La Batalla de Arawe (también conocida como Directora de Operaciones [3] [4] ) se libró entre fuerzas aliadas y japonesas durante la campaña de Nueva Bretaña de la Segunda Guerra Mundial . La batalla formó parte de la Operación Cartwheel aliada y tenía el objetivo de servir como distracción antes de un desembarco más grande en Cabo Gloucester a finales de diciembre de 1943. El ejército japonés esperaba una ofensiva aliada en el oeste de Nueva Bretaña y estaba reforzando la región en ese momento. del desembarco aliado en el área de Arawe el 15 de diciembre de 1943. Los aliados aseguraron Arawe después de aproximadamente un mes de combates intermitentes con la fuerza japonesa superada en número.
Los objetivos iniciales de los aliados para el desembarco en Arawe incluían asegurar una base para los barcos PT estadounidenses y desviar las fuerzas japonesas del cabo Gloucester . Posteriormente, la base del barco PT se consideró innecesaria y no se construyó. Sólo una pequeña fuerza japonesa estaba estacionada en Arawe en ese momento, aunque había refuerzos en camino. El principal desembarco aliado el 15 de diciembre fue exitoso a pesar de un aterrizaje subsidiario fallido y problemas de coordinación de las lanchas de desembarco. Las fuerzas estadounidenses rápidamente aseguraron una cabeza de playa y se atrincheraron. Unidades aéreas japonesas realizaron incursiones a gran escala contra el área de Arawe en los días posteriores al desembarco, y a finales de diciembre, las tropas del Ejército Imperial Japonés (IJA) contraatacaron sin éxito a las fuerzas estadounidenses. A mediados de enero de 1944, la fuerza estadounidense, reforzada con infantería y tanques adicionales, lanzó una breve ofensiva que hizo retroceder a los japoneses. Las unidades japonesas en Arawe se retiraron de la zona hacia finales de febrero como parte de una retirada general del oeste de Nueva Bretaña.
No hay consenso entre los historiadores sobre si la ofensiva aliada en Arawe fue necesaria. Mientras que algunos han argumentado que el desembarco sirvió como una distracción útil antes de la operación del Cabo Gloucester, otros creen que toda la campaña en el oeste de Nueva Bretaña fue innecesaria y que la fuerza empleada en Arawe podría haberse utilizado mejor en otros lugares.
En julio de 1942, el Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos ordenó que el objetivo principal de las fuerzas aliadas en los comandos del área del Pacífico Sur y del Pacífico Sudoeste fuera capturar la principal base japonesa en Rabaul , en el extremo noreste de Nueva Bretaña . A partir de agosto de 1942, las fuerzas estadounidenses y australianas llevaron a cabo una serie de ofensivas en Nueva Guinea y las Islas Salomón , con el objetivo de eliminar las posiciones japonesas en la región y establecer bases aéreas cerca de Rabaul. Las fuerzas japonesas en la zona montaron una fuerte resistencia pero no pudieron detener el avance aliado. [5]
En junio de 1943, los aliados lanzaron una gran ofensiva, denominada Operación Cartwheel , para capturar Rabaul. Durante los siguientes cinco meses, las fuerzas australianas y estadounidenses bajo el mando general del general Douglas MacArthur avanzaron a lo largo de la costa norte del este de Nueva Guinea, capturando la ciudad de Lae y la península de Huon . Las fuerzas estadounidenses bajo el mando del almirante William Halsey, Jr. avanzaron simultáneamente a través de las Islas Salomón desde Guadalcanal y establecieron una base aérea en Bougainville en noviembre de 1943. [6] En junio de 1943, el Estado Mayor Conjunto decidió que era innecesario capturar Rabaul. ya que la base japonesa podría ser neutralizada mediante bloqueo y bombardeo aéreo . MacArthur inicialmente se opuso a este cambio de planes, pero fue respaldado por los Jefes de Estado Mayor Combinados de Gran Bretaña y Estados Unidos durante la Conferencia de Quebec en agosto de 1943. [7]
El Cuartel General Imperial Japonés evaluó la situación estratégica en el Pacífico Sudoeste a finales de septiembre de 1943 y concluyó que los Aliados intentarían atravesar el norte de las Islas Salomón y el Archipiélago de Bismarck en los próximos meses en ruta hacia el perímetro interior de Japón en el Pacífico occidental y central. . En consecuencia, se enviaron refuerzos a lugares estratégicos de la zona en un intento de frenar el avance aliado. Sin embargo, se mantuvieron fuerzas fuertes en Rabaul, ya que se creía que los aliados intentarían capturar la ciudad. En ese momento, las posiciones japonesas en el oeste de Nueva Bretaña se limitaban a aeródromos en Cabo Gloucester en el extremo occidental de la isla y varias pequeñas estaciones de paso que proporcionaban refugio a los pequeños barcos que viajaban entre Rabaul y Nueva Guinea de los ataques aéreos aliados. [8]
El 22 de septiembre de 1943, el Cuartel General (GHQ) de MacArthur ordenó a la Fuerza Álamo del teniente general Walter Krueger que asegurara el oeste de Nueva Bretaña y las islas circundantes. Esta operación tenía dos objetivos, el primero de los cuales era establecer bases aéreas y de barcos PT para atacar a las fuerzas japonesas en Rabaul. El segundo objetivo era asegurar los estrechos de Vitiaz y Dampier entre Nueva Guinea y Nueva Bretaña para que los convoyes pudieran pasar a través de ellos con seguridad en ruta para realizar nuevos desembarcos a lo largo de la costa norte de Nueva Guinea y más allá. Con este fin, el Cuartel General ordenó que se capturaran tanto el cabo Gloucester como Gasmata en la costa sur de Nueva Bretaña. Esta ofensiva recibió el nombre en código Operación Destreza . [9] La 1.ª División de Infantería de Marina fue seleccionada para la operación Cabo Gloucester , y el 126.º Equipo de Combate del Regimiento, fuertemente reforzado , de la 32.ª División de Infantería debía atacar Gasmata. [10]
