses y señaló que las cosas serían diferentes después de que Alemania hubiera intentado invadir Inglaterra sin éxito. [100]
Chamberlain apoyó entonces a Churchill al afirmar que no podía haber concesiones a Italia mientras continuara la guerra. Cualquier concesión que pudiera ser necesaria debía ser parte de un acuerdo general con Alemania, no con Italia. Dudaba, en cualquier caso, que Mussolini quisiera entrar en la guerra todavía y, como había argumentado Greenwood, Hitler podría no querer que declarara la guerra en absoluto. Halifax se mantuvo firme y dijo que Gran Bretaña podría obtener mejores condiciones antes de que Francia capitulara que más tarde en el año después de que las fábricas de aviones británicas hubieran sido bombardeadas. [102]
Esto dio lugar a una discusión sobre las defensas contra los bombardeos nocturnos. Churchill volvió entonces al tema de la petición francesa de mediación por parte de Mussolini. En su opinión, Reynaud quería que los británicos se reunieran con Hitler. Si eso sucedía, las condiciones serían inaceptables y, dijo, al abandonar la conferencia Gran Bretaña debería encontrarse con que todas las fuerzas de resolución que estaban ahora a su disposición habrían desaparecido. [103] Estaba claro, concluyó, que Reynaud sólo quería poner fin a la guerra. Chamberlain estuvo de acuerdo con el diagnóstico de Churchill, pero quería mantener a Francia en la guerra el mayor tiempo posible e instó a la cautela en la respuesta británica a Reynaud. Sugirió, con aprobación general, que se le dijera a Reynaud que el presente no era el momento de acercarse a Mussolini y que Francia y Gran Bretaña tendrían mejor suerte en el futuro si ambas continuaban la lucha. [104]
Halifax recordó a todos que Reynaud también había querido que los aliados dirigieran un llamamiento a Roosevelt. Churchill no tenía objeción a tal llamamiento, pero Greenwood acusó a Reynaud de "pregonar" llamamientos, lo que suponía otro intento más de salirse de la guerra. Chamberlain creía que Reynaud quería que Roosevelt se implicara como contrapunto a Mussolini en una conferencia de paz. [104]
Churchill retomó el argumento de Greenwood y añadió que, aunque Reynaud quería salir de la guerra, no quería incumplir las obligaciones de los aliados en virtud del tratado. Si Mussolini se convertía en mediador, "nos daría su merecido" y Hitler no sería tan tonto como para permitir que el rearme británico continuara. Churchill continuó diciendo que "no obtendríamos peores condiciones si continuáramos luchando, incluso si fuéramos derrotados, que las que se nos ofrecían ahora". Recordó a sus colegas que la continuación del conflicto también supondría graves pérdidas para Alemania. [105] Aun así, Halifax dijo que todavía no veía qué había de malo en probar las posibilidades de la mediación, pero luego Chamberlain dijo que no veía qué se podía perder al decidir luchar hasta el final. Si bien el gobierno podría, desapasionadamente, estar dispuesto a considerar cualquier "término decente" que se le ofreciera, Chamberlain afirmó que la alternativa a seguir luchando implicaba, no obstante, una apuesta considerable. [105]
Las actas confirman que el gabinete de guerra estaba de acuerdo con el comentario de Chamberlain, que lo calificaba de "verdadero". [105] Churchill declaró que las naciones que habían caído luchando se habían levantado de nuevo, pero que las que se habían rendido mansamente estaban acabadas. Añadió que las posibilidades de que se ofrecieran condiciones decentes eran de mil contra una. [105]
Chamberlain pidió una evaluación realista de la situación. Aunque en principio Halifax tenía razón al decir que Gran Bretaña debería considerar condiciones decentes en el improbable caso de que se las ofrecieran, Chamberlain no creía que un acercamiento a Mussolini diera como resultado una oferta de ese tipo. Nuevamente instó a que se actuara con cautela al responder a Reynaud en caso de que Francia capitulara inmediatamente, y sería imprudente darles cualquier pretexto para hacerlo. La clave del problema actual era redactar la respuesta de manera que Francia no la viera como un rechazo total de su propuesta, sino que simplemente no era el momento adecuado para hacerlo. El gabinete de guerra expresó un acuerdo general con sus puntos de vista. [106]
