Alfred Unser (29 de mayo de 1939 - 9 de diciembre de 2021) fue un piloto de carreras de automóviles estadounidense , hermano menor de los también pilotos de carreras Jerry y Bobby Unser , y padre de Al Unser Jr. Fue el segundo de cuatro hombres ( AJ Foyt , él mismo, Rick Mears y Hélio Castroneves ) en haber ganado las 500 Millas de Indianápolis cuatro veces (1970, 1971, 1978, 1987), el cuarto de seis en ganar la carrera en años consecutivos y el ganador del Campeonato Nacional en 1970, 1983 y 1985. La familia Unser ha ganado la Indy 500 un récord de nueve veces. Fue la única persona que tuvo un hermano (Bobby) y un hijo (Al Jr.) como ganadores de la Indy 500. Los sobrinos de Al, Johnny y Robby Unser, también han competido en esa carrera. En 1971, se convirtió en el único piloto hasta la fecha en ganar la carrera el día de su cumpleaños (su 32º).
Después de que su hijo Al Unser Jr. se uniera al circuito de campeonato nacional en 1983, Unser era conocido profesionalmente por el retrónimo "Al Unser Sr." También era apodado "Big Al", y Al Unser Jr. también era apodado "Little Al".
Unser nació en Albuquerque, Nuevo México , el menor de los cuatro hijos de Mary Catherine (Craven) y Jerome Henry "Jerry" Unser. [1] Su padre y dos tíos, Louis y Joe, también eran conductores. A partir de 1926 compitieron en la Pikes Peak International Hill Climb , una carrera anual en carretera que se celebraba en Colorado . Joe Unser se convirtió en el primer miembro de la familia Unser en perder la vida por este deporte, ya que murió mientras probaba un Coleman Special con tracción delantera en la carretera de Denver en 1929.
El hermano mayor de Al, Jerry, se convirtió en el primer Unser en conducir en el Indianapolis Motor Speedway . Se clasificó en el puesto 23 y terminó en el puesto 31 en las 500 Millas de Indianápolis de 1958. Sin embargo, la tragedia lo golpeó al año siguiente cuando murió a causa de las heridas sufridas en un choque con fuego durante una sesión de práctica.
El hermano del medio, Bobby, participó en su primera carrera de las 500 Millas de Indianápolis en 1963. En 1968, se convirtió en el primer miembro de la familia en ganar. Ganó la carrera un total de tres veces. Su hijo, Al Unser Jr., participó en su primera carrera de las 500 Millas de Indianápolis en 1983, y ganó dos veces. Su madre, Mary "Mom" Unser, se convirtió en una presencia popular en la pista. Todos los años invitaba a los participantes a una barbacoa con chile en el área del garaje. Murió el 18 de diciembre de 1975. [2]
Al Unser se casó con Wanda Jesperson en 1958 y tuvieron tres hijos: Alfred Jr. , Mary y Deborah. Deborah murió en un accidente de buggy en 1982. Al y Wanda se divorciaron en 1971. Al se casó con Karen Sue Barnes el 22 de noviembre de 1977. Karen y Al se divorciaron en 1988.
Al Unser, con su familia, fue propietario y operó el Museo de Carreras Unser en Albuquerque, Nuevo México.
Comenzó a competir en 1957, a los 18 años, inicialmente compitiendo principalmente en roadsters modificados, autos sprint y midgets. En 1965 corrió en las 500 Millas de Indianápolis por primera vez y terminó noveno. Su año de despegue en IndyCar fue en 1970, cuando se unió a Vel's Parnelli Jones Racing , donde conduciría durante los siguientes siete años.
Ganó las 500 Millas de Indianápolis en 1970, dos años después de su hermano Bobby. Durante la carrera, lideró todas menos diez de las 200 vueltas y promedió 155,749 millas por hora (250,654 km/h). Sus rápidas paradas en boxes fueron un factor en la victoria, así como el hecho de que VPJ tuviera una ventaja insuperable sobre el resto ese año. Esa temporada, ganó un récord de diez veces en pistas ovaladas, de carretera y de tierra para capturar el campeonato nacional del United States Auto Club . Unser compitió en la división Stock Car de USAC en 1967 y fue el Novato del Año de la serie.