Los altos comandantes aliados no estuvieron de acuerdo sobre si era necesario desembarcar fuerzas en el oeste de Nueva Bretaña. El teniente general George Kenney , comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas en el suroeste del Pacífico, se opuso a los desembarcos, argumentando que sus fuerzas no necesitaban aeródromos en Cabo Gloucester ya que las bases existentes en Nueva Guinea y las islas circundantes eran adecuadas para apoyar los desembarcos planeados en la región. El vicealmirante Arthur S. Carpender , comandante de la Séptima Flota y las Fuerzas Navales Aliadas, Área del Pacífico Sudoeste, así como el contralmirante Daniel E. Barbey , comandante de la Fuerza de Tarea 76 , apoyaron la ocupación del Cabo Gloucester para asegurar ambos lados del estrecho. , pero se opuso al aterrizaje en Gasmata porque estaba demasiado cerca de las bases aéreas japonesas en Rabaul. La operación Gasmata fue cancelada a principios de noviembre en respuesta a las preocupaciones planteadas por Kenney y la Armada, así como a informes de inteligencia de que los japoneses habían reforzado su guarnición allí. [11]
El 21 de noviembre, se celebró en Brisbane una conferencia entre GHQ, Kenney, Carpender y Barbey en la que se decidió desembarcar una pequeña fuerza en la zona de Arawe. [12] Esta operación tenía tres objetivos: desviar la atención japonesa del cabo Gloucester, proporcionar una base para los barcos PT y establecer un perímetro defensivo y establecer contacto con los marines una vez que desembarcaran. [13] Se pretendía que los barcos PT que operaban desde Arawe interrumpieran el tráfico de barcazas japonesas a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña y protegieran de los ataques a las fuerzas navales aliadas en Cabo Gloucester. [14]
El área de Arawe se encuentra en la costa sur de Nueva Bretaña, a unas 100 millas (160 km ) del extremo occidental de la isla. Su principal accidente geográfico es el cabo Merkus, que termina en la península de Arawe en forma de L. Varias islas pequeñas llamadas Islas Arawe se encuentran al suroeste del cabo. [15]
A finales de 1943, la península de Arawe estaba cubierta de cocoteros que formaban parte de la plantación Amalut; el terreno tierra adentro desde la península y en sus islas costeras era pantanoso. La mayor parte del litoral de la zona tiene acantilados de piedra caliza. [15] [16] Había un pequeño aeródromo sin uso a 6,4 km (4 millas) al este del cuello de la península de Arawe, y un sendero costero que conducía al este desde el cabo Merkus hasta el río Pulie, donde se dividía en senderos que corrían hacia el interior y a lo largo del costa. El terreno al oeste de la península era una región sin caminos de pantanos y junglas, por la que era muy difícil avanzar para las tropas. [16] Varias de las playas de la zona de Arawe eran aptas para lanchas de desembarco; los mejores fueron House Fireman, en la costa oeste de la península, y uno cerca del pueblo de Umtingalu, al este de la base de la península. [17]
Alamo Force fue responsable de coordinar los planes para la invasión del oeste de Nueva Bretaña. El aterrizaje en Arawe estaba programado para el 15 de diciembre, ya que era la fecha más temprana para que las bases aéreas alrededor de Nadzab en Nueva Guinea, necesarias para apoyar el aterrizaje, pudieran entrar en funcionamiento. Esta fecha también le dio tiempo a la fuerza de desembarco para realizar entrenamientos y ensayos esenciales. [18] Como se creía que Arawe estaba débilmente defendido, Krueger decidió utilizar una fuerza más pequeña que la que había sido destinada al desembarco en Gasmata. [10] Esta fuerza, designada Grupo de Trabajo Director, se concentró en Goodenough Island , donde fue despojada de todo el equipo que no era necesario para las operaciones de combate. Los planes logísticos exigían que el escalón de asalto transportara suministros generales para 30 días y municiones suficientes para tres días de combate intensivo. Después del desembarco, las existencias se ampliarían a 60 días de suministros generales y seis días de todas las categorías de municiones distintas de las antiaéreas, para las cuales se consideraba necesario un suministro de 10 días. [19] La fuerza de asalto y sus suministros debían ser transportados en barcos rápidos que pudieran descargar rápidamente su carga. [20]
El comandante de la fuerza de barcos PT en el suroeste del Pacífico, el comandante Morton C. Mumma , se opuso a la construcción de amplias instalaciones para barcos PT en Arawe, ya que tenía bases suficientes y las barcazas japonesas normalmente navegaban a lo largo de la costa norte de Nueva Bretaña. Mumma transmitió sus preocupaciones al almirante Arthur S. Carpender y al vicealmirante Daniel E. Barbey , quienes finalmente acordaron que no se le exigiría que estableciera una base allí si lo consideraba innecesario. [14] En cambio, Mumma asignó seis barcos estacionados en el puerto de Dreger en Nueva Guinea y la isla Kiriwina para operar a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña al este de Arawe cada noche, y pidió sólo instalaciones de reabastecimiento de combustible de emergencia en Arawe. [21]
El comandante del Director Task Force, el general de brigada Julian Cunningham , dio órdenes para el desembarco el 4 de diciembre. Ordenó que el Grupo de Trabajo capturara inicialmente la península de Arawe y las islas circundantes y estableciera un puesto de avanzada en el sendero que conduce al río Pulie. El cuerpo principal debía aterrizar en House Fireman Beach en la península de Arawe alrededor del amanecer. Dos fuerzas del tamaño de tropas llevarían a cabo operaciones separadas aproximadamente una hora antes del desembarco principal. Una tropa debía capturar la isla Pitoe al sur de la península, ya que se creía que los japoneses habían establecido allí una estación de radio y una posición defensiva que dominaba la entrada al puerto de Arawe. La otra tropa debía desembarcar en Umtingalu y establecer una posición de bloqueo en el sendero costero al este de la península. Una vez que la cabeza de playa estuviera segura, se realizarían patrullas anfibias al oeste de la península en un intento de establecer contacto con la 1.ª División de Infantería de Marina en Cabo Gloucester. [22] El personal de planificación de la Marina de los EE. UU. estaba preocupado por estos aterrizajes subsidiarios, ya que un aterrizaje nocturno realizado en Lae en septiembre había resultado difícil. [23]
