La batalla del lago Erie , también conocida como batalla de Put-in-Bay , se libró el 10 de septiembre de 1813 en el lago Erie , frente a la costa de Ohio, durante la Guerra de 1812. Nueve buques de la Armada de los Estados Unidos derrotaron y capturaron a seis buques de la Marina Real Británica . Esto aseguró el control estadounidense del lago durante el resto de la guerra, lo que a su vez permitió a los estadounidenses recuperar Detroit y ganar la Batalla del Támesis para romper la confederación india de Tecumseh . Fue una de las mayores batallas navales de la Guerra de 1812.
Cuando estalló la guerra, los británicos tomaron inmediatamente el control del lago Erie. Ya tenían allí una pequeña fuerza de buques de guerra: la balandra de guerra Queen Charlotte y el bergantín General Hunter . La goleta Lady Prevost estaba en construcción y se puso en servicio unas semanas después del estallido de la guerra. Estos buques estaban controlados por la Marina Provincial , que era un servicio de transporte militar y no un servicio naval. Sin embargo, los estadounidenses carecían de cualquier contraataque para los buques armados británicos. El único buque de guerra estadounidense en el lago Erie, el bergantín Adams , no estaba listo para el servicio al comienzo de la guerra, y cuando el ejército estadounidense del general de brigada William Hull abandonó su invasión de Canadá, Adams quedó inmovilizado en Detroit por las baterías británicas en Sandwich, en el lado canadiense del río Detroit . El mayor general británico Isaac Brock utilizó su control del lago para derrotar al ejército de Hull en el Sitio de Detroit , cortando las líneas de suministro estadounidenses y transfiriéndose rápidamente él mismo y algunos refuerzos a Amherstburg, desde donde lanzaron un desembarco exitoso en el lado estadounidense del río Detroit.
Los británicos tomaron el Adams cuando el Detroit se rindió, rebautizándolo como Detroit . Junto con el bergantín Caledonia , que había sido requisado a la Canadian North West Company , fue abordado y capturado cerca de Fort Erie el 9 de octubre por marineros y soldados estadounidenses liderados por el teniente Jesse Elliot . El Detroit encalló en una isla en medio del río Niágara y fue incendiado para evitar que lo recapturaran. El Caledonia fue llevado al astillero de Black Rock y comisionado en la Armada de los Estados Unidos. [4] También estaban presentes en Black Rock las goletas Somers y Ohio y el Trippe , con aparejo de balandra , que habían sido comprados por la Armada de los Estados Unidos y estaban siendo convertidos en cañoneras. [5] Mientras los británicos mantenían Fort Erie y las baterías cercanas que dominaban el río Niágara, todos estos barcos quedaron inmovilizados y no pudieron salir de Black Rock.
A finales de 1812, Paul Hamilton , el secretario de la Marina de los Estados Unidos , había recibido al veterano marino estadounidense Daniel Dobbins , que había escapado de la captura en Detroit y había traído información sobre las fuerzas británicas en el lago Erie. Dobbins recomendó la bahía de Presque Isle en Erie, Pensilvania, como base naval en el lago. (" Presqu'isle " es la palabra francesa para " península ", literalmente "casi una isla"). Dobbins fue enviado a construir cuatro cañoneras allí, aunque el teniente Elliot se opuso a la falta de instalaciones. [6] Otro problema era que un banco de arena se extendía a lo largo de la entrada al puerto en Presque Isle, lo que resultaría muy difícil sacar a mar abierto los barcos estadounidenses recién construidos. En septiembre, Dobbins comenzó a dirigir la tala de árboles. En noviembre, Ebenezer Crosby, un maestro carpintero de barcos, fue contratado por Dobbins para comenzar a trabajar en los cuatro barcos de madera. [7] El comodoro Isaac Chauncey había sido designado al mando de las fuerzas navales de los Estados Unidos en los Grandes Lagos en septiembre de 1812. Hizo una breve visita a Erie el 1 de enero de 1813 [8] donde aprobó las acciones de Dobbins y recomendó recolectar materiales para un buque más grande, pero luego regresó al lago Ontario donde después concentró sus energías.
