Æthelstan o Athelstan ( / ˈæθəlstæn / ; inglés antiguo : Æðelstān [ˈæðelstɑːn] ; nórdico antiguo : Aðalsteinn ; lit. ' piedra noble ' ; [ 4] c. 894 - 27 de octubre de 939) fue rey de los anglosajones desde 924 hasta 927 y rey de Inglaterra desde 927 hasta su muerte en 939. [a] Era hijo del rey Eduardo el Viejo y su primera esposa, Ecgwynn . Los historiadores modernos lo consideran el primer rey de Inglaterra y uno de los "más grandes reyes anglosajones". [6] Nunca se casó y no tuvo hijos; fue sucedido por su medio hermano, Edmundo I.
Cuando Eduardo murió en julio de 924, Æthelstan fue aceptado por los mercios como rey. Su medio hermano Ælfweard pudo haber sido reconocido como rey en Wessex , pero murió tres semanas después de la muerte de su padre. Æthelstan encontró resistencia en Wessex durante varios meses y no fue coronado hasta septiembre de 925. En 927, conquistó el último reino vikingo restante, York , convirtiéndose en el primer gobernante anglosajón de toda Inglaterra. En 934, invadió Escocia y obligó a Constantino II a someterse a él. El gobierno de Æthelstan fue resentido por los escoceses y los vikingos, y en 937 invadieron Inglaterra. Æthelstan los derrotó en la batalla de Brunanburh , una victoria que le dio un gran prestigio tanto en las Islas Británicas como en el continente. Después de su muerte en 939, los vikingos recuperaron el control de York, que no fue reconquistada definitivamente hasta 954.
Æthelstan centralizó el gobierno; aumentó el control sobre la producción de cartas y convocó a figuras importantes de áreas distantes a sus consejos. A estas reuniones también asistieron gobernantes de fuera de su territorio, especialmente reyes galeses, que reconocieron así su señorío. Sobreviven más textos legales de su reinado que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Muestran su preocupación por los robos generalizados y la amenaza que representaban para el orden social. Sus reformas legales se basaron en las de su abuelo, Alfredo el Grande . Æthelstan fue uno de los reyes más piadosos de Sajonia Occidental, y era conocido por coleccionar reliquias y fundar iglesias. Su casa fue el centro del aprendizaje inglés durante su reinado, y sentó las bases para la reforma monástica benedictina más tarde en el siglo. Ningún otro rey de Sajonia Occidental jugó un papel tan importante en la política europea como Æthelstan, y arregló los matrimonios de varias de sus hermanas con gobernantes continentales.
En el siglo IX, los numerosos reinos del período anglosajón temprano se habían consolidado en cuatro: Wessex, Mercia, Northumbria y Anglia Oriental . [7] En el siglo VIII, Mercia había sido el reino más poderoso del sur de Inglaterra, pero a principios del IX, Wessex se convirtió en dominante bajo el tatarabuelo de Æthelstan, Egberto . A mediados de siglo, Inglaterra fue objeto de cada vez más ataques de las incursiones vikingas , que culminaron en la invasión del Gran Ejército Pagano en 865. En 878, los vikingos habían invadido Anglia Oriental, Northumbria y Mercia, y casi conquistado Wessex. Los sajones occidentales contraatacaron bajo Alfredo el Grande y lograron una victoria decisiva en la batalla de Edington . [8] Alfredo y el líder vikingo Guthrum acordaron una división que dio a los anglosajones Mercia occidental y Mercia oriental a los vikingos. En la década de 890, Alfredo, con la ayuda de su hijo (y padre de Æthelstan) Eduardo y Æthelred, señor de Mercia , repelió con éxito los renovados ataques vikingos . Æthelred gobernó la Mercia inglesa bajo Alfredo y se casó con su hija Æthelflæd . Alfredo murió en 899 y fue sucedido por Eduardo. Æthelwold , hijo de Æthelred , hermano mayor del rey Alfredo y predecesor como rey, intentó hacerse con el poder, pero murió en la batalla de Holme en 902. [9]
Se sabe poco de las guerras entre ingleses y daneses durante los siguientes años, pero en 909 Eduardo envió un ejército de Sajonia occidental y Mercia para devastar Northumbria. Al año siguiente, los daneses de Northumbria atacaron Mercia, pero sufrieron una derrota decisiva en la batalla de Tettenhall . [10] Æthelred murió en 911 y fue sucedido como gobernante de Mercia por su viuda Æthelflæd. Durante la siguiente década, Eduardo y Æthelflæd conquistaron la Mercia vikinga y Anglia Oriental. Æthelflæd murió en 918 y fue sucedida brevemente por su hija Ælfwynn , pero en el mismo año Eduardo la depuso y tomó el control directo de Mercia. [11]
Cuando Eduardo murió en 924, controlaba toda Inglaterra al sur del Humber . [11] El rey vikingo Sihtric gobernaba el Reino de York en el sur de Northumbria, pero Ealdred mantuvo el gobierno anglosajón en al menos parte del antiguo reino de Bernicia desde su base en Bamburgh en el norte de Northumbria. Constantino II gobernó Escocia, excepto el suroeste, que era el Reino británico de Strathclyde . Gales estaba dividido en varios reinos pequeños, incluidos Deheubarth en el suroeste, Gwent en el sureste, Brycheiniog inmediatamente al norte de Gwent y Gwynedd en el norte. [12]
Según el historiador anglonormando Guillermo de Malmesbury , Æthelstan tenía treinta años cuando subió al trono en 924, lo que significaría que nació alrededor de 894. Era el hijo mayor de Eduardo el Viejo. Fue el único hijo de Eduardo con su primera consorte, Ecgwynn . Se sabe muy poco sobre Ecgwynn, y no se la nombra en ninguna fuente contemporánea. Los cronistas medievales dieron diversas descripciones de su rango: uno la describió como una consorte innoble de nacimiento inferior, mientras que otros describieron su nacimiento como noble. [13] Los historiadores modernos también difieren sobre su estatus. Simon Keynes y Richard Abels creen que las figuras principales de Wessex no estaban dispuestas a aceptar a Æthelstan como rey en 924 en parte porque su madre había sido la concubina de Eduardo el Viejo. [14] Sin embargo, Barbara Yorke y Sarah Foot sostienen que las acusaciones de que Æthelstan era ilegítima fueron producto de la disputa sobre la sucesión, y que no hay razón para dudar de que ella fuera la esposa legítima de Eduardo. [15] Es posible que haya estado relacionada con San Dunstan . [16]
Guillermo de Malmesbury escribió que Alfredo el Grande honró a su joven nieto con una ceremonia en la que le dio una capa escarlata, un cinturón engastado con gemas y una espada con una vaina dorada. [17] El erudito en latín medieval Michael Lapidge y el historiador Michael Wood ven esto como la designación de Æthelstan como un heredero potencial en un momento en el que el reclamo del sobrino de Alfredo, Æthelwold, al trono representaba una amenaza para la sucesión de la línea directa de Alfredo, [18] pero la historiadora Janet Nelson sugiere que debería verse en el contexto del conflicto entre Alfredo y Eduardo en la década de 890, y podría reflejar una intención de dividir el reino entre su hijo y su nieto después de su muerte. [19] El historiador Martin Ryan va más allá, sugiriendo que al final de su vida Alfredo puede haber favorecido a Æthelstan en lugar de Eduardo como su sucesor. [20] Un poema acróstico que alaba al príncipe "Adalstan" y profetiza un gran futuro para él ha sido interpretado por Lapidge como una referencia al joven Æthelstan, haciendo un juego de palabras con el significado en inglés antiguo de su nombre, "piedra noble". [21] Lapidge y Wood ven el poema como una conmemoración de la ceremonia de Alfredo por uno de sus principales eruditos, Juan el Viejo Sajón . [22] En opinión de Michael Wood, el poema confirma la verdad del relato de Guillermo de Malmesbury sobre la ceremonia. Wood también sugiere que Æthelstan puede haber sido el primer rey inglés en ser preparado desde la infancia como intelectual, y que Juan probablemente fue su tutor. [23] Sin embargo, Sarah Foot sostiene que el poema acróstico tiene más sentido si se fecha al comienzo del reinado de Æthelstan. [24]
