Air Charter fue una aerolínea privada británica independiente [nb 1] fundada en 1947 después de la Segunda Guerra Mundial . La aerolínea realizó vuelos regulares de tropas a Chipre , así como vuelos chárter de pasajeros y carga a todo el mundo desde sus bases en el aeropuerto de Southend y Stansted . Tras la adquisición de Air Charter por parte de Freddie Laker en 1951, Aviation Traders y Aviation Traders (Ingeniería) se convirtieron en empresas asociadas. [1] Desde 1955, también operó servicios regulares de transbordadores aéreos y de vehículos. Inicialmente unían Londres y París (a través de Southend y Calais ). En 1958, comenzó el proceso de transferencia de la operación de ferry de autocares, aire y vehículos de Air Charter a la empresa hermana Channel Air Bridge . [2] [3] [4] En 1959, Air Charter pasó a formar parte del grupo Airwork . [3] [4] En 1960, Airwork se unió a Hunting-Clan para formar British United Airways (BUA). [4]
Tras su formación a principios de 1947, Air Charter Limited inició sus operaciones desde el antiguo aeropuerto de Croydon en Londres con dos Dragon Rapides . [3] [5] A principios de 1948, se les unió un cónsul de Airspeed para operar vuelos chárter ligeros de pasajeros y carga . Las operaciones con estos aviones bimotores continuaron hasta febrero de 1951. [5]
Freddie Laker siguió su adquisición de Surrey Flying Services en quiebra en febrero de 1951 con la compra de Air Charter, que generaba pérdidas, ese mismo año. Antes de fin de año, a fines de noviembre, compró Fairflight de Don Bennett , otra aerolínea independiente en dificultades. La principal motivación de Laker para hacerse cargo de estas aerolíneas fue su elegibilidad para utilizar las pérdidas fiscales de esas empresas para compensar las ganancias de Aviation Traders como una forma conveniente de reducir sus ganancias imponibles. La adquisición de Fairflight permitió a Laker hacerse cargo del lucrativo contrato gubernamental de esa empresa para transportar refugiados , bienes y materias primas entre Berlín Occidental y Alemania Occidental como parte del segundo "Puente Aéreo del Pequeño Berlín" . [6] Un año después de asumir ese contrato, Laker realizaba 70 vuelos semanales uniendo Berlín con Hamburgo y Hannover . [7]
A partir de julio de 1952, Air Charter asumió la responsabilidad exclusiva de todas las operaciones aéreas de Laker hacia y desde Berlín. Este movimiento coincidió con la adopción de un nuevo logotipo para la aerolínea, que consiste en una "A" y una "C" curvadas juntas con un ala ensanchada detrás. [7]
Air Charter se convirtió gradualmente en la aerolínea independiente dominante del Reino Unido en el segundo "Puente Aéreo del Pequeño Berlín". La ampliación de las operaciones de Air Charter en Berlín le permitió a su vez dar servicio y organizar las operaciones de aerolíneas rivales. [7]
Durante ese tiempo, Air Charter adquirió varios aviones Avro York y Avro Tudor como cargueros, principalmente para su uso en contratos de fletamento de carga adjudicados por la Oficina de Guerra . [4] Laker compró 17 de estos últimos entre 1953 y 1959. Once de ellos fueron restaurados a condiciones de aeronavegabilidad, apoyados por los repuestos canibalizados de los seis aviones restantes. Al final de ese período, acumularon 46.000 horas de vuelo rentables mientras estaban en servicio con Air Charter. Durante ese tiempo, la flota Tudor de Air Charter produjo un flujo de caja de £ 1 millón al año entre 1954 y 1958. [8]
El accidente en febrero de 1953 de un vuelo chárter de tropas Skyways Avro York sobre el Atlántico con la pérdida de las 39 vidas a bordo [nb 2] presentó una oportunidad para que Laker entrara en el lucrativo mercado de tropas que estaba dominado por Airwork, Eagle , Hunting y Skyways. . Antes del accidente de Skyways, la Oficina de Guerra siempre favorecía la oferta más baja, aunque la adjudicación de los contratos de tropas dependía de la inspección del avión que el postor proponía utilizar. Como resultado de ese accidente, cambió la actitud del Gobierno hacia los estándares de seguridad de las aerolíneas independientes que iban a ser contratadas para su negocio de tropas. Hasta entonces, todos los vuelos de tropas se realizaban con aviones antiguos de guerra y con los primeros diseños de posguerra derivados de bombarderos de guerra como el Avro York y el Handley Page Hermes . Los vuelos eran incómodos y propensos a grandes retrasos debido a la escasa fiabilidad del avión.
