Rufus Parnell "Parnelli" Jones [1] (nacido el 12 de agosto de 1933) es un ex piloto de carreras profesional estadounidense y propietario de un equipo de carreras. Se destaca por sus logros mientras competía en las 500 Millas de Indianápolis y la carrera del desierto Baja 1000 , y en la serie del Campeonato Trans-Am . En 1962 , se convirtió en el primer piloto en calificar a más de 150 mph. Ganó la carrera en 1963 y luego tuvo una famosa avería mientras lideraba la carrera de 1967 a falta de tres vueltas para el final en un auto de turbina . [2] Durante su carrera como propietario, ganó la Indy 500 en 1970 – 1971 con el piloto Al Unser .
Jones ganó carreras en muchos tipos de vehículos: autos deportivos, IndyCars , autos de velocidad , autos enanos , vehículos todoterreno y autos stock .
Jones es el ganador vivo de mayor edad de las 500 Millas de Indianápolis [3] y, después de Paul Goldsmith y Mel Kenyon , es el tercer veterano vivo de mayor edad de la carrera.
Nacido en Texarkana, Arkansas , la familia de Jones se mudó a Torrance, California , donde él creció (y vive en la cercana Rolling Hills ). Su amigo de la infancia, Billy Calder, lo apodó Parnelli, quien esperaba que la familia Jones no descubriera que su hijo corría autos cuando era menor de 17 años. [4] Jones participó en su primera carrera en una carrera de Jalopy en Carrell Speedway en Gardena, California . [4] Desarrolló sus habilidades de carrera compitiendo en muchas clases diferentes en la década de 1950, incluidas 15 victorias en carreras de autos stock en la NASCAR Pacific Coast Late Model Series . [5]
Su primer campeonato importante fue el título de autos Sprint de la región del Medio Oeste en 1960. El título llamó la atención del promotor J. C. Agajanian , quien se convirtió en su patrocinador. [6] Comenzó a correr en Indianápolis en 1961.
Jones fue nombrado Novato del Año en las 500 Millas de Indianápolis de 1961 , un honor que compartió con Bobby Marshman . Jones lideró al principio de la carrera y corrió entre los líderes hasta que fue golpeado en la cara con una piedra, lo que le hizo sangrar, le nubló la visión y lo ralentizó hasta terminar en el puesto 12.
En 1962, fue el primer piloto en clasificarse a más de 150 mph en las 500 Millas de Indianápolis , ganando la pole position a una velocidad de 150,370 mph (241,997 km/h). Jones dominó los primeros dos tercios de la carrera hasta que una falla en la línea de frenos lo frenó y se conformó con un séptimo lugar.
En las 500 Millas de Indianápolis de 1963 , largó desde la pole. Este fue el año en que los controvertidos automóviles Lotus-Ford con motor trasero hicieron su primera aparición y habían irritado al establishment de Indianápolis. Antes de la carrera, el comisario jefe, Harlan Fengler, dijo a los equipos que pondría bandera negra a cualquier coche que goteara aceite en la pista, advirtiendo: "No me crean, sólo pruébenme".
Con el escocés Jim Clark en un Lotus-Ford acercándose a Jones en las vueltas menguantes, el auto de Jones desarrolló una grieta horizontal en el depósito de aceite externo. En ese momento, el piloto Eddie Sachs se estrelló en la superficie de carrera resbaladiza con aceite y provocó una bandera amarilla de precaución, lo que ralentizó el pelotón. Agajanian, propietario del automóvil de Jones, discutió con el jefe de azafatas Harlan Fengler para que no emitiera una bandera negra, insistiendo en que el nivel de aceite había caído por debajo del nivel de la grieta y que la fuga se había detenido. Mientras Agajanian le suplicaba a Fengler, el jefe de Lotus, Colin Chapman, se apresuró a unirse a la conversación y exigió que Fengler siguiera las reglas sobre la descalificación de autos con fugas de aceite. A pocos minutos del final de la carrera, Fengler no tomó ninguna medida y Jones ganó. El equipo Lotus-Ford, aunque descontento con el evidente favoritismo mostrado por los oficiales de carrera hacia Jones y Agajanian, también reconoció la clara superioridad de Jones en el evento. Además, los funcionarios de Ford reconocieron que una victoria por descalificación del mayor competidor de Clark no sería bien recibida por el público, por lo que se negaron a protestar.