En enero de 1813, William Jones (que había sustituido a Hamilton como secretario de la Marina de los Estados Unidos) ordenó la construcción de dos corbetas con aparejo de bergantín en Presque Isle, y trasladó al carpintero de barcos Noah Brown desde Sackets Harbor en el lago Ontario para que se hiciera cargo de la construcción. Aparte de su aparejo y su construcción rudimentaria (como el uso de clavijas de madera en lugar de clavos debido a la escasez de estos últimos), los dos bergantines eran copias cercanas del USS Hornet contemporáneo . El armamento más pesado para los barcos provenía de fundiciones en la bahía de Chesapeake , y se trasladaron a Presque Isle solo con gran dificultad. (Los estadounidenses tuvieron la suerte de que algunos de sus cañones más grandes habían sido enviados poco antes de que los grupos de asalto bajo el contralmirante George Cockburn destruyeran una fundición en Frenchtown en la costa este). [9] Sin embargo, los estadounidenses podían obtener otros materiales y accesorios de Pittsburgh , que se estaba expandiendo como centro de fabricación, y se tomaron prestados cañones más pequeños del ejército.
El comandante maestro Oliver Hazard Perry había sido designado anteriormente para comandar el lago Erie, gracias a la presión ejercida por Jeremiah B. Howell , el senador principal de Rhode Island , [10] en sustitución del teniente Elliot. Llegó a Presque Isle para tomar el mando a finales de marzo. Tras haber organizado la defensa de Presque Isle, se dirigió al lago Ontario para obtener refuerzos de marineros del comodoro Isaac Chauncey. Después de comandar las goletas y cañoneras estadounidenses en la batalla de Fort George , se dirigió a Black Rock, donde los buques estadounidenses habían sido liberados cuando los británicos abandonaron Fort Erie a finales de mayo. Perry hizo que los remolcaran bueyes de tiro río arriba por el Niágara, una operación que duró seis días, y navegó con ellos a lo largo de la costa hasta Presque Isle. [5]
Mientras tanto, el comandante Robert Heriot Barclay fue designado para comandar el escuadrón británico en el lago Erie. Otro oficial británico ya había puesto en peligro su carrera al rechazar el nombramiento porque el éxito parecía improbable. [11] Barclay se perdió una cita con Queen Charlotte en Point Abino y se vio obligado a hacer el tedioso viaje a Amherstburg por tierra, llegando el 10 de junio. Traía consigo solo un puñado de oficiales y marineros. Cuando tomó el mando de su escuadrón, las tripulaciones de sus barcos contaban con solo siete marineros británicos, 108 oficiales y hombres de la Marina Provincial (cuya calidad Barclay menospreciaba), 54 hombres de los Royal Newfoundland Fencibles y 106 soldados, efectivamente hombres de tierra, del 41.º de Infantería . [12] Sin embargo, partió de inmediato en Queen Charlotte y Lady Prevost . Primero reconoció la base de Perry en Presque Isle y determinó que estaba defendida por 2000 milicianos de Pensilvania, con baterías y reductos . Luego navegó por el extremo oriental del lago Erie con la esperanza de interceptar los barcos estadounidenses de Black Rock. El clima estaba brumoso y no los alcanzó. [13]
Durante julio y agosto, Barclay recibió dos pequeñas embarcaciones, la goleta Chippeway y el balandro Little Belt , que habían sido reconstruidas en Chatham [14] en el río Támesis e intentaron completar la corbeta con aparejo de barco HMS Detroit en Amherstburg. Debido a que los estadounidenses controlaban el lago Ontario y ocuparon la península del Niágara a principios de 1813, los suministros para Barclay tuvieron que ser transportados por tierra desde York . La victoria estadounidense a principios de año en la batalla de York resultó en que los cañones ( carondadas de 24 libras ) destinados a Detroit cayeran en manos estadounidenses. [15] Detroit tuvo que ser completado con una miscelánea de cañones de las fortificaciones de Amherstburg . Barclay afirmó en su corte marcial que estos cañones carecían de mecanismos de disparo de chispa y mechas, y que solo podían dispararse haciendo chasquear pistolas de chispa sobre la pólvora apilada en los orificios de ventilación. [16]
Barclay solicitó repetidamente hombres y suministros al comodoro James Lucas Yeo , que comandaba el lago Ontario, pero recibió muy poco. El comandante de las tropas británicas en la frontera de Detroit, el mayor general Henry Procter , también fue privado de soldados y municiones por sus superiores. Se negó a realizar un ataque a Presque Isle a menos que recibiera refuerzos y, en cambio, sufrió grandes pérdidas en un ataque fallido a Fort Stephenson , que montó a instancias de algunos de sus guerreros indios. [17]
A mediados de julio, la escuadra estadounidense estaba casi completa, aunque todavía no estaba completamente tripulada (Perry afirmó tener solo 120 hombres en condiciones de cumplir con su deber). La escuadra británica mantuvo un bloqueo de Presque Isle durante diez días, del 20 al 29 de julio. El puerto tenía un banco de arena en su entrada, con solo 5 pies (1,5 m) de agua sobre él, lo que impidió que Barclay navegara para atacar a los barcos estadounidenses (aunque Barclay tuvo una breve escaramuza con las baterías defensoras el 21 de julio), pero también impidió que los estadounidenses salieran en orden de combate. Barclay tuvo que levantar el bloqueo el 29 de julio debido a la escasez de suministros y al mal tiempo. También se ha sugerido que Barclay se fue para asistir a un banquete en su honor, o que deseaba que los estadounidenses cruzaran el banco y esperaba encontrarlos en desorden cuando regresara. [6] Perry comenzó inmediatamente a mover sus barcos a través del banco de arena. Esta fue una tarea agotadora. Hubo que retirar los cañones de todos los barcos y el más grande de ellos tuvo que ser izado entre "camellos" (barcazas o gabarras que luego fueron vaciadas de lastre). Cuando Barclay regresó cuatro días después, encontró que Perry casi había completado la tarea. Los dos bergantines más grandes de Perry no estaban listos para la acción, pero las cañoneras y los bergantines más pequeños formaron una línea con tanta confianza que Barclay se retiró para esperar la finalización de Detroit .