Eduardo se casó con su segunda esposa, Ælfflæd , aproximadamente en la época de la muerte de su padre, probablemente porque Ecgwynn había muerto, aunque es posible que la hubieran dejado de lado. El nuevo matrimonio debilitó la posición de Æthelstan, ya que su madrastra naturalmente favorecía los intereses de sus propios hijos, Ælfweard y Edwin . [17] En 920 Eduardo había tomado una tercera esposa, Eadgifu , probablemente después de dejar de lado a Ælfflæd. [25] Eadgifu también tuvo dos hijos, los futuros reyes Edmund y Eadred . Eduardo tuvo varias hijas, tal vez hasta nueve. [26]
La educación posterior de Ethelstan probablemente se llevó a cabo en la corte de Mercia de su tía y tío, Ethellado y Ethelredo, y es probable que el joven príncipe obtuviera su entrenamiento militar en las campañas de Mercia para conquistar el Danelaw . Según una transcripción que data de 1304, en 925 Ethelstan dio una carta de privilegios al Priorato de San Osvaldo, Gloucester , donde estaban enterrados su tía y su tío, "de acuerdo con un pacto de piedad paternal que anteriormente había prometido con Ethelredo, ealdorman del pueblo de Mercia". [27] Cuando Eduardo tomó el control directo de Mercia después de la muerte de Ethellado en 918, Ethelstan pudo haber representado los intereses de su padre allí. [28]
Eduardo murió en Farndon , en el norte de Mercia, el 17 de julio de 924, y los acontecimientos posteriores no están claros. [29] Ælfweard, el hijo mayor de Eduardo con Ælfflæd, había ocupado un lugar por encima de Æthelstan al dar fe de una carta en 901, y Eduardo pudo haber tenido la intención de que Ælfweard fuera su sucesor como rey, ya fuera solo de Wessex o de todo el reino. Si Eduardo hubiera tenido la intención de dividir sus reinos después de su muerte, su deposición de Ælfwynn en Mercia en 918 puede haber tenido la intención de preparar el camino para la sucesión de Æthelstan como rey de Mercia. [30] Cuando Eduardo murió, Æthelstan aparentemente estaba con él en Mercia, mientras que Ælfweard estaba en Wessex. Mercia reconoció a Æthelstan como rey, y Wessex pudo haber elegido a Ælfweard. Sin embargo, Ælfweard sobrevivió a su padre sólo dieciséis días. [31]
Incluso después de la muerte de Ælfweard parece haber habido oposición a Æthelstan en Wessex, particularmente en Winchester, donde fue enterrado Ælfweard. Al principio Æthelstan se comportó como un rey de Mercia. Una carta relativa a la tierra en Derbyshire, que parece haber sido emitida en un momento en 925 cuando su autoridad aún no había sido reconocida fuera de Mercia, fue presenciada solo por obispos de Mercia. [32] En opinión de los historiadores David Dumville y Janet Nelson, es posible que haya acordado no casarse ni tener herederos para ser aceptado. [33] Sin embargo, Sarah Foot atribuye su decisión de permanecer soltero a "una determinación motivada religiosamente sobre la castidad como forma de vida". [34] [b]
La coronación de Æthelstan tuvo lugar el 4 de septiembre de 925 en Kingston upon Thames , quizás debido a su ubicación simbólica en la frontera entre Wessex y Mercia. [36] Fue coronado por el arzobispo de Canterbury , Athelm , quien probablemente diseñó u organizó un nuevo ordo (orden religiosa de servicio) en el que el rey llevaba una corona por primera vez en lugar de un casco. El nuevo ordo estaba influenciado por la liturgia franca occidental y a su vez se convirtió en una de las fuentes del ordo francés medieval . [37]
La oposición parece haber continuado incluso después de la coronación. Según Guillermo de Malmesbury, un noble desconocido llamado Alfred conspiró para cegar a Æthelstan debido a su supuesta ilegitimidad, aunque se desconoce si su objetivo era proclamarse rey o actuaba en nombre de Edwin, el hermano menor de Ælfweard. La ceguera habría sido una incapacidad suficiente para hacer que Æthelstan no fuera elegible para la realeza sin incurrir en el odio asociado al asesinato. [38] Las tensiones entre Æthelstan y Winchester parecen haber continuado durante algunos años. El obispo de Winchester , Frithestan , no asistió a la coronación ni presenció ninguna de las cartas conocidas de Æthelstan hasta 928. Después de eso, presenció con bastante regularidad hasta su renuncia en 931, pero fue incluido en una posición inferior a la que le correspondía por su antigüedad. [39]
En 933, Edwin se ahogó en un naufragio en el mar del Norte. Su primo, Adelfo, conde de Boulogne , llevó su cuerpo para enterrarlo en la abadía de Saint Bertin en Saint-Omer . Según el analista de la abadía, Folcuin, que creía erróneamente que Edwin había sido rey, pensó que había huido de Inglaterra "impulsado por algún disturbio en su reino". Folcuin afirmó que Æthelstan envió limosnas a la abadía para su hermano muerto y recibió gentilmente a los monjes de la abadía cuando llegaron a Inglaterra, aunque Folcuin no se dio cuenta de que Æthelstan murió antes de que los monjes hicieran el viaje en 944. El cronista del siglo XII Simeón de Durham dijo que Æthelstan ordenó que ahogaran a Edwin, pero la mayoría de los historiadores descartan esta afirmación. [c] Edwin podría haber huido de Inglaterra después de una rebelión fallida contra el gobierno de su hermano, y su muerte puede haber puesto fin a la oposición de Winchester. [41]
Eduardo el Viejo había conquistado los territorios daneses en el este de Mercia y Anglia Oriental con la ayuda de Æthelflæd y su esposo Æthelred, pero cuando Eduardo murió, el rey danés Sihtric todavía gobernaba el reino vikingo de York (anteriormente el reino de Deira , al sur de Northumbria ). En enero de 926, Æthelstan dispuso que su única hermana de sangre se casara con Sihtric. Los dos reyes acordaron no invadir los territorios del otro ni apoyar a los enemigos del otro. Al año siguiente murió Sihtric, y Æthelstan aprovechó la oportunidad para invadir. [d] Guthfrith , un primo de Sihtric, dirigió una flota desde Dublín para intentar tomar el trono, pero Æthelstan prevaleció fácilmente. Capturó York y recibió la sumisión del pueblo danés. Según un cronista del sur, "sucedió al reino de los northumbrianos", y no se sabe con certeza si tuvo que luchar contra Guthfrith. [45] Los reyes del sur nunca habían gobernado el norte, y su usurpación fue recibida con indignación por los habitantes de Northumbria, que siempre se habían resistido al control del sur. Sin embargo, en Eamont , cerca de Penrith , el 12 de julio de 927, el rey Constantino II de Alba , el rey Hywel Dda de Deheubarth, Ealdred de Bamburgh y el rey Owain de Strathclyde (o Morgan ap Owain de Gwent) [e] aceptaron el señorío de Æthelstan. Su triunfo condujo a siete años de paz en el norte. [47]
