Aitape es una pequeña ciudad de aproximadamente 18.000 habitantes en la costa norte de Papua Nueva Guinea en la provincia de Sandaun . Es un asentamiento costero que está casi equidistante de las capitales provinciales de Wewak y Vanimo , y marca el punto medio de la carretera entre estas dos capitales. Aitape tiene electricidad de 240 V (en general las 24 horas), teléfono, un banco, una oficina de correos, un juzgado y una comisaría de policía, un supermercado y muchas tiendas comerciales, una gasolinera, dos pistas de aterrizaje, dos escuelas secundarias, una oficina de misión y un hospital. [1]
Aitape fue establecida como estación de tren por colonos alemanes en 1905 como parte de la Nueva Guinea alemana . Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada por el Ejército Imperial Japonés .
Se puede llegar a Aitape por un camino forestal desde Vanimo y Wewak (180 km). Los barcos también salen del puerto de Aitape hacia Vanimo y Wewak.
Hay dos pistas de aterrizaje: Tadji (TAJ), donde aterrizan la mayoría de los vuelos, y Aitape (ATP). La pista de aterrizaje de Tadji se encuentra a 10 km al este de la ciudad.
Se cree que el primer contacto entre la zona de Aitape (Eitape) y el mundo exterior se produjo durante el siglo XV, cuando llegaron grandes expediciones en barco desde China. Es seguro que las flotas pesqueras malayas estuvieron activas a lo largo de la costa de Sepik desde principios del siglo XVII, cuando los habitantes de la isla fueron reclutados como navegantes para estos barcos pesqueros malayos. El primer misionero cristiano llegó a la zona de Aitape en 1896. Fue la Societatis Verbi Divini (la Sociedad del Verbo Divino o SVD) de Alemania y Holanda. La primera estación misionera se estableció en la isla Tumleo en 1896. Al año siguiente se instaló una segunda estación en Pro, en el continente. Los habitantes de Pro solicitaron que se estableciera la estación misionera para protegerlos de las incursiones de asentamientos mucho más grandes. Los principales asentamientos nativos en ese momento estaban en Sissano, Malol y Arop (el grupo Siau). Los asentamientos insulares de Tumleo, Ali y Seleo (los Bakla) constituyeron el siguiente grupo de asentamientos principales. Tanto los Siau como los Bakla se unían anualmente para realizar importantes expediciones comerciales desde la costa de Aitape hasta las zonas del sureste alrededor de Wewak.
A las autoridades alemanas les resultó difícil colonizar a los Siau y Bakla de la zona de Aitape. La zona de Aitape fue descrita oficialmente como incontrolada durante el período colonial alemán. Aún así, los alemanes construyeron una sólida prisión en Aitape e instalaron una poderosa estación de radio que mantuvo una comunicación de calidad con Europa.
En 1908, la costa de Aitape fue azotada por un importante tsunami que provocó el colapso de un área de costa entre Arop y Sissano creando la laguna de Sissano. (Un segundo tsunami se produjo en 1935 y el más reciente ocurrió en 1998 y también afectó a Sissano).
En 1914 había 68 misioneros y 6 nuevas estaciones establecidas a lo largo de la costa. La ciudad junto con el resto de la Nueva Guinea alemana pasó al control australiano después de la Primera Guerra Mundial y pasó a formar parte del Territorio de Nueva Guinea .
Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada, junto con el resto del Territorio de Nueva Guinea, por el Ejército Imperial Japonés.
Durante la reconquista, las fuerzas estadounidenses pasaron por alto al 18.º ejército japonés con base en Wewak y tomaron Aitape el 22 de abril de 1944. Aquí se desarrolló una base que rechazó un importante contraataque japonés. Los estadounidenses se contentaron con controlar Aitape y no avanzar mucho hacia Wewak. De hecho, Aitape fue capturada como parte de una invasión de tres frentes por parte de los aliados (Aitape y desembarcos a ambos lados de Hollandia). Había poca o ninguna ganancia estratégica al hacerlo, ya que la fuerza japonesa con base en Wewak ya no representaba una amenaza real: aislada, escasa de suministros y debilitada por la batalla y las enfermedades. A mediados de 1944, el general Douglas MacArthur , comandante en jefe estadounidense de las fuerzas aliadas en el área del Pacífico suroeste , consiguió un acuerdo del gobierno australiano para que las fuerzas australianas tomaran el control de Aitape. MacArthur luego continuó saltando de isla en isla en preparación para la reconquista de Filipinas.
La campaña de Aitape-Wewak fue la última campaña militar australiana en Nueva Guinea continental. Duró desde noviembre de 1944 hasta el final de la guerra en agosto de 1945. Fue combatida por la 6.ª División de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) con apoyo aéreo y naval. La Marina de los EE.UU. construyó un campamento en Aitape como puesto remoto para la Base Naval Hollandia . [2] [3]
El soldado de inteligencia australiano Leonard Siffleet fue decapitado por los japoneses en la playa de Aitape el 24 de octubre de 1943. [4]
En julio de 1998, la zona que rodea la ciudad sufrió un destructivo tsunami que mató a más de 2.000 personas. Un terremoto de magnitud 7,0 se produjo en alta mar y provocó un gran deslizamiento de tierra submarino que generó el tsunami. La zona más afectada fue la aldea Warapu, a unos 8 kilómetros al oeste de Aitape. El pueblo estaba situado en una estrecha lengua entre la costa y una gran laguna. Se estima que olas con una altura promedio de 10,5 metros pasaron por encima del asador hacia la laguna.
Aitape tiene un clima de selva tropical (Af) con fuertes lluvias durante todo el año.