El Grupo de Trabajo Director se centró en el Equipo de Combate del 112.º Regimiento de Caballería del Ejército de EE. UU . (112.º RCT). Este regimiento había llegado al Pacífico en agosto de 1942 pero no había entrado en combate. Fue desmontado y convertido en una unidad de infantería en mayo de 1943 y emprendió un desembarco sin oposición en la isla Woodlark (designada Operación Crónica ) el 23 de junio. [24] El 112.º Regimiento de Caballería era más pequeño y estaba más ligeramente armado que los regimientos de infantería estadounidenses, ya que tenía sólo dos escuadrones del tamaño de un batallón en comparación con los tres batallones de los regimientos de infantería. Además, los escuadrones eran más pequeños y estaban mejor equipados que sus equivalentes de infantería. [25] [Nota 1] Las unidades de apoyo de combate del 112.º RCT eran el 148.º Batallón de Artillería de Campaña equipado con obús M2A1 y la 59.ª Compañía de Ingenieros. Las otras unidades de combate del Grupo de Trabajo Director eran dos baterías del 470.º Batallón de Artillería Antiaérea (Armas Automáticas), la mayor parte del 236.º Batallón de Artillería Antiaérea (Searchlight), la Compañía "A" del 1.er Cuerpo Anfibio del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Batallón de Tractores y un destacamento del 26º Pelotón de Perros de Guerra de Intendencia. [26] El 2.º Batallón del 158.º Regimiento de Infantería se mantuvo en reserva para reforzar el Grupo de Trabajo Director si fuera necesario. Estaba previsto que varias unidades de ingenieros, médicas, de artillería y otras unidades de apoyo llegaran a Arawe una vez completado el aterrizaje. [10] Cunningham solicitó una batería equipada con cañones antiaéreos de 90 mm (3,54 pulgadas) , pero no había ninguno disponible. [21] El Grupo de Playa Número 1 de la Marina de los EE. UU. también desembarcaría con el Director Task Force y permanecería en Arawe hasta que se asegurara la cabeza de playa. [27]
El Director Task Force contó con el apoyo de unidades navales y aéreas aliadas. La fuerza naval se formó a partir del TF 76 y estaba compuesta por los destructores de la Marina de los EE. UU. USS Conyngham (el buque insignia de Barbey), Shaw , Drayton , Bagley , Reid , Smith , Lamson , Flusser y Mahan y un grupo de transporte con los destructores USS Humphreys y Sands , el desembarco australiano. buque de infantería HMAS Westralia , muelle de desembarco USS Carter Hall , dos patrulleras y dos cazadores de submarinos. La fuerza naval también incluía un grupo de servicio con tres LST , tres remolcadores y el destructor USS Rigel . [28] [29] Las unidades de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) que operaban bajo la Quinta Fuerza Aérea apoyarían el aterrizaje, pero solo estaría disponible apoyo aéreo limitado después del 15 de diciembre, ya que los aviones disponibles eran necesarios para misiones estratégicas contra bases japonesas. [30]
Los vigilantes costeros australianos estacionados en Nueva Bretaña fueron reforzados durante septiembre y octubre de 1943 para advertir sobre ataques aéreos desde Rabaul con destino a los lugares de desembarco aliados e informar sobre los movimientos de tropas y barcazas japonesas. Además de un equipo de vigilancia costera ya establecido en Cabo Orford, cerca de Wide Bay , se enviaron otros cinco grupos a Cabo Hoskins , Gasmata, Open Bay (en la costa norte en la base de la Península Gazelle ), el área al sur de Wide Bay, y el cuello entre Wide Bay y Open Bay. El grupo Gasmata fue descubierto por los japoneses mientras se dirigía a su destino y eliminado, pero los otros equipos ya estaban en su lugar a finales de octubre. [31] [32]
En el momento del desembarco aliado, la zona de Arawe estaba defendida sólo por una pequeña fuerza, aunque había refuerzos en camino. La fuerza japonesa en Arawe estaba compuesta por 120 soldados y marineros organizados en dos compañías temporales extraídas de la 51.ª División . [33] Las unidades de refuerzo eran elementos de la 17.ª División , que habían sido enviadas desde China a Rabaul durante octubre de 1943 para reforzar el oeste de Nueva Bretaña antes de la esperada invasión aliada. Los convoyes que transportaban la división fueron atacados por submarinos de la Armada estadounidense y bombarderos de la USAAF y sufrieron 1.173 bajas. El 1.er Batallón del 81.º Regimiento de Infantería fue asignado para defender el Cabo Merkus. Sin embargo, no partió de Rabaul hasta diciembre, ya que necesitaba ser reorganizado tras sufrir bajas cuando se hundió el barco que lo transportaba desde China. Además, dos de sus compañías de fusileros, la mayoría de sus ametralladoras pesadas y todos sus obuses de 70 mm (2,76 pulgadas) fueron retenidos por el 8.º Ejército del Área en Rabaul, dejando al batallón solo con su cuartel general, dos compañías de fusileros y una ametralladora. pelotón . Este batallón, que quedó bajo el mando del mayor Masamitsu Komori, estaba a una marcha de cuatro días desde Arawe cuando desembarcaron los aliados. [34] [Nota 2] Una compañía de soldados del 54.º Regimiento de Infantería, algunos ingenieros y destacamentos de otras unidades también fueron asignados al área de Arawe. Las fuerzas terrestres en Arawe quedaron bajo el mando general del general Matsuda, cuyo cuartel general estaba ubicado cerca del cabo Gloucester. [36] Las unidades aéreas japonesas en Rabaul habían quedado muy debilitadas en los meses previos al desembarco en Arawe por los prolongados ataques aliados y el traslado de la 7.ª División Aérea al oeste de Nueva Guinea. [37] Sin embargo, la 11ª Flota Aérea de la Armada Imperial Japonesa (IJN) tenía 100 cazas y 50 bombarderos con base en Rabaul en el momento del desembarco en Arawe. [38]
Los aliados poseían poca información sobre el terreno del oeste de Nueva Bretaña y las ubicaciones de las fuerzas japonesas, por lo que realizaron extensas incursiones de fotografía aérea sobre la región y pequeñas patrullas terrestres desembarcaron desde barcos PT. [39] Un equipo de la Unidad de Servicio Especial No. 1 reconoció Arawe en la noche del 9 al 10 de diciembre y concluyó que había pocas tropas japonesas en el área. [10] [40] Los japoneses detectaron este grupo cerca de la aldea de Umtingalu y reforzaron sus defensas allí. [41]