En 1971, con el Parnelli Jones de Vel, ganó de nuevo las 500 Millas de Indianápolis, saliendo desde la quinta posición con una velocidad media de 157,735 millas por hora (253,850 km/h), y aguantando al McLaren de Peter Revson para llevarse la victoria. El intento de Unser de convertirse en el primer campeón de las 500 Millas de Indianápolis en tres ocasiones consecutivas se vio frustrado cuando acabó segundo, detrás de Mark Donohue , en las 500 Millas de Indianápolis de 1972. Unser seguiría conduciendo para el equipo hasta 1977. Durante algunos de esos años, VPJ perdió su competitividad tras cambiar su chasis, así como su fallida apuesta por la F1. En 1977, el equipo recuperó la forma competitiva, aunque Unser anunciaría su marcha a Jim Hall Racing a finales de año. Unser diría más tarde, en una entrevista de 2020, que su salida de VPJ se debió a desacuerdos con Jones y sus socios sobre la dirección del equipo, aunque Unser mantuvo una amistad con Jones.
A pesar de haber comenzado las 500 Millas de Indianápolis de 1978 desde la quinta posición con un First National City Travelers Checks Chaparral Lola , el coche de Unser se consideraba antes de la carrera como un coche de segunda categoría en el mejor de los casos, si no una posibilidad remota de ganar. Pasando al frente del grupo por primera vez en la vuelta 75, él y su oponente Danny Ongais se enzarzaron en un duelo intermitente durante 75 vueltas más, antes de que una falla de motor en el coche de Ongais en la vuelta 150 permitiera a Unser asumir una ventaja imponente de 35 segundos. Aunque sufrió una desalineación del alerón delantero derecho debido al impacto de un neumático en su última parada en boxes, una situación que llevó a que la ventaja se redujera de manera constante durante las últimas 20 vueltas de la carrera, no obstante resultó lo suficientemente amplia como para obtener la victoria por nueve segundos de ventaja en la bandera a cuadros. La velocidad promedio de carrera de Unser, 161,363 mph (259,689 km/h), se clasificó como la segunda más rápida de la historia (una milla por hora menos que el récord de 1972), y no sería superada en segundo lugar hasta cuatro años más.
En 1979, Unser dejó el equipo de Jim Hall para unirse al Longhorn Racing Team, propiedad de Bobby Hillin Sr. Aunque Unser no ganó durante tres temporadas, más tarde diría que conducir para la familia Hillin fue su experiencia más alegre como piloto antes de sus exitosos años en Penske. El equipo cerró sus operaciones después de tres años, lo que dejó a Unser sin poder competir.
En la temporada de 1983, Unser se unió al equipo Penske y condujo durante cuatro años en un automóvil propiedad de Penske. Unser controló las últimas etapas de las 500 Millas de Indianápolis de 1983 , liderando 61 vueltas. A menos de 20 vueltas para el final, Unser recibió desafíos de Tom Sneva , quien lideró la mayor cantidad de vueltas. Con la ayuda de su hijo , que estaba varias vueltas por detrás, Unser comenzó a alejarse de Sneva. Sin embargo, Sneva superó a Al Jr. y puso rumbo a Unser Sr. Sneva alcanzó a Unser a una vuelta de pasar a Al Jr. y lo superó para recuperar el liderazgo a nueve vueltas del final. Luego, Sneva se alejó fácilmente para ganar la carrera por 11 segundos, vengando su despido del equipo en 1978. Después de la carrera, Unser Jr. fue penalizado con dos vueltas por sus acciones, además de haber pasado a dos autos bajo bandera amarilla en la vuelta 170.
Unser ganó los campeonatos de IndyCar en 1983 y 1985 al ganar una carrera y luego conseguir varios resultados entre los cinco primeros. En 1986, Penske decidió centrar la atención del equipo en su compañero de equipo Rick Mears cuando se recuperó de lesiones graves. Como resultado, Unser redujo su calendario a solo unas pocas carreras de IndyCar al año, lo que haría de ahí en adelante.