Aunque Æthelstan fue el primer rey inglés en alcanzar el señorío sobre el norte de Gran Bretaña, heredó su autoridad sobre los reyes galeses de su padre y su tía. En la década de 910, Gwent reconoció el señorío de Wessex, y Deheubarth y Gwynedd aceptaron el de Æthelflæd; después de que Eduardo tomara posesión de Mercia, le transfirieron su lealtad. Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión en Eamont, Æthelstan convocó a los reyes galeses a Hereford, donde impuso un fuerte tributo anual y fijó la frontera entre Inglaterra y Gales en el área de Hereford en el río Wye. [48] [f] La figura dominante en Gales fue Hywel Dda de Deheubarth, descrito por el historiador del Gales medieval temprano Thomas Charles-Edwards como "el aliado más firme de los 'emperadores de Gran Bretaña' entre todos los reyes de su época". Los reyes galeses asistieron a la corte de Æthelstan entre 928 y 935 y fueron testigos de cartas a la cabeza de la lista de laicos (aparte de los reyes de Escocia y Strathclyde), lo que demuestra que su posición era considerada superior a la de los otros grandes hombres presentes. La alianza produjo la paz entre Gales e Inglaterra, y dentro de Gales, que duró durante todo el reinado de Æthelstan, aunque algunos galeses resentían el estatus de sus gobernantes como reyes menores, así como el alto nivel de tributo que se les imponía. En Armes Prydein Vawr (La gran profecía de Gran Bretaña), un poeta galés previó el día en que los británicos se levantarían contra sus opresores sajones y los arrojarían al mar. [50]
Según Guillermo de Malmesbury, después de la reunión de Hereford, Æthelstan expulsó a los córnicos de Exeter , fortificó sus murallas y fijó la frontera de Cornualles en el río Tamar . Sin embargo, los historiadores ven este relato con escepticismo, ya que Cornualles había estado bajo el dominio inglés desde mediados del siglo IX. Thomas Charles-Edwards lo describe como "una historia improbable", mientras que el historiador John Reuben Davies lo ve como la supresión de una revuelta británica y el confinamiento de los córnicos más allá del Tamar. Æthelstan enfatizó su control estableciendo una nueva sede en Cornualles y nombrando a su primer obispo , pero Cornualles mantuvo su propia cultura e idioma. [51]
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Æthelstan se convirtió en el primer rey de todos los pueblos anglosajones y, de hecho, en señor supremo de Gran Bretaña. [52] [g] Sus éxitos inauguraron lo que John Maddicott , en su historia de los orígenes del Parlamento inglés, llama la fase imperial de la realeza inglesa entre aproximadamente 925 y 975, cuando los gobernantes de Gales y Escocia asistieron a las asambleas de los reyes ingleses y fueron testigos de sus cartas. [54] Æthelstan intentó reconciliar a la aristocracia en su nuevo territorio de Northumbria con su gobierno. Prodigó regalos a los ministros de Beverley , Chester-le-Street y York , enfatizando su cristianismo. También compró el vasto territorio de Amounderness en Lancashire y se lo dio al arzobispo de York , su lugarteniente más importante en la región. [h] Pero siguió siendo un forastero resentido, y los reinos británicos del norte prefirieron aliarse con los paganos nórdicos de Dublín. En contraste con su fuerte control sobre el sur de Gran Bretaña, su posición en el norte era mucho más tenue. [56]
En 934, Æthelstan invadió Escocia. Sus razones no están claras y los historiadores dan explicaciones alternativas. La muerte de su medio hermano Edwin en 933 podría haber eliminado finalmente las facciones en Wessex opuestas a su gobierno. Guthfrith, el rey nórdico de Dublín que había gobernado brevemente Northumbria, murió en 934; cualquier inseguridad resultante entre los daneses habría dado a Æthelstan una oportunidad de imponer su autoridad en el norte. Una entrada en los Anales de Clonmacnoise , que registra la muerte en 934 de un gobernante que posiblemente era Ealdred de Bamburgh , sugiere otra posible explicación, una disputa entre Æthelstan y Constantino por el control de Bamburgh. La Crónica anglosajona registró brevemente la expedición sin explicación, pero el cronista del siglo XII John de Worcester afirmó que Constantino había roto su tratado con Æthelstan. [57]
Æthelstan emprendió su campaña en mayo de 934, acompañado por cuatro reyes galeses: Hywel Dda de Deheubarth, Idwal Foel de Gwynedd, Morgan ap Owain de Gwent y Tewdwr ap Griffri de Brycheiniog. Su séquito también incluía dieciocho obispos y trece condes, seis de los cuales eran daneses del este de Inglaterra. A finales de junio o principios de julio había llegado a Chester-le-Street , donde hizo generosos obsequios a la tumba de san Cutberto, entre ellos una estola y un manípulo (vestimenta eclesiástica) originalmente encargados por su madrastra Ælfflæd como regalo al obispo Frithestan de Winchester. La invasión se lanzó por tierra y mar. Según Simeón de Durham, sus fuerzas terrestres arrasaron hasta Dunnottar , en el noreste de Escocia, el punto más al norte al que había llegado cualquier ejército inglés desde la desastrosa invasión de Ecgfrith en 685, mientras que la flota atacaba Caithness , entonces probablemente parte del reino nórdico de Orkney. [58]
No hay registros de batallas durante la campaña, y las crónicas no registran su resultado. Sin embargo, en septiembre, estaba de regreso en el sur de Inglaterra, en Buckingham , donde Constantino fue testigo de una carta como subregulus , reconociendo así el señorío de Æthelstan. En 935, Constantino, Owain de Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel y Morgan ap Owain atestiguaron una carta. En Navidad del mismo año, Owain de Strathclyde estaba una vez más en la corte de Æthelstan junto con los reyes galeses, pero Constantino no. Su regreso a Inglaterra menos de dos años después se produciría en circunstancias muy diferentes. [59]
En 934 Olaf Guthfrithson sucedió a su padre Guthfrith como rey nórdico de Dublín. La alianza entre los nórdicos y los escoceses se consolidó con el matrimonio de Olaf con la hija de Constantino. En agosto de 937 Olaf había derrotado a sus rivales por el control de la parte vikinga de Irlanda y rápidamente lanzó una apuesta por el antiguo reino nórdico de York. Individualmente Olaf y Constantino eran demasiado débiles para oponerse a Æthelstan, pero juntos podían esperar desafiar el dominio de Wessex. En otoño se unieron a los británicos de Strathclyde bajo el mando de Owain para invadir Inglaterra. Las campañas medievales normalmente se llevaban a cabo en verano y Æthelstan difícilmente podía esperar una invasión a tan gran escala tan tarde en el año. Parece que reaccionó con lentitud y un antiguo poema en latín conservado por Guillermo de Malmesbury lo acusaba de haber "languidecido en un ocio lento". Los aliados saquearon el territorio inglés mientras Æthelstan se tomaba su tiempo para reunir un ejército de Sajonia occidental y Mercia. Sin embargo, Michael Wood elogia su cautela, argumentando que a diferencia de Harold en 1066, no se dejó provocar para precipitarse en la acción. Cuando marchó hacia el norte, los galeses no se unieron a él y no lucharon en ninguno de los dos bandos. [60]
Los dos bandos se enfrentaron en la batalla de Brunanburh , que resultó en una victoria aplastante para Æthelstan, apoyado por su joven medio hermano, el futuro rey Edmund. Olaf escapó de regreso a Dublín con el resto de sus fuerzas, mientras que Constantino perdió a un hijo. Los ingleses también sufrieron grandes pérdidas, incluidos dos primos de Æthelstan, hijos del hermano menor de Eduardo el Viejo, Æthelweard . [61]
La batalla fue reportada en los Anales del Ulster :
Se libró una gran, lamentable y horrible batalla entre los sajones y los nórdicos, en la que cayeron varios miles de nórdicos, que no se han contado, pero su rey Amlaib [Olaf] escapó con unos pocos seguidores. Un gran número de sajones cayeron en el otro bando, pero Æthelstan, rey de los sajones, disfrutó de una gran victoria. [62]