La Operación Destreza fue precedida por una importante ofensiva aérea aliada que buscaba neutralizar las unidades aéreas japonesas estacionadas en Rabaul. Desde el 12 de octubre hasta principios de noviembre, la Quinta Fuerza Aérea atacó con frecuencia los aeródromos alrededor de la ciudad, así como los barcos en su puerto. Aviones que volaban desde portaaviones de la Armada estadounidense también atacaron Rabaul los días 5 y 11 de noviembre en apoyo del desembarco del USMC en Bougainville . [42]
Las fuerzas aéreas aliadas comenzaron las incursiones previas a la invasión en el oeste de Nueva Bretaña el 13 de noviembre. Sin embargo, se realizaron pocos ataques en el área de Arawe, ya que los aliados esperaban lograr una sorpresa táctica para el desembarco y no querían alertar a los japoneses sobre sus intenciones. En cambio, se realizaron fuertes ataques contra Gasmata, Ring Ring Plantation y Lindenhafen Plantation en la costa sur de Nueva Bretaña. La zona de Arawe fue atacada por primera vez el 6 de diciembre y nuevamente el 8 de diciembre; En ambas ocasiones se encontró poca oposición. No fue hasta el 14 de diciembre, el día antes del desembarco, que se llevaron a cabo intensos ataques aéreos contra Arawe; Los aviones aliados realizaron 273 incursiones contra objetivos en la costa sur de Nueva Bretaña ese día. [43] Además de estos ataques aéreos, una fuerza compuesta por dos destructores australianos y dos estadounidenses (designada Task Force 74.2) bombardeó el área de Gasmata durante la noche del 29 al 30 de noviembre. [44]
El Grupo de Trabajo del Director se concentró en la isla Goodenough a principios de diciembre de 1943. Se notificó a la 112.a Caballería que había sido seleccionada para la operación Arawe el 24 de noviembre y partió de Woodlark para el corto viaje a la isla Goodenough en dos convoyes que zarparon los días 30 y 31. Noviembre. Todos los elementos del regimiento estaban desembarcados en Goodenough el 2 de diciembre. [45] El 8 de diciembre se llevó a cabo en la isla un ensayo a gran escala del desembarco; esto reveló problemas con la coordinación de las oleadas de barcos y demostró que algunos de los oficiales de la fuerza no estaban suficientemente entrenados en guerra anfibia . Sin embargo, no hubo tiempo suficiente para seguir capacitándose y solucionar estos problemas. [21] [46] En Goodenough, los soldados del 112.º de Caballería recibieron varios tipos de armas de infantería con las que no habían sido equipados previamente. Cada uno de los escuadrones de fusileros del regimiento recibió un rifle automático Browning y una metralleta Thompson ; También se entregaron bazucas de 2,36 pulgadas (6,0 cm) , granadas de fusil y lanzallamas . Los soldados de caballería recibían poco entrenamiento en el uso de estas armas y no sabían cómo aprovecharlas al máximo en combate. [47]
La fuerza invasora abordó barcos de transporte durante la tarde del 13 de diciembre y el convoy zarpó a medianoche. Se dirigió a Buna para reunirse con la mayoría de los destructores que lo escoltaban e hizo una finta hacia el norte hacia Finschhafen antes de girar hacia Arawe después del anochecer del 14 de diciembre. El convoy fue detectado por un avión japonés poco antes de que anclara frente a Arawe a las 03:30 del 15 de diciembre, y la 11ª Flota Aérea en Rabaul comenzó a preparar aviones para atacarlo. [29] [48]
Poco después de que el convoy de asalto llegara frente a Arawe, Carter Hall lanzó tractores anfibios LVT y lanchas de desembarco abatidas Westralia , ambos operados por unidades especializadas de la Infantería de Marina y del Ejército de los EE. UU. Los dos grandes transportes partieron hacia Nueva Guinea a las 05:00 horas. Los transportes de alta velocidad que transportaban tropas "A" y "B" del 1.er Escuadrón del 112.º Regimiento de Caballería se acercaron a 910 m (1.000 yardas) de Umtingalu y la isla Pilelo, respectivamente, y descargaron a los soldados en botes de goma. [48]
El intento de la tropa "A" de aterrizar en Umtingalu terminó en un fracaso. Aproximadamente a las 05:25, la tropa fue atacada por ametralladoras, rifles y un cañón de 25 mm (0,98 pulgadas) cuando se acercaba a la orilla, y todos menos tres de sus 15 botes de goma se hundieron. [49] Shaw , el destructor asignado para apoyar el desembarco, no pudo disparar contra las posiciones japonesas hasta las 05:42 ya que su tripulación inicialmente no pudo determinar si los soldados en el agua estaban en la línea de fuego del barco. Una vez que tuvo un tiro claro, Shaw silenció a la fuerza japonesa con dos salvas de sus cañones de 130 mm (5 pulgadas). [50] Los soldados de caballería supervivientes fueron rescatados por pequeñas embarcaciones y luego desembarcaron en la playa House Fireman; Las bajas en esta operación fueron 12 muertos, cuatro desaparecidos y 17 heridos. [51] [Nota 3]
El desembarco realizado por la Tropa "B" en la Isla Pilelo fue exitoso. El objetivo de esta operación era destruir una estación de radio japonesa que se cree que se encuentra en el pueblo de Paligmete en la costa este de la isla. Originalmente, la tropa estaba destinada a desembarcar cerca de Paligmete, pero el lugar de desembarco se cambió a la costa oeste de la isla después de que la tropa "A" fuera atacada. [51] Después de desembarcar de sus barcos, los soldados de caballería avanzaron hacia el este y fueron atacados por una pequeña fuerza japonesa estacionada en dos cuevas cerca de la aldea de Winguru en la costa norte de la isla. Se destacaron diez soldados de caballería para contener a los japoneses mientras el resto de la tropa continuaba hacia Paligmete. La aldea resultó estar deshabitada y no contenía la emisora de radio sospechosa. La mayoría de la Tropa "B" atacó a Winguru usando bazucas y lanzallamas para destruir las posiciones japonesas. [51] [53] Un soldado estadounidense y siete japoneses murieron en los combates. [51] El personal de la estación de radar número 335 de la RAAF también aterrizó en la isla Pilelo el 15 de diciembre y estableció allí una estación de radar en 48 horas. [54]