Attlee tomó la palabra y señaló la necesidad de reconocer la opinión pública británica. Advirtió que, si bien el gabinete de guerra había podido observar cómo se desarrollaba gradualmente la situación, el público sufriría una fuerte conmoción cuando se diera cuenta de la peligrosa posición de la BEF. Era necesario elevar y mantener la moral pública, pero eso sería imposible si el gobierno hacía lo que Francia quería. Greenwood estuvo de acuerdo con él y señaló que la gente de las zonas industriales consideraría un desastre cualquier signo de debilidad gubernamental. [106]
En general, se expresó un acuerdo con las opiniones de Chamberlain sobre cómo responder a Reynaud, aunque Sinclair sugirió que Churchill debería exhortar a Reynaud y Weygand a seguir luchando. El gabinete de guerra decidió no apelar a Roosevelt, ya que lo consideraba prematuro. Halifax sugirió que se redactara una transmisión para que Churchill hablara a los Dominios y Churchill dijo que estaría encantado de considerarlo, pero que no debería transmitir en ese momento. [106]
Eran ya las 18.15 horas y el gabinete de guerra acordó levantar la sesión para que Chamberlain y Halifax pudieran preparar un borrador de la respuesta a Reynaud. Churchill, mientras tanto, deseaba dirigirse a los miembros de su gabinete externo. [92]
Cuando el gabinete de guerra se disolvió, quedó claro que Halifax se encontraba en minoría, dada la opinión expresada por Chamberlain sobre la alternativa de seguir luchando. [107] Sin embargo, Halifax todavía tenía una posición poderosa dentro del Partido Conservador, incluso sin el apoyo de Chamberlain, y Churchill todavía necesitaba la aprobación del gabinete externo para su política de seguir luchando, solo si era necesario. Comenzó diciendo a los 25 ministros que Gran Bretaña iba a luchar y no iba a negociar. [108]
Hugh Dalton , que era el Ministro de Guerra Económica , recordó que Churchill dijo, como lo había hecho en la reunión del gabinete de guerra, que Gran Bretaña no conseguiría mejores condiciones de Alemania ahora que si luchaba. Las condiciones de Alemania, dijo, incluirían una demanda por la flota y Gran Bretaña se convertiría en un estado títere "bajo Mosley o alguna persona similar". [109] Churchill llegó a una conclusión dramática y desafiante al decir, según se dice, que "si esta larga historia de la isla nuestra tiene que terminar al fin, que termine sólo cuando cada uno de nosotros yace ahogándose en su propia sangre en el suelo". [109]
Dalton recordó que hubo una aprobación unánime en la mesa y ni siquiera el más leve atisbo de disenso. Varios ministros le dieron una palmadita en el hombro a Churchill cuando se marchaban. [109] Leo Amery , recientemente nombrado Secretario de Estado para la India , escribió que la reunión "nos dejó a todos tremendamente alentados por la resolución de Winston y su control de las cosas". [110] Como dice Beevor, Halifax había sido superado decisivamente en maniobras y Gran Bretaña lucharía hasta el final. [101] Max Hastings señala cuánto dependía Churchill del apoyo final de Chamberlain como líder del Partido Conservador: esto fue fundamental para desviar las propuestas de Halifax. [111]
Hastings describe el dilema de Churchill ante la perspectiva de que Halifax, el hombre considerado ampliamente como el que contaba con el apoyo de la mayoría en el Partido Conservador, abandonara su gobierno justo en el momento de máxima crisis, cuando la Operación Dinamo apenas estaba en marcha. Gran Bretaña en ese momento, tal vez más que en cualquier otro momento de la historia, necesitaba presentar un rostro unido al mundo. [112] Se podría argumentar que Churchill debería haber dejado marchar a Halifax, pero no pudo hacerlo porque necesitaba el apoyo de la enorme mayoría conservadora en la Cámara de los Comunes y, aunque nunca más podría confiar en Halifax como colega, se vio obligado a soportarlo otros siete meses para estar seguro de conservar el apoyo conservador. No fue hasta diciembre, un mes después de que sucediera a Chamberlain como líder tory, que Churchill finalmente se sintió capaz de enviar a Halifax al exilio en Washington. [112]