A diferencia de los rivales establecidos de Laker en el negocio de las tropas, el Yorks Air Charter propuesto para su uso en vuelos de tropas ofrecía estándares de seguridad sin precedentes y un nivel de comodidad hasta ahora desconocido, incluidos asientos orientados hacia atrás con reposacabezas. Éstas fueron las primeras en la industria en el negocio de las tropas. Además, Air Charter propuso colocar repuestos a lo largo de las rutas a volar, otra primicia en la industria. Estas innovaciones aseguraron a Air Charter su primer contrato de tropas. Para Laker, propietario de Air Charter, el nuevo contrato era una mina de oro. Las 90 libras esterlinas por hora de vuelo que la Oficina de Guerra debía pagar a Air Charter hicieron que volar tropas en aviones baratos y de segunda mano fuera un negocio muy rentable, dado que, como resultado, Laker podía amortizar fácilmente el coste de cada York en unas 5.000 libras esterlinas. de la enorme reserva de repuestos que había comprado a precios bajísimos en ventas excedentes del gobierno en nombre de Aviation Traders. [9] [10]
El fatal accidente de Skyways en febrero coincidió con la adquisición por parte de Laker de su primer avión nuevo, un Bristol 170 Freighter . El avión recibió el sobrenombre de "Ladrillo de Oro". Entró en servicio en el trayecto de carga de Air Charter en Berlín. Air Charter adquirió su segundo Bristol Freighter un año después para utilizarlo en vuelos de tropas. Se agregaron otros siete durante los tres años siguientes. Sin embargo, la mayoría de ellos fueron transferidos a Channel Air Bridge, una aerolínea hermana de Air Charter Laker que comenzó de forma experimental en 1954. [11]
Mientras construía su flota para cumplir con los crecientes compromisos en los mercados de tropas y de vuelos chárter generales de pasajeros y carga, Air Charter a menudo se encontraba bajo presión financiera. [12]
1953 fue también el año en que Air Charter se volvió realmente rentable. Durante ese año, la aerolínea transportó casi 28 millones de libras de carga y casi 10.000 pasajeros, mientras que sus aviones volaron 750.000 millas de ingresos . En términos de carga transportada, Air Charter ocupaba el segundo lugar después de Silver City Airways entre las aerolíneas independientes contemporáneas del Reino Unido. Laker utilizó parte de las ganancias retenidas de Air Charter para comprar aviones Tudor adicionales . [13]
El 14 de febrero de 1954, Air Charter puso en servicio su primer Tudor 4 mejorado entre Stansted y Hamburgo en el segundo "Puente Aéreo del Pequeño Berlín". El segundo ejemplar se unió a la flota de Air Charter el mes siguiente. Ambos aviones estaban configurados con 42 asientos. Además de transportar refugiados fuera de Berlín bajo contrato con British European Airways , fueron utilizados en un servicio de pasajeros en clase turista colonial de África occidental [nb 3] entre Stansted, Idris y Lagos , así como en vuelos de tropas. Como resultado de la negativa del ejército a permitir que sus tropas volaran en aviones Tudor después de dos accidentes inexplicables de British South American Airways sobre el Atlántico a finales de la década de 1940, [14] [15] la Oficina de Guerra insistió en que este tipo de avión no se Ya no se utiliza en vuelos de tropas. Esto obligó a Air Charter a convertir sus Tudor renovados en cargueros. La gran desventaja del Tudor como vehículo de carga eran sus pequeñas puertas para pasajeros. El problema se resolvió reemplazando las puertas de los pasajeros con puertas dobles que se abrían hacia afuera para dar una abertura de 6 pies y 10 pulgadas de ancho y 5 pies y 5 de alto. Esta modificación implicó el refuerzo del fuselaje alrededor del corte y el refuerzo del piso. Se implementó en Aviation Traders. Tras la aprobación de la Junta de Registro Aéreo, los cargueros Tudor modificados volvieron a entrar en servicio como Supertraders . [dieciséis]
En febrero de 1955, Air Charter importó su primer Douglas DC-4 al Reino Unido. Este avión era un C-54B Skymaster , la versión militar estadounidense del DC-4. Laker había adquirido el avión de segunda mano a World Airways , una aerolínea suplementaria estadounidense. [nb 4] El avión estaba destinado a ser utilizado en servicios internos alemanes, trabajos chárter generales y vuelos de tropas. [4] [17]
En abril de 1955, Air Charter inauguró su primer servicio de ferry de vehículos entre Southend y Calais utilizando Bristol Superfreighter Mark 32. El servicio, que Air Charter operó en nombre de Channel Air Bridge, fue un éxito. En junio de 1957, se inició un servicio conjunto con Sabena entre Southend y Ostende , que operaba seis veces al día en cada sentido utilizando tres Supercargueros dedicados con los colores completos de Sabena . La aerolínea también operaba servicios de ferry de vehículos entre Southend y Rotterdam . [2] [11] [18] [19]
