La campaña de las Islas del Almirantazgo (Operación Brewer) fue una serie de batallas de la campaña de Nueva Guinea de la Segunda Guerra Mundial en la que la 1.ª División de Caballería del Ejército de los Estados Unidos tomó las Islas del Almirantazgo en poder de los japoneses .
Actuando sobre la base de los informes de los aviadores de que no había señales de actividad enemiga y que las islas podrían haber sido evacuadas, el general Douglas MacArthur aceleró su cronograma para capturar el Almirantazgo y ordenó un reconocimiento inmediato en fuerza . La campaña comenzó el 29 de febrero de 1944 cuando una fuerza desembarcó en Los Negros , la tercera isla más grande del grupo. Al utilizar una playa pequeña y aislada donde los japoneses no habían previsto un asalto, la fuerza logró una sorpresa táctica, pero las islas resultaron estar lejos de estar desocupadas. Se produjo una furiosa batalla por las islas.
Al final, la superioridad aérea y el dominio del mar permitieron a los aliados reforzar fuertemente su posición en Los Negros. La 1.ª División de Caballería pudo entonces invadir las islas. La campaña terminó oficialmente el 18 de mayo de 1944. La victoria aliada completó el aislamiento de la importante base japonesa en Rabaul , que era el objetivo final de las campañas aliadas de 1942 y 1943. Se desarrolló una importante base aérea y naval en las Islas del Almirantazgo que se convirtió en un importante punto de lanzamiento para las campañas de 1944 en el Pacífico. Esta campaña marcó el final de la Operación Cartwheel de MacArthur , que fue una operación multiteatro llevada a cabo para convertir la poderosa base japonesa de Rabaul en un campo de prisioneros de guerra de facto.
Las islas del Almirantazgo se encuentran a 320 km al noreste del continente de Nueva Guinea y a 580 km al oeste de Rabaul, a solo dos grados al sur del ecuador . El clima es tropical, con temperaturas altas constantes y alta humedad y una precipitación anual de 3900 mm. Las tormentas eléctricas son comunes. De diciembre a mayo es la temporada de monzones del noroeste , con vientos predominantes de esa dirección. [1]
La isla más grande del grupo es la isla Manus , que tiene aproximadamente 79 km de ancho de este a oeste y 26 km de ancho de norte a sur. [2] El interior es montañoso, con picos que se elevan hasta 910 m y está cubierto en gran parte por una espesa selva tropical . La costa, en gran parte inexplorada, tenía numerosos arrecifes. La costa estaba formada principalmente por manglares .
La tercera isla más grande de la provincia, Los Negros, se encuentra al noreste de Manus, del que está separada por el estrecho paso de Loniu. La isla contiene dos puertos importantes propios, Papitalai en la costa oeste, que conecta con Seeadler Harbour , y Hyane en la costa este. Los dos están separados por una lengua de arena de 50 yardas (46 m) de ancho. Aquí, los nativos construyeron una pasarela sobre la que podían arrastrar canoas entre los dos puertos. [1] Los Negros se curva como una herradura, formando un rompeolas natural para Seeadler Harbour, el resto del cual está encerrado por Manus y una serie de islas más pequeñas. La entrada principal era a través de un paso de 1,5 millas (2,4 km) de ancho entre las islas Hauwei y Ndrilo. Seeadler Harbour tiene aproximadamente 20 millas (32 km) de ancho de este a oeste y 6 millas (9,7 km) de ancho de norte a sur, y hasta 120 pies (37 m) de profundidad. [3]
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En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto aprobó una serie de operaciones contra el bastión japonés en Rabaul, que bloqueaba cualquier avance aliado a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea hacia las Filipinas o hacia el norte hacia la principal base naval japonesa en Truk . En consonancia con la gran estrategia general aliada de Europa primero , el objetivo inmediato de estas operaciones no era la derrota de Japón, sino simplemente la reducción de la amenaza que representaban los aviones y buques de guerra japoneses con base en Rabaul para las comunicaciones aéreas y marítimas entre los Estados Unidos y Australia. Por acuerdo entre las naciones aliadas, en marzo de 1942 el teatro del Pacífico se dividió en el Área del Pacífico Sudoeste , bajo el general Douglas MacArthur, y las Áreas del Océano Pacífico , bajo el almirante Chester W. Nimitz . Rabaul quedó dentro del área de MacArthur, pero las operaciones iniciales en el sur de las Islas Salomón estuvieron bajo Nimitz. [4] La reacción japonesa fue más violenta de lo previsto y pasaron algunos meses antes de que la Campaña de Guadalcanal concluyera con éxito. Mientras tanto, las fuerzas del general MacArthur, principalmente australianas, combatieron una serie de ofensivas japonesas en Papúa en la campaña de Kokoda Track , la batalla de Milne Bay , la batalla de Buna-Gona y la batalla de Wau . [5]
En la Conferencia Militar del Pacífico de marzo de 1943, el Estado Mayor Conjunto aprobó la última versión del plan Elkton del general MacArthur para avanzar sobre Rabaul. Debido a la escasez de recursos, en particular de bombarderos pesados , la etapa final del plan, la captura de Rabaul, se pospuso hasta 1944. [6] En julio de 1943, el Estado Mayor Conjunto estaba considerando la posibilidad de neutralizar y eludir Rabaul, pero la marina seguiría necesitando una base de flota avanzada. [7] Las islas del Almirantazgo, que ya formaban parte del plan Elkton, podían servir para este propósito, ya que contenían áreas planas para pistas de aterrizaje, espacio para instalaciones militares y el puerto Seeadler, que era lo suficientemente grande como para albergar una fuerza de tarea naval. [2] El 6 de agosto de 1943, el Estado Mayor Conjunto adoptó un plan que exigía la neutralización en lugar de la captura de Rabaul, y programó la invasión de las islas del Almirantazgo para el 1 de junio de 1944. [8]
Unidades de asalto de la Fuerza de Tarea Brewer [9]
General de brigada William C. Chase
- 2.º Escuadrón, 5.º Regimiento de Caballería
- Batería B, 99.º Batallón de Artillería de Campaña
- Batería de ametralladoras antiaéreas 673 (aerotransportada)
- Pelotón de reconocimiento, Cuartel General de la Tropa, 1.ª Brigada de Caballería
- Pelotón de comunicaciones, Cuartel General de la Tropa, 1.ª Brigada de Caballería
- 1.er pelotón, tropa B (limpieza), 1.er escuadrón médico
- 30° Hospital Quirúrgico Portátil
- Destacamento ANGAU
- Destacamento de la Fuerza Aérea
- Grupo de apoyo a los disparos navales
- Fiesta de enlace aéreo
Durante enero de 1944, los aviones AirSols con base en las Islas Salomón y los aviones de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) con base en Kiriwina mantuvieron una ofensiva aérea sostenida contra Rabaul. Bajo una presión constante e implacable, la defensa aérea japonesa comenzó a debilitarse, lo que permitió que el 15 de febrero las tropas neozelandesas desembarcaran en las Islas Verdes , que se encuentran a poco más de 100 millas (160 km) de Rabaul. El 16 y 17 de febrero, la Fuerza de Tarea 58 de la Flota del Pacífico de los EE. UU. atacó la principal base japonesa en Truk . La mayoría de los aviones japoneses fueron llamados a defender Truk y el 19 de febrero se produjo la última intercepción significativa de aviones aliados sobre Rabaul. [10] Mientras tanto, el 13 de febrero, el general MacArthur, que recibió una ganancia inesperada de inteligencia por la captura de libros de códigos del ejército japonés por parte de sus soldados australianos en Sio , había emitido órdenes para la invasión de las Islas del Almirantazgo, con nombre en código Operación Brewer, que ahora estaba programada para el 1 de abril. Las fuerzas asignadas incluían la 1.ª División de Caballería; el Ala 73 de la RAAF , que proporcionaba apoyo aéreo cercano ; el 592.º Regimiento de Ingenieros de Embarcaciones y Costas (EBSR); el 1.er Batallón de Tractores Anfibios de los Marines de los EE. UU .; y los Batallones de Construcción Naval de los EE. UU. ("Seabees") para construir la base naval, un total de 45 000 efectivos. [11] Sin embargo, el 23 de febrero de 1944, tres bombarderos B-25 Mitchell de la Quinta Fuerza Aérea volaron a baja altura sobre Los Negros. Los aviadores informaron que no había señales de actividad enemiga y que las islas habían sido evacuadas. [12] El teniente general George Kenney , comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste, fue a MacArthur y propuso que las islas desocupadas fueran tomadas rápidamente por una pequeña fuerza. Según Kenney: "El general escuchó un rato, caminó de un lado a otro mientras yo seguía hablando, asintió de vez en cuando, luego se detuvo de repente y dijo: Eso pondrá el corcho en la botella". [13]