Chauncey había enviado 130 marineros adicionales bajo el mando del teniente Jesse Elliot a Presque Isle. [18] Aunque Perry describió a algunos de ellos como "miserables", al menos 50 de ellos eran marineros experimentados reclutados del USS Constitution , que entonces estaba siendo reacondicionado en Boston . [19] Perry también tenía algunos voluntarios de la milicia de Pensilvania.
Sus barcos se dirigieron primero a Sandusky, donde recibieron más contingentes de voluntarios del Ejército del Noroeste del mayor general William Henry Harrison . [20] Después de aparecer dos veces frente a Amherstburg, Perry estableció un fondeadero en Put-in-Bay, Ohio . Durante las siguientes cinco semanas, Barclay estuvo efectivamente bloqueado y no pudo trasladar suministros a Amherstburg. Sus marineros, las tropas de Procter y la gran cantidad de guerreros indios y sus familias allí se quedaron rápidamente sin suministros. Después de recibir un refuerzo de último momento de dos oficiales navales, tres suboficiales y 36 marineros transferidos desde un transporte temporalmente amarrado en Quebec [21] al mando del teniente George Bignall, Barclay no tuvo más remedio que zarpar de nuevo y buscar batalla con Perry.
En los días previos a la batalla, Perry le dijo a su amigo, el sobrecargo Samuel Hambleton , que quería una bandera de señales, o bandera de batalla, para indicar a su flota cuándo enfrentarse al enemigo. Hambleton sugirió utilizar las últimas palabras del amigo de Perry, el capitán James Lawrence de la fragata USS Chesapeake , "No abandonéis el barco". Hambleton hizo coser la bandera a mujeres de Erie y se la regaló a Perry el día antes de la batalla. La bandera se convertiría en un icono de la historia naval estadounidense.
En la mañana del 10 de septiembre, los estadounidenses vieron que los barcos de Barclay se dirigían hacia ellos y se pusieron en marcha desde su fondeadero en Put-in-Bay. El viento era suave. Barclay inicialmente sostuvo el indicador meteorológico , pero el viento cambió y permitió a Perry acercarse y atacar. Ambos escuadrones estaban en línea de batalla , con sus buques más pesados cerca del centro de la línea.
El primer disparo se realizó desde Detroit a las 11:45. [22] Perry esperaba poner sus dos bergantines más grandes, su buque insignia Lawrence y Niagara , dentro del alcance de las carronadas rápidamente, pero con el viento suave sus barcos avanzaban muy lentamente y el Lawrence fue golpeado por la variedad de cañones largos montados en Detroit durante al menos 20 minutos antes de poder responder de manera efectiva. Cuando el Lawrence finalmente estuvo dentro del alcance de las carronadas a las 12:45, su fuego no fue tan efectivo como Perry esperaba, sus artilleros aparentemente habían sobrecargado las carronadas con munición. [23]
A popa del Lawrence , el Niagara , al mando de Elliot, tardó en entrar en acción y se mantuvo muy fuera del alcance efectivo de las carronadas. Es posible que Elliott tuviera órdenes de enfrentarse a su oponente, el Queen Charlotte , y que el Niagara se viera obstaculizado por el torpe Caledonia , [24] pero las acciones de Elliot se convertirían en un tema de disputa entre él y Perry durante muchos años. A bordo del Queen Charlotte , el barco británico opuesto al Niagara , el comandante (Robert Finnis) y el primer teniente murieron. El siguiente oficial de mayor rango, el teniente Irvine de la Marina Provincial, descubrió que tanto el Niagara como los cañoneros estadounidenses estaban muy fuera de alcance y pasó al bergantín General Hunter para enfrentarse al Lawrence a corta distancia. [23]
Aunque las cañoneras estadounidenses en la retaguardia de la línea de batalla estadounidense bombardearon constantemente a los barcos británicos en el centro de la acción con disparos rastrillantes de sus cañones largos desde la distancia, los dos barcos británicos redujeron a Lawrence a un naufragio. Cuatro quintas partes de la tripulación del Lawrence murieron o resultaron heridas. Los dos cirujanos de la flota estaban enfermos de "fiebre del lago" ( malaria ), [25] por lo que los heridos fueron atendidos por el asistente, Usher Parsons. Cuando el último cañón del Lawrence quedó inutilizable, Perry decidió transferir su bandera. Fue remado media milla (1 km) a través de un intenso fuego de artillería hasta Niágara mientras Lawrence se rendía. Se dice que su sirviente personal, el marinero afroamericano Cyrus Tiffany , acompañó y protegió a Perry durante este viaje. [26]
Más tarde se afirmó que Perry abandonó Lawrence después de la rendición, pero en realidad sólo había retirado su banderín personal, de color azul y con el lema "No abandones el barco".