Según Hastings, existe una leyenda sobre una Gran Bretaña unida en los meses de verano de 1940 que se mantuvo firme contra Hitler y, finalmente, tras haber formado las alianzas clave con los EE. UU. y la URSS, lo derrotó. Según Hastings, eso era una realidad y todo habría sido diferente si otro hombre hubiera sido primer ministro. Si la facción política que buscaba una paz negociada hubiera prevalecido, Gran Bretaña, fundamentalmente, habría quedado fuera de la guerra. Hitler podría haber ganado entonces la guerra. En mayo de 1940, Churchill comprendió que incluso el mero gesto de considerar las condiciones de paz tendría un impacto desastroso en el país y su política de seguir luchando se habría visto irremediablemente comprometida. [112]
Esta sesión duró sólo veinte minutos. [113] Churchill comenzó describiendo la reacción del gabinete externo a las últimas noticias. Tal como lo registraron las actas: [92]
El Primer Ministro dijo que durante el intervalo había visto a los ministros que no estaban en el Gabinete de Guerra. Les había comunicado las últimas novedades. No habían expresado alarma por la situación en Francia, pero sí habían manifestado la mayor satisfacción cuando él les había dicho que no había posibilidad de que abandonáramos la lucha. No recordaba haber oído nunca antes a un grupo de personas que ocupaban altos puestos en la vida política expresarse con tanto énfasis.
Churchill leyó una carta que había recibido del general Edward Spears en París, en la que se confirmaba el apoyo de Weygand a la retirada de Gort y Blanchard hacia la costa del Canal de la Mancha. Chamberlain leyó el borrador de la respuesta que él y Halifax habían preparado durante el ínterin, explicando que no se limitaban a presentar un punto de vista británico, ya que el propósito del mensaje era persuadir a Reynaud de que era en interés de Francia seguir luchando. Churchill dijo que estaba contento con el borrador y que Halifax estaba autorizado a enviárselo a Reynaud. [92]
Jenkins dice que en ese momento Halifax había reconocido que estaba derrotado, en gran medida porque no pudo vencer la determinación de Churchill, pero quizás de manera crucial, porque podía ver que Chamberlain se había alejado de él y estaba firmemente del lado de Churchill. [113] Con la opción de Mussolini firmemente rechazada, el gabinete de guerra se centró en la cuestión de la mediación restante de un acercamiento a los Estados Unidos y Halifax les mostró un telegrama recibido del general Jan Smuts en Sudáfrica, que efectivamente respaldaba un mensaje recibido anteriormente de Robert Menzies en Australia. La esencia del mensaje era que los Dominios querían decirle al gobierno de los Estados Unidos que iban a seguir luchando incluso si tenían que hacerlo solos. No querían nada para sí mismos y solo les preocupaba la defensa de la libertad mundial contra la dominación nazi. La cuestión para los Estados Unidos era: ¿ayudarían o se mantendrían al margen y no harían nada en defensa de los derechos del hombre? [92]
Halifax sugirió que el gobierno debería consultar con el embajador británico en Washington si un mensaje como el propuesto por Smuts cambiaría la opinión pública estadounidense. Churchill se mostró reticente al respecto y dijo que pensaba que cualquier llamado a Estados Unidos en la situación actual sería prematuro. Afirmó que la mejor manera de ganarse el respeto del pueblo estadounidense era tomar una postura firme contra Hitler. [114]
El gabinete de guerra concluyó la reunión acordando que la propuesta francesa de acercarse a Mussolini era inútil y no serviría para nada, aunque era importante que su respuesta mostrara respeto hacia los franceses y dejara claro que estaban considerando el problema tanto desde el punto de vista francés como británico. Halifax fue autorizado a responder a Reynaud en los términos del borrador que él y Chamberlain habían preparado. [115] El gabinete de guerra concluyó además que cualquier acercamiento a los Estados Unidos en busca de ayuda debía seguir los lineamientos sugeridos por Smuts y no por Reynaud. Se acordó que Halifax debería comunicarse con la embajada en Washington para recabar sus opiniones sobre la conveniencia de cualquier acercamiento de ese tipo. [115]