El 24 de febrero de 1944 se dieron órdenes de que un escuadrón reforzado de la 1.ª División de Caballería llevara a cabo un reconocimiento en cinco días. Si las islas del Almirantazgo eran evacuadas, serían ocupadas y se desarrollaría una base. Si el enemigo era inesperadamente fuerte, entonces la fuerza podría ser retirada. El general MacArthur y el vicealmirante Thomas C. Kinkaid , comandante de las Fuerzas Navales Aliadas en el Área del Pacífico Sudoeste, estarían disponibles para tomar la decisión, pero de lo contrario delegaron el mando en el contralmirante William Fechteler , comandante del Grupo Anfibio 8 de la VII Fuerza Anfibia del contralmirante Daniel E. Barbey . Para acomodarlos, se ordenó al crucero ligero USS Phoenix hacerse a la mar. En ese momento, estaba en Brisbane , con más de 300 de sus tripulantes en permiso en tierra. Los camiones con megáfonos transmitían la palabra clave que llamaba a la tripulación. [14] Para lograr la sorpresa y llegar a las islas del Almirantazgo en solo cinco días, se requerían transportes de alta velocidad (APD); los buques de desembarco de tanques (LST) eran demasiado lentos para cubrir la distancia requerida en el tiempo. [15] Solo había tres APD disponibles: USS Brooks , Humphreys y Sands . Cada uno podía acomodar a 170 hombres. Las tropas restantes fueron transportadas en nueve destructores : USS Bush , Drayton , Flusser , Mahan , Reid , Smith , Stevenson , Stockton y Welles . Entre ellos, los destructores y los APD transportaron 1.026 tropas. [16]
Fuerza de Tarea Brewer apoyando a las unidades Echelon [9]
Coronel Hugh Hoffman
- 5º Regimiento de Caballería (menos el 2º Escuadrón)
- 99.º Batallón de Artillería de Campaña (menos la Batería B)
- 1er pelotón, tropa A, 8º escuadrón de ingenieros
- 1.ª Tropa de Recolección, 1.er Escuadrón Médico
- Destacamento de señales, 1.ª tropa de señales
- 40º Batallón de Construcción Naval
- Batería C, 168.º Batallón de Artillería Antiaérea (cañón)
- Batería A, 211.º Batallón de Artillería Costera (Antiaérea) (Armas Automáticas)
- Compañía E, Batallón de Costa, 592.º Regimiento de Ingenieros de Embarcaciones y Costa
Esta fuerza estaba comandada por el general de brigada William C. Chase, comandante de la 1.ª Brigada, 1.ª División de Caballería. [17] Incluía las tres tropas de fusileros y la tropa de armas pesadas del 2.º Escuadrón, 5.ª Caballería ; un pelotón de la Batería B, 99.º Batallón de Artillería de Campaña con dos obuses de 75 mm ; la 673.ª Batería de Ametralladoras Antiaéreas (Aerotransportada); [18] y 29 australianos de la Unidad Administrativa de Nueva Guinea Australiana (ANGAU), que debían ayudar a reunir información y tratar con la población nativa, unas 13.000 de las cuales vivían en las islas. [19] Una vez que se supo la decisión de permanecer, una fuerza de seguimiento con el resto del 5.º Batallón de Caballería y el 99.º Batallón de Artillería de Campaña, el 40.º Batallón de Construcción Naval y 2.500 toneladas de provisiones partirían de Finschhafen en seis buques de desembarco, tanques (LST), cada uno remolcando un LCM de la Compañía E, 592.º EBSR. [20] Cuando un asistente expresó su preocupación por asignar una misión tan peligrosa a una unidad sin experiencia en combate, el general MacArthur recordó cómo el 5.º Batallón de Caballería había luchado junto a las tropas de su padre en la campaña contra Geronimo . "Lucharían entonces", dijo, "y lucharán ahora". [21]
La sección G-2 ( inteligencia ) del mayor general Charles A. Willoughby no estuvo de acuerdo con la evaluación de los aviadores de que las islas estaban desocupadas. Basándose en informes de Ultra y Allied Intelligence Bureau tras interrogar a civiles locales, informó el 15 de febrero que había 3.000 tropas japonesas en las islas del Almirantazgo. El 24 de febrero, revisó la estimación a 4.000. G-2 atribuyó la falta de fuego antiaéreo a la situación logística japonesa, creyendo que era una medida para conservar municiones. [22] El teniente general Walter Krueger , comandante del Sexto Ejército de los EE. UU., recordó más tarde que nadie en su cuartel general creía que las islas estuvieran desocupadas. En el plan original, un equipo de Alamo Scouts debía haber reconocido a fondo la isla antes del desembarco. Krueger hizo que un grupo de seis hombres de Alamo Scouts se insertara en la costa sur de Los Negros por PBY al amparo de un bombardeo el 27 de febrero. Los exploradores informaron que la costa sur estaba "plagada de japoneses". [23]
La defensa japonesa del Almirantazgo estuvo a cargo del Octavo Ejército del Área , con base en Rabaul y comandado por el general Hitoshi Imamura . En septiembre de 1943, como resultado del fracaso en detener los avances aliados en Nueva Guinea y las Islas Salomón , el Cuartel General Imperial (IGHQ) había decidido restringir el perímetro defensivo de Japón en el sur y centro del Pacífico a una nueva línea que se extendía desde el mar de Banda hasta las Islas Carolinas . El IGHQ encargó a Imamura mantener su parte de la nueva línea, que incluía el Almirantazgo, el mayor tiempo posible para permitir que la marina y el ejército japoneses tuvieran tiempo de preparar contraataques "decisivos" contra las fuerzas aliadas. Mantener el control del Almirantazgo era crucial para los planes defensivos japoneses, ya que la posesión de las islas por parte de los aliados colocaría la fortaleza japonesa clave en Truk dentro del alcance de los bombarderos pesados. Al parecer, no esperaba que los aliados avanzaran hacia el Almirantazgo tan rápidamente, el IGHQ le dio a Imamura hasta mediados de 1944 para completar los preparativos defensivos para su comando. [24] En ese momento, la unidad japonesa más grande en las islas era el 51.º Regimiento de Transporte, que había llegado a Los Negros en abril. [25]
Imamura buscó refuerzos para el Almirantazgo a finales de 1943 y principios de 1944. En octubre de 1943 solicitó una división de infantería para las islas, pero no había ninguna disponible. Una propuesta posterior para transferir el 66.º Regimiento desde Palaus, donde estaba siendo reconstruido después de sufrir grandes pérdidas, al Almirantazgo tampoco tuvo éxito, ya que el Cuartel General Imperial creía que el Decimoctavo Ejército tenía mayor necesidad de esta unidad. La Armada Imperial Japonesa (IJN) también rechazó la sugerencia de Imamura de enviar una unidad especial de fuerza de desembarco naval a las islas. [25] El IGHQ acordó desplegar el 66.º Regimiento en el Almirantazgo en enero de 1944 para reforzar las defensas de la región tras los desembarcos aliados en Arawe y Saidor a mediados de diciembre y principios de enero respectivamente, pero este movimiento fue cancelado después de que un barco que transportaba refuerzos para el regimiento fuera hundido por el USS Whale con una gran pérdida de vidas el 16 del mes. [26] Después de este desastre, Imamura ordenó a la 38.ª División que enviara un batallón a las islas, y 750 hombres del 2.º Batallón, 1.º Regimiento Mixto Independiente llegaron allí en la noche del 24/25 de enero. Un intento posterior de enviar un batallón de infantería y uno de artillería al Almirantazgo fue frustrado por los ataques aéreos y submarinos aliados, pero 530 soldados del 1.er Batallón, 229.º Regimiento de Infantería de la 38.ª División llegaron allí en la noche del 2 de febrero. La mayoría de estos movimientos de tropas fueron detectados por la inteligencia aliada. [27]
