El Champion Spark Plug 100 Mile an Hour Club fue un grupo formado para honrar a los conductores que completaron la Indianápolis 500 a una velocidad promedio de 100 millas por hora o más rápida. Se formó en 1935 y continuó siendo reconocido hasta 1969. Fue patrocinado por Champion Spark Plugs y fue una creación de MC deWitt, el gerente de publicidad de la empresa. Durante su apogeo, se consideró uno de los honores más prestigiosos en los deportes de motor (el equivalente de Indy car al famoso Darlington Record Club de NASCAR ), y los conductores buscaban mucho ser miembros.
Un total de 124 conductores fueron incorporados como miembros, y el ganador de 1930, Billy Arnold, fue nombrado el primer miembro del club.
El primer piloto en completar las 500 Millas de Indianápolis a una velocidad media de 100 mph fue Pete DePaolo en 1925. Sin embargo, Norman Batten condujo 21 vueltas de relevo (vueltas 106-127) mientras DePaolo tenía las manos vendadas debido a ampollas y moretones. Por lo tanto, DePaolo no logró la hazaña en solitario.
Cinco años después, en 1930 , Billy Arnold ganó la carrera con una velocidad media de 100,488 mph. Fue el segundo piloto en completar la carrera en menos de cinco horas, pero el primero en hacerlo sin ayuda de relevo.
En 1934, MC deWitt, el director de publicidad de Champion , tuvo una conversación con el piloto Dave Evans . Evans había terminado sexto en las 500 Millas de Indianápolis de 1934. Al hacerlo, Evans se había convertido en el duodécimo piloto de la historia en completar las 500 millas en solitario, a una velocidad media de más de 100 mph. Inmediatamente, a deWitt se le ocurrió la idea de crear un "club" honorario para los pilotos que habían logrado la notable hazaña. En 1935, nació el Champion Spark Plugs 100 mph Club .
La clase inaugural estaría formada por los 12 pilotos que habían logrado la hazaña hasta el momento. El primer miembro, de manera retroactiva, fue Billy Arnold , junto con Fred Frame , Howdy Wilcox II , Cliff Bergere , Bob Carey , Russ Snowberger , Louis Meyer , Chet Gardner , Wilbur Shaw , Lou Moore , Stubby Stubblefield y Dave Evans . Se celebraría un banquete anual en honor de los pilotos y cada uno de los participantes recibiría una chaqueta de cuero. Carey y Stubblefield habían fallecido y Arnold no asistió, pero los otros nueve miembros vivos estuvieron presentes en el primer banquete.
Los requisitos para calificar para el Club de 100 mph eran bastante sencillos. Se requería que un conductor completara la Indianápolis 500 a una velocidad promedio de 100 mph o más rápida, conduciendo toda la carrera sin ninguna ayuda de relevo. Se permitía estar acompañado por un mecánico de conducción . Sin embargo, el período en el que se utilizaron mecánicos de conducción en Indianápolis solo se superpuso brevemente con el momento en que se formó el club.
La velocidad media de 100 mph equivalía a terminar la carrera en cinco horas o menos. El piloto no estaba obligado a ganar la carrera, pero un requisito estricto era completar las 500 millas (200 vueltas) completas. Las carreras acortadas por la lluvia o los pilotos que fueran expulsados de la pista antes de completar las 200 vueltas (incluso si su velocidad media era superior a 100 mph en ese momento) no calificaban.
Los pilotos eran admitidos como miembros de por vida, pero cada vez que lograban la hazaña se les concedía un honor por separado. Muchos pilotos rompieron la barrera de las 100 mph varias veces durante su carrera. Ted Horn logró la hazaña un total récord de ocho veces en su carrera. Cada miembro posterior era recompensado con un asiento en la mesa principal durante el siguiente banquete anual.
Antes de los años 60, los pilotos tenían tiempo suficiente para completar la distancia de 500 millas, incluso si eso significaba permanecer en la pista durante varios minutos o más de una hora después de que el ganador cruzara la línea de meta. En los primeros años, completar las 500 millas era incluso un requisito para recibir algún premio en metálico. Durante un tiempo, la norma era que los oficiales esperaran hasta que al menos 10 o 12 coches completaran las 500 millas antes de hacer señas para que salieran de la pista. Sin embargo, esa no era una regla estricta. Los oficiales a menudo simplemente utilizaban el criterio para decidir cuándo era prudente detenerse. Un total de 16 coches recorrieron la distancia en 1959, mientras que solo cinco lo hicieron en 1938. En 1940, solo se permitió terminar a los tres primeros, debido a una lluvia.
El honor de unirse al prestigioso Club de las 100 mph se consideraba una motivación para seguir compitiendo, incluso si la oportunidad de ganar la carrera ya había desaparecido. En la mayoría de los casos, varios autos completaban la distancia y cada año se sumaban numerosos pilotos al Club.