Una generación después, el cronista Æthelweard informó que era recordada popularmente como "la gran batalla", y selló la reputación póstuma de Æthelstan como "victorioso por Dios" (en palabras del homilista Ælfric de Eynsham ). [63] La Crónica anglosajona abandonó su estilo conciso habitual en favor de un poema heroico que alababa la gran victoria , empleando un lenguaje imperial para presentar a Æthelstan como gobernante de un imperio de Gran Bretaña. [64] Sin embargo, el lugar de la batalla es incierto, y se han sugerido más de treinta sitios, siendo Bromborough en el Wirral el más favorecido entre los historiadores. [65]
Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre la importancia de la batalla. Alex Woolf la describe como una « victoria pírrica » para Æthelstan: la campaña parece haber terminado en un punto muerto, su poder parece haber declinado y, tras su muerte, Olaf accedió al reino de Northumbria sin resistencia. [66] Alfred Smyth la describe como «la mayor batalla de la historia anglosajona», pero también afirma que sus consecuencias más allá del reinado de Æthelstan han sido exageradas. [67] En opinión de Sarah Foot, por otro lado, sería difícil exagerar la importancia de la batalla: si los anglosajones hubieran sido derrotados, su hegemonía sobre todo el continente de Gran Bretaña se habría desintegrado. [68]
Los reyes anglosajones gobernaban a través de ealdormen , que tenían el estatus laico más alto bajo el rey. En Wessex del siglo IX, cada uno gobernaba un solo condado, pero a mediados del siglo X tenían autoridad sobre un área mucho más amplia, un cambio probablemente introducido por Æthelstan para lidiar con los problemas de gobernar su extenso reino. [69] Uno de los ealdormen, que también era llamado Æthelstan , gobernaba el territorio oriental de Danelaw en Anglia Oriental, la provincia más grande y rica de Inglaterra. Llegó a ser tan poderoso que más tarde fue conocido como Æthelstan Half King. [70] Varios de los ealdormen que presenciaron cartas tenían nombres escandinavos, y aunque no se pueden identificar las localidades de las que provenían, casi con certeza eran los sucesores de los condes que lideraron los ejércitos daneses en la época de Eduardo el Viejo, y que fueron retenidos por Æthelstan como sus representantes en el gobierno local. [71]
Por debajo de los ealdormen, los reeves (funcionarios reales que eran nobles terratenientes locales) estaban a cargo de una ciudad o propiedad real. La autoridad de la iglesia y el estado no estaban separados en las sociedades de la Alta Edad Media, y los funcionarios laicos trabajaban en estrecha colaboración con su obispo diocesano y los abades locales, quienes también asistían a los consejos reales del rey. [72]
Como primer rey de todos los pueblos anglosajones, Æthelstan necesitaba medios eficaces para gobernar su extenso reino. Basándose en los cimientos de sus predecesores, creó el gobierno más centralizado que Inglaterra había visto hasta entonces. [73] Anteriormente, algunas cartas habían sido redactadas por sacerdotes reales y otras por miembros de casas religiosas, pero entre 928 y 935 fueron redactadas exclusivamente por un escriba conocido por los historiadores como " Æthelstan A ", lo que demuestra un grado sin precedentes de control real sobre una actividad importante. A diferencia de las cartas anteriores y posteriores, "Æthelstan A" proporciona detalles completos de la fecha y el lugar de adopción y una lista de testigos inusualmente larga, lo que proporciona información crucial para los historiadores. Después de que "Æthelstan A" se jubilara o muriera, las cartas volvieron a una forma más simple, lo que sugiere que habían sido obra de un individuo, en lugar del desarrollo de una oficina de escritura formal. [74]
Un mecanismo clave de gobierno era el consejo del rey ( witan en inglés antiguo). [75] Los reyes anglosajones no tenían una capital fija. Sus cortes eran itinerantes y sus consejos se celebraban en distintos lugares de sus reinos. Sin embargo, Æthelstan permaneció principalmente en Wessex y controló las áreas periféricas convocando a figuras importantes a sus consejos. Las reuniones pequeñas e íntimas que habían sido adecuadas hasta la ampliación del reino bajo Eduardo el Viejo dieron paso a grandes cuerpos a los que asistían obispos, ealdormen, thegns , magnates de áreas distantes y gobernantes independientes que se habían sometido a su autoridad. Frank Stenton ve los consejos de Æthelstan como "asambleas nacionales", que hicieron mucho para romper el provincialismo que era una barrera para la unificación de Inglaterra. John Maddicott va más allá, viéndolos como el comienzo de asambleas centralizadas que tenían un papel definido en el gobierno inglés, y a Æthelstan como "el verdadero, aunque involuntario, fundador del parlamento inglés". [76]
Los anglosajones fueron los primeros pueblos del norte de Europa en escribir documentos administrativos en lengua vernácula, y los códigos legales en inglés antiguo se remontan a Ethelberto de Kent a principios del siglo VII. El código legal de Alfredo el Grande, de finales del siglo IX, también estaba escrito en lengua vernácula, y esperaba que sus ealdormen lo aprendieran. [77] Su código estaba fuertemente influenciado por la ley carolingia que se remonta a Carlomagno en áreas como la traición, el mantenimiento de la paz, la organización de los centenares y la ordalía judicial . [78] Se mantuvo en vigor durante todo el siglo X, y los códigos de Ethelstan se construyeron sobre esta base. [79] Los códigos legales requerían la aprobación del rey, pero se los trataba como pautas que se podían adaptar y ampliar a nivel local, en lugar de un canon fijo de regulaciones, y el derecho oral consuetudinario también fue importante en el período anglosajón. [80]
Del reinado de Æthelstan sobreviven más textos legales que de cualquier otro rey inglés del siglo X. Los más antiguos parecen ser su edicto del diezmo y la "Ordenanza sobre caridades". Se adoptaron cuatro códigos legales en los Consejos Reales a principios de la década de 930 en Grateley en Hampshire, Exeter, Faversham en Kent y Thunderfield en Surrey. Sobreviven textos legales locales de Londres y Kent, y uno sobre el 'Dunsæte' en la frontera galesa probablemente también data del reinado de Æthelstan. [81] En opinión del historiador de la ley inglesa Patrick Wormald , las leyes deben haber sido escritas por Wulfhelm , quien sucedió a Athelm como arzobispo de Canterbury en 926. [82] [i] Otros historiadores ven el papel de Wulfhelm como menos importante, dando el crédito principal al propio Æthelstan, aunque la importancia otorgada a la ordalía como un ritual eclesiástico muestra la creciente influencia de la iglesia. Nicholas Brooks considera que el papel de los obispos marca una etapa importante en la creciente participación de la Iglesia en la elaboración y aplicación de la ley. [84]
Los dos primeros códigos se ocupaban de cuestiones clericales, y Æthelstan afirmó que actuó siguiendo el consejo de Wulfhelm y sus obispos. El primero afirma la importancia de pagar diezmos a la iglesia. El segundo impone el deber de caridad a los alguaciles de Æthelstan, especificando la cantidad que se debe dar a los pobres y exigiendo que los alguaciles liberen a un esclavo penal anualmente. Su perspectiva religiosa se muestra en una sacralización más amplia de la ley durante su reinado. [85]