Cuando el comunicado británico llegó a París, el general Spears estaba con Reynaud, que había estado bajo presión de los derrotistas de su propio gabinete para que se pusiera en contacto con Mussolini. Spears dijo que la resolución de Churchill tuvo "un efecto mágico" en Reynaud, quien inmediatamente vetó cualquier comunicación futura con Italia y decidió seguir luchando. [116]
El miércoles 29 de mayo, a las 11:30 horas, se celebró en Downing Street una larga reunión del gabinete de guerra, que versó esencialmente sobre cuestiones militares y a la que asistieron ministros de guerra, jefes de personal y varios ministros más. La postura de Churchill sobre la negociación quedó plenamente justificada cuando Halifax tuvo que informar de una comunicación que había recibido de Sir Percy Loraine, el embajador en Roma. En una reunión con el conde Ciano , ministro de Asuntos Exteriores de Italia, se le dijo a Loraine que la entrada de Italia en la guerra ya era segura y que sólo faltaba decidir la fecha. Ciano también dijo que Mussolini no escucharía ninguna propuesta de Francia, ni siquiera si ofrecían sus territorios mediterráneos a Italia. El gabinete de guerra tomó nota de todo esto y empezó a poner en práctica planes para detener o deportar a los ciudadanos italianos que vivían en Gran Bretaña. Había más de 18.000 en total y al menos 1.000 estaban catalogados como potencialmente peligrosos. [117]
Tras la alentadora cifra de más de 17.000 evacuados de Dunkerque el día crítico del martes 28, hubo, en comparación, una avalancha de aproximadamente 50.000 personas por día el miércoles, jueves, viernes y sábado (del 29 de mayo al 1 de junio). [42] La Operación Dinamo terminó el martes 4 de junio cuando la retaguardia francesa se rindió. Se calculó que 338.226 militares fueron evacuados, pero se perdió prácticamente todo su equipo y suministros. [67] La cifra total superó con creces las expectativas y dio lugar a la opinión popular de que Dunkerque había sido un milagro, e incluso una victoria. [118] El propio Churchill se refirió a "un milagro de liberación" en su discurso " Lucharemos en las playas " ante la Cámara de los Comunes esa tarde. [119] Aun así, recordó brevemente a todo el mundo que: "Debemos ser muy cuidadosos de no asignar a esta liberación los atributos de una victoria. Las guerras no se ganan con evacuaciones". [119]
Los alemanes dirigieron su atención hacia el sur e iniciaron la Marcha de Otoño el 5 de junio, el día después de la caída de Dunkerque. [120] Mussolini finalmente hizo su esperada declaración de guerra el día 10, lo que llevó a Churchill a predecir que los viajeros ya no tendrían que ir hasta Pompeya para ver las ruinas italianas. [121] La Wehrmacht ocupó París el día 14 y completó su conquista de Francia el 25 de junio. [122]
Chamberlain dimitió del gabinete de guerra el 29 de septiembre de 1940 por motivos de salud, ya que padecía cáncer de colon . Murió el 9 de noviembre. Churchill fue elegido para sucederle como líder del Partido Conservador, lo que eliminó cualquier duda sobre su posición como primer ministro en lo que respecta a su propio partido. [123]
El 12 de diciembre, el embajador británico en los Estados Unidos , Lord Lothian , murió repentinamente. Churchill ya había realizado algunos cambios en el gabinete de guerra al incorporar a Sir John Anderson , Lord Beaverbrook , Ernest Bevin y Sir Kingsley Wood . Ahora decidió destituir a Halifax y nombró a Anthony Eden para reemplazarlo como Ministro de Asuntos Exteriores. A Halifax se le ofreció el puesto en Washington, que se vio obligado, dadas las circunstancias, a aceptar. Ocupó el cargo hasta el 1 de mayo de 1946. [124] Jenkins dice que tuvo éxito, después de un comienzo vacilante. [125] Jenkins concluye su cobertura de la crisis del gabinete con una referencia a las memorias de Churchill, escritas en 1948, en las que "impresionantemente" declaró que la cuestión de si luchar o no "nunca encontró un lugar en la agenda del gabinete de guerra". [125]
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