En el momento del desembarco aliado, las fuerzas del Ejército Imperial Japonés en el Almirantazgo estaban formadas por el 51.º Regimiento de Transporte bajo el mando del coronel Yoshio Ezaki, que también era el comandante general de la guarnición; el 2.º Batallón, 1.º Regimiento Mixto Independiente; el 1.º Batallón, 229.º Regimiento de Infantería; y elementos de la 14.ª Fuerza de Base Naval de la IJN. [28] [29] El G-2 aliado había identificado la presencia de todas estas unidades en el Almirantazgo, aunque su designación no era conocida en todos los casos. Si bien el 1.º Batallón, 229.º Regimiento de Infantería era un veterano de varias campañas, carecía de equipo y de los cañones de artillería de su batallón. El 2.º Batallón, 1.º Regimiento Mixto Independiente estaba dirigido por oficiales de reserva que habían visto acción en China, pero la mayoría de sus hombres alistados eran reservistas llamados a filas que no habían estado previamente en batalla. [30]
El 51.º Regimiento de Transporte había construido una pista de aterrizaje en Lorengau y había comenzado a construir otra, conocida como pista de aterrizaje de Momote , en la plantación Momote en Los Negros. Lorengau se utilizó como punto de parada para los aviones que se desplazaban entre Rabaul y las pistas de aterrizaje en el noreste de Nueva Guinea. La importancia de las islas del Almirantazgo para los japoneses aumentó como resultado de los avances aliados en Nueva Guinea y Nueva Bretaña, que bloquearon otras rutas aéreas. [31] En febrero, ambas pistas de aterrizaje estaban inutilizables y los cañones antiaéreos estaban en silencio para conservar la munición y ocultar sus posiciones. Ezaki había ordenado a sus hombres que no se movieran ni dispararan durante el día. [32]
El lugar de aterrizaje elegido fue una pequeña playa en la costa sur del puerto de Hyane, cerca de la pista de aterrizaje de Momote. La pista de aterrizaje podía tomarse rápidamente; pero el área circundante era un pantano de manglares , y la entrada del puerto tenía solo unos 700 metros de ancho. "Dado que toda la operación era una apuesta de todos modos", señaló Samuel Eliot Morison , "uno también podría ser coherente". [33] La apuesta dio sus frutos. Los japoneses no habían previsto un desembarco en este punto y la mayor parte de sus fuerzas se concentraron para defender las playas del puerto de Seeadler , al otro lado de la isla. [34] El clima el 29 de febrero de 1944 estaba nublado con un techo de nubes bajo que impidió la mayor parte del ataque aéreo planeado. Solo tres B-24 y nueve B-25 encontraron el objetivo. Por lo tanto, el bombardeo naval se extendió por otros 15 minutos. [35] Cada APD bajó cuatro LCPR (Landing Craft, Personnel, Ramped). Cada LCPR llevaba su carga máxima de 37 hombres, que subían a bordo trepando por los costados de los APD y bajando por redes de carga. [35] Los LCPR sin blindaje se seguían utilizando porque los pescantes no habían sido reforzados para transportar los LCVP (embarcaciones de desembarco, vehículos y personal) más pesados y blindados . [36]
La primera oleada desembarcó sin bajas a las 08:17, pero una vez que cesó el bombardeo, los japoneses salieron de sus refugios y las ametralladoras y las baterías costeras comenzaron a disparar. Las lanchas de desembarco, al regresar, se encontraron bajo fuego cruzado de ametralladoras enemigas a ambos lados del puerto. El fuego se volvió tan intenso que la segunda oleada se vio obligada a dar marcha atrás hasta que los destructores sofocaron el fuego enemigo. La tercera y la cuarta oleada también fueron atacadas. [37] Un corresponsal del Yank, Army Weekly, describió la escena:
Cuando nos acercábamos al canal, los soldados de la Marina que estaban en la proa nos gritaron que mantuviéramos la cabeza agachada o nos volarían. Nos agachamos aún más, maldiciendo, y esperamos. Se oyó un chasquido; fuego de ametralladora sobre nuestras cabezas. Nuestra lancha ligera de desembarco se estremeció cuando los artilleros de la Marina respondieron con los calibres .30 montados a ambos lados de la barcaza. Cuando hicimos el giro hacia la playa, algo sólido se nos enchufó. "Han conseguido una de nuestras armas o algo así", dijo un soldado. Había una astilla del tamaño de una moneda de medio dólar en la mochila del hombre que iba delante de mí. En la parte delantera se abría un agujero en medio de la rampa de desembarco y no había hombres donde antes había cuatro. Nuestra barcaza se dirigía de nuevo hacia el destructor que nos había llevado al Almirantazgo. Salpicaduras blancas de agua se colaban por el hueco de quince centímetros de la puerta de madera. William Siebieda, S 1/c , de Wheeling, Virginia Occidental , se agachó desde su posición en el cañón de estribor y golpeó su cadera contra el agujero para taparlo. Estaba disparando una metralla hacia la orilla tan rápido como los soldados heridos podían pasarle los cargadores cargados. El agua chapoteaba a su alrededor, corriendo por sus piernas y lavando la sangre de los heridos hasta convertirla en un frappé rosado. [38]
Cuatro de los doce LCPR habían resultado dañados. Tres fueron reparados pronto, pero no se podía arriesgar más porque sin ellos no se podría evacuar a la fuerza de reconocimiento. El plan de emergencia preveía que un APD entrara en el puerto y sacara a las tropas de un embarcadero, pero esto sería claramente una medida desesperada. Durante las siguientes cuatro horas, los barcos continuaron haciendo viajes a la playa, pero solo cuando se creía que los destructores habían suprimido el fuego enemigo. La fuerte lluvia hizo que fuera más seguro al reducir la visibilidad. El último destructor fue descargado a las 12:50. Para entonces, la marina había perdido dos hombres muertos y tres heridos. [39]
Por el momento, la situación era más segura en tierra. Los soldados de caballería invadieron la pista de aterrizaje. La oposición esporádica les permitió instalar las ametralladoras antiaéreas en la playa, descargar suministros y patrullar el interior. Dos soldados murieron y tres resultaron heridos. A las 16:00, el general MacArthur y el almirante Kinkaid desembarcaron. El general inspeccionó la posición. [40] Un teniente le advirtió que un francotirador japonés había muerto en las inmediaciones unos minutos antes. "Es lo mejor que se puede hacer con ellos", respondió el general. [41] Decidió quedarse y ordenó a Chase que mantuviera su posición hasta que llegara la fuerza de seguimiento, luego regresó a Phoenix . La fuerza de Fechteler partió a las 17:29, los transportes habían descargado y la mayor parte de la fuerza de bombardeo había agotado su munición. Bush y Stockton se quedaron para proporcionar apoyo de fuego naval de guardia. [40]