El 2.º Escuadrón, 112.º Regimiento de Caballería realizó el desembarco principal en House Fireman Beach. El aterrizaje se retrasó por una fuerte corriente y dificultades para formar a los LVT en una formación de asalto, y la primera ola desembarcó a las 07:28 en lugar de las 06:30 como estaba previsto. Los destructores bombardearon la playa con 1.800 rondas de munición de 5 pulgadas entre las 06:10 y las 06:25, y los B-25 Mitchell ametrallaron el área una vez que concluyó el bombardeo, pero el área de aterrizaje no estaba bajo fuego cuando las tropas se acercaron a la playa. Esto permitió a los ametralladores japoneses disparar contra los LVT, pero estos cañones fueron rápidamente silenciados por cohetes disparados desde el SC-742 y dos DUKW . La primera oleada de soldados de caballería tuvo la suerte de encontrar poca oposición, ya que hubo más retrasos en el aterrizaje de las oleadas siguientes debido a las diferencias en las velocidades de los dos tipos de LVT utilizados. Mientras que las cuatro oleadas siguientes estaban programadas para aterrizar en intervalos de cinco minutos después de la primera ola, la segunda aterrizó 25 minutos después de la fuerza inicial y las tres oleadas siguientes aterrizaron simultáneamente 15 minutos después. [55] [56] Dos horas después del desembarco, todos los grandes barcos aliados, excepto el buque insignia de Barbey, habían partido de Arawe. Conyngham permaneció en la zona para rescatar a los supervivientes del desembarco en Umtingalu y se retiró ese mismo día. [57]
Una vez en tierra, los soldados de caballería rápidamente aseguraron la península de Arawe. Una patrulla estadounidense enviada al pie de la península sólo encontró resistencia dispersa por parte de la retaguardia japonesa. Más de 20 japoneses ubicados en una cueva en el lado este de la península fueron asesinados por miembros de la Tropa "E" y personal del cuartel general del escuadrón; las unidades japonesas restantes en el área se retiraron hacia el este. [58] El 2.º Escuadrón llegó a la base de la península a las 14:30, donde comenzó a preparar su línea principal de resistencia (MLR). [59] A finales del 15 de diciembre, más de 1.600 tropas aliadas estaban en tierra. [38] Las dos compañías del ejército japonés que habían estado estacionadas en Arawe se retiraron hacia el noreste y tomaron posiciones en Didmop en el río Pulie, a unas 8 millas (13 km) del MLR; la unidad naval que defendía Umtingalu se retiró tierra adentro en estado de desorden. [33]
La fuerza naval aliada frente a Arawe fue sometida a un intenso ataque aéreo poco después del desembarco. A las 09:00 ocho bombarderos en picado Aichi D3A "Val" escoltados por 56 cazas A6M5 "Zero" evadieron la patrulla aérea de combate de la USAAF compuesta por 16 P-38 Lightning . La fuerza japonesa atacó el primer escalón de suministros recién llegado, que comprendía cinco Landing Craft Tank y 14 Landing Craft Medium , pero estos barcos lograron evadir las bombas lanzadas sobre ellos. [60] La primera oleada de atacantes no sufrió pérdidas, pero a las 11:15 cuatro P-38 derribaron un Zero, y a las 18:00 una fuerza de 30 Zeros y 12 Mitsubishi G4M 3 "Betty" y Mitsubishi Ki-21 - El bombardero II "Sally" fue rechazado por cuatro P-38. [61] Los japoneses perdieron dos Zeros en las acciones aéreas del día, pero ambos pilotos sobrevivieron. [62]
Aunque las tropas terrestres estadounidenses no enfrentaron oposición en los días inmediatamente posteriores al desembarco, los convoyes navales que llevaban refuerzos a la zona de Arawe fueron atacados repetidamente. [38] El segundo escalón de suministro sufrió un ataque aéreo continuo el 16 de diciembre, lo que provocó la pérdida del APc-21 y daños al SC-743 , al YMS-50 y a cuatro LCT. Unos 42 hombres a bordo de estos barcos murieron o resultaron gravemente heridos. Otro convoy de refuerzo fue atacado tres veces por bombarderos en picado el 21 de diciembre mientras descargaba en Arawe. [63] [64] En total, al menos 150 aviones japoneses atacaron Arawe ese día. [54] Se produjeron más ataques aéreos los días 26, 27 y 31 de diciembre. [63] Sin embargo, las fuerzas aéreas aliadas pudieron montar una defensa exitosa del área de Arawe ya que los grupos de observadores costeros en Nueva Bretaña avisaron con 30 a 60 minutos de anticipación sobre la mayoría de las incursiones entrantes. [65] Entre el 15 y el 31 de diciembre, al menos 24 bombarderos japoneses y 32 cazas fueron derribados cerca de Arawe. [61] [Nota 4] Durante el mismo período, unidades aéreas aliadas también atacaron aeródromos en Rabaul y Madang en Nueva Guinea, que se creía que eran las bases de los aviones que habían atacado Arawe. En combate aéreo sobre Rabaul los días 17, 19 y 23 de diciembre, aviones aliados derribaron 14 Zeros. [64] [66] El proceso de descarga de barcos en Arawe se vio obstaculizado por los ataques aéreos y la congestión en House Fireman Beach. La fiesta en la playa contribuyó a estos retrasos porque no tenía experiencia y era demasiado pequeña. Los problemas resultantes con la descarga de LCT provocaron que algunos abandonaran la zona antes de descargar toda su carga. [67]
Los ataques aéreos contra Arawe disminuyeron después del 1 de enero de 1944. Como resultado de las grandes pérdidas que sufrieron durante los ataques a Arawe y el cabo Gloucester, y los daños causados por las incursiones aliadas en Rabaul, las unidades aéreas japonesas sólo llevaron a cabo incursiones de pequeña escala por la noche después de esta fecha. Las unidades de combate de la IJN con base en Rabaul y la cercana Kavieng también se mantuvieron ocupadas durante enero y febrero defendiendo sus bases de los continuos ataques aéreos aliados. [68] [69] Se realizaron pocas incursiones contra el área de Arawe después de que se instalaron allí cañones antiaéreos de 90 mm el 1 de febrero. [61] Estos débiles ataques no interrumpieron los convoyes aliados. [63] En las tres semanas posteriores al desembarco, se transportaron a Arawe 6.287 toneladas cortas (5.703 t) de suministros, así como 541 cañones de artillería y vehículos. [63] El 20 de febrero, las unidades aéreas japonesas en Rabaul y Kavieng fueron retiradas permanentemente a Truk , poniendo fin a cualquier amenaza aérea significativa a las fuerzas aliadas en Nueva Bretaña por parte de la IJN. [70]