Fuera de su carrera en monoplazas, Unser fue un competidor semirregular en IROC , ganando tres carreras y el campeonato de 1977-1978 . Su última salida en IROC fue un 11.º puesto en la carrera de Michigan de 1993 después de ganar la pole. [3]
Unser también participó en cinco carreras de NASCAR, tres a fines de la década de 1960 y dos en 1986. Sus mejores resultados fueron un par de cuartos puestos, uno en la Daytona 500 de 1968 y el otro en la Motor Trend 500 de 1969 en Riverside International Raceway . No le fue tan bien en dos carreras de 1986, terminando 29.º en Watkins Glen y 20.º en Riverside. [4]
En 1987, la lista de conductores de Penske incluía a Rick Mears , Danny Sullivan y Danny Ongais . Al Unser Sr. fue eliminado del equipo y comenzó el mes de mayo sin un vehículo. Durante la primera semana de prácticas, Al Sr. pasó gran parte de la semana buscando un vehículo, y los propietarios le hicieron algunas ofertas. Al Sr., sin embargo, rechazó las ofertas, ya que insistió en conseguir un vehículo solo en un automóvil competitivo y bien financiado. Unser planeaba quedarse durante la semana y, si no tenía un vehículo para el final de la primera semana de pruebas contrarreloj, planeaba regresar a casa. Casualmente, su hijo Al Unser Jr. (conduciendo para Shierson Racing ) estaba teniendo dificultades con el manejo de su automóvil. Al final del primer fin de semana de pruebas contrarreloj, Al Jr. sorprendentemente aún no se había clasificado. Al Sr. acordó quedarse durante la semana para ayudar a su hijo a poner su auto al día.
Danny Ongais chocó contra el muro durante la primera semana de prácticas, sufrió una conmoción cerebral grave y fue declarado no apto para conducir. Mientras tanto, el nuevo chasis Penske PC-16 del equipo Penske no había sido competitivo durante las prácticas. Al final de la primera semana de prácticas, Penske estacionó los PC-16 y decidió clasificar autos de respaldo para la carrera. Mears y Sullivan recibieron autos March - Ilmor Chevrolet de 1986 , mientras que se planeó un tercer auto, un March- Cosworth de 1986 , para el tercer conductor.
A mitad de la segunda semana de prácticas, Roger Penske cerró un trato con Al Sr. para conducir el tercer coche. Penske le prometió a Unser un esfuerzo bien financiado y un motor Cosworth completamente nuevo, la misma combinación de chasis/motor que había ganado las cuatro Indy 500 anteriores. El March de un año fue retirado de una exhibición de Penske Racing en un hotel Sheraton en la ciudad natal del equipo, Reading, Pensilvania , y se preparó apresuradamente para un regreso a la competencia activa. Unser puso fácilmente el coche en el campo en el tercer día de pruebas contrarreloj.
Al principio, Unser estaba en la posición 20. En un día en el que un fuerte desgaste hizo caer a la mayoría de los líderes del grupo, incluido el abrumadoramente dominante Mario Andretti con Newman-Haas , Unser se abrió camino hacia adelante de manera constante y tomó la delantera en la vuelta 183, después de que el auto de Roberto Guerrero se detuviera en su última parada en boxes. Con un promedio de 162,175 mph (260,995 km/h), Unser superó a un Guerrero que avanzaba rápidamente por 4,5 segundos para ganar su cuarta Indy 500, solo cinco días antes de su 48.º cumpleaños. Al hacerlo, empató a Foyt como el piloto con más victorias en la Indy 500 y rompió el récord de su hermano Bobby como el ganador de Indy de mayor edad.
Unser aprovechó la ola de su cuarta victoria en Indy para asegurarse un lugar en Penske para la Michigan 500 , la Pocono 500 y la Marlboro Challenge de 1987. Cerca del final del año, Unser tuvo otras dos salidas. Condujo como sustituto de Roberto Guerrero en Nazareth y tuvo una carrera competitiva hasta que se estrelló a pocas vueltas de la meta. Luego fue contratado para conducir el nuevo auto Porsche Indy en Laguna Seca. El equipo todavía estaba en sus inicios y el auto abandonó. Unser dejó el equipo después de solo una carrera.