Cuando el Lawrence se rindió, el fuego se detuvo brevemente. [24] El Detroit chocó con el Queen Charlotte , ambos barcos eran casi inmanejables debido a los aparejos dañados y casi todos los oficiales murieron o resultaron gravemente heridos. Barclay resultó gravemente herido y su primer teniente murió, dejando al teniente Inglis al mando. La mayoría de los buques británicos más pequeños también quedaron inutilizados y se desplazaron a sotavento. [27] Sin embargo, los británicos esperaban que el Niágara liderara la retirada de las goletas estadounidenses. [28] En cambio, una vez a bordo del Niágara , Perry envió a Elliot para acercar las goletas a la acción, mientras él dirigía el Niágara hacia los barcos dañados de Barclay, ayudado por el viento cada vez más fuerte.
El Niágara rompió la línea británica por delante del Detroit y el Queen Charlotte y orzó para disparar andanadas rastrilladoras por delante de ellos, mientras el Caledonia y los cañoneros estadounidenses disparaban desde atrás. Aunque las tripulaciones del Detroit y el Queen Charlotte lograron desenredar a los dos barcos [29], ya no pudieron ofrecer ninguna resistencia efectiva. Ambos barcos se rindieron alrededor de las 3:00 p. m. Los barcos británicos más pequeños intentaron huir, pero fueron alcanzados y también se rindieron. [30]
Aunque Perry ganó la batalla del Niágara , recibió la rendición británica en la cubierta del Lawrence .
Los británicos perdieron 41 hombres y 94 resultaron heridos. Las tripulaciones supervivientes, incluidos los heridos, ascendieron a 306. El capitán Barclay, que ya había perdido su brazo izquierdo en 1809, perdió una pierna y parte de su muslo en la acción, mientras que su brazo restante quedó "permanentemente inmóvil". Los estadounidenses perdieron 27 hombres y 96 heridos, de los cuales 2 murieron más tarde. [31] Las mayores bajas estadounidenses se produjeron a bordo del Lawrence , en el que murieron 2 oficiales y 20 hombres y resultaron heridos 6 oficiales y 55 hombres. [29]
De los buques implicados, los tres más dañados (el bergantín estadounidense Lawrence y los barcos británicos Detroit y Queen Charlotte ) fueron reconvertidos en barcos hospitalarios. Un vendaval azotó el lago el 13 de septiembre y desarboló al Detroit y al Queen Charlotte , destrozando aún más los ya dañados barcos. Una vez que los heridos fueron trasladados a Erie, el Lawrence fue restituido al servicio en 1814, pero los dos barcos británicos quedaron reducidos a cascos de piedra. [32]
Los barcos y las presas de Perry estaban anclados y se estaban realizando reparaciones apresuradas cerca de West Sister Island cuando Perry compuso su ahora famoso mensaje a Harrison. Garabateado a lápiz en el reverso de un sobre viejo, Perry escribió:
Luego Perry envió el siguiente mensaje al Secretario de la Marina, William Jones:
Una vez reparados sus barcos y sus presas, Perry transportó 2.500 soldados estadounidenses a Amherstburg, que fue capturada sin oposición el 27 de septiembre. Mientras tanto, 1.000 tropas montadas lideradas por Richard Mentor Johnson se trasladaron por tierra a Detroit, que también fue recapturada sin luchar el mismo día o alrededor de esa fecha. El ejército británico bajo el mando de Procter había hecho preparativos para abandonar sus posiciones incluso antes de que Procter supiera el resultado de la batalla. A pesar de las exhortaciones de Tecumseh , que lideraba la confederación de tribus indias aliadas a Gran Bretaña, Procter ya había abandonado Amherstburg y Detroit y comenzó a retirarse río arriba por el Támesis el 27 de septiembre. A falta de suministros, los indios de Tecumseh no tuvieron más opción que acompañarlo. Harrison alcanzó a la fuerza en retirada de Procter y los derrotó el 5 de octubre en la Batalla del Támesis , donde Tecumseh fue asesinado, al igual que su segundo al mando y guerrero más experimentado, el jefe wyandot Roundhead .