Tras el aterrizaje, la 59ª Compañía de Ingenieros construyó instalaciones logísticas en la zona de Arawe. Debido a los ataques aéreos japoneses, se dio prioridad a la construcción de un hospital de evacuación parcialmente subterráneo, que se completó en enero de 1944. El hospital subterráneo fue reemplazado por una instalación aérea de 120 camas en abril de 1944. Se seleccionó la isla Pilelo para Allí se construyeron el sitio de las instalaciones de embarcaciones PT, y allí se construyó un muelle para repostar combustible y bahías de almacenamiento de combustible disperso. Se construyó un muelle de 52 m (172 pies) en House Fireman Beach entre el 26 de febrero y el 22 de abril de 1944 para dar cabida a barcos pequeños; También se construyeron tres embarcaderos LCT al norte de la playa. El 13 de enero se construyó apresuradamente una pista de aterrizaje de 920 pies (280 m) por 100 pies (30 m) para aviones de observación de artillería, y luego se mejoró y se recubrió con coral. La compañía de ingenieros también construyó 5 millas (8,0 km) de carreteras para todo clima en la región de Arawe y proporcionó agua al Grupo de Trabajo Director a través de unidades de destilación de agua salada en la isla Pilelo y pozos excavados en el continente. Estos proyectos se vieron continuamente obstaculizados por la escasez de materiales de construcción, pero los ingenieros pudieron completarlos improvisando y utilizando material recuperado. [71]
El 112.º RCT de Caballería reforzó sus posiciones defensivas durante la semana siguiente a la invasión. Como la tropa "A" había perdido todas sus armas y otros equipos durante el intento de desembarco en Umtingalu, se lanzaron suministros desde el aire a la cabeza de playa durante la tarde del 16 de diciembre para reequipar la unidad. [72] A la tropa también se le asignaron 50 miembros de personal de reemplazo. La mayor parte de la tropa "B" también fue trasladada de la isla Pilelo al continente en los días posteriores al desembarco. [73] El regimiento mejoró su MLR eliminando la vegetación para crear campos de tiro despejados , estableciendo campos minados y enredos de cables y estableciendo una red telefónica de campo . También se estableció una línea defensiva de reserva más cerca del cabo Merkus, y todos los días se realizaron patrullas a lo largo de las costas de la península en busca de personal japonés que intentara infiltrarse en la retaguardia de la Fuerza de Tarea. Estas patrullas localizaron y mataron entre diez y veinte japoneses cerca del cabo Merkus. [73] Además, el regimiento estableció una red de puestos de observación en toda la zona de Arawe; éstas incluían posiciones en aldeas, posiciones clave en la península y en varias islas costeras. La tropa "G" fue asignada para asegurar Umtingalu y, después de hacerlo, la tropa estableció una base de patrulla en la aldea, así como dos puestos de observación a lo largo de la vía que la conectaba con el MLR. [73]
El comandante de la 17.ª División japonesa, el teniente general Yasushi Sakai, ordenó que Arawe fuera reforzado urgentemente cuando fue informado del desembarco allí. Sin embargo, no creía que éste fuera el principal esfuerzo aliado en el oeste de Nueva Bretaña. [74] Se ordenó a las fuerzas bajo el mando de Komori que se apresuraran. El 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería, estacionado en Cabo Bushing en la costa sur de Nueva Bretaña, a unas 40 millas (64 km) al este de Arawe, también recibió instrucciones de moverse por mar para contrarrestar la invasión aliada. Una de las compañías de infantería de este batallón permaneció en Cabo Bushing. Komori fue nombrado comandante de todas las fuerzas japonesas en el área de Arawe, que posteriormente fueron designadas Fuerza Komori. El 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería aterrizó en la aldea de Omoi la noche del 18 de diciembre y partió por tierra al día siguiente para unirse con Komori en Didmop. El batallón tardó ocho días en cubrir los 11 km (7 millas) entre Omoi y Didmop, ya que se perdió en varias ocasiones mientras viajaba a través de una jungla sin caminos y se detuvo cuando parecía probable el contacto con las fuerzas estadounidenses. Komori llegó a Didmop el 19 de diciembre y reunió bajo su mando a las unidades que se habían retirado de Umtingalu. [75] Sobre la base de conversaciones con el personal que había presenciado el desembarco en Arawe, Komori concluyó erróneamente que habían sobreestimado en gran medida el tamaño de la fuerza aliada. Como resultado, el 20 de diciembre decidió lanzar una contraofensiva contra las posiciones estadounidenses. [76]
Después de establecer su cabeza de playa, el Grupo de Trabajo Director llevó a cabo una serie de patrullas de reconocimiento. A Cunningham se le había ordenado recopilar información de inteligencia sobre las fuerzas japonesas en el oeste de Nueva Bretaña, y el 17 de diciembre envió una patrulla de soldados de caballería en dos LCVP (lanchas de desembarco, vehículos, personal) al oeste de Arawe para investigar el área del río Itni . Estas lanchas de desembarco encontraron siete barcazas japonesas que transportaban parte del 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería cerca del cabo Peiho , a 32 km al oeste de Arawe, el 18 de diciembre. Después de un intercambio de disparos, los soldados estadounidenses abandonaron sus lanchas de desembarco y regresaron a Arawe a lo largo de la costa. [75] [77] Otra patrulla que viajaba en LCVP fue atacada por barcazas japonesas cerca de Umtingalu el 18 de diciembre, pero pudo regresar al cabo Merkus. También se avistaron barcazas japonesas cerca de Arawe el 23 de diciembre. [76] Cunningham creía que una gran fuerza japonesa se dirigía hacia la cabeza de playa y se puso en contacto con Krueger el 24 de diciembre para solicitar que se enviara el 2.º Batallón del 158.º Regimiento de Infantería para reforzar su mando. Krueger aceptó esta solicitud y ordenó que tres de las cuatro compañías de infantería del batallón fueran enviadas a Arawe. La Compañía "G" del 2.º Batallón del 158.º de Infantería llegó el 27 de diciembre y las otras dos compañías llegaron a Arawe a principios de enero. [1]