Los códigos posteriores muestran su preocupación por las amenazas al orden social, especialmente el robo, que consideraba la manifestación más importante del colapso social. El primero de estos códigos posteriores, promulgado en Grateley, prescribía duras penas, incluida la pena de muerte para cualquier persona mayor de doce años sorprendida en el acto de robar bienes por un valor superior a ocho peniques. Esto aparentemente tuvo poco efecto, como admitió Æthelstan en el código de Exeter: "Yo, el rey Æthelstan, declaro que he aprendido que la paz pública no se ha mantenido en la medida de mis deseos o de las disposiciones establecidas en Grateley, y mis consejeros dicen que he sufrido esto demasiado tiempo". En su desesperación, el Consejo intentó una estrategia diferente, ofreciendo una amnistía a los ladrones si pagaban una compensación a sus víctimas. El problema de las familias poderosas que protegían a sus parientes criminales se resolvería expulsándolos a otras partes del reino. Esta estrategia no duró mucho, y en Campo de Truenos Æthelstan volvió a la línea dura, suavizada al elevar la edad mínima para la pena de muerte a quince años "porque pensaba que era demasiado cruel matar a tantos jóvenes y por delitos tan pequeños como entendía que era el caso en todas partes". [86] Su reinado vio la primera introducción del sistema del diezmo , grupos juramentados de diez o más hombres que eran corresponsables de mantener la paz (más tarde conocido como frankpledge ). Sarah Foot comentó que el diezmo y la toma de juramento para lidiar con el problema del robo tenían su origen en Frankia: "Pero la equiparación del robo con la deslealtad a la persona de Æthelstan parece peculiar de él. Su preocupación por el robo -duro con el robo, duro con las causas del robo- no encuentra paralelo directo en los códigos de otros reyes". [87]
Los historiadores difieren ampliamente en cuanto a la legislación de Æthelstan. El veredicto de Patrick Wormald fue duro: "El sello distintivo de la legislación de Æthelstan es el abismo que separa sus exaltadas aspiraciones de su impacto espasmódico". En su opinión, "la actividad legislativa del reinado de Æthelstan ha sido calificada con razón de 'febril' ... Pero los resultados existentes son, francamente, un desastre". [88] Sin embargo, en opinión de Simon Keynes, "sin duda, el aspecto más impresionante del gobierno del rey Æthelstan es la vitalidad de su legislación", que muestra cómo impulsaba a sus funcionarios a cumplir con sus deberes e insistía en el respeto por la ley, pero también demuestra la dificultad que tenía para controlar a un pueblo conflictivo. Keynes ve el código Grateley como "una impresionante pieza legislativa" que muestra la determinación del rey de mantener el orden social. [89]
En la década de 970, el sobrino de Ethelstan, el rey Edgar , reformó el sistema monetario para dar a la Inglaterra anglosajona la moneda más avanzada de Europa, con una acuñación de plata de buena calidad, uniforme y abundante. [90] Sin embargo, en la época de Ethelstan, estaba mucho menos desarrollado y la acuñación de monedas todavía se organizaba regionalmente mucho después de que Ethelstan unificara el país. El código Grately incluía una disposición según la cual solo debía haber una moneda en todo el dominio del rey. Sin embargo, esto se encuentra en una sección que parece copiada de un código de su padre, y la lista de ciudades con casas de moneda se limita al sur, incluyendo Londres y Kent, pero no el norte de Wessex u otras regiones. A principios del reinado de Ethelstan, se emitieron diferentes estilos de moneda en cada región, pero después de que conquistó York y recibió la sumisión de los otros reyes británicos, emitió una nueva moneda, conocida como el tipo de "cruz de circunscripción". En ella se anunciaba su nuevo estatus exaltado con la inscripción "Rex Totius Britanniae". Se acuñaron ejemplares en Wessex, York y la Mercia inglesa (en Mercia se ostentaba el título "Rex Saxorum"), pero no en East Anglia o en el Danelaw. [91]
A principios de la década de 930 se acuñó una nueva moneda, la de "busto coronado", en la que se mostraba por primera vez al rey con una corona de tres tallos. Esta moneda se acuñó en todas las regiones, excepto en Mercia, que emitió monedas sin el retrato del gobernante, lo que sugiere, en opinión de Sarah Foot, que cualquier afecto que los mercios sintieran por un rey sajón occidental se desvaneció rápidamente. [92]
La Iglesia y el Estado mantuvieron estrechas relaciones en el período anglosajón, tanto en el plano social como en el político. Los clérigos asistían a los festines reales, así como a las reuniones del Consejo Real. Durante el reinado de Ethelstan, estas relaciones se hicieron aún más estrechas, especialmente porque el arzobispado de Canterbury había pasado a estar bajo la jurisdicción de Sajonia Occidental desde que Eduardo el Viejo anexionó Mercia, y las conquistas de Ethelstan pusieron a la Iglesia del norte bajo el control de un rey del sur por primera vez. [93]
Æthelstan nombró a miembros de su propio círculo para obispados en Wessex, posiblemente para contrarrestar la influencia del obispo de Winchester, Frithestan. Uno de los sacerdotes de misa del rey (sacerdotes empleados para decir misa en su casa), Ælfheah , se convirtió en obispo de Wells , mientras que otro, Beornstan , sucedió a Frithestan como obispo de Winchester. Beornstan fue sucedido por otro miembro de la casa real, también llamado Ælfheah . [94] Dos de las figuras principales de la reforma monástica benedictina de finales del siglo X en el reinado de Edgar, Dunstan y Æthelwold , sirvieron en sus primeros años en la corte de Æthelstan y fueron ordenados sacerdotes por Ælfheah de Winchester a petición del rey. [95] Según el biógrafo de Ethelwold, Wulfstan , «Ételwold pasó un largo período en el palacio real en la inseparable compañía del rey y aprendió mucho de los sabios del rey que le fue útil y provechoso». [96] Oda , un futuro arzobispo de Canterbury, también era cercano a Ethelstan, quien lo nombró obispo de Ramsbury . [97] Oda pudo haber estado presente en la batalla de Brunanburh. [98]
Æthelstan era un notable coleccionista de reliquias, y aunque era una práctica común en su época, se distinguía por la escala de su colección y el refinamiento de su contenido. [99] El abad de San Sansón en Dol le envió algunas como regalo, y en su carta adjunta escribió: "sabemos que valoras las reliquias más que los tesoros terrenales". [100] Æthelstan también fue un generoso donante de manuscritos y reliquias a iglesias y monasterios. Su reputación era tan grande que algunos escribas monásticos afirmaron falsamente que sus instituciones habían sido beneficiarias de su generosidad. Era especialmente devoto del culto de San Cutberto en Chester-le-Street, y sus obsequios a la comunidad de allí incluían las Vidas de Cutberto de Beda . Lo encargó especialmente para presentarlo a Chester-le-Street, y de todos los manuscritos que donó a una fundación religiosa que sobreviven, es el único que fue escrito íntegramente en Inglaterra durante su reinado. [101] Contiene un retrato de Æthelstan presentando el libro a Cuthbert, el retrato manuscrito más antiguo que se conserva de un rey inglés. [102] En opinión de Janet Nelson, sus "rituales de generosidad y devoción en lugares de poder sobrenatural... aumentaron la autoridad real y apuntalaron un reino imperial recién unificado". [100]
Æthelstan tenía fama de fundador de iglesias, aunque no está claro hasta qué punto esto estaba justificado. Según fuentes tardías y dudosas, entre estas iglesias había ministros en Milton Abbas, en Dorset, y Muchelney , en Somerset. En opinión del historiador John Blair, es probable que la reputación esté bien fundada, pero "estas aguas están enturbiadas por la reputación casi folclórica de Æthelstan como fundador, que lo convirtió en un héroe favorito de los mitos de origen posteriores". [103] Sin embargo, aunque fue un generoso donante de monasterios, no donó tierras para nuevos monasterios ni intentó revivir los del norte y el este destruidos por los ataques vikingos. [104]