Chase retiró a sus tropas a un perímetro estrecho. No había alambre de púas, por lo que toda la zona tuvo que estar cubierta. El suelo era de coral duro , lo que era bueno para la construcción de la base aérea, pero dificultaba la excavación de trincheras. Las doce ametralladoras del calibre .50 (12,7 mm) se colocaron en la línea del frente. [42] Hubo combates durante toda la noche mientras pequeños grupos de japoneses intentaban infiltrarse en la posición. [43] Se solicitó un lanzamiento aéreo de municiones. Un cambio en el clima permitió que tres B-25 del 38.º Grupo de Bombarderos de EE. UU. lanzaran suministros a las 08:30. Cuatro B-17 del 375.º Grupo de Transporte de Tropas lanzaron cada uno tres toneladas de suministros, incluido plasma sanguíneo, municiones, granadas de mano y alambre de púas. [44] Algunas de las municiones cayeron más allá del perímetro, pero por alguna razón los hombres que se movieron para recuperarlas no fueron atacados. [45]
No se esperaba que los japoneses hicieran otro intento hasta que oscureciera, pero alrededor de las 16:00 se descubrió una patrulla japonesa que de alguna manera había logrado infiltrarse en el perímetro a plena luz del día y penetrar hasta 35 yardas (32 m) del puesto de mando de Chase. Un francotirador disparó contra el puesto de mando y el fuego se dirigió hacia la patrulla. El mayor Julio Chiaramonte , S-2 (oficial de inteligencia) del grupo de trabajo, partió con cuatro hombres para silenciar al francotirador. Cuando su grupo se acercó, hubo una serie de explosiones. Tres japoneses se habían suicidado con granadas de mano, mientras que otro había cometido seppuku con su espada. Se contaron quince oficiales y sargentos muertos, incluido el capitán Baba, el comandante del batallón japonés que realizó el ataque la noche anterior. Los japoneses lanzaron otro ataque contra el perímetro a las 17:00, pero pudieron hacer poco progreso frente a la potencia de fuego estadounidense. [46]
A la mañana siguiente llegó la fuerza de seguimiento, seis LST, cada uno remolcando un LCM, escoltados por los destructores USS Mullany y Ammen y el HMAS Warramunga y los destructores dragaminas USS Hamilton y Long . Los LST entraron en el puerto de Hyane y encallaron, siendo atacados con morteros mientras lo hacían. El LST-202, tripulado por la Guardia Costera de los Estados Unidos , respondió con cañones de 3 pulgadas (76 mm) y Bofors de 40 mm . [47] Los LST fueron descargados durante las siguientes siete horas. En el proceso, se acumularon municiones, equipos de construcción y provisiones. Para dar cabida a una dispersión adecuada de las provisiones, Chase ordenó un ataque para ampliar el perímetro. [48] Se solicitó un ataque aéreo. Los B-25 del 345.º Grupo de Bombarderos de EE. UU. fueron interceptados por unos quince cazas japoneses. Estos fueron rechazados por ocho cazas P-47 Thunderbolt de escolta , que afirmaron haber derribado ocho aviones japoneses. Dos B-17 del 69.º Escuadrón de Transporte de Tropas de EE. UU. que se encontraban en una misión de lanzamiento de suministros también fueron atacados, y afirmaron haber derribado a uno de sus atacantes. Dos de los cuatro escuadrones de B-25 lanzaron bombas en áreas ocupadas por tropas estadounidenses, dos de las cuales murieron y cuatro resultaron heridas antes de que el 12.º Grupo de Enlace Aéreo de EE. UU. pudiera corregir el error. [49] Ambos escuadrones de la 5.ª Caballería atacaron a las 15:00. Todos los objetivos fueron tomados y se preparó un nuevo perímetro defensivo más grande. [50] El 40.º Batallón de Construcción Naval había aterrizado esperando trabajar en la pista de aterrizaje de Momote. En cambio, se les ordenó que usaran su equipo para limpiar los campos de tiro y construir fortificaciones, y se les dio una sección del perímetro para defender. [51] Se excavaron seis trincheras con una excavadora y se apostaron diez hombres en cada una. Su excavadora de zanjas excavó una trinchera de 300 yardas (270 m) que formó una línea secundaria de defensa. Los revestimientos de la pista de aterrizaje se transformaron en puestos de ametralladoras pesadas. [50]
Los dos dragaminas destructores debían barrer la entrada al puerto de Seeadler entre las islas Hauwei y Ndrilo, pero el fuego de al menos un cañón japonés de 4 pulgadas (102 mm) en la isla Hauwei les impidió entrar en el puerto. El capitán Emile Dechaineux , al mando de los destructores que apoyaban a las fuerzas en tierra, hizo que el Ammen , el Bush , el Mullany y el Warramunga rodearan la isla y bombardearon. Los cañones japoneses cesaron el fuego, pero volvieron a funcionar cuando se hizo otro intento de barrer el canal. Dechaineux entonces canceló el esfuerzo y ordenó a los DMS que se unieran a él. Los destructores bombardearon los cañones japoneses que cubrían la entrada al puerto de Hyane para permitir que los LST salieran sin ser molestados. [52] Un LST salió con entre 20 y 30 camiones llenos de provisiones todavía a bordo. Los LST no querían quedarse después del anochecer, ya que se esperaba un ataque japonés. [53] Dechaineux los escoltó parte del camino hasta que recibió una orden del almirante Barbey para que Ammen , Mullany , Warramunga y Welles permanecieran frente a Los Negros. Ammen y Mullany bombardearon la isla Hauwei nuevamente por la mañana, haciendo estallar un par de depósitos de municiones, pero aún así fueron atacados con precisión desde cuatro o cinco cañones, y Dechaineux se vio obligado a informar a Barbey que no podía superar los cañones de la isla. [52]
Krueger estaba muy preocupado por la gravedad de la situación en Los Negros. En respuesta a la urgente petición de Chase, Krueger hizo arreglos con Barbey para que se acelerara el movimiento del resto de la 1.ª División de Caballería. A petición de Krueger, el 2.º Escuadrón, 7.º de Caballería viajaría en los tres APD. Otras unidades llegarían el 6 y el 9 de marzo en lugar del 9 y el 16 de marzo. Krueger se dio cuenta de que el puerto de Hyane era demasiado pequeño para albergar a toda la división, pero había buenas playas alrededor de Salami Plantation en la costa occidental de Los Negros. Para utilizarlas y permitir una operación de costa a costa contra Manus desde Los Negros, habría que abrir el puerto de Seeadler. [54]
Desde la perspectiva japonesa, la batalla tampoco iba demasiado bien. Los japoneses habían esperado un desembarco en el puerto de Seeadler, que era el objetivo lógico de los estadounidenses, y habían concentrado sus fuerzas alrededor del aeródromo de Lorengau. La defensa de la pista de aterrizaje de Momote y del puerto de Hyane era responsabilidad de la Fuerza Baba, formada en torno al 1.er Batallón del 229.º Regimiento de Infantería del capitán Baba. El coronel Ezaki ordenó a Baba que atacara la cabeza de playa, pero la sospecha de que el desembarco en el puerto de Hyane era una distracción, junto con informes falsos de actividad enemiga en Salami, le hicieron retener allí al 2.º Batallón (Iwakami) del 1.º Regimiento de Infantería Independiente en lugar de enviarlo para ayudar a la Fuerza Baba. El 2 de marzo, Ezaki había decidido atacar la cabeza de playa de Hyane con toda su fuerza. Las dificultades impuestas por el terreno y la interrupción por la artillería estadounidense y el fuego naval aliado obligaron a posponer el ataque hasta la noche del 3 de marzo. [55]