Después de organizar su fuerza mientras esperaba al 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería, Komori comenzó su avance hacia Arawe el 24 de diciembre. Llegó a la pista de aterrizaje al norte de Arawe durante las primeras horas del día de Navidad. [2] Durante esa mañana, elementos de la Fuerza Komori tendieron una emboscada a dos patrullas estadounidenses del tamaño de un pelotón que viajaban en camiones al noreste de Umtingalu. Las unidades estadounidenses se retiraron a la aldea y reforzaron allí la posición defensiva de la Tropa "G". La fuerza estadounidense derrotó varios intentos japoneses de moverse alrededor de Umtingalu durante el día y mató al menos a tres soldados enemigos. Cunningham creía que la fuerza encontrada alrededor de Umtingalu era la vanguardia de un cuerpo mucho más grande de soldados japoneses que avanzaban desde Gasmata y por eso retiró las tropas estacionadas alrededor de la aldea a posiciones detrás del MLR. [78] A las 22:30 de esa noche, 50 soldados japoneses realizaron un ataque mal coordinado contra el MLR. Si bien lograron invadir algunas posiciones estadounidenses, los japoneses fueron rechazados por el fuego de los morteros de 60 milímetros (2,4 pulgadas) de la 112.a Caballería. Los estadounidenses perdieron un hombre muerto y ocho heridos, y los japoneses sufrieron doce bajas. [78]
La ofensiva japonesa continuó después del ataque del día de Navidad. En las noches del 26 y 27 de diciembre se llevaron a cabo dos pequeños ataques, en los que participaron 15 soldados cada uno, contra el borde oriental del MLR. Estos también fueron rechazados por los morteros ligeros del 112.º de Caballería e infligieron sólo un pequeño número de bajas a la fuerza estadounidense. [79] El 28 de diciembre, parte de la Tropa "B" del 112.º Regimiento de Caballería partió del MLR en un intento de llegar a Umtingalu, pero se retiró después de encontrarse con francotiradores y fuego ligero de mortero. Un pelotón de la Tropa "C" también realizó una patrulla fallida desde el extremo occidental del MLR durante la cual sufrió seis bajas por disparos de ametralladoras y rifles japoneses. [80] El mismo día, Komori envió una fuerza de entre 20 y 30 soldados para destruir las posiciones de mortero estadounidenses. Los soldados japoneses se infiltraron en las posiciones estadounidenses vadeando pantanos en el extremo occidental del MLR, pero fueron detectados antes de que pudieran llegar a tierra firme. El Grupo de Trabajo Director organizó una fuerte respuesta que incluyó un contraataque de elementos de tres tropas de caballería y un pelotón del 158.º Regimiento de Infantería apoyado por morteros. La fuerza japonesa sufrió 17 bajas. [80]
El 1.er Batallón del 141.º Regimiento de Infantería llegó al área de Arawe en la tarde del 29 de diciembre y llevó a cabo varios ataques pequeños y fallidos a principios de enero antes de tomar posiciones a unos 400 a 500 yardas (370 a 460 m) al norte del MLR estadounidense. Estas posiciones comprendían trincheras poco profundas y trincheras difíciles de ver. Aunque sólo había unos 100 soldados japoneses en la zona, movían sus seis ametralladoras con frecuencia, lo que los convertía en objetivos difíciles para los morteros y la artillería estadounidenses. [77]
Una patrulla estadounidense localizó la posición defensiva japonesa el 1 de enero de 1944. La Tropa "B" del 112.º Regimiento de Caballería lanzó un ataque esa misma mañana, pero fue rechazada por un intenso fuego; Los estadounidenses sufrieron tres muertos y 15 heridos en esta acción. El 4 de enero, la tropa "G" sufrió tres muertos y 21 heridos en un ataque fallido contra posiciones japonesas bien construidas. Esta operación se llevó a cabo sin apoyo de artillería en un intento de sorprender a los japoneses y también incluyó una finta contra Umtingalu que involucró a varios LCM. Otros ataques los días 6, 7 y 11 de enero no lograron avances, pero dieron a los soldados de caballería experiencia para maniobrar a través de las posiciones defensivas japonesas. [81] Estas operaciones estadounidenses se llevaron a cabo a escala limitada ya que Cunningham y los otros oficiales superiores del 112.º Regimiento de Caballería creían que la unidad ya había logrado los objetivos del desembarco en Arawe y no querían sufrir bajas innecesarias. [82]
El 6 de enero, Cunningham solicitó más refuerzos, incluidos tanques, para hacer frente a las defensas japonesas. Krueger aprobó esta solicitud y ordenó a la Compañía "F", el 158.º Regimiento de Infantería y la Compañía "B" del 1.er Batallón de Tanques del USMC que se dirigieran a Arawe; Las dos unidades llegaron el 10 y 12 de enero respectivamente. Posteriormente, los tanques de la Infantería de Marina y dos compañías del 158.º Regimiento de Infantería practicaron la cooperación entre tanques e infantería del 13 al 15 de enero; Durante este período, la 112.ª Caballería continuó realizando patrullas en las zonas controladas por los japoneses. [83] [84] En ese momento, la Fuerza Komori había sufrido bajas de al menos 65 muertos, 75 heridos y 14 desaparecidos en acción como resultado de sus acciones ofensivas, así como de los ataques realizados por el Director Task Force. Los japoneses también sufrían una grave escasez de suministros y un brote de disentería . [85]