También trató de construir lazos con las iglesias continentales. Cenwald fue un sacerdote real antes de su nombramiento como obispo de Worcester , y en 929 acompañó a dos de las medias hermanas de Æthelstan a la corte sajona para que el futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , Otón , pudiera elegir a una de ellas como su esposa. Cenwald realizó una gira por los monasterios alemanes, dando generosos regalos en nombre de Æthelstan y recibiendo a cambio promesas de que los monjes rezarían por el rey y otras personas cercanas a él a perpetuidad. Inglaterra y Sajonia se acercaron después de la alianza matrimonial, y los nombres alemanes comienzan a aparecer en documentos ingleses, mientras que Cenwald mantuvo los contactos que había hecho por correspondencia posterior, ayudando a la transmisión de ideas continentales sobre el monacato reformado a Inglaterra. [105]
Æthelstan se basó en los esfuerzos de su abuelo para revivir la erudición eclesiástica, que había caído en un estado de decadencia en la segunda mitad del siglo IX. John Blair describió el logro de Æthelstan como "una reconstrucción determinada, visible para nosotros especialmente a través de la circulación y producción de libros, de la cultura eclesiástica destrozada". [106] Fue famoso en su propia época por su piedad y promoción del conocimiento sagrado. Su interés en la educación y su reputación como coleccionista de libros y reliquias, atrajeron a un grupo cosmopolita de eruditos eclesiásticos a su corte, particularmente bretones e irlandeses. Æthelstan brindó una amplia ayuda al clero bretón que había huido de Bretaña después de su conquista por los vikingos en 919. Hizo un acuerdo de confraternidad con el clero de la catedral de Dol en Bretaña, que entonces estaba exiliado en el centro de Francia, y le enviaron las reliquias de los santos bretones, aparentemente esperando su patrocinio. Los contactos dieron lugar a un aumento del interés en Inglaterra por conmemorar a los santos bretones. Uno de los eruditos más destacados de la corte de Æthelstan fue Israel el Gramático , que pudo haber sido bretón. Israel y "un tal Frank" dibujaron un juego de mesa llamado " Dados del Evangelio " para un obispo irlandés, Dub Innse, quien lo llevó a su casa en Bangor . La corte de Æthelstan jugó un papel crucial en los orígenes del movimiento de reforma monástica inglés. [107]
Pocas fuentes narrativas en prosa sobreviven del reinado de Ethelstan, pero se produjo una abundancia de poesía, gran parte de ella de influencia nórdica, alabanzas al rey en términos grandilocuentes, como el poema de Brunanburh. Sarah Foot incluso sostiene que Beowulf pudo haber sido compuesto en el círculo de Ethelstan. [108]
La corte de Æthelstan fue el centro de un renacimiento del elaborado estilo hermenéutico de los escritores latinos posteriores, influenciado por el erudito sajón occidental Aldhelm ( c. 639-709 ) y por el monacato francés de principios del siglo X. Los eruditos extranjeros de la corte de Æthelstan, como Israel el Gramático, eran practicantes. El estilo se caracterizaba por oraciones largas y enrevesadas y una predilección por las palabras raras y los neologismos. [109] Las cartas de "Æthelstan A" fueron escritas en latín hermenéutico . En opinión de Simon Keynes, no es coincidencia que aparecieran por primera vez inmediatamente después de que el rey hubiera unificado por primera vez a Inglaterra bajo su gobierno, y muestran un alto nivel de logro intelectual y una monarquía vigorizada por el éxito y que adoptaba los adornos de un nuevo orden político. [110] El estilo influyó en los arquitectos de los reformadores monásticos de finales del siglo X educados en la corte de Æthelstan, como Æthelwold y Dunstan, y se convirtió en un sello distintivo del movimiento. [111] Después de "Æthelstan A", las cartas se volvieron más simples, pero el estilo hermenéutico regresó en las cartas de Eadwig y Edgar. [112]
El historiador WH Stevenson comentó en 1898:
El objetivo de los redactores de estas cartas era expresar su significado mediante el uso del mayor número posible de palabras y la elección de las más grandilocuentes y ampulosas que pudieran encontrar. Cada frase está tan sobrecargada por la acumulación de palabras innecesarias que el significado queda casi enterrado. La invocación con sus cláusulas adjuntas, que se inicia con palabras pomposas y en parte aliteradas, se desarrolla entre un estallido de fuegos artificiales verbales a lo largo de veinte líneas de letra pequeña, y el despliegue pirotécnico se mantiene con igual magnificencia a lo largo de toda la carta, dejando al lector, deslumbrado por el barniz y cegado por el humo, en un estado de incertidumbre en cuanto al significado de estas frases a menudo intraducibles y habitualmente interminables. [113]
Sin embargo, Michael Lapidge sostiene que, por desagradable que parezca el estilo hermenéutico al gusto moderno, fue una parte importante de la cultura anglosajona tardía y merece una atención más comprensiva de la que ha recibido de los historiadores modernos. [114] En opinión del historiador David Woodman, "Æthelstan A" debería "recibir reconocimiento como un autor individual de no poco genio, un hombre que no sólo revisó la forma legal del diploma sino que también tenía la capacidad de escribir en latín de una manera tan fascinante como compleja... En muchos sentidos, los diplomas de "Æthelstan A" representan la cima estilística de la tradición diplomática anglosajona, un complemento adecuado a las propias hazañas políticas trascendentales de Æthelstan y a la forja de lo que se convertiría en Inglaterra". [115]
Los historiadores comentan con frecuencia los grandes y extravagantes títulos de Æthelstan. En sus monedas y cartas se le describe como Rex totius Britanniae , o "Rey de toda Britania". Un libro del evangelio que donó a la Iglesia de Cristo de Canterbury tiene la inscripción "Æthelstan, rey de los ingleses y gobernante de toda Britania con una mente devota, dio este libro a la sede primada de Canterbury, a la iglesia dedicada a Cristo". En las cartas de 931 es "rey de los ingleses, elevado por la mano derecha del Todopoderoso al trono de todo el reino de Britania", y en una dedicatoria manuscrita incluso se le llama " basileus et curagulus", los títulos de los emperadores bizantinos . [116] Algunos historiadores no están impresionados. «Está claro», comenta Alex Woolf, «que el rey Æthelstan era un hombre con pretensiones» [117], mientras que, en opinión de Simon Keynes, «Æthelstan A» proclamó a su señor rey de Gran Bretaña «por extensión intencionada». [118] Pero, según George Molyneaux, «esto es aplicar un criterio anacrónico: los reyes del siglo X tenían una hegemonía laxa pero real en toda la isla, y sus títulos sólo parecen inflados si se supone que la realeza debería implicar una dominación de una intensidad como la que se vio en el reino inglés del siglo XI y posteriores». [119]