A las 21:00, un avión japonés solitario arrojó ocho bombas, cortando cables telefónicos. Una vez que se hubo ido, se encendieron bengalas amarillas y se lanzó un ataque de infantería japonesa, apoyado por fuego de mortero. [56] En alta mar, los destructores de Dechaineux fueron atacados por cuatro bombarderos Betty . [57] El 1.er Escuadrón, 5.º de Caballería, fue atacado por unos dos pelotones reforzados, que fueron respondidos con armas automáticas pesadas y fuego de mortero. La espesa jungla en este sector permitió cierta infiltración, pero la fuerza japonesa no era lo suficientemente fuerte como para invadir la posición. [58] El principal ataque japonés fue lanzado por el 2.º Batallón, 1.er Regimiento Mixto Independiente, desde la dirección de la pista de esquí nativa, junto con destacamentos del área de Porlaka, y cayó sobre el 2.º Escuadrón, 5.º de Caballería. Los soldados notaron un cambio en las tácticas japonesas. En lugar de infiltrarse en silencio, avanzaron a través del campo abierto, hablando y en algunos casos cantando. Su avance los llevó directamente a minas antipersonal y trampas explosivas, que explotaron debidamente, y luego a los campos de fuego de las armas automáticas de los estadounidenses, incluidas varias ametralladoras Browning de .30 refrigeradas por agua , pero el avance continuó. [59] Los cañones del 211.º Batallón de Artillería Costera (AA) y del 99.º Batallón de Artillería de Campaña dispararon durante la noche, intentando disolver el ataque japonés desde Porlaka. Poco después de medianoche, las barcazas japonesas intentaron cruzar el puerto de Hyane, pero fueron atacadas por cañones antiaéreos y no alcanzaron las posiciones estadounidenses. Los japoneses capturaron una posición de cañón Bofors de 40 mm, que a su vez fueron expulsados por los Seabees. [60] Los artilleros del 5.º de Caballería, equipados con ametralladoras de .30, apilaron a los japoneses muertos hasta que tuvieron que mover los cañones para obtener campos de tiro despejados. Uno de los cañones Browning que sostenían la posición fue dejado más tarde en su lugar, como monumento. [59] El sargento Troy McGill ocupó un parapeto con su escuadrón de ocho hombres. Todos murieron o resultaron heridos, excepto McGill y otro hombre, a quien ordenó retroceder al siguiente parapeto. McGill disparó su rifle hasta que se atascó y luego golpeó a los japoneses con él hasta matarlo. Se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . [61]
Al amanecer, el ataque japonés había amainado. Se contabilizaron más de 750 japoneses muertos en las posiciones estadounidenses y sus alrededores. No se tomaron prisioneros. Las bajas estadounidenses fueron 61 muertos y 244 heridos, incluidos nueve Seabees muertos y 38 heridos. [62] El 2.º Escuadrón, el 5.º Regimiento de Caballería y el 40.º Batallón de Construcción Naval recibieron Menciones Presidenciales de Unidad . [63] El general Chase pidió un lanzamiento aéreo de municiones, de las cuales se habían gastado cantidades prodigiosas durante la noche, e hizo que Warramunga disparara contra la pista de esquí nativa. [64]
La mañana del 4 de marzo llegó el 2.º Escuadrón, 7.º de Caballería, que relevó al 2.º Escuadrón, 5.º de Caballería. Al día siguiente, el mayor general Innis P. Swift , comandante de la 1.ª División de Caballería, llegó a bordo del Bush y asumió el mando. Ordenó al 2.º Escuadrón, 7.º de Caballería que atacara a través de la pista de esquí nativa. Por lo tanto, el 2.º Escuadrón, 5.º de Caballería regresó a la línea para relevarlos. Mientras se producía el relevo, los japoneses lanzaron un ataque diurno. Este fue rechazado por los soldados de caballería, con la ayuda de artillería y fuego de mortero, pero el ataque estadounidense se retrasó hasta la tarde. Luego se topó con un campo minado japonés y al amanecer el avance solo había llegado hasta la pista de esquí. [65]
En la mañana del 6 de marzo, otro convoy llegó al puerto de Hyane: cinco LST, cada uno remolcando un LCM, con el 12.º de Caballería y otras unidades y equipos, incluidos cinco vehículos de desembarco con orugas (LVT) del 592.º EBSR, tres tanques ligeros M3 de la 603.ª Compañía de Tanques y doce obuses de 105 mm del 271.º Batallón de Artillería de Campaña. [66] Se ordenó al 12.º de Caballería que siguiera al 2.º Escuadrón, 7.º de Caballería en su avance hacia el norte y capturara la Plantación de Salami. El camino a Salami era poco más que un sendero fangoso en el que los vehículos pronto se atascaron. Los japoneses también obstruyeron la ruta con zanjas, árboles talados, francotiradores y trampas explosivas. [67] El suboficial segundo R. J. Booker de ANGAU utilizó su conocimiento local para guiar al 12.º de Caballería y los tres tanques a Salami. [68] Los japoneses mantuvieron una feroz lucha que duró más de una hora. Los tanques dispararon granadas de metralla contra los edificios y granadas de alto poder explosivo contra las rendijas de los búnkeres japoneses. [69]
Los habitantes de la zona informaron al destacamento ANGAU que los japoneses se habían retirado a través del puerto de Seeadler hacia la misión Papitalai. Por lo tanto, esta se convirtió en el siguiente objetivo. La 5.ª Caballería atacaría la plantación Papitalai desde el este, mientras que el 2.º Escuadrón, 12.º de Caballería atacaría la misión Papitalai. La 5.ª Caballería capturó Porlaka sin oposición y cruzó el arroyo Lemondrol en lonas y botes de goma. [70] Una patrulla al mando del capitán William C. Cornelius luchó contra unos 50 japoneses, que finalmente se retiraron. Cornelius, a quien se le atribuye la muerte de cuatro, resultó gravemente herido y murió al día siguiente. Se le concedió póstumamente la Cruz de Servicio Distinguido. [71]
Debido al arrecife de coral, no se pudieron utilizar embarcaciones de desembarco convencionales para el desembarco en la Misión Papitalai. Los cinco LVT, uno de combate y los otros cuatro de carga, partieron del puerto de Hyane hacia la Plantación Salami, pero la carretera estaba tan mal que solo el LVT de combate y uno de carga estuvieron disponibles a tiempo. El ataque se llevó a cabo de todos modos, precedido por un ataque aéreo y un bombardeo de artillería por parte del 271.º Batallón de Artillería de Campaña. El LVT de combate disparó 24 cohetes M8 de 4,5 pulgadas . Se recibió fuego de respuesta de morteros y ametralladoras japonesas, y un obús de 75 mm. [72] La primera oleada tuvo que resistir sola frente al fuego de los búnkeres japoneses durante 45 minutos hasta que los LVT regresaron con la siguiente oleada. Más tarde, lucharon contra un contraataque de unos 30 japoneses. [73] Junto con un tercer LVT que finalmente había logrado llegar a Salami, los LVT hicieron 16 viajes a través del puerto antes de que el anochecer interrumpiera las operaciones, transportando parte del 2.º Escuadrón, 12.º de Caballería, junto con raciones, agua y municiones, y evacuando a los muertos y heridos. [74]
El coronel Ezaki informó del ataque estadounidense a la misión Papitalai al Octavo Ejército del Área en Rabaul, prometiendo un contraataque nocturno a la posición; pero no se produjo ningún ataque. Los japoneses se retiraron y nunca más se recibieron mensajes de Ezaki. [75]
La tarea de silenciar los cañones japoneses que custodiaban el puerto de Seeadler recayó en la Task Force 74 (TF74) del contralmirante Victor Crutchley , formada por el crucero pesado HMAS Shropshire , los cruceros ligeros USS Phoenix y Nashville y los destructores USS Bache , Beale , Daly y Hutchins . El 4 de marzo bombardearon la isla de Hauwei durante una hora, pero el 6 de marzo el USS Nicholson fue alcanzado por un proyectil japonés disparado desde Hauwei. Como los dragaminas tenían previsto volver a intentar entrar en el puerto de Seeadler el 8 de marzo, el almirante Kinkaid ordenó a Crutchley que lo intentara de nuevo. En la tarde del 7 de marzo, la TF74 bombardeó Hauwei, Ndrilo, Koruniat, Pityilu y el norte de Los Negros. El Shropshire disparó 64 proyectiles de 203 mm y 92 de 102 mm, mientras que los cruceros y destructores estadounidenses gastaron 1.144 proyectiles de 127 mm y 152 mm. [76] Al día siguiente, dos destructores, dos dragaminas, un LCM (antiaéreo) y seis LCM que transportaban camiones y suministros entraron en el puerto de Seeadler sin que les dispararan. [74] Esto despejó el camino para que la 2.ª Brigada, 1.ª División de Caballería, desembarcara en Salmi el 9 de marzo.