En 1988 y 1989, Unser regresó a Penske para asegurarse un lugar en las tres carreras de 500 millas (Indianápolis, Michigan, Pocono). Unser parecía encaminarse hacia una tercera victoria en la Pocono 500 durante la Pocono 500 de 1988 hasta que sufrió una falla en el encendido mientras lideraba a 28 vueltas del final. Unser había liderado 79 vueltas, la mayor cantidad en la carrera. [5]
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Después de la reorganización del Team Penske en 1990, Unser finalmente se quedó sin opciones de su equipo a tiempo parcial. Con las carreras de competición llenándose y su carrera llegando a su fin, se unió al equipo Patrick Racing Alfa Romeo, que no estaba a la altura , para 1990. Después de terminar 13º en Indy, Unser regresó al equipo para la Michigan 500. Una rotura de la varilla de empuje delantera derecha después de sólo seis vueltas de práctica provocó un grave accidente. Unser, de 51 años, sufrió una fractura del fémur derecho, la clavícula derecha y tres costillas superiores derechas. [6] Abandonó el equipo después del accidente.
Pasó la mayor parte del mes de mayo de 1991 buscando un vehículo para competir. Las restricciones en el número de alquileres del motor Chevy Ilmor lo dejaron fuera de una carrera durante la primera semana de prácticas. Un acuerdo de último minuto con el equipo UNO/Granatelli (donde sería compañero de equipo de Arie Luyendyk ) fracasó cuando no hubo tiempo suficiente para preparar el auto. En lugar de subirse a otro auto "solo para hacer el espectáculo", Unser se quedó fuera de la carrera de 1991 y observó desde la barrera por primera vez desde 1969. [7]
En 1992 , Unser entró en el mes de mayo por segundo año consecutivo sin un vehículo. Durante la primera semana de práctica, Nelson Piquet estuvo involucrado en un accidente grave y no pudo conducir. Unser fue contratado por Team Menard para ocupar el puesto que dejó vacante Piquet. Unser condujo hasta un tercer puesto, mientras que su hijo Al Unser Jr. ganó la carrera. Fue el mejor resultado del Team Menard en Indy 500, el mejor resultado para el motor Buick Indy y la primera vez que el motor Buick había recorrido las 500 millas (800 km) completas. Más tarde en el año, Unser fue seleccionado para conducir como sustituto del lesionado Rick Mears en Nazareth . Fue la primera salida de Unser para Penske desde 1989 y su última salida en un evento de la serie CART. Terminó 12º, ganando 1 punto de campeonato.
En 1993 , conduciendo para King Racing , lideró 15 vueltas en las 500 Millas de Indianápolis para ampliar su récord de vueltas en cabeza de carrera. Terminó 12º, a una vuelta del primero.
Un mes antes de cumplir 55 años, Unser participó en la carrera de 1994 con Arizona Motorsports, con la esperanza de clasificarse para lo que sería su 28.ª Indy 500. El equipo no contaba con los fondos necesarios y Unser tuvo considerables problemas para poner el coche a punto. En el primer fin de semana de clasificación, se marchó tras una mala vuelta de clasificación. Tras unas prácticas mínimas al día siguiente, abandonó el equipo. Anunció su retirada el 17 de mayo de 1994. Su hijo Al Unser Jr. ganó la Indianápolis 500 el día del 55.º cumpleaños de su padre.
Unser sufría de hemocromatosis hereditaria , lo que contribuyó a que le diagnosticaran cáncer de hígado en 2004 y le extirparan un tumor y la mitad del hígado en 2005. [8] Unser continuó sufriendo de cáncer durante los siguientes 17 años antes de morir de la enfermedad a los 82 años el 9 de diciembre de 2021, en su casa de Chama, Nuevo México . [9]
Unser ha liderado la segunda mayor cantidad de vueltas de cualquier piloto en la historia de las 500 Millas de Indianápolis, con 644. [10] Unser igualó el récord de larga data de Ralph DePalma de 612 vueltas lideradas en la última vuelta de su cuarta victoria. [11]
Unser tiene el récord de ser el piloto de mayor edad en ganar las 500 millas a los 47 años (1987), rompiendo el récord anterior establecido por su hermano Bobby. [12]
Unser ganó dos carreras de 500 millas en Pocono (en 1976 [13] y 1978 [14] ) y dos más en Ontario (en 1977 y 1978 ), lo que elevó su total de victorias en carreras de 500 millas (incluidas cuatro 500 Millas de Indianápolis) a ocho.
Unser fue el campeón IROC de 1978. [15] También compitió en la Daytona 500 de 1968 y en otras cuatro carreras de la NASCAR Winston Cup y Grand National, todas celebradas en circuitos, con un mejor resultado de cuarto lugar (dos veces).
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