Alrededor de 1954, Champion formó, como parte de sus esfuerzos de relaciones públicas, un programa de educación para conductores orientado a adolescentes y adultos jóvenes. El Programa de Seguridad Vial de Champion viajó por todo el país dando presentaciones en escuelas secundarias y bases militares sobre consejos de seguridad al conducir. Durante muchos años, se utilizó un equipo de conductores del Club de 100 mph para dar las conferencias, y algunos fueron utilizados en películas educativas . [1] [2]
Las conferencias eran populares y bien recibidas, y generalmente estaban patrocinadas por un periódico o una estación de radio local. [3] Las apariciones también se usaban como herramienta promocional para las carreras de automóviles y ofrecían trabajo a los conductores durante la temporada baja.
En 1964, cuando la carrera comenzó a transmitirse en vivo por el circuito cerrado de televisión de MCA, se cambiaron las reglas, lo que limitó el tiempo que tenían los pilotos para terminar la carrera una vez que el ganador cruzaba la línea de meta. Se permitieron aproximadamente cinco minutos para que los otros autos en la pista completaran las 200 vueltas. Esto tuvo el efecto de limitar sustancialmente las posibilidades de unirse al Club de las 100 mph, y solo un puñado de pilotos obtuvieron el honor después de 1964.
También contribuyó quizás a la desaparición del club la evolución de los tiempos . A mediados de los años 60, las velocidades en Indy habían aumentado considerablemente desde la formación del club, y estaban preparadas para aumentar sustancialmente en los próximos años. Cubrir las 500 millas completas a una velocidad promedio de 100 mph ya no se consideraba un logro digno de mención. La mayoría de los ganadores terminaban la carrera con hasta una hora y media de sobra para cumplir con los requisitos del Club de las 100 mph. A propósito de eso, la membresía a los ojos de los pilotos todavía era muy codiciada.
En 1964, Autolite creó el "Club de los Marcapasos", que reconocía a los pilotos que habían liderado al menos una vuelta durante la carrera. Comenzó a ganar importancia y popularidad y se convirtió en un "club" más relevante para la época, asociado con las 500 Millas de Indianápolis. A su favor, no estaba vinculado a cambios en el equipamiento, las condiciones o hitos de velocidad percibidos como obsoletos.
Durante la carrera de 1969, no se incorporaron nuevos miembros al Club de las 100 mph, ya que los cuatro pilotos que completaron las 500 millas ese año ya formaban parte del club. En 1970, Dick McGeorge, representante de relaciones públicas de Champion, se retiró de su puesto. McGeorge fue considerado la figura clave en la organización del club, desde 1946. Murió en 1971, y el Club de las 100 mph cerró silenciosamente. En retrospectiva, los incorporados de 1968 (liderados por el ganador de la carrera Bobby Unser ) serían los nombres finales que se agregarían a la membresía.
Una de las omisiones más notables del Club de las 100 mph fue Al Unser Sr. Llegó por primera vez a Indianápolis en 1965 , terminando noveno, con la bandera a cuadros después de 196 vueltas. Se estrelló en 1966 , pero en 1967 , iba segundo en las últimas vueltas. Cuando el líder AJ Foyt salía de la curva cuatro para tomar la bandera a cuadros, se produjo un accidente en la recta principal. Foyt se abrió paso a través del accidente para ganar, pero los oficiales inmediatamente después pusieron la bandera roja para detener la carrera. Al Unser estaba a aproximadamente una vuelta y media de la línea de meta cuando fue señalado y se le acreditaron oficialmente solo 198 vueltas en la puntuación final. [4]
Unser se retiró de la carrera de 1968. Su hermano Bobby ganó y, por cierto, se unió al Club de las 100 mph. Al Unser se perdió la carrera de 1969 debido a una fractura de pierna sufrida en un accidente de motocicleta a principios de mes. En 1970 , regresó para ganar la carrera de manera dominante. Su velocidad promedio de 155,749 mph superó con creces el requisito para ser invitado al club, y todos esperaban que fuera honrado como el próximo miembro. Sin embargo, después de la jubilación de McGeorge y su posterior fallecimiento, el banquete de 1971 nunca se llevó a cabo. El club fue abandonado silenciosamente y se cerró la membresía sin que Al Unser fuera incluido oficialmente.
Por cierto, tras la desaparición del Club de las 100 mph, Al Unser completaría las 500 millas siete veces (incluidas cuatro victorias ), todas a un promedio mejor que las 100 mph.
Lista de miembros al 1 de junio de 1968 [5]
Entre 1970 y 2016, un total de 108 conductores más se han unido de manera no oficial al Club de las 100 mph. Aunque nunca se han creado subcategorías oficiales, un total de 98 de ellos lograron ingresar al "Club de las 150 mph" más rápido.
En total, 33 pilotos se han unido al exclusivo "Club de las 185 mph". Entre ellos, Tony Kanaan , que ganó la carrera de 500 millas más rápida en 2013, y otros dos pilotos, Rick Mears y Michael Andretti , lograron romper la barrera de las 175 mph en la carrera de 1991 .
A finales de los años 1980 y principios de los años 1990, se creó un premio independiente llamado Marlboro 500 Mile Club . Patrocinado por Marlboro , era un premio en efectivo de $75,000 dividido entre los conductores que completaban las 500 millas cada año.