El 7 de marzo, los Seabees tenían listo el aeródromo de Momote. Los aviones de reconocimiento de artillería comenzaron a operar desde la pista el 6 de marzo y un B-25 realizó un aterrizaje de emergencia al día siguiente. [77] Guiados por un B-25, doce P-40 Kittyhawks del Escuadrón No. 76 de la RAAF llegaron desde Kiriwina vía Finschhafen el 9 de marzo, y los doce aviones restantes del escuadrón los siguieron al día siguiente. A ellos se unió la tripulación de tierra del Escuadrón No. 77 de la RAAF , que había llegado en LST el 6 de marzo. El resto del Ala No. 73 de la RAAF llegó durante las siguientes dos semanas, incluidos los Kittyhawks del Escuadrón No. 77 de la RAAF y los Supermarine Spitfires del Escuadrón No. 79 de la RAAF . Las operaciones comenzaron el 10 de marzo y, a partir de entonces, los barcos y las unidades terrestres en los Almirantazgos tuvieron apoyo aéreo a solo unos minutos de distancia. [78]
El destacamento de la ANGAU llegó a la ciudad de Mokerang el 9 de marzo y encontró a cincuenta habitantes. El destacamento se sintió aliviado al comprobar que los japoneses no habían maltratado deliberadamente a los isleños. Los japoneses en retirada habían despojado de alimentos a sus huertos, dejando hambrienta a la población civil, por lo que la ANGAU se encargó de que los estadounidenses les proporcionaran provisiones. [68]
Las operaciones en Los Negros habían llegado a la etapa de limpieza, pero se estima que 2.700 tropas japonesas permanecían en Manus. El general Swift decidió desembarcar la 2.ª Brigada del general de brigada Verne D. Mudge en la misión de Lugos, al oeste de Lorengau. Lorengau, conocida por estar fuertemente fortificada, era un objetivo importante. Tenía un aeródromo y cuatro caminos convergían allí. Como medida preliminar, se ordenó a la 302.ª Tropa de Reconocimiento de Caballería que localizara sitios desde los cuales la artillería pudiera cubrir los desembarcos en Manus. [79] El LCVP envió tres patrullas el 11 de marzo. La primera encontró Bear Point en Manus libre de japoneses pero sin sitios para emplazamientos de artillería. La segunda exploró las islas Butjo Luo. Encontraron las islas aparentemente desocupadas, con buenos sitios en la isla del norte. La tercera patrulla, 25 oficiales y hombres de la 302.ª Tropa de Reconocimiento de Caballería, dos oficiales del 99.º Batallón de Artillería de Campaña, [80] con el WO2 A. L. Robinson de ANGAU y Kaihu, un nativo de Mokerang, como guías, partieron hacia Hauwei en un LCVP, [68] escoltados por el PT 329, [81] uno de los barcos PT que ahora operan desde el barco de apoyo USS Oyster Bay en Seeadler Harbour. [82]
Mientras la patrulla se dirigía a tierra, el Mayor Carter S. Vaden avistó un búnker bien camuflado y arrojó dos granadas de mano en él. Cuando explotaron, morteros y ametralladoras japonesas ocultas comenzaron a disparar contra la patrulla y la embarcación en alta mar. El PT fue alcanzado, su comandante resultó herido y se retiró. El LCVP se dirigió hacia la costa donde recogió a cinco hombres, incluidos Robinson y Kaihu. El LCVP se replegó y se dirigió al mar, pero luego avistó a otro grupo en la playa. Se dirigió de nuevo hacia adentro para recogerlos, a pesar de que su comandante estaba herido, y tuvo éxito. Cuando se alejó de la playa nuevamente, fue agujereado por un proyectil de mortero y comenzó a hacer agua. Mientras tanto, el PT dañado había informado de lo que había sucedido y se envió un bombardero para investigar. Volando bajo, avistó a los hombres en el agua, y otro barco PT fue enviado al rescate, cubierto por el destructor HMAS Arunta . Después de tres horas en el agua, los sobrevivientes del LCVP fueron recogidos por el barco PT. Ocho estadounidenses, incluido Vaden, habían muerto y quince heridos, incluida toda la tripulación del LCVP. [83] Kaihu estaba desaparecido y Robinson estaba pensando en cómo le daría la noticia a su familia cuando Kaihu entró, después de haber nadado de regreso a Los Negros. [84]
El general Swift pospuso el desembarco en Lugos y ordenó al 2.º Escuadrón, 7.º de Caballería, capturar Hauwei. [85] Una vez más, Robinson actuó como guía, a pesar de las graves quemaduras solares que sufrió durante su estancia en el agua el día anterior. [84] El desembarco fue cubierto por los destructores Arunta , Bush , Stockton y Thorn ; [86] un par de LCVP que disparaban cohetes y el LCM (antiaéreo), que disparó 168 cohetes de 4,5 pulgadas (114 mm); los cañones del 61.º Batallón de Artillería de Campaña en Los Negros; [80] y seis Kittyhawks del Escuadrón N.º 76 lanzaron bombas de 500 libras (230 kg). [87] El asalto se realizó desde tres LVT que transportaban carga. Para ahorrar desgaste, fueron remolcados a través del puerto de Seeadler por LCM y se soltaron para el último viaje a la costa. [83] Los soldados de caballería encontraron búnkeres bien construidos y ubicados con campos de fuego entrelazados que cubrían todos los accesos y francotiradores de precisión letal. A la mañana siguiente, un LCM trajo un tanque mediano, para el cual los japoneses no tenían respuesta, y los soldados de caballería pudieron vencer a los defensores a un costo de ocho muertos y 46 heridos; se contabilizaron 43 miembros de la marina japonesa muertos. Los Batallones de Artillería de Campaña 61 y 271 se trasladaron a Hauwei, mientras que el 99 se estableció en Butjo Luto. [88]
El ataque a Manus comenzó el 15 de marzo. Antes del amanecer, dos tropas de la 8.ª Caballería , seis LVT de carga y el LVT de combate fueron cargados a bordo de un LST para el viaje de 18 kilómetros (11 millas) a través del puerto de Seeadler desde Salami. Las playas de Lugos, a unos 4 kilómetros (2,5 millas) al oeste de Lorengau, fueron elegidas en preferencia a las más cercanas a Lorengau, que se sabía que estaban fuertemente defendidas. [89] Los destructores Gillespie , Hobby , Kalk y Reid bombardearon el área con sus cañones de 5 pulgadas ; [86] los dos LCVP de cohetes, el LCM ( antiaéreo ) y el LVT de combate rastrillaron la costa con cohetes; la artillería del Hauwei y el Butjo Luo atacaron objetivos; [89] y 18 B-25 de los escuadrones de bombardeo 499 y 500 lanzaron 81 bombas de 500 libras (227 kg) y ametrallaron el área. [90]
Los japoneses evidentemente no esperaban un desembarco en Lugos y sus posiciones allí fueron rápidamente invadidas. El 1.er Escuadrón, 8.º de Caballería avanzó entonces hacia el este hasta que fue detenido por un complejo de búnkeres japoneses en el borde de la pista de aterrizaje de Lorengau. Se derribó un bombardeo de artillería, seguido de un ataque aéreo de P-40 Kittyhawks con bombas de 500 libras. La caballería reanudó su avance y ocupó una colina con vistas a la pista de aterrizaje sin oposición. Mientras tanto, el 7.º de Caballería había desembarcado en Lugos desde el LST en su segundo viaje y se hizo cargo de la defensa del área, liberando al 2.º Escuadrón, 8.º de Caballería para unirse al ataque a Lorengau. El primer intento de capturar la pista de aterrizaje fue detenido por un complejo de búnkeres enemigos. Un segundo intento el 17 de marzo, reforzado por el 1.er Escuadrón, 7.º de Caballería y tanques, hizo un buen progreso. El avance se reanudó luego y Lorengau cayó el 18 de marzo. [91]
Aunque se habían producido muchos combates, no se había localizado a la principal fuerza japonesa en Manus. El 7.º Regimiento de Caballería avanzó hacia el interior, en dirección a Rossum, y la encontró el 20 de marzo. Fueron necesarios seis días de combates en torno a Rossum antes de que el 7.º y el 8.º Regimiento de Caballería redujeran las posiciones japonesas atrincheradas allí. Los búnkeres japoneses, en realidad fortines de troncos y tierra, demostraron ser resistentes al fuego de artillería. [92]
A medida que los japoneses en Los Negros se quedaron sin alimentos y municiones, la lucha se volvió cada vez más desigual. Una última resistencia de cincuenta japoneses en las colinas de Papitalai el 24 de marzo marcó el final de la resistencia japonesa organizada en Los Negros. [93] El final de la resistencia organizada en Los Negros y Manus todavía dejó una serie de islas en manos japonesas. Para minimizar las bajas civiles, ANGAU evacuó silenciosamente estas islas antes de las operaciones estadounidenses. [94] Se creía que Pityilu estaba ocupada por unos 60 japoneses. El 30 de marzo, el 1.er Escuadrón, 7.º de Caballería fue transportado allí desde Lorengau por 10 LCM que remolcaban siete LVT. [95] Con las lecciones de Hauwei en mente, el desembarco fue cubierto por bombardeos de destructores, artillería y dos Landing Craft Support , además de un ataque aéreo de Kittyhawks y Spitfires. El desembarco no tuvo oposición, pero se encontró una fuerte posición japonesa que fue superada con la ayuda de artillería y tanques. Unos 59 japoneses murieron, en comparación con ocho estadounidenses muertos y seis heridos. [96]
El mismo tratamiento se dio a Ndrilo y Koruniat el 1 de abril, pero el 1.er Escuadrón, 12.º de Caballería los encontró desocupados. Esta fue notable por ser la única operación anfibia de la guerra llevada a cabo por los Estados Unidos en canoas. [97] El desembarco final fue en Rambutyo el 3 de abril por el 2.º Escuadrón, 12.º de Caballería. Esta vez, se utilizaron seis LCM y seis LCVP en lugar de los LVT. Como resultado, las primeras olas encallaron en un arrecife y los soldados tuvieron que vadear hasta la orilla a través del oleaje. Afortunadamente para ellos, no hubo oposición. [97] Los japoneses, escondidos en el interior, fueron finalmente localizados por ANGAU y 30 japoneses murieron y cinco fueron capturados. [98] Las patrullas continuaron buscando japoneses en todas las islas. Cada vez más, la caballería siguió los avistamientos informados por los nativos. En Los Negros, la 302.ª Tropa de Reconocimiento de Caballería mató a 48 japoneses y capturó a 15 durante el mes de mayo. En Manus, se contabilizaron unos 586 japoneses muertos y 47 prisioneros. [99] El general Krueger declaró oficialmente terminada la campaña el 18 de mayo. [100]
Un diario encontrado en un soldado japonés muerto relata sus últimos días:
28 de marzo . El servicio de anoche fue bastante tranquilo, salvo por el ocasional fuego de mortero y fusil que se oía. Según la conferencia de los distintos jefes de unidad, se ha decidido abandonar la posición actual y retirarse. Se han hecho los preparativos para ello. Sin embargo, parece que se ha cancelado y mantendremos firmemente esta posición. ¡Ah! Esta es una derrota honrosa y supongo que debemos estar orgullosos de la forma en que nos hemos comportado. Sólo quedarán nuestros nombres, y esto es algo que no me gusta del todo. Sí, las vidas de los que quedamos, 300 de nosotros, ahora están limitadas a unos pocos días.
30 de marzo . Es el octavo día desde que iniciamos la retirada. Hemos estado dando vueltas por los caminos de montaña a causa del enemigo. Aún no hemos llegado a nuestro destino, pero hemos agotado por completo nuestras raciones. Nuestros cuerpos se están debilitando cada vez más y el hambre se está haciendo insoportable.