También ese año, el legendario fabricante de vehículos Bill Stroppe construyó un stock car Mercury Marauder USAC para Jones. Jones ganó el Pikes Peak International Hill Climb de 1963 en el automóvil y rompió el récord de velocidad del stock car. [4]
En 1964, ganó siete carreras (y empató a una victoria) en su camino hacia la corona de autos Stock de la USAC . Ganó el evento de autos enanos del Gran Premio Nocturno de Turquía . Mercury decidió retirarse de las carreras de stock car después de la temporada. Al año siguiente, Jones casi gana Indy por segunda vez, terminando segundo detrás de Jim Clark.
Ganó cinco de los nueve eventos de autos enanos en los que participó en 1966, incluido el Gran Premio Nocturno de Turquía . Terminó decimocuarto en los puntos finales a pesar de competir en sólo nueve de 65 eventos. [2]
En 1967 , participó en las 500 Millas de Indianápolis para el propietario Andy Granatelli en el revolucionario STP-Paxton Turbocar . Jones dominó la carrera pero abandonó cuando faltaban tres vueltas cuando se rompió un pequeño y económico cojinete de transmisión. Después de 1968, los automóviles propulsados por turbinas fueron legislados por motivos de competitividad.
También en 1967, como parte de su contrato de stock car con la división Lincoln-Mercury de Ford Motor Company, Jones condujo un Mercury Cougar para Bud Moore en la serie Trans Am de segundo año. En abril, Jones se batió en duelo con su compañero de equipo, amigo y rival Dan Gurney en un brutal evento de 4 horas y 300 millas (480 km) en Green Valley, Texas, con un calor de 113 grados, perdiendo por centímetros ante Gurney.
Stroppe sugirió que Jones probara suerte en las carreras todoterreno frente a una gran multitud en una fiesta de Navidad en 1967. Jones al principio dijo que no, ya que estaba harto de la suciedad. Stroppe sugirió que tal vez las carreras todoterreno eran demasiado difíciles para Jones, y el desafío inició la carrera todoterreno de Jones. [4] Jones y Stroppe se unieron para la carrera Star Dust 7/11 de 711 millas (1144 km) a través del desierto de Nevada a principios de 1968. Jones nunca había conducido ni corrido previamente el Ford Bronco . Jones chocó contra un lavado en seco a toda velocidad, lo que rompió las ruedas y reventó los neumáticos delanteros. Más tarde, Jones tendría una aparición especial en la película original Gone in 60 Seconds , en la que aparece él y su Bronco, que fue robado en la trama. Jones se había enganchado a las carreras todoterreno. [4]
En 1968, Jones encabezó una súper plantilla de siete pilotos contratados por Andy Granatelli para conducir autos de turbina STP Lotus 56 en un asalto de un solo equipo sin precedentes en las 500 Millas de Indianápolis. Las muertes de Jim Clark y Mike Spence , además de una lesión grave de Jackie Stewart, redujo la entrada a cuatro. Jones, al probar en la práctica su auto de 1967 reelaborado, no estaba satisfecho con el desempeño del auto en comparación con las turbinas Lotus 56 en forma de "cuña" más nuevas y había llegado a la conclusión de que el auto no era seguro. Salió del auto, que posteriormente fue asignado a Joe Leonard, quien rápidamente destrozó el auto en la práctica. Jones se retiró de conducir IndyCars, pero luego admitió: "Si no hubiera ganado ya Indy, nunca me habrían dejado fuera de ese auto".
Jones ingresó a la NORRA Mexican 1000 de 1968 (ahora Baja 1000 ). Jones lideró hasta el marcador de 150 millas (240 km). El Salón de la fama de los deportes de motor todoterreno describe el estilo de carrera de Jones: "Jones y Stroppe tuvieron que encontrar una manera de mantener sus vehículos en una sola pieza. Durante las carreras, Jones empujaba los vehículos a velocidades máximas hasta que cedían, y Stroppe le decía al máximo volumen todo el tiempo para que el vehículo sea más fácil."
Jones tenía un automóvil especial fabricado por Dick Russell a través de Bill Stroppe que parecía un Bronco, pero tenía piezas de carreras que podían soportar las rigurosas sacudidas que soportan los vehículos todoterreno. Jones nombró al vehículo "Big Oly" en honor a su patrocinador Olympia Beer . [4] Jones utilizó el vehículo para liderar la Mexican 1000 de 1971 de principio a fin en un nuevo tiempo récord de 14 horas y 59 minutos. Fue la primera victoria en una carrera todoterreno de un piloto ganador de la Indy 500. En Big Oly, Jones ganó consecutivamente la NORRA 1000 mexicana, una Mint 400, una Baja 500, entre otras victorias.