La corte de Sajonia occidental tenía conexiones con los carolingios que se remontan al matrimonio entre el bisabuelo de Ethelstan, Ethelwulf , y Judith , hija del rey de Francia occidental (y futuro emperador del Sacro Imperio Romano Germánico) Carlos el Calvo , así como al matrimonio de la hija de Alfredo el Grande, Ælfthryth, con el hijo de Judith de un matrimonio posterior, Balduino II, conde de Flandes . Una de las medias hermanas de Ethelstan, Eadgifu , se casó con Carlos el Simple , rey de los francos occidentales , a finales de la década de 910. Fue depuesto en 922, y Eadgifu envió a su hijo Luis a un lugar seguro en Inglaterra. En la época de Ethelstan, la conexión ya estaba bien establecida, y su coronación se realizó con la ceremonia carolingia de unción, probablemente para establecer un paralelo deliberado entre su gobierno y la tradición carolingia. [120] Su acuñación de "busto coronado" de 933-938 fue la primera acuñación anglosajona que mostraba al rey coronado, siguiendo la iconografía carolingia. [121]
Al igual que su padre, Æthelstan no estaba dispuesto a casar a sus parientes femeninas con sus propios súbditos, por lo que sus hermanas ingresaron en conventos o se casaron con maridos extranjeros. Esta fue una de las razones de sus estrechas relaciones con las cortes europeas, y casó a varias de sus medias hermanas con nobles europeos [122] en lo que la historiadora Sheila Sharp llamó "una oleada de actividad nupcial dinástica sin igual hasta la época de la reina Victoria". [123] Otra razón residía en el interés común de ambos lados del Canal de la Mancha en resistir la amenaza de los vikingos, mientras que el aumento del poder y la reputación de la casa real de Wessex hizo que el matrimonio con una princesa inglesa fuera más prestigioso para los gobernantes europeos. [124] En 926 Hugo , duque de los francos, envió al primo de Æthelstan, Adelolf, conde de Boulogne, en una embajada para pedir la mano de una de las hermanas de Æthelstan. Según Guillermo de Malmesbury, los regalos que trajo Adelolf incluían especias, joyas, muchos caballos veloces, una corona de oro macizo, la espada de Constantino el Grande , la lanza de Carlomagno y un trozo de la Corona de Espinas . Æthelstan envió a su media hermana Eadhild para que fuera la esposa de Hugo. [125]
La alianza europea más importante de Æthelstan fue con la nueva dinastía de los liudolfingos en Francia Oriental . La dinastía carolingia de Francia Oriental se había extinguido a principios del siglo X, y su nuevo rey liudolfingo, Enrique el Pajarero , era visto por muchos como un arribista . Necesitaba un matrimonio real para su hijo para establecer su legitimidad, pero no había princesas carolingias adecuadas disponibles. La antigua línea real de los sajones occidentales proporcionó una alternativa aceptable, especialmente porque (erróneamente) afirmaban descender del rey y santo del siglo VII, Oswald , que era venerado en Alemania. En 929 o 930 Enrique envió embajadores a la corte de Æthelstan en busca de una esposa para su hijo, Otón, que más tarde se convertiría en emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Æthelstan envió a dos de sus medias hermanas, y Otón eligió a Eadgyth . Cincuenta años después, Ethelweard, descendiente del hermano mayor de Alfredo el Grande, dirigió su versión latina de la Crónica anglosajona a Matilde, abadesa de Essen , que era la nieta de Eadgyth y aparentemente la había solicitado. La otra hermana, cuyo nombre es incierto, estaba casada con un príncipe de las cercanías de los Alpes que no ha sido identificado con certeza. [126]
En la Europa medieval temprana, era común que los reyes actuaran como padres adoptivos de los hijos de otros reyes. Æthelstan era conocido por el apoyo que daba a los jóvenes desposeídos de la realeza. En 936 envió una flota inglesa para ayudar a su hijo adoptivo, Alan II, duque de Bretaña , a recuperar sus tierras ancestrales, que habían sido conquistadas por los vikingos. En el mismo año ayudó al hijo de su media hermana Eadgifu, Luis, a tomar el trono de Francia Occidental, y en 939 envió otra flota que intentó sin éxito ayudar a Luis en una lucha contra los magnates rebeldes. Según fuentes escandinavas posteriores, ayudó a otro posible hijo adoptivo, Häkon , hijo de Harald Fairhair , rey de Noruega , a reclamar su trono, [127] y era conocido entre los noruegos como "Æthelstan el Bueno". [128]
La corte de Æthelstan fue quizás la más cosmopolita del período anglosajón. [129] Los estrechos contactos entre las cortes inglesa y europea terminaron poco después de su muerte, pero la descendencia de la casa real inglesa siguió siendo durante mucho tiempo una fuente de prestigio para las familias gobernantes continentales. [130] Según Frank Stenton en su historia del período, Anglo-Saxon England , "Entre Offa y Cnut no hay ningún rey inglés que haya desempeñado un papel tan destacado o tan sostenido en los asuntos generales de Europa". [131]
Los contemporáneos extranjeros lo describieron en términos panegíricos. El cronista francés Flodoard lo describió como "el rey de ultramar", y los Anales del Ulster como el "pilar de la dignidad del mundo occidental". [132] Algunos historiadores adoptan una opinión similar. Michael Wood tituló un ensayo, "La creación del imperio del rey Aethelstan: ¿un Carlomagno inglés?", y lo describió como "el gobernante más poderoso que Gran Bretaña había visto desde los romanos". [133] En opinión de Veronica Ortenberg, era "el gobernante más poderoso de Europa" con un ejército que había derrotado repetidamente a los vikingos; los gobernantes continentales lo vieron como un emperador carolingio, que "fue claramente tratado como el nuevo Carlomagno". Ella escribió:
Los reyes de Wessex tenían un aura de poder y éxito, lo que los hizo cada vez más poderosos en la década de 920, mientras que la mayoría de las casas continentales estaban en problemas militares y enzarzadas en guerras intestinas. Si bien las guerras civiles y los ataques vikingos al continente habían significado el fin de la unidad del imperio carolingio, que ya se había desintegrado en reinos separados, el éxito militar había permitido a Æthelstan triunfar en casa e intentar ir más allá de la reputación de una gran dinastía heroica de reyes guerreros, para desarrollar una ideología carolingia de la realeza. [134]
Æthelstan murió en Gloucester el 27 de octubre de 939. [j] Su abuelo Alfredo, su padre Eduardo y su medio hermano Ælfweard habían sido enterrados en Winchester, pero Æthelstan decidió no honrar a la ciudad asociada con la oposición a su gobierno. Por su propia voluntad, fue enterrado en la abadía de Malmesbury en Wiltshire, donde había enterrado a sus primos que murieron en Brunanburh. Ningún otro miembro de la familia real de Sajonia Occidental fue enterrado allí y, según Guillermo de Malmesbury, la elección de Æthelstan reflejó su devoción a la abadía y a la memoria de su abad del siglo VII, San Aldhelm. Guillermo describió a Æthelstan como rubio "como he visto por mí mismo en sus restos, bellamente entrelazados con hilos de oro". Sus huesos se perdieron más tarde, pero se le conmemora con una tumba vacía del siglo XV. [136]
Tras la muerte de Æthelstan, los hombres de York eligieron inmediatamente al rey vikingo de Dublín, Olaf Guthfrithson, como su rey, y el control anglosajón del norte, aparentemente asegurado por la victoria de Brunanburh, se derrumbó. Los reinados de los medio hermanos de Æthelstan, Edmund (939-946) y Eadred (946-955), se dedicaron en gran medida a recuperar el control. Olaf se apoderó de las Midlands orientales, lo que llevó al establecimiento de una frontera en Watling Street . En 941, Olaf murió, y Edmund recuperó el control de las Midlands orientales en 942 y de York en 944. Tras la muerte de Edmund, York volvió a estar bajo control vikingo, y solo cuando los northumbrianos finalmente expulsaron a su rey vikingo noruego, Eric Bloodaxe , en 954 y se sometieron a Eadred, el control anglosajón de toda Inglaterra fue finalmente restaurado. [137]