El Director Task Force lanzó su ataque el 16 de enero. Esa mañana, un escuadrón de bombarderos pesados B-24 Liberator arrojó 136 bombas sobre las defensas japonesas y 20 B-25 ametrallaron la zona. Tras un intenso bombardeo de artillería y mortero, la compañía de tanques de la Marina, dos compañías de la 158.ª Infantería y la Tropa C del 112.º Regimiento de Caballería atacaron. Los tanques lideraron el avance, seguidos de cada uno de ellos por un grupo de soldados de infantería. La tropa de caballería y tres tanques se mantuvieron inicialmente en reserva, pero fueron enviados a la acción a las 12:00 para limpiar una posición japonesa. El ataque tuvo éxito y alcanzó sus objetivos a las 16:00 horas. Cunningham luego ordenó a la fuerza que se retirara al MLR; Durante esta parte de la operación, dos tanques de la Marina, que habían quedado inmóviles, fueron destruidos para evitar que los japoneses los utilizaran como fortines . [84] [86] [87] Los ingenieros estadounidenses destruyeron la posición defensiva japonesa al día siguiente. El Director Task Force sufrió 22 muertos y 64 heridos en esta operación y estimó que 139 japoneses habían muerto. [86]
Tras el ataque estadounidense, Komori retiró las fuerzas restantes para defender la pista de aterrizaje. Como este no era un objetivo aliado, los japoneses no fueron sometidos a más ataques por parte de tropas terrestres aparte de ocasionales enfrentamientos de patrullas y emboscadas. Como resultado de la escasez de suministros, muchos de los soldados japoneses enfermaron. Los intentos de traer suministros por mar desde Gasmata fueron interrumpidos por lanchas PT de la Marina de los EE. UU., y la fuerza carecía de suficientes porteadores para abastecerse a través de senderos terrestres. Komori concluyó que su fuerza no servía para nada y el 8 de febrero informó a sus superiores que se enfrentaba a la destrucción debido a la escasez de suministros. [88] Respondieron ordenando a Komori que mantuviera sus posiciones, aunque su fuerza recibió dos menciones imperiales en reconocimiento a su supuesto éxito en la defensa de la pista de aterrizaje. [89]
El desembarco de la 1.ª División de Infantería de Marina en Cabo Gloucester el 26 de diciembre de 1943 fue un éxito. Los marines aseguraron los aeródromos que eran el objetivo principal de la operación el 29 de diciembre contra sólo una ligera oposición japonesa. Durante las dos primeras semanas de 1944 se produjeron intensos combates cuando los marines avanzaron hacia el sur, al este de su cabeza de playa inicial para asegurar la bahía de Borgen. Una vez capturada esta zona, hubo pocos combates y los marines patrullaron extensamente en un intento de localizar a los japoneses. [90] El 16 de febrero, una patrulla de la Marina del cabo Gloucester hizo contacto con una patrulla del ejército de Arawe en la aldea de Gilnit. [91] El 23 de febrero, se ordenó a los restos de la fuerza japonesa en Cabo Gloucester que se retiraran a Rabaul. [92]
También se ordenó a la Fuerza Komori que se retirara el 24 de febrero como parte de la retirada general japonesa del oeste de Nueva Bretaña. Los japoneses inmediatamente comenzaron a abandonar sus posiciones y dirigirse hacia el norte por senderos tierra adentro para unirse a otras unidades. Los estadounidenses no detectaron esta retirada hasta el 27 de febrero, cuando un ataque realizado por el 2.º Escuadrón, el 112.º de Caballería y la compañía de tanques de la Marina para despejar la zona de Arawe de los japoneses no encontró oposición. [89] Posteriormente, el Director Task Force estableció puestos de observación a lo largo de la costa sur de Nueva Bretaña y aumentó las distancias cubiertas por sus patrullas de reconocimiento. [93]
Komori se quedó atrás de su unidad y murió el 9 de abril cerca de San Remo, en la costa norte de Nueva Bretaña, cuando él, su oficial ejecutivo y dos soldados con los que viajaban fueron emboscados por una patrulla del 2.º Batallón, 5.º de Infantería de Marina , que había desembarcado. alrededor de Volupai y capturó Talasea en la península de Willaumez a principios de marzo. [94]
La fuerza japonesa en Arawe sufrió muchas más bajas que los aliados. Las bajas totales del Director Task Force entre el 15 de diciembre de 1943 y el final de los principales combates en la zona fueron 118 muertos, 352 heridos y cuatro desaparecidos. [84] La mayoría de estas bajas fueron miembros del 112.º Regimiento de Caballería, que sufrió 72 muertos, 142 heridos y cuatro desaparecidos. Las bajas japonesas durante este período fueron 304 hombres muertos y tres capturados. [95]
En el período inmediatamente posterior a la retirada japonesa, el Grupo de Trabajo Director permaneció en Arawe. De acuerdo con la práctica habitual, la 112.ª Caballería siguió mejorando las posiciones defensivas en la zona. El regimiento también recibió entrenamiento y a algunos hombres se les concedió permiso para viajar a Australia y Estados Unidos. [95] Continuaron realizándose patrullas de combate en la región de Arawe en busca de rezagados japoneses. [96] Elementos de la 40.ª División de Infantería comenzaron a llegar a Arawe en abril de 1944 para asumir la responsabilidad de guarnecer la zona. [97] Se informó al 112.º Regimiento de Caballería que se desplegaría en Nueva Guinea a principios de junio, y el Grupo de Trabajo Director se disolvió en ese momento. [95] El regimiento zarpó hacia el área de Aitape en Nueva Guinea el 8 de junio y luego entró en combate allí durante la Batalla del río Driniumor . [98] La 40.ª División de Infantería mantuvo una guarnición en Arawe hasta que la 5.ª División del ejército australiano asumió la responsabilidad de Nueva Bretaña a finales de noviembre de 1944. [99]
Los historiadores no están de acuerdo sobre si la operación Arawe valió la pena para los aliados. La historia oficial del USMC en la Segunda Guerra Mundial afirmaba que la presencia de dos batallones japoneses experimentados en Arawe facilitó la tarea de la 1.ª División de Infantería de Marina en Cabo Gloucester. [2] Sin embargo, Samuel Eliot Morison escribe que "Arawe tenía poco valor", ya que los aliados nunca la usaron como base naval y la guarnición estacionada en el área después de los desembarcos habría sido mejor empleada en otro lugar. [63] La historia oficial del ejército estadounidense concluyó que, en retrospectiva, los desembarcos en Arawe y Cabo Gloucester "probablemente no fueron esenciales para la reducción de Rabaul o el acercamiento a Filipinas", aunque la ofensiva en el oeste de Nueva Bretaña tuvo algunos beneficios y no fue "excesivamente alto número de víctimas". [100]
Medios relacionados con la Batalla de Arawe en Wikimedia Commons