En septiembre de 1956, un Air Charter Supertrader realizó la primera vuelta al mundo de la aerolínea a través de la Isla de Navidad . [20]
1956 fue también el año en que la Oficina de Guerra invitó a nuevas licitaciones para contratos de vuelos de tropas a Europa y el Lejano Oriente , como consecuencia de la creciente insatisfacción del gobierno con el desempeño operativo y los altos costos de la envejecida flota Hermes que fue contratada a Airwork, Britavia y Skyways para operar la mayoría de estos vuelos. La Oficina de Guerra especificó el uso exclusivo de turbohélices Bristol Britannia de última generación en la ruta del Lejano Oriente , ya que había calculado que esto ahorraría al Gobierno 1,75 millones de libras cada año en comparación con el uso continuo del Hermes. La Oficina de Guerra ofreció al adjudicatario la opción de comprar tres nuevos Britannia al Gobierno como parte de un contrato de cinco años o la alternativa de arrendar estos aviones bajo un contrato de tres años. Los contratos entrarían en vigor a partir de 1958. Hunting-Clan ganó frente a la competencia de Air Charter y Airwork. [21]
Durante ese tiempo, el flujo de caja generado por Air Charter and Aviation Traders también financió el diseño y la construcción del prototipo del desafortunado Accountant , que se completó a principios de 1957. [22] [23]
El final del segundo "Puente Aéreo del Pequeño Berlín" en 1957 dio lugar a que Air Charter redistribuyera los Supertraders utilizados en ese recorrido para transportar los cohetes " Black Knight " y " Blue Streak " al campo de pruebas de cohetes Woomera en Australia bajo contrato con el gobierno del Reino Unido. Los Supertraders de Air Charter se encontraban entre los pocos aviones más antiguos lo suficientemente grandes como para transportar cargas tan voluminosas. [20]
En 1958, Laker encargó dos nuevos turbohélices Bristol Britannia directamente a Bristol Aircraft en nombre de Air Charter. Estos reemplazarían a los viejos Tudor de la aerolínea en vuelos chárter de larga distancia a Australia bajo contrato con el Gobierno. Air Charter recibió su primer Britannia el 12 de septiembre de 1958. Esta ocasión marcó la segunda vez que un avión nuevo se unió a su flota. Los vuelos rentables comenzaron el 1 de octubre de 1958. Ese día, un Air Charter Britannia operó un vuelo de tropas desde Stansted a la Isla de Navidad en el Pacífico occidental con 124 pasajeros a bordo. Posteriormente, el Britannias de Air Charter lanzó también vuelos sin escalas entre Stansted y Entebbe , lo que demuestra que la afirmación de British Overseas Airways Corporation de que esto estaba fuera del alcance del Britannia era errónea. El exitoso intento de Hunting-Clan de hacerse cargo del contrato de tropas de Airwork para el Reino Unido y Singapur había tenido un precio demasiado bajo como para dejar margen para la depreciación de los dos nuevos Britannias de esa aerolínea. Hunting también enfrentaba problemas inesperados para cumplir con los requisitos contractuales de la Oficina de Guerra. Esto obligó a subcontratar con pérdidas una parte importante del negocio recién adquirido a Air Charter. Aunque este acuerdo convirtió a Air Charter en el subcontratista de Hunting-Clan, Laker logró persuadir a Hunting-Clan para que aceptara un nuevo acuerdo con respecto a compartir el negocio. Esto transfirió efectivamente la gestión de estos vuelos a Air Charter. [24]
En agosto de 1958, otro Air Charter Supertrader se embarcó en un memorable viaje de larga distancia, cuando voló a Christchurch , Nueva Zelanda, para recoger repuestos para un Bristol Freighter. [20]
1958 fue también el año en que Laker decidió poner a la aerolínea hermana de Air Charter, Channel Air Bridge, únicamente a cargo de todos los servicios de ferry de vehículos. [nb 5] [4] Durante ese año, Laker además anunció su decisión de vender Air Charter y Aviation Traders a Airwork por £600.000 en efectivo más otras £200.000. [nb 6] [25] El acuerdo entró en vigor en enero de 1959, cuando Air Charter y Aviation Traders se unieron al grupo Airwork. [3]
Tras una racionalización de la tripulación de vuelo y del personal de tierra de Air Charter en febrero de 1959, Laker implementó su decisión de transferir los servicios de ferry de vehículos de Air Charter y la flota Bristol 170 a Channel Air Bridge. [3]
En julio de 1959, Air Charter retiró sus dos últimos Supertraders debido a la fatiga del larguero del ala . Estas fueron las últimas operaciones de vuelo de este tipo, que se habían empleado en vuelos chárter hasta la Isla de Navidad durante su carrera con Air Charter. [11] [26]
Las operaciones de Air Charter fueron absorbidas por la recién formada BUA, como resultado de la fusión Airwork - Hunting-Clan en junio de 1960. [4] [27]
En febrero de 1953, la flota de Air Charter estaba compuesta por 10 aviones. [28]
En abril de 1958, la flota de Air Charter estaba compuesta por 18 aviones. [2]
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