Las fuentes de la crónica sobre la vida de Æthelstan son limitadas, y la primera biografía, de Sarah Foot, se publicó recién en 2011. [138] La Crónica anglosajona sobre el reinado de Æthelstan está dedicada principalmente a eventos militares, y en gran parte no dice nada, salvo que registra sus victorias más importantes. Una fuente importante es la crónica del siglo XII de Guillermo de Malmesbury, pero los historiadores son cautelosos a la hora de aceptar su testimonio, gran parte del cual no puede verificarse a partir de otras fuentes. David Dumville llega al extremo de descartar por completo el relato de Guillermo, considerándolo un "testigo traidor" cuyo relato es, por desgracia, influyente. [139] Sin embargo, Sarah Foot se inclina a aceptar el argumento de Michael Wood de que la crónica de Guillermo se basa en una vida perdida de Æthelstan. Sin embargo, advierte que no tenemos medios de descubrir hasta qué punto Guillermo "mejoró" el original. [140]
En opinión de Dumville, los historiadores han considerado a Æthelstan como una figura oscura debido a una aparente falta de material fuente, pero él sostiene que la falta es más aparente que real. [141] Las cartas, los códigos legales y las monedas arrojan luz considerable sobre el gobierno de Æthelstan. [142] El escriba conocido por los historiadores como "Æthelstan A", que fue responsable de redactar todas las cartas entre 928 y 935, proporciona información muy detallada, incluidos firmantes, fechas y ubicaciones, iluminando el progreso de Æthelstan alrededor de su reino. "Æthelstan A" puede haber sido el obispo Ælfwine de Lichfield , que era cercano al rey. [143] En contraste con esta extensa fuente de información, no sobreviven cartas desde 910 a 924, una brecha que los historiadores luchan por explicar, y que hace difícil evaluar el grado de continuidad en el personal y el funcionamiento del gobierno entre los reinados de Eduardo y Æthelstan. [144] Los historiadores también están prestando cada vez más atención a fuentes menos convencionales, como la poesía contemporánea en su elogio y los manuscritos asociados con su nombre. [145]
El reinado de Æthelstan se vio eclipsado por los logros de su abuelo, Alfredo el Grande , pero ahora se le considera uno de los reyes más grandes de la dinastía sajona occidental. [146] Los historiadores modernos respaldan la opinión del cronista del siglo XII Guillermo de Malmesbury de que "nadie más justo o más erudito gobernó jamás el reino". [147] Frank Stenton y Simon Keynes lo describen como el único rey anglosajón que soportará la comparación con Alfredo. En opinión de Keynes, "ha sido considerado durante mucho tiempo, con buena razón, como una figura imponente en el panorama del siglo X ... también ha sido aclamado como el primer rey de Inglaterra, como un estadista de prestigio internacional". [148] David Dumville describe a Æthelstan como "el padre de la Inglaterra medieval y moderna", [149] mientras que Michael Wood considera a Offa , Alfred y Æthelstan como los tres reyes anglosajones más grandes, y a Æthelstan como "uno de los intelectuales laicos más importantes de la historia anglosajona". [150]
Los historiadores modernos consideran a Ethelstan como el primer rey de Inglaterra. [k] Aunque fueron sus sucesores quienes lograron la conquista permanente de York, las campañas de Ethelstan hicieron posible este éxito. [146] Su sobrino Edgar se autodenominó rey de los ingleses y revivió el reclamo de gobernar sobre todos los pueblos de Gran Bretaña. Simon Keynes sostuvo que "los usos consistentes del reinado de Edgar representan nada menos que una reafirmación determinada de la política creada por Ethelstan en la década de 930". [152] Sin embargo, el historiador Charles Insley ve la hegemonía de Ethelstan como frágil: "El nivel de señorío ejercido por Ethelstan durante la década de 930 sobre el resto de Gran Bretaña quizás no fue alcanzado nuevamente por un rey inglés hasta Eduardo I ". [153] George Molyneaux sostiene que:
Sin embargo, la tendencia de algunos historiadores modernos a celebrar a Æthelstan como "el primer rey de Inglaterra" es problemática, ya que hay pocos indicios de que en su época el título de rex Anglorum estuviera vinculado de forma estrecha o constante a una zona similar a la que consideramos Inglaterra. Cuando el gobierno de Æthelstan se asociaba a una extensión geográfica definida, el territorio en cuestión solía ser toda la isla de Gran Bretaña. [154]
Simon Keynes consideró que la labor legislativa de Æthelstan fue su mayor logro. [79] Su reinado es anterior al sofisticado estado del período anglosajón posterior, pero su creación del gobierno más centralizado que Inglaterra había visto hasta entonces, con el rey y su consejo trabajando estratégicamente para asegurar la aceptación de su autoridad y sus leyes, sentó las bases sobre las que sus hermanos y sobrinos crearían uno de los sistemas de gobierno más ricos y avanzados de Europa. [155] El reinado de Æthelstan se basó en el programa eclesiástico de su abuelo, consolidando el renacimiento eclesiástico y sentando las bases para el movimiento de reforma monástica más adelante en el siglo. [156]
La reputación de Ethelstan estaba en su apogeo cuando murió. Según Sarah Foot, "en su época fue aclamado no solo como un líder militar exitoso y un monarca eficaz, sino también como un hombre devoto, comprometido con la promoción de la religión y el patrocinio del saber". Más tarde en el siglo, Ethelweard lo elogió como un rey muy poderoso y digno de honor, y Ethelred el Indeciso , que nombró a sus ocho hijos como sus predecesores, puso a Ethelstan en primer lugar como el nombre de su hijo mayor. [157] En su biografía de Ethelred, Levi Roach comentó: "El rey estaba claramente orgulloso de su familia y el hecho de que Ethelstan esté en lo más alto de esta lista dice mucho: aunque más tarde fue superado en fama por Alfredo el Grande, en la década de 980 debe haber parecido como si todo hubiera comenzado con el tío abuelo del rey (una opinión con la que muchos historiadores modernos estarían inclinados a coincidir)". [158]
El recuerdo de Æthelstan decayó hasta que fue revivido por Guillermo de Malmesbury, quien se interesó especialmente en él como el único rey que había elegido ser enterrado en su propia casa. El relato de Guillermo mantuvo viva su memoria y fue elogiado por otros cronistas medievales. A principios del siglo XVI, William Tyndale justificó su traducción inglesa de la Biblia afirmando que había leído que el rey Æthelstan había hecho que las Sagradas Escrituras se tradujeran al anglosajón. [159] A partir del siglo XVI, la reputación de Alfred se volvió dominante y Æthelstan desapareció en gran medida de la conciencia popular. La Historia de los anglosajones de Sharon Turner , publicada por primera vez entre 1799 y 1805, jugó un papel crucial en la promoción de los estudios anglosajones y ayudó a establecer Brunanburh como una batalla clave en la historia inglesa, pero su tratamiento de Æthelstan fue leve en comparación con Alfred. Charles Dickens solo tenía un párrafo sobre Æthelstan en su Historia infantil de Inglaterra , y aunque la historia anglosajona era un tema popular para los artistas del siglo XIX, y Alfred fue representado con frecuencia en pinturas de la Royal Academy entre 1769 y 1904, no había un solo retrato de Æthelstan. [160]
Williams comenta: "Si Æthelstan no tuvo la reputación que le correspondió a su abuelo, la culpa es de las fuentes que han sobrevivido; Æthelstan no tuvo biógrafo y la crónica sobre su reinado es escasa. En su época, fue 'el árbol del techo del honor del mundo occidental'". [161]