Aprovechando su larga trayectoria con Ford, Parnelli se unió a Bud Moore Engineering para competir en la serie SCCA Trans-Am Championship . En 1967, para ayudar con el lanzamiento del vehículo, Jones corrió con un Mercury Cougar 1967 preparado. El coche no era demasiado competitivo, sin embargo, Ford ganó el título de fabricantes. Jones no corrió en la temporada de 1968. Jones regresó a Bud Moore y Trans-Am en 1969 para ayudar con el debut del Boss 302 Mustang . Junto con George Follmer , Jones terminó segundo en el Campeonato de Pilotos detrás de Mark Donohue conduciendo un Camaro 1969 preparado por Penkse . Tanto Moore como Jones estuvieron de acuerdo en que los neumáticos Firestone fueron la razón por la que no ganaron el campeonato debido a su corta vida en comparación con Goodyear, pero debido al patrocinio de Jones Firestone, eran necesarios. [7] En 1970, Moore, Jones y Follmer volvieron a dominar la temporada Trans-Am de 1970.
Jones terminó su carrera deportiva con importantes victorias durante el año 1973. Ganó su segunda 1000 mexicana en 16 horas y 42 minutos. También ganó los eventos todoterreno Baja 500 y Mint 400 de 1973. Jones tuvo un accidente importante en la Baja 500 de SCORE International en 1974 y se alejó de las carreras todoterreno a tiempo completo para convertirse en propietario de un auto de carreras.
Jones se retiró con seis victorias en IndyCar y doce poles, cuatro victorias en 34 largadas de NASCAR , incluida la Motor Trend 500 de 1967 en Riverside , [8] 25 victorias en autos enanos en carreras ocasionales entre 1960 y 1967, [2] 25 autos de velocidad en su carrera victorias, [2] y siete victorias en Tran-Am y un campeonato de pilotos en 1970. [9] Sus quince victorias son la octava de todos los tiempos en la historia de NASCAR Pacific Coast Late Model. [5]
En 1993, Jones participó en el Fast Masters . Avanzó a la ronda final del campeonato y quedó sexto en la general.
Jones fundó Vel's Parnelli Jones Racing , que volvió a ganar las 500 Millas de Indianápolis como propietario en 1970 y 1971 con el piloto Al Unser conduciendo la especial Johnny Lightning . El equipo también ganó los Campeonatos Nacionales de la USAC de 1970, 1971 y 1972.
Jones fue propietario del equipo de carreras Parnelli de Fórmula Uno desde finales de 1974 hasta principios de 1976, aunque logró poco éxito.
Jones regresó a las carreras todoterreno como propietario de la camioneta SCORE 1976 de Walker Evans , y Evans ganó el campeonato. Se unieron para el campeonato CORE Clase 2 de 1977.
Jones poseía vehículos que obtuvieron victorias en su clase en Baja 500 y Baja 1000. Su USAC Dirt Car ganó dos campeonatos y la Triple Corona tres veces. [4]
Jones protagonizó el documental de una hora Detrás de las 500 Millas de Indianápolis con Parnelli Jones . Narrada por Bob Varsha , la película lleva a los espectadores detrás de escena de las 500 Millas de Indianápolis, a través de los ojos y las experiencias de Parnelli Jones. Además de Parnelli, se entrevista a Rick Mears , Mario Andretti , Bobby Unser , Al Unser Jr. , PJ Jones , Chip Ganassi y otros. La película fue seleccionada para el Festival de Cine de Sun Valley de 2016, al que asistieron Parnelli y Bob Varsha.
Jones poseía y operaba varios negocios exitosos. Era propietario de Parnelli Jones Inc., que operaba 47 centros minoristas de neumáticos Parnelli Jones en cuatro estados. Parnelli Jones Enterprises era una cadena de Firestone Racing Tires en 14 países del oeste de Estados Unidos. Parnelli Jones Wholesale era un revendedor que vendía y distribuía amortiguadores, neumáticos para turismos y otros productos automotrices a distribuidores minoristas de neumáticos. Además, Parnelli Jones cuenta con varias empresas fabricantes de ruedas desde principios de los años 70, zb Rebel Wheel co, US Mags y American Racing Equipment.[4]