La victoria en el lago Erie tuvo una importancia estratégica desproporcionada. [34] Los estadounidenses controlaron el lago Erie durante el resto de la guerra. Esto representó gran parte de los éxitos de los estadounidenses en la península del Niágara en 1814 y también eliminó la amenaza de un ataque británico en Ohio , Pensilvania o el oeste de Nueva York .
Sin embargo, una expedición en 1814 para recuperar la isla Mackinac en el lago Huron fracasó , y los estadounidenses perdieron ocho de sus barcos más pequeños y premios. (Cuatro fueron destruidos cuando los británicos capturaron Black Rock, donde estaban atracados, después de la Batalla de Buffalo a fines de 1813, y cuatro fueron abordados y capturados en incidentes separados en el lago Erie y el lago Huron ).
Después de la guerra, se desató una amarga disputa entre Perry y Elliot sobre sus respectivos papeles en la acción, que en su mayoría se libró de segunda mano en la prensa. Del lado británico, Barclay fue exonerado de toda culpa por un tribunal militar , pero resultó demasiado gravemente herido como para volver a prestar servicio durante varios años.
En 1820, el Lawrence y el Niagara fueron hundidos intencionadamente cerca de Misery Bay en el lago Erie, ya que se habían "podrido". [35] En 1875, el Lawrence fue reflotado y trasladado a Filadelfia , donde se exhibió en la Exposición del Centenario de 1876. Más tarde ese año, el barco se quemó cuando el pabellón que lo albergaba se incendió. Aunque el Niagara fue reflotado y restaurado en 1913, posteriormente cayó en mal estado. Finalmente fue desmontado y partes de él se utilizaron en un Niagara reconstruido , que ahora está en exhibición en Erie, Pensilvania .
El Monumento Perry, de 352 pies (107 m) de altura, dentro del Memorial de la Victoria y la Paz Internacional de Perry , ahora se encuentra en Put-in-Bay y conmemora a los hombres que lucharon en la batalla.
Otro monumento a Perry, de 31 metros de altura, se encuentra en el extremo oriental de Presque Isle, en Erie, Pensilvania. Se encuentra en una península en la bahía de Presque Isle , donde se construyeron las cataratas Niagara y Lawrence , que estuvieron estacionadas junto con el resto del escuadrón estadounidense y luego se hundieron después de la guerra.
La mayoría de los historiadores atribuyen la victoria estadounidense a lo que Theodore Roosevelt describió como "metal pesado superior" citando la mayor cantidad de barcos estadounidenses y cañones pesados. [36] El liderazgo de Perry, particularmente en las últimas etapas de la acción, también se menciona como un factor. El historiador británico CS Forester comentó que "fue tan afortunado para los estadounidenses que el Lawrence todavía tuviera un barco que flotara, como que Perry no fuera alcanzado". [24]
Del lado británico, William Bell fue el constructor y construyó el Detroit , que fue el barco mejor construido en el lago. Sin embargo, el Detroit se construyó lentamente, en parte debido al perfeccionismo de Bell, y de hecho, fue el único buque de guerra británico construido específicamente para ese fin en el lago Erie durante la guerra. Los cañones destinados al Detroit fueron confiscados por los estadounidenses en el momento de su incursión en Fort York el año anterior. Ese desequilibrio en la construcción, dado el hecho de que se construyeron seis barcos estadounidenses en el mismo período de tiempo, fue otra causa importante de la victoria estadounidense, aunque se podría argumentar que incluso si Barclay hubiera tenido más cascos, no habría podido obtener armamento y tripulaciones para ellos.
El tribunal marcial del capitán Barclay y sus oficiales sobrevivientes determinó que el capitán, sus oficiales y hombres se habían "conducido de la manera más valiente" y encontró que la derrota fue el resultado de la superioridad numérica estadounidense, un número insuficiente de marineros capaces y la caída temprana de oficiales superiores en la acción. [37]
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