31 de marzo . Aunque nos hemos quedado sin raciones, la marcha continúa. ¿Cuándo llegaremos a Lorengau? ¿O esta unidad será aniquilada en las montañas? A medida que avanzamos, desechamos nuestro equipo y armas uno por uno.1 de abril . Llegamos a la cabaña de los nativos. Según una comunicación, las tropas amigas de Lorengau no pueden hacer otra cosa que retirarse. A partir de ahora no les queda otra opción que vivir como los nativos. [101]
A principios de febrero, representantes de la SWPA y de la vecina Área del Pacífico Sur (SOPAC) del almirante William Halsey, Jr. mantuvieron conversaciones sobre el alcance y la naturaleza del desarrollo de la base en las Islas del Almirantazgo . La intención original era que las fuerzas de la SWPA capturaran las islas y construyeran la base aérea, mientras que la SOPAC sería responsable del desarrollo de la base naval. Los representantes de la SOPAC indicaron que no podrían suministrar tropas o materiales en las primeras etapas, por lo que se resolvió que la SWPA también se encargaría de las etapas iniciales del desarrollo de la base naval. [102]
El almirante Nimitz recomendó al Estado Mayor Conjunto que el desarrollo y control de las instalaciones de la base se pusiera bajo la SOPAC extendiendo su frontera hacia el oeste para incluir los Almirantazgos. [103] MacArthur estaba furioso; las fronteras de SWPA no podían cambiarse sin el consentimiento del gobierno australiano. [104] La propuesta de Nimitz fue finalmente rechazada por el Estado Mayor Conjunto, pero no antes de que MacArthur restringiera el acceso a las instalaciones a los barcos de la Séptima Flota de los Estados Unidos y la Flota del Pacífico Británica . Halsey fue convocada al cuartel general de MacArthur en Brisbane el 3 de marzo de 1944, y los dos acordaron un compromiso. [105] La responsabilidad del desarrollo de la base pasó de la Fuerza Alamo de Krueger a las Fuerzas Navales Aliadas de Kinkaid el 18 de mayo de 1944. Se propuso que el control pasaría finalmente a la SOPAC, pero nunca lo hizo. [106]
Se descubrió que el aeródromo de Momote había sido construido sobre una subbase de coral con una capa de humus de palma de coco , sobre la cual los japoneses habían colocado una fina capa de coral y arena de coral. Esto no resistiría un uso intensivo, por lo que el 40.º Batallón de Construcción Naval, el 8.º Escuadrón de Ingenieros y el Batallón de Costa del 592.º EBSR tuvieron que quitar el humus y colocar una nueva superficie de coral. Solo 3600 pies (1100 m) de pista fueron suficientes para los Kittyhawks y Spitfires, pero la pista se aumentó a 7800 pies (2400 m) a fines de abril. [107] Los B-24 del 5.º Grupo de Bombardeo se trasladaron el 18 de abril de 1944 y volaron su primera misión, contra Woleai dos días después. [108]
Los planes preveían un segundo aeródromo en Salami Plantation, pero los estudios revelaron que el sitio no era adecuado y se encontró un nuevo sitio en una plantación de cocoteros cerca de Mokerang . Mientras que el 46.º Batallón de Construcción Naval despejó un camino de acceso, el 836.º Batallón de Ingenieros de Aviación construyó la pista de aterrizaje, y los 104.º y 46.º Batallones de Construcción Naval construyeron las calles de rodaje y las áreas de dispersión. Al igual que en Momote, el humus tuvo que ser removido para llegar al subsuelo de coral, que luego fue nivelado y compactado. En algunos lugares el coral era tan duro que se tuvieron que usar explosivos. El trabajo requirió la limpieza de 1100 acres (4,5 km 2 ) y la eliminación de 18.000 cocoteros. [109] Los B-24 del 307.º Grupo de Bombardeo (los "Long Rangers") llegaron el 21 de abril de 1944. [110] Participaron en incursiones en Biak y apoyaron la Batalla de Biak en mayo. [109]
El 78.º Batallón de Construcción Naval construyó en la isla de Ponam una base de combate para proporcionar instalaciones de reparación y revisión para los portaaviones . Como la mitad del área de trabajo era pantanosa, se explotó y dragó el coral del lecho marino y se utilizó como relleno sanitario. En mayo y junio de 1944, el 71.º Batallón de Construcción Naval construyó otra instalación para portaaviones en Pityilu, junto con alojamiento para 2.500 hombres. Se limpió el extremo oriental de Pityilu y se construyó un centro de recreación para la flota que podía albergar hasta 10.000 personas a la vez. [111]
La construcción de la base naval en Los Negros estuvo a cargo del 2.º Regimiento de Construcción Naval, con los Batallones de Construcción Naval 11.º, 58.º y 71.º. El trabajo incluyó un almacenamiento a granel en Papitalai para 500.000 barriles (~68.000 t ) de fueloil , 100.000 barriles (~14.000 t) de destilado , 76.000 barriles (~10.000 t) de avgas y 30.000 barriles (~4.100 t) de mogas ; [112] un hospital de evacuación de 500 camas; dos muelles para barcos Liberty ; 24 almacenes y 83 edificios administrativos en cabañas Quonset . En Lombrum Point, los Seabees construyeron tres instalaciones: una base de reparación de hidroaviones , una base de reparación de barcos y una base de reparación de lanchas de desembarco. Se proporcionó un dique seco de pontones de 250 toneladas largas (250 t) para dar servicio a las embarcaciones de desembarco. [113]
El desarrollo de las instalaciones en Manus estuvo a cargo del 5.º Regimiento de Construcción Naval, con los Batallones de Construcción Naval 35.º, 44.º y 57.º, que llegaron a mediados de abril, y el 140.º Batallón de Construcción Naval, que se incorporó en junio. Erigieron 128 edificios de almacenamiento y 50 refrigeradores, cada uno de ellos con una capacidad de 19 m3 . Se desarrolló un sistema de suministro de agua para suministrar 15.000.000 L (4.000.000 galones estadounidenses) por día. Se desarrollaron dos sistemas, uno que utilizaba arroyos en el área de Lombrum que suministraban 10.000.000 L (2.700.000 galones estadounidenses) por día, y otro para áreas periféricas que utilizaban pozos para producir 3.200.000 L (850.000 galones estadounidenses) por día. El sistema incluía plantas de tratamiento de agua, depósitos y tuberías. [114] [115] [116] Todos los trabajos de construcción se completaron en abril de 1945, y la base permaneció en uso hasta el final de la guerra. [117]
En su informe final sobre la campaña, el general Krueger informó que se habían contabilizado 3.280 japoneses muertos y 75 habían sido capturados. Tal vez 1.100 más estaban desaparecidos y nunca más se los volvió a ver. Las bajas estadounidenses fueron 326 muertos, 1.189 heridos y cuatro desaparecidos. Unos 1.625 estadounidenses habían sido evacuados por todas las causas, incluidas heridas y enfermedades. [63] Un australiano resultó herido. La ANGAU informó que un nativo había muerto y otro herido en acción, tres habían sido asesinados por los japoneses y 20 habían muerto accidentalmente y 34 habían resultado heridos por bombardeos aéreos, de artillería y navales. [118]
El valor de las islas del Almirantazgo para los aliados fue enorme. Su captura salvó más vidas de las que costó al evitar la necesidad de capturar Truk, Kavieng, Rabaul y la bahía de Hansa , acelerando así el avance aliado en varios meses. Como base aérea, el valor de las islas del Almirantazgo era enorme, ya que las aeronaves estacionadas allí volaban sobre Truk, Wewak y más allá. Como base naval, su valor era aún mayor, ya que combinaban un fondeadero para la flota con importantes instalaciones. [119]
Una regla empírica bien conocida es que una fuerza atacante necesita una superioridad de 3:1 para asegurar el éxito. En las primeras etapas de la batalla de Los Negros, la relación era más bien de 1:4. Al final, los aliados ganaron, "simplemente porque", escribió Morison, "Estados Unidos y Australia dominaban esa franja de océano y el aire sobre ella". [120] Cuando se le preguntó sobre el apoyo naval, el general Chase respondió: "No nos apoyaron; nos salvaron el cuello". [121] Las propias tácticas defensivas de Chase también fueron un factor vital. Se le concedió la Estrella de Bronce por su participación, al igual que MacArthur. [122]
Los comandantes aliados, y posteriormente los historiadores, debatieron si la Campaña de las Islas del Almirantazgo fue la acción audaz de un gran comandante o un esfuerzo temerario que corría el riesgo de ser un desastre. El almirante Fechteler opinaba que "tuvimos mucha suerte de que no nos echaran de la isla" [123] y el almirante Barbey, por ejemplo, creía que el plan original habría dado como resultado la invasión de las islas en poco tiempo y con menos bajas [121] . Sin duda habría sido mucho menos arriesgado, pero es dudoso que un asalto a las playas bien defendidas del puerto de Seeadler hubiera tenido como resultado menos bajas. Mientras que, al acelerar las campañas de MacArthur y Nimitz, acortó la guerra al menos un mes. Por lo tanto, en el análisis final, la campaña "tuvo la gran virtud de acelerar la victoria y reducir el número de muertos y heridos" [124] .
Para los japoneses, la pérdida del Almirantazgo significó la pérdida de su línea de avanzada en el área sureste. El Cuartel General Imperial ordenó entonces la preparación de una nueva línea en el oeste de Nueva Guinea . La operación del Almirantazgo también indicó que los aliados se estaban volviendo más ambiciosos y podrían pasar por alto la bahía de Hansa. En consecuencia, se ordenó al Decimoctavo Ejército en Nueva Guinea que se preparara para defender también Aitape y Wewak . [125]
