El Ala No. 73 fue un ala de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de la Segunda Guerra Mundial. Se formó en febrero de 1943 en Port Moresby , Papúa Nueva Guinea, como parte del Grupo Operativo No. 9. El ala inicialmente comprendía tres escuadrones de ataque que volaban CAC Wirraways , Douglas Bostons y Bristol Beaufighters , con los que participó en la campaña de Nueva Guinea hasta mediados de año. Luego se reorganizó con tres escuadrones de caza que operaban P-40 Kittyhawks y Supermarine Spitfires ; en esta forma vio acción en las campañas de Nueva Bretaña y las Islas del Almirantazgo durante 1943-44. El ala se disolvió en Los Negros en agosto de 1944, y a principios de 1945 sus escuadrones habían sido absorbidos por otras alas de la RAAF bajo el Grupo Operativo No. 10 (más tarde la Primera Fuerza Aérea Táctica Australiana ).
Formada en febrero de 1943, la 73.ª Ala estaba compuesta por el 4.º Escuadrón (que volaba aviones CAC Wirraways ), el 22.º Escuadrón ( Douglas Boston ) y el 30.º Escuadrón ( Bristol Beaufighters ). Con base en Port Moresby (Papúa Nueva Guinea), la 73.ª Ala estaba bajo el control del 9.º Grupo Operativo , la "unidad de combate principal" de la RAAF en el Área del Pacífico Sudoeste (SWPA), cuyo propósito era actuar como una fuerza de ataque móvil en apoyo del avance de las tropas aliadas. [1] [2]
En marzo de 1943, las unidades del Ala No. 73 participaron en la Batalla del Mar de Bismarck , "el enfrentamiento aéreo decisivo" en el SWPA según el general Douglas MacArthur , que resultó en el hundimiento de doce barcos de un convoy japonés. Durante este enfrentamiento, algunos de los Boston del Escuadrón No. 22 atacaron el aeródromo de Lae para evitar que los cazas japoneses despegaran para interceptar a los bombarderos aliados, mientras que otros tomaron parte en el asalto real al convoy; los Beaufighters del Escuadrón No. 30 lanzaron ataques "fulminantes" con cañones y ametralladoras a baja altura contra los barcos japoneses para suprimir el fuego antiaéreo antes de los bombardeos de los B-25 Mitchell de la USAAF . El teniente de vuelo Bill Newton , uno de los pilotos de Boston que atacó Lae, recibió una Cruz Victoria póstuma por presionar las misiones de bombardeo contra Salamaua más tarde ese mes, a pesar de los graves daños a su avión. [3] [4] [5]
Habiendo sido liderada anteriormente por el comandante de ala Blake Pelly , en junio de 1943 el ala No. 73 estaba bajo el mando del capitán de grupo Ian McLachlan . Ese mes, McLachlan estableció su cuartel general en Goodenough Island , donde el ala se reorganizó como una formación de cazas compuesta por el Escuadrón No. 76 (volando P-40 Kittyhawks ), el Escuadrón No. 77 (Kittyhawks) y el Escuadrón No. 79 ( Supermarine Spitfires ). Además de proporcionar defensa aérea local, defender a las fuerzas navales asignadas a la Operación Chronicle y escoltar a los cazas de los bombarderos australianos, los Kittyhawks estaban armados con bombas incendiarias y de uso general para poder participar en misiones de ataque terrestre , una práctica que ya habían empleado las fuerzas de la Commonwealth en el Mediterráneo y Oriente Medio . [6] [7]
En agosto de 1943, el escuadrón fue transferido a Kiriwina , mientras que la otra formación de combate del Grupo Nº 9, el Escuadrón Nº 71 , asumió la responsabilidad de Goodenough. Sin embargo, los retrasos en el transporte hicieron que el Escuadrón Nº 77 permaneciera en Goodenough, y su lugar en el Escuadrón Nº 73 en Kiriwina fue ocupado por el Escuadrón Nº 78 , que llegó de Australia en noviembre, también equipado con Kittyhawks. [8] [9]
El comandante de escuadrón Gordon Steege asumió el mando del Escuadrón N.º 73 en octubre de 1943. [10] La mínima actividad aérea ofensiva por parte de los japoneses significó que los Spitfires del Escuadrón N.º 79 vieron relativamente poca acción, mientras que en contraste los P-40 del escuadrón con su capacidad de ataque terrestre estaban "plenamente comprometidos". Como parte de la preparación para la Batalla de Arawe en diciembre, los Kittyhawks lanzaron una serie de ataques al aeródromo de Gasmata y depósitos de combustible; el día de los desembarcos aliados, mientras los Kittyhawks del Escuadrón N.º 76 patrullaban sobre las playas, los Spitfires permanecieron en Kiriwina en caso de ataques de los invasores japoneses, aunque no se produjo ninguno. [11] En enero de 1944, los Spitfires y Kittyhawks del escuadrón acompañaron a los Beaufort en las dos incursiones más grandes montadas por la RAAF hasta ese momento, cada una involucrando a más de 70 aviones que atacaron campamentos y depósitos enemigos en Lindenhafen, Nueva Bretaña . [12]
Como parte de la contribución del Grupo No. 9 a la campaña de las Islas del Almirantazgo , el Ala No. 73 asumió deberes de guarnición en Los Negros a partir de marzo de 1944. Su complemento de escuadrones de combate fue nuevamente los Escuadrones Nos. 76, 77 y 79, apoyados por la Unidad de Base Operacional No. 49, el Sector de Cazas Móviles No. 114 , el Parque de Almacenes Aéreos No. 27 y la Estación de Despacho Médico No. 26, entre otros auxiliares, con un personal de tierra total de aproximadamente 900. El deber principal de los cazas era proporcionar cobertura aérea a los barcos aliados; también llevaron a cabo escoltas de bombarderos, ataques terrestres y misiones antibuque en la región. [13] [14] A mediados de abril, el ala escoltó el convoy aliado más grande en el Pacífico Sudoeste hasta esa fecha, 80 barcos que transportaban 30.000 efectivos, desde Finschhafen a Aitape . [15] Tras completar su trabajo de guarnición en el Almirantazgo en junio, el Ala N° 73 se disolvió en Los Negros el 29 de agosto de 1944. [16] [17] Sus unidades de combate fueron finalmente transferidas a otras formaciones bajo el Grupo Operativo N° 10 (más tarde rebautizado como Primera Fuerza Aérea Táctica Australiana ). Los Escuadrones N° 76 y N° 77 se unieron a otra unidad Kittyhawk, el Escuadrón N° 82 , en el Ala N° 81 en Noemfoor bajo el mando de Steege, mientras que el Escuadrón N° 79 se retiró a Darwin en noviembre para reequiparse con nuevos Spitfires antes de unirse al Ala N° 80 y regresar al Pacífico en Morotai en marzo de 1945